но обратился к нему Вулф.
     - Я  сказал, что мне, возможно, придется пересмотреть  свое согласие на
ваше участие...
     - Я вас спрашиваю: вы закончили?
     - Да.
     - Прекрасно. Я  умышленно довел вас до  такого  состояния.  Мне  хорошо
известны ваши права. Но меня сейчас интересуют мои права. Мне,  естественно,
хочется как можно лучше  выполнить поручение мистера Уиппла, поэтому я начну
с предположения,  которое  вы  наверняка  отвергнете.  Я  предвидел,  что мы
обязательно поссоримся, и решил сразу показать, какой я капризный и упрямый.
Уж  если стычка  неизбежна,  решил  я,  лучше  сразу  начать  с нее,  а  там
посмотрим, может,  и  договоримся. Так вот. Мое  предположение заключается в
том, что Сюзанну Брук убил не Данбар  Уиппл, а кто-то другой, либо связанный
с  Комитетом  защиты  гражданских прав,  либо  даже сотрудник  его аппарата.
Другими словами...
     - Вы не ошиблись, я  никогда не соглашусь с подобным  предположением. -
Остер живо повернулся к  Уипплу. - Нет, он невозможен. Вы  только послушайте
его! Он невозможен!
     -  А  вы  бездарь  и путаник,  - ответил  Вулф,  но  не  зло, а  словно
констатируя факт, не требующий доказательства.
     Остер на время лишился дара речи и, выпучив глаза уставился на Вулфа.
     - Если уж вы взяли  на себя защиту  Данбара Уиппла, - продолжал Вулф, -
по крайней мере  поинтересуйтесь, на чем основано  мое предположение, прежде
чем отвергать его. Это действительно только предположение, не больше -  надо
же  с  чего-то начинать. Пока бесспорно одно: убийца  знал  и адрес квартиры
мисс Брук,  и то, что она  в тот час находилась там или обязательно  придет.
Это был не обычный грабитель, он не взял ни драгоценностей, ни денег  - хотя
бы для маскировки  истинных мотивов преступления. Вряд ли о второй  квартире
мисс  Брук  знал  широкий  круг  людей;  судя  по  сообщениям  газет,  о  ее
существовании были  осведомлены лишь несколько  человек. Надо выяснить,  кто
они, и начинать поиски следует  с  наиболее  вероятного места -  с  Комитета
защиты  гражданских  прав.  Я  хочу спросить вот  о чем. Данбар Уиппл -  ваш
подзащитный.   Если  бы  удалось   доказать   его  невиновность,  разоблачив
подлинного  преступника,  оказавшегося,  скажем,   сотрудником  организации,
юрисконсультом  которой  вы  являетесь,  и если  бы  решение о  разоблачении
зависело только от вас, вы бы пошли на это?
     Остеру  не  оставалось ничего иного, как ответить  "да",  но он  тут же
добавил:
     - В вашем предположении два "если".
     - Верно, но о первом "если" можно не говорить. Давайте смотреть на вещи
трезво, мистер  Остер. Вчера  в это же самое время и в этом же  самом кресле
сидел  инспектор   полиции,  и  мы  с   ним  вели  долгий  разговор.  Вашему
подзащитному угрожает серьезная опасность, и для его спасения мы обязаны как
можно скорее найти настоящего убийцу. Вы согласны?
     - У вас был Кремер?
     -  Да, однако не в этом  дело. Вы  не ответили на  мой вопрос,  но я не
настаиваю, ваша проницательность общеизвестна (кнут и пряник?). Данбар Уиппл
появился на квартире мисс Брук вскоре после девяти часов вечера и пробыл там
до прибытия  полиции,  то  есть  минут  тридцать пять  - сорок,  как  он сам
утверждает. Единственная возможность  доказать,  что Сюзанна  Брук была  уже
мертва, когда Уиппл пришел к ней, состоит в том, чтобы найти ее убийцу.  Вот
и давайте его  искать. Безусловно,  не только в Комитете  защиты гражданских
прав. Где твой отчет, Арчи?
     Я достал из ящика стола свой труд.
     - У тебя есть еще экземпляр?
     - Да, я отпечатал его в трех экземплярах.
     -   Передай   копию  мистеру  Остеру.  Этот  документ,   мистер  Остер,
представляет  собой  подробный  отчет  о  ходе  расследования прошлого  мисс
Сюзанны  Брук,  предпринятого  мною  по  поручению  мистера   Поула  Уиппла.
Насколько  мне  известно, в  нем изложены даже  самые мелкие детали, имеющие
хоть какое-нибудь значение. Я  еще не успел прочитать отчет мистера Гудвина,
но обязательно прочитаю и советую то же самое сделать вам.  Конечно,  я буду
обращать внимание на каждую мелочь, какой бы несущественной она ни  казалась
на первый взгляд. Однако я должен как можно скорее повидаться...
     Он внезапно умолк, затем с силой ударил ладонью по столу.
     -  Черт побери, ну не идиот ли я! До сих пор не спросил, есть ли у  вас
план защиты.
     Остер, небрежно листавший мой отчет, взглянул на Вулфа.
     - Нет... Не сказал бы. Ничего подготовленного у меня пока нет.
     - Но, возможно,  есть  какие-нибудь предположения или подозрения, пусть
смутные, насчет личности убийцы?
     - Нет.
     - А у вас, мистер Уиппл?
     - Тоже нет. Абсолютно никаких.  Но меня интересует один вопрос - это не
простое  любопытство,  нет.  Сын тоже хотел бы  это  знать,  и я обещал  ему
спросить у  вас... Адвокат  будет защищать  клиента,  если даже считает  его
виновным.  Но  ведь вы  всегда  отказываетесь от таких  клиентов. Значит, вы
твердо убеждены в невиновности моего сына. Ему хотелось бы знать, почему.
     - Так уж это важно?
     - Для него - да.
     -  В таком случае, передайте ему: потому что он  - негр, а Сюзанна Брук
была  белой  девушкой. Надеюсь,  его удовлетворит  мой  ответ. Вам  же  могу
сказать, что не вижу никаких  причин которые бы толкнули его на убийство.  И
потом, главным образом, все  его поведение в этой комнате во вторник. Или он
невиновен, или  разыграл заранее подготовленный спектакль, на что, по-моему,
не  способен.  Мне кажется,  ваш сын  еще совсем зеленый  юнец.  Пожалуйста,
передайте ему это.  -  Вулф  снова повернулся  к Остеру.  -  Сегодня утром я
закинул приманку. Вы видели "Газетт"?
     - Нет.
     Вулф взял газету с письменного стола и протянул Остеру.
     - Вот, пожалуйста. В третьей колонке, под заголовком с моей фамилией.
     Остер взял газету, неторопливо прочитал заметку и передал Уипплу.
     - Черт побери!  Вы не просто капризный человек, вы хуже. Вы  же отлично
знаете, что не имели права давать для  печати такую  заметку, предварительно
не согласовав со мной. И вы называете это приманкой? А где же крючок?
     Вулф кивнул.
     - Я хочу показать  вам,  что  не ограничился высказанным и  отвергнутым
вами предположением.  Приманку я  забросил потому, что  рискнуть стоило.  Не
исключено,  что  это  обеспокоит  кое-кого,  кто  уже считает  себя в полной
безопасности, поскольку  полиция арестовала Данбара  Уиппла по  подозрению в
убийстве;  обеспокоит тот  факт, что я согласился заняться расследованием и,
следовательно, начну что-то предпринимать. Это всего лишь мое предположение,
причем довольно зыбкое.
     - Вот  именно.  И меня тем более  удивляет ваше самомнение. Поймите  же
наконец: вы работаете под моим руководством. Я с удовольствием ознакомлюсь с
отчетом Гудвина. Отчет  - это очень  хорошо. Но все, что  вы предпринимаете,
предварительно должно быть одобрено мною. Вы понимаете?
     Вулф покачал головой.
     -  Положим, на таких условиях я не  люблю работать, но сейчас  не время
начинать дискуссию.  Для  начала я  нуждаюсь и в  вашем согласии, и  в вашей
помощи.  Завтра в  девять  вечера  здесь  должны  собраться  все  сотрудники
Комитета защиты гражданских прав, включая директора-распорядителя Хенчи.
     На лице Остера появилась широкая улыбка.
     -  Послушайте,  Вулф, вы начали нашу беседу  с попытки  вывести меня из
терпения,  и вам это удалось. Ну и хватит. Пойдите и сделайте  себе холодный
компресс на голову.
     -  В  другой  раз,  сейчас  голова  мне  особенно  нужна.  Если  вы  не
согласитесь с  моим предложением и не соберете здесь аппарат  комитета,  мне
придется действовать самому. Я должен повидать их.
     - Я откажусь от ваших  услуг,  если вы только попытаетесь это  сделать.
Больше  того, я уже отказываюсь от  них. Между  нами  все  кончено. -  Остер
повернулся к Уипплу. - Пошли, Поул. Он невозможен. Пошли!
     - Нет.
     - Нет?! Что это значит? Вы же слышали его. Он невозможен!
     - Но он...  По-моему, Гарольд, надо все-таки подумать над его просьбой.
Разве не естественно, что он хочет их повидать и порасспросить? Разве не...
     -  Я  уже повидал и  расспрашивал. Я  знаю  всех их лично. Пошли.  Свет
клином сошелся на Вулфе, что ли? Найдем сколько угодно и других детективов!
     - Но не  таких. Нет, Гарольд. Вы слишком торопитесь. Если  вы не хотите
собрать людей,  я  соберу их сам. Том Хенчи, не  сомневаюсь,  найдет просьбу
Вулфа вполне резонной. Он...
     - В таком случае, Поул, вам с сыном придется искать другого адвоката. Я
вас предупреждаю.
     - Вы слишком торопитесь, Гарольд.
     - Я вас предупреждаю.
     - Слышу. Я знаю, вы хороший адвокат, Гарольд, но я вовсе не уверен, что
у вас  хватит умения  и опыта  вызволить Данбара.  Говоря  откровенно, очень
сомневаюсь. А вот у  Вулфа хватит, если только вообще можно вызволить  сына.
Раз уж вы  так ставите вопрос -  или вы, или Ниро Вулф, утром  я повидаюсь с
Данбаром, выскажу ему  свое мнение,  и  он  с ним, уверен, согласится.  - Он
перевел  взгляд на Вулфа. - Я поступаю так, мистер Вулф,  не только под  тем
впечатлением, которое вы произвели на меня, когда я был еще совсем  молодым.
Я все  время следил  за  вашей  карьерой.  Будем  считать, что расследование
возглавляете  вы. -  Уиппл  посмотрел  на  Остера.  -  Не  уходите, Гарольд.
Садитесь.
     - Но  это же нелепо! Я  дипломированный адвокат, уважаемый  всеми  член
адвокатуры, а он... частный шпик.
     - Мистер Остер, - обратился к нему Вулф.
     - Да?
     - Рекомендую  не придавать значения экстравагантным  заявлениям мистера
Уиппла. Давайте договоримся  так:  вы  руководите подготовкой защиты Данбара
Уиппла  на  суде,  я  же занимаюсь  сбором доказательств  подкрепляющих вашу
защиту. Я предвидел нашу стычку и не ошибся. К  счастью, обошлось без жертв.
Сделайте  одолжение,   присядьте.  Естественно,  я  рассчитывал  и  все  еще
рассчитываю на ваше участие в завтрашнем совещании. Если вы найдете нужным в
чем-нибудь не согласиться со мной, с моими высказываниями или поступками,  -
пожалуйста, возражайте, на то у  вас  язык. Мы уже убедились, что он  у  вас
неплохо подвешен. Я вовсе не удивляюсь, что вы пытаетесь отделаться от меня.
Человек я действительно трудный, хотя не такой  уж  "невозможный".  Впрочем,
предоставляю вам право подискутировать с мистером Уипплом на эту тему только
в другое время - Вулф взглянул на  часы. -  Несомненно, у  вас есть для меня
кое-какая информация, и вам не  терпится  высказать свои предложения.  Через
полчаса,  даже  меньше  будет  готов  обед. Если вы  и мистер Уиппл  найдете
возможным пообедать с нами,  мы  сможем беседовать весь вечер. У нас сегодня
жареная  дикая  утка под соусом  "ватель",  а в него,  как  известно, входят
винный уксус, яичный  желток,  томатная паста, масло,  сливки  соль,  перец,
лук-шалот,  кервель  и  перечные  зерна.  Есть  ли  из  перечисленного  мною
что-нибудь такое, что вы находите для себя неприемлемым?
     Остер ответил отрицательно.
     - А вы, мистер Уиппл?
     Уиппл покачал головой.
     - Арчи, дай распоряжение Фрицу.
     Я встал  и  пошел  на  кухню.  Хорошо, что ни один из наших  гостей  не
ответил положительно  на вопрос  Вулфа  ибо Фриц уже  приготовил соус  о чем
Вулф,  конечно,  знал. Фрица совсем не  обрадовали мои новости.  Он, правда,
никогда не возражал, если  Вулф оставлял кого-нибудь обедать, но  сейчас  он
опасался, что утки не хватит на всех. Я ответил, что Вулфу  только пойдет на
пользу  если  он хоть раз  съест меньше обычного и возвратился в кабинет где
обнаружил,  что  Остер,  снова сидя  в кресле,  обитом красной  кожей, мирно
беседует с  Вулфом а  тот  делает  в своем  блокноте  какие-то заметки.  Мне
пришлось прервать  их  разговор,  чтобы  получить  указание  о  винах.  Вулф
распорядился подать мартини и водку, и я снова отправился в кухню.
     За  нашим столом  обычно обедают гости, принадлежащие  к одной из  двух
категорий лиц: либо состоящие  с Вулфом в  каких-то личных отношениях (таких
всего  восемь, причем лишь двое живут в  Нью-Йорке или близ него), либо  те,
кто  имеет касательство  к делу, которым он в данный момент занимается.  И с
теми,  и  с  другими  он  ведет за обедом  разговор,  представляющий, по его
мнению, несомненный интерес для гостей. Он как-то сказал, что гость для него
подобен  драгоценному  камню на  подушке  гостеприимства. Пожалуй,  немножко
витиевато, но хорошо.
     Пока Фриц разносил мидии, я  мысленно спрашивал себя,  о  чем  же  Вулф
будет разговаривать с гостями сегодня. Оказалось, о Вильяме  Шекспире. После
соответствующих замечаний о мидиях, приготовленных под соусом из белого вина
со взбитыми сливками, Вулф поинтересовался,  кто из наших гостей читал книгу
Роуза. Как выяснилось, никто. Немногие адвокаты или профессора осмелились бы
в этом признаться. Но с "Отелло" они, конечно, знакомы? Я искоса взглянул на
Вулфа.  Не  сказал  бы,  что  он  проявил большую тактичность,  упомянув  об
"Отелло" в разговоре с этими гостями.
     Вулф проглотил последний кисочек мидии.
     -  Возникает  интересный  вопрос,  -  заметил  он.  -  Если  бы  факты,
упоминаемые в пьесе, были доказаны и использованы следствием, можно  ли было
бы сегодня в судах штата Нью-Йорк привлечь Яго к уголовной ответственности в
качестве соучастника убийства и добиться его осуждения?
     Мне  оставалось  только   признать,  что  Вулф  вел   себя  безупречно.
Бесспорно, такой разговор  не мог  не  заинтересовать  наших  посетителей, а
выяснение  роли  Яго  и  анализ  его юридической  ответственности  открывали
широкое поле для дискуссии.  Так именно и получилось, и спор приобрел весьма
оживленный характер. К тому времени, когда мы разделались с уткой и гарниром
к ней, а Фриц подал суфле из инжира, лично я решил, что песенка Яго спета.
     На звонки в  дверь во  время обеда  обычно отвечает  Фриц,  и  поэтому,
услышав звонок, я продолжал заниматься своим суфле. Очевидно, пришел Кремер.
Он ознакомился с моим докладом и теперь хочет задать несколько вопросов, что
вполне меня устраивало, так как в противном случае  мне пришлось бы тащиться
в прокуратуру. Но  это был  не  Кремер. Из вестибюля  послышались незнакомые
голоса, тут же умолкнувшие. Вошел Фриц и доложил:
     - Двое мужчин и женщина, сэр.
     Раньше  он сказал бы:  "Два джентльмена и леди"  - но Вулф запретил ему
так говорить.
     - Мистер и миссис Кеннет Брук  и  Питер Воун ожидают в гостиной, хотя я
заявил им, что, по-видимому, вы будете заняты весь вечер.
     Вулф бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнул и пояснил:
     - Ее брат.
     Вулф подцепил вилкой кусочек суфле, велел Фрицу  подавать сыр и сказал,
что кофе мы будем пить не в кабинете, как обычно, а в гостиной.
     -  Брат Сюзанны? - недоуменно переспросил Остер, и я снова кивнул. - Вы
его ожидали? - обратился Остер к Вулфу.
     Вулф проглотил кусочек суфле.
     - Именно его  - нет. Я  ожидаю  кое-кого  другого  сегодня вечером  или
завтра утром - в качестве  доказательства  того, что  приманка сыграла  свою
роль.  -  Находясь  у  себя  в  кабинете,  Вулф не  смог  бы  скрыть  своего
самодовольства, но сейчас, за столом, под взглядами гостей, ничем не выдавал
своего торжества. - Мне нужно  еще примерно час, чтобы закончить  разговор с
вами  и  мистером  Уипплом но мы  можем  и  отложить нашу беседу.  Не будете
возражать, если завтра утром мистер Гудвин заедет к вам на работу?
     - Я хочу присутствовать при вашем разговоре с этими людьми.
     - Нет, сэр. Чего доброго мы еще поссоримся в их присутствии. Я расскажу
вам о своем разговоре с ними, когда найду нужным и что найду нужным.
     Появился Фриц с блюдом сыра.


Глава VII

     Я  стоял в  глубокой нише  в  дальнем  конце  прихожей  и смотрел через
специальное  отверстие   в  стене.  Со  стороны  ниши  отверстие  имело  вид
небольшого  прямоугольника  и   закрывалось  при  необходимости  специальной
панелькой,  со  стороны  кабинета  его  маскировала картина  с  изображением
водопада.  Мне  нужно  было  получить  предварительное  представление о двух
мужчинах  и  женщине,  которых Фриц провел  в кабинет  после ухода Остера  и
Уиппла. Стоявший  со  мной  Вулф уже воспользовался с этой целью отверстием.
Кеннет Брук сидел в кресле, обитом красной кожей, и  разговаривал  со своими
спутниками, повернувшись  к  ним так, что  мы  не могли  видеть  его лица. В
отличие от Сюзанны,  это  был полный коренастый человек.  В  кресле, которое
перед  этим  занимал  Поул Уиппл,  сидела  жена  Кеннета -  пышная  солидная
блондинка. В третьем кресле, пододвинутом Фрицем, расположился Питер Воун, о
котором я ничего не знал, - долговязый тип с узким худым лицом.
     Мы  с  Вулфом  слушали  их  беседу  уже  минут  шесть-семь,  но  ничего
интересного не  узнали. Они  рассуждали  о  картине, висевшей над письменным
столом Вулфа, но не о той, с водопадом. Воун считал, что полотно принадлежит
кисти  Ван-Гога, хотя  и  не подписано им.  Он  ошибался  в действительности
картину написал некий  Мак-Интайр; в  свое время Вулф спас  его от  каких-то
неприятностей.
     Вулф подал мне знак, и я бесшумно задвинул панель. Он взглядом спросил,
доводилось  ли  мне раньше  видеть наших визитеров,  и  когда я отрицательно
покачал головой, направился в  кабинет. В кабинете он прошел  перед Бруком к
своему столу, а я за спиной его жены и Воуна - к своему.
     - Извините,  что заставил вас ждать, - сказал Вулф, прежде чем сесть. -
Обычно я принимаю посетителей по предварительной договоренности, но бывают и
исключения. Вы брат Сюзанны Брук?
     - Да. Это моя жена, а это мистер Питер Воун. Мы пришли... под  влиянием
порыва... Мы ценим...
     - Заметка  в  "Газетт",  -  властно  прервала  его миссис  Брук.  -  Мы
полагаем, что вы правы. Нет, твердо уверены, что вы правы!
     - Да?  Благодарю вас.  -  Вулф жестом  указал на  меня. - Мой помощник,
мистер  Гудвин,  я  полностью ему доверяю.  Ми  оба  вам  признательны.  Но,
откровенно говоря, мы ожидали как раз иного заявления. Откуда вы знаете, что
мы правы?
     Наши  посетители заговорили все разом,  но победительницей вышла миссис
Брук.
     -  Нет, скажите сначала вы, на  чем основана  ваша  уверенность в своей
правоте,  а  потом скажем мы.  - Она явно строила глазки  Вулфу.  - Говорят,
нужно во всем уступать дамам, но на этот раз сделаем исключение. На этот раз
первыми будут мужчины.
     Вулф  сердито нахмурился.  Я думал,  он  сейчас раскричится, однако шеф
сдержался.
     - Мадам, - почти  вежливо  сказал он, - подумайте, в каком  положении я
нахожусь.  Я работаю  для  человека,  которого,  возможно,  предадут суду по
обвинению в  убийстве. Возможно,  ему  придется защищаться  перед  судьей  и
присяжными  заседателями. Раскрывать сейчас кому бы то ни было детали защиты
- значило бы предавать его. - Он взглянул на Воуна, сидевшего рядом с миссис
Брук. - Кто вы, мистер Воун? Из аппарата окружной прокуратуры?
     - Нет, что вы! Я... просто друг. Я торгую автомобилями марки "герон". -
Воун вынул из кармана  бумажник  достал визитную карточку  и поднялся, чтобы
передать Вулфу.
     Я тут же мысленно поставил себе единицу. Ведь я не только слышал о нем,
но даже видел  его - правда,  мельком и  случайно. Его отец,  Сэм Воун,  был
владельцем  агентства по продаже машин "герон" в Манхэттене,  где я бывал не
реже раза в год, чтобы поменять машину Вулфа на другую.
     - А вы, мистер Брук? - продолжал Вулф.
     -  Я  брат Сюзанны,  по специальности инженер-электроник. Поверьте,  мы
вовсе не собираемся уговаривать вас кого-то предавать. Совсем наоборот.
     -  Мы  хотим знать  всю праву  о  Сюзанне,  если  она  вам  известна, -
вмешалась миссис Брук.
     - Я тоже хочу ее знать, - проворчал Вулф. - Всей правды я пока не знаю.
Возможно, вы поможете мне. Что именно вы хотели бы знать о Сюзанне Брук?
     - Ну... что она была за человек, - ответила