онтролер  корреспонденции.  Зарплата:  100  долларов  в  неделю.  Повышение
зарплаты: до 150 долларов в неделю - 30 сентября 1946 года.
   Уволен: 5 декабря 1946 года.
   Из последующих строк  можно  было  почерпнуть  сведения  о  том,  как  он
работал,   в   каких   отношениях   находился   с   другими   служащими    и
непосредственными начальниками и так далее. И,  наконец,  последний  вопрос:
"Причина увольнения (приведите подробности)". Для ответа на этот вопрос было
отведено несколько строчек - чтобы внести  все  детали.  Однако  для  Уальдо
Уилмота Мура хватило лишь одного слова: убит.

***

   Ясное дело - это не кража карандашей Я взглянул на Джаспера Пайна и бодро
сказал:
   - Прекрасная идея, такие доклады помогут вам обнаружить слабые  места,  и
вы примете необходимые меры. Хотя случай с  Муром,  видимо,  исключение.  Не
думаю, что из этих двадцати восьми процентов многие кончали  таким  образом.
Кстати, я слежу за убийствами в силу моей профессии, но не помню этого.
   Оно произошло в городе?
   Пайн кивнул:
   - Мур попал под автомобиль, водитель после наезда скрылся.
   Это случилось здесь, в Нью-Йорке, но не в центре. Полагаю, это называется
непредумышленное убийство,  а  не  убийство,  которое  предполагает  наличие
умысла. Я не юрист, но этим вопросом  я  специально  поинтересовался,  когда
этот доклад... когда я это увидел. - Он сделал нетерпеливый жест. - Водителя
так и не нашли. И я хочу, чтобы Ниро Вульф  выяснил,  имеются  ли  основания
утверждать, что это было убийство.
   - Это существенно или вам просто любопытно?
   - Нет. Я  вызвал  начальника  отдела,  который  подготовил  этот  доклад,
поскольку считаю недопустимым, чтобы в наших досье хранилась запись  о  том,
что один из наших сотрудников был убит. Я также хотел знать причины,  почему
он сделал такую запись. Он отказался назвать хоть одну. Он согласился с моим
определением убийства и неумышленного убийства, однако отказался  переделать
доклад или напечатать новый, употребив другое слово  или  фразу.  Он  упорно
считал, что доклад правильно отражает  ситуацию.  Он  отказался  обсудить  и
доработать его.
   - Господи! - поразился я.  -  Должно  быть,  это  рекорд.  Четыре  отказа
президенту корпорации от простого начальника отдела!
   Кто же он? Нейлор? Или Керр?
   - Его зовут Керр Нейлор.
   На секунду я подумал, что он хотел сострить, смягчив тем самым  ноту,  на
которой закончил рассказ, однако на его лице было написано совершенно  иное.
Он отвлекся, чтобы зажечь сигарету, и нетрудно было видеть, что целью  этого
маневра было скрыть замешательство.
   Президент был бесспорно смущен.
   Хорошенько затянувшись, он надрывно кашлянул и объяснил:
   - Керр Нейлор - это сын одного из основателей фирмы. Его назвали Керром в
честь другого основателя. Он занимается... кхе-кхе... разными  вопросами.  К
тому же он брат моей жены.
   Фактически он контролирует большую часть акций корпорации, но больше  ими
не владеет, потому что отказался  от  них.  Он  не  хочет  быть  управляющим
компании и работать в совете директоров.
   - Понятно. Отказался и "залег на дно".
   Пайн снова сделал нетерпеливый жест. При  этом  движение  его  руки  было
резким, однако жест этот не был высокомерным.
   - Как видите, - сказал он, - ситуация непростая. После  того  как  Нейлор
отказался обосновать доклад или изменить его, я хотел плюнуть на это дело  и
просто уничтожить доклад, но я уже рассказал о нем двум своим заместителям и
одному из членов совета директоров, и у  всех  сложилось  мнение,  что  этим
делом нужно заняться. Кроме того, известие о докладе с  такой  формулировкой
распространилось среди сотрудников отдела, скорее  всего  через  машинистку,
которая его печатала, что породило нездоровые  слухи.  Этот  Мур  был  таким
типом... я бы сказал так: был человеком, который окружен слухами, и  теперь,
спустя почти четыре месяца после его смерти, о  нем  по-прежнему  продолжают
распространяться слухи. Для нас это нежелательно, и мы хотели бы  прекратить
это.
   - Вот как! Вы сказали, что хотите, чтобы Вульф  расследовал,  имеются  ли
основания для употребления слова "убийство". А теперь вы  хотите  остановить
слухи. Вам надо выбрать что-то одно.
   - Но ведь это все равно, не так ли?
   - Вовсе нет. Если мы выясним, что он был убит, и результаты расследования
просочатся наружу, возникнут новые слухи, не говоря уже  об  иных  возможных
результатах.
   Пайн взглянул на часы, потянулся к пепельнице, чтобы затушить сигарету, и
поднялся.
   - К чертовой матери! - сказал он,  выдохнув  сильнее,  но  не  громко.  -
Неужели надо объяснять,  что  ситуация  осложняется  тем,  что  этот  доклад
подписал именно Керр Нейлор? Все это дьявольски скучно  и  отнимает  у  меня
время, которое следует использовать для  работы.  Его  отец,  старик  Джордж
Нейлор, до сих пор жив и является председателем совета директоров, хотя  уже
давно перевел  свою  часть  акций  на  детей.  Наша  компания,  старейшая  и
крупнейшая в данной области, крупнейшая в мире, имеет  хорошую  репутацию  и
традиции.  Но  сейчас  положение...кхе-кхе...   осложнилось.   Директора   и
руководители, ведущие сейчас дела компании, к которым отношусь  и  я,  хотим
внимательно расследовать это дело, и я хочу, чтобы это сделал Ниро Вульф.
   - Вы имеете в виду корпорацию? Она хочет нанять Вульфа?
   - Разумеется!
   - И что мы должны сделать? Минутку, если я вас правильно понял, мы должны
либо доказать, что слово в докладе употреблено правильно, либо утереть Керру
Нейлору нос. В этом заключается наше задание?
   - Грубо говоря, да.
   - Будет ли компания помогать нам?
   - Вы получите любое разумное содействие. Детали можно будет обговорить со
мной. Прошло много времени. Все это надо делать очень осторожно и деликатно.
Мне кажется, будет лучше всего,  если  бы  Ниро  Вульф  поработал  в  отделе
фондов, естественно под другой фамилией, он мог бы... Что случилось?
   - Ничего, простите. - Я поднялся. Когда  я  представил  себе,  как  Вульф
каждое утро спешит на Уильям-стрит, даже если я подбрасываю его на машине, и
как он нажимает контрольные часы при входе, а также  как  он  работает  весь
день в отделе  фондов,  впечатление  было  слишком  сильным,  чтобы  я  смог
сохранить контроль над выраженная своего  лица.  -  О'кей,  -  сказал  я.  -
Кажется, я уже имею достаточно информации для доклада Вульфу.
   Кроме оплаты. Должен  вас  предупредить,  что  послевоенная  инфляция  не
отразилась на его тарифе, поскольку он был уже так высок, что резкий  скачок
выглядел бы вульгарно.
   - Наша компания никогда не платит мало за хорошую работу.
   Я сказал, что тогда все в порядке, и взялся за шляпу и пальто.

***

   Между мной и Вульфом опять пробежал холодок отчуждения.
   Это случалось в среднем раза четыре в неделю, или же  пару  сотен  раз  в
год. В данном случае были две причины.  Первая:  мое  естественное  желание,
чтобы он купил новый автомобиль, натолкнулось на его тупую убежденность, что
можно подождать - до следующего года.  Вторая:  его  идея  купить  бесшумную
пишущую машинку разбивалась о мою привязанность к старой машинке.
   Получалось так, что в это время  в  старом  доме  из  бурого  кирпича  на
Западной Тридцать пятой улице неподалеку от Гудзона,  которым  он  владел  и
использовал  одновременно  для  проживания  и  работы,  холодок   отчуждения
коснулся не только нас двоих. В доме  нас  было  четверо,  и  все  время  от
времени бывали чем-нибудь недовольны. Вульф где-то подхватил идею о том, что
в тушеные моллюски нужно обязательно добавлять листья сладкого  базилика,  а
Фриц Бреннер, наш повар и управляющий домом,  отчаянно  сопротивлялся.  Один
тип из Нью-Гэмпшира в знак благодарности за что-то прислал Вульфу подарок  -
три молодых бегонии, называемые Тимблберри, и Вульф поставил  их  на  лучшем
месте в верхней гостиной, и Теодору Хорстману, нашему специалисту по зеленым
насаждениям, который считал все растения, кроме орхидей, сорняками, пришлось
только стиснуть зубы.
   Словом, атмосфера в доме напоминала арктическую. И  пока  я  спускался  в
лифте, мне вдруг пришло в голову, что это новое дело  (Нейлор  -  Керр,  или
Керр - Нейлор, или Пайн -  Керр  Нейлор)  можно  было  бы  использовать  как
оправдание для того, чтобы поболтаться несколько дней  где-нибудь  вне  этой
атмосферы. Почему бы  не  сходить  поработать  в  отделе  фондов,  например?
Усаживаясь в такси, перехваченное из-под носа у двух потенциальных клиентов,
я обдумывал этот вопрос.
   Какая-нибудь другая  работа,  не  связанная  с  жестким  расписанием,  не
показалась бы мне подходящей. Из небольшого дружеского разговора с  лифтером
я узнал, что компания "Нейлор - Керр" специализировалась на  производстве  и
поставках инженерного оборудования, о  чем  я  имел,  конечно,  самое  общее
представление. Тем не менее работа эта, безусловно, позволила бы  мне  часто
менять обстановку и общаться с  людьми,  иначе  этим  делом  можно  было  бы
заниматься очень долго, а я не хотел тянуть. Конечно, трудно будет уговорить
Вульфа, чтобы он позволил мне поработать хотя бы недельку, потому что я  ему
требовался буквально ежечасно и даже каждую минуту для всего чего угодно,  -
от ознакомления с почтой до выпроваживания нежелательных клиентов, в  одного
из которых пришлось даже выстрелить, - был такой случай.
   Идея мне понравилась, и, опасаясь, что если в  деле  запахнет  убийством,
мне придется блуждать в потемках,  я  попросил  водителя  такси  поехать  на
Западную  Двадцатую  улицу,  туда,  где  находился  специальный   отдел   по
расследованию убийств. По счастливой случайности Пэрли Стеббинз, мой любимый
сержант, был на дежурстве. Немного поворчав, он помог  получить  то,  что  я
хотел. Позвонив коллеге сержанту в  центр  города,  мы  узнали,  что  смерть
Уальдо Уилмота Мура наступила около полуночи четвертого декабря.  Тело  было
обнаружено супружеской парой на Тридцать девятой улице в ста двадцати  футах
восточнее Одиннадцатой авеню. Пока муж стоял около тела, жена  позвонила  по
телефону, и в девятнадцать  минут  второго  ночи  пятого  декабря  на  место
происшествия прибыл полицейский автомобиль  с  радиотелефоном.  Смерть  Мура
наступила до приезда полиции. Его голова была расплющена, а ноги переломаны.
Сбивший его автомобиль нашли утром на стоянке на  Западной  Девяносто  пятой
улице около Бродвея.
   Мотор был еще горячий, а сам автомобиль украли вечером четвертого числа с
Пятьдесят четвертой улицы. Владельца машины найти так и не удалось, несмотря
на тщательные поиски.
   Свидетелей инцидента тоже не нашли, однако заключение о смерти,  а  также
результаты криминалистической экспертизы различных частиц, прилипших к шинам
и крылу украденного автомобиля, показались для всех достаточным  объяснением
того, что произошло. В результате записали, что это был  обычный  наезд,  но
дело все еще оставалось открытым. После разговора по телефону Пэрли вышел  в
какую-то дверь и, вернувшись через пару минут, сказал,  что  делом  все  еще
занимается отдел по расследованию убийств.
   - Да-а, - ухмыльнулся я. - Могу  себе  представить:  совещания,  мизерные
улики,  которые  тщательно   проверяются,   десяток   твоих   лучших   людей
переворачивают камни...
   Пэрли чертыхнулся. Поняв издевку, он зло сказал:
   - Приходи сюда, садись за мой стол и занимайся этим делом.
   А теперь раскалывайся. Кто твой клиент?
   Я замотал головой:
   - Я знаю, откуда у тебя этот скрип, который ты  называешь  голосом.  Твоя
мать, когда была тобой беременна, очень любила, наверное,  молоть  на  терке
мускатные орехи. Ну, допустим, это страховая компания.
   - Чушь. Ни одна страховая компания не станет  платить  Ниро  Вульфу.  Кто
тебя пригласил?
   - Пока с тебя хватит, - я поднялся. - Тебе это приснилось -  и  все  тут.
Если когда-нибудь придется пустить в ход зубы, посмотрим,  удастся  ли  тебе
укусить. Премного благодарен, и передай привет твоему боссу.
   Но я получил шанс передать этот привет лично.  Направляясь  к  выходу,  я
столкнулся с ним: инспектор  Кремер,  сосредоточенный  и  быстрый,  шел  мне
навстречу. Увидев меня, он резко остановился и требовательно спросил:
   - Что тебе надо?
   - Сэр, - заискивающе сказал я, - мне кажется, что с  моим  опытом  и  при
наличии у вас вакансии я мог бы начать простым  патрульным  и  сделать  себе
карьеру...
   - Прирожденный клоун, - сказал он  язвительно.  -  Случайно  не  по  делу
Мередита? Опять Вульф пролез без приглашения...
   - Нет, сэр. Мистер Вульф счел бы это за дерзость. Как  он  сказал  только
вчера: "Если мистер Кремер когда-либо..."
   Он уже уходил.
   Я посмотрел укоризненна на его широкую спину и направился на улицу.

***

   Сидя за своим письменным столам в кабинете, я положил  телефонную  трубку
на аппарат и сказал Вульфу:
   - Банк говорит, что "Нейлор - Керр" располагает по меньшей мере двадцатью
миллионами.
   Вульф, восседавший за собственным письменам столом, издал тяжелый вздох и
замолчал. Подробный отчет об этой  истории  я  изложил  ему  довольно  сухо,
только факты, без какой-то эмоциональной  окраски,  и  все  это  из-за  тоге
самого холодка, о котором я говорил выше. Естественно, он склонялся к  тому,
чтобы не браться за это дело, потому что его всегда раздражал любой намек на
необходимость использовать свои мозги,  однако  я  не  сомневался,  что  мне
удастся уговорить его, так как, похоже, тут можно было легко  подзаработать,
а деньги нам были нужны.
   Он снова вздохнул.
   По-прежнему сухо я продолжил:
   - Готов поставить на то, что Пайн сам убил Уальдо Уилмота Мура, а  теперь
пытается сохранить хорошую мину. То, что неизвестно нам, может знать  кто-то
еще. В конце концов, нам будет платить  компания,  а  не  он.  Судя  по  его
предложению поработать вам в отделе  фондов  под  другой  фамилией,  он  все
хорошо обдумал. Если работы будет слишком много, ее можно будет брать домой,
и я с удовольствием помогу. Платить  они  будут  вам  по  весу:  скажем,  по
доллару за фунт в неделю.
   Сейчас вы весите около  трехсот  сорока  фунтов,  стало  быть,  ежегодная
зарплата будет...
   - Арчи! Твой блокнот!
   - Есть, сэр. - Я достал блокнот и перевернул на чистую страницу.
   - Письмо мистеру Пайну, президенту и так далее. Мистер Гудвин сообщил мне
о вашем утреннем разговоре с ним. Я принимаю предложение  вашей  компании  о
расследовании смерти бывшего сотрудника Уальдо Уилмота Мура. Ясно, что целью
расследования является установление с надежными доказательствами причины его
смерти - в результате несчастного случая или умышленных действий какого-либо
лица или лиц. В нашу задачу, как я понимаю,  не  входит  выявление  личности
убийцы, если это было убийство, а также предоставление  доказательств  вины.
Просьба уведомить меня, если вы захотите поручить нам и это. Абзац.
   По моему мнению, наиболее быстро результатов можно достичь, если включить
мистера  Гудвина  в  штат  компании  в  качестве  эксперта  по  кадрам.  Его
присутствие вы могли бы легко объяснить как одну из мер по изучению проблемы
текучести кадров.  Таким  образом  он  сможет  поработать  некоторое  время,
свободно общаясь с сотрудниками, не вызывая недоумения  и  не  усиливая  уже
распространившиеся слухи. Прошу вас установить ему зарплату двести  долларов
в неделю. Абзац.
   Мой гонорар будет зависеть, разумеется, от времени, затраченного  на  это
дело, а также от  объема  и  рода  работы,  которую  потребуется  выполнить.
Гарантии не предоставляется.
   Заключение договора не требуется, если только вы  не  захотите  этого.  В
таком случае следует выписать чек на две тысячи долларов. Искренне ваш.
   Вульф, который всегда при  диктовке  несколько  приподнимался,  откинулся
назад.
   - После ленча можешь сходить в компанию и вручить ему письмо.
   Если раньше я был холоден, то сейчас я стал ледяным.
   - При чем тут ленч? - спросил я. - Почему я должен есть?
   - Почему нет? - его глаза раскрылись. - Что случилось?
   - Ничего. Абсолютно ничего. Просто я хочу закончить то, что начал, а  это
может занять недели. Есть еще несколько мелких проблем, которые нужно решить
здесь, и очень возможно, что, привыкнув ворчать на  меня,  звонить  мне  или
брюзжать, как вы это делаете в среднем раз десять за  час,  вы  почувствуете
неудобство в связи с моим отсутствием. А кстати, мне пришло в голову: может,
вы подумываете о моей замене?
   - Арчи, - пробормотал он. Его бормотание - это Вульф в самом худшем виде.
- Я согласен с тем человеком, забыл, как  его  звали,  который  сказал,  что
незаменимых людей нет. Кстати, ты, возможно, заметил, что я предложил  такую
же зарплату, какую ты получаешь у меня. Ты можешь либо переводить их чеки на
меня, чтобы положить на мой счет в банк,  и  принимать  чеки  от  меня,  как
обычно, еженедельно, или просто брать их чеки в качестве своей  зарплаты,  в
зависимости от того, что проще для твоих расчетов.
   - Большое спасло! - я даже не пытался  дальше  говорить.  Его  намеренное
употребление множественного числа - чеки вместо чека - три раза произвело  в
точности тог эффект, какой он хотел. Я достал бумагу и  копирку,  вставил  в
машинку и начал печатать так, что не осталось ни малейшего сомнения  в  том,
бесшумна она или нет.
   Холодность.

***

   На следующий день, в среду утром девятнадцатого марта, я начал работать в
качестве эксперта по кадрам в компании "Нейлор - Керр".
   Я знал столько же, сколько после моего первого визита к Пайну,  не  более
того. Во вторник днем,  когда  я  принес  Пайну  письмо  Вульфа,  он  охотно
позволил мне задавать вопросы, однако на многие из них я не получил  ответа.
Идея Вульфа о порядке работы ему понравилась, и он  немедленно  приступил  к
делу, чем подтвердил свою репутацию хорошего организатора.
   Все было очень просто. Он вызвал  помощника  вице-президента,  познакомил
нас и дал ему указание включить меня в ведомость на  получение  зарплаты,  а
также представить всем  начальникам  отделов.  В  тот  же  день  в  кабинете
помощника вице-президента состоялось мое знакомство с начальниками  отделов,
которых туда вызвали. Я улучил момент и сказал, что после просмотра докладов
решил начать с отдела фондов.
   В среду утром я был на работе  в  отделе  фондов  на  тридцать  четвертом
этаже. Здесь меня ожидал сюрприз. Я представлял себе, что отдел фондов - это
огромное хранилище с полками  до  потолка,  на  которых  находились  образцы
разных предметов, относящихся  к  строительству  инженерных  сооружений.  Но
ничего подобного не было. Прежде всего все обозримое  пространство  занимало
помещение размером со стадион "Янки", уставленное сотнями письменных столов,
за которыми сидели девушки. По  обе  стороны  тянулись  маленькие  кабинеты,
разделенные перегородками. Одни двери были закрыты, другие открыты.
   Однако склада нигде не было видно.
   С первого взгляда я полюбил работу и  девушек.  Все  складывалось  просто
замечательно: девушкам платили за то, что они сидели на своих местах, а  мне
будут платить за то, что я буду свободно ходить между ними и болтать с любой
из них.
   Быть может, если бы я проработал здесь пару лет, я бы обнаружил среди них
отдельные, менее привлекательные экземпляры, допустим второй сорт  или  ниже
по возрасту, фигуре, качеству кожи, голосу, интеллекту, но сейчас, в  девять
часов пятьдесят две минуты утра, это зрелище захватывало  дух.  Их  было  по
меньшей мере ПОЛТЫСЯЧИ, и все как на подбор:  опрятные,  молодые,  здоровые,
доброжелательные, энергичные, прекрасные и доступные. Я  стоял  и,  стараясь
казаться равнодушным, пожирал их глазами. Это был океан возможностей.
   Чей-то голос рядом со мной произнес:
   - Сомневаюсь, есть ли в этом зале хоть одна девственница.
   А теперь не хотите ли пройти ко мне в кабинет?
   Это был Керр Нейлор, начальник отдела фондов. Как и  было  условленно,  я
доложил ему о прибытии на работу, а он представи