зможно, не говоря уже о том, чтобы курить.
     -  Ну,  хорошо.  Вы к подобной лжи никогда не прибегаете. Что же это за
намек?
     - Вы его тоже слыхали. - Вулф  сложил руки на животе.  - Всего, что вам
сообщили здесь,  вполне достаточно.  Я предложил  мистеру Гудвину  полностью
повторить  вам  всю  беседу  и  сообщил вам, что  в ней  содержалось  точное
указание,  позволяющее установить  личность  Икса только  потому, что считал
себя вашим должником, а я не люблю быть в долгу. Я понимаю,  чего вам стоило
извиниться передо мною. Для этого  нужна была большая сила  воли, и  я очень
ценю  это, несмотря  на то, что вы  поступили так в  отчаянии, так  как  при
расследовании  зашли  в  тупик  и,  принеся  извинения,  тут  же  немедленно
заговорили со мной  в столь обычной для вас манере. Теперь мы  с вами квиты.
Вам теперь известно абсолютно все, что известно мне, и теперь интересно, кто
из нас окажется первым, - вы в аресте убийцы или а в разоблачении мошенника.
     Кремер сунул  было  сигару  опять  в  рот, обнаружил,  правда,  слишком
поздно, что она превратилась в  какой-то бесформенный комок, выхватил ее изо
рта и швырнул в мою корзинку для мусора, промахнувшись фута на два.
     Еще  некоторое время назад,  когда я часа  два  ломал  голову,  пытаясь
сообразить,  что  придумает  Вулф,  чтобы снова  оказать  давление на  Алису
Портер, я сказал  вам,  что вы,  наверное, уже все поняли  и  отнесли меня к
числу болванов. Теперь же вы, наверное, зачислили  сюда не только меня, но и
Кремера, поскольку вы, несомненно,  догадались, о  чем  именно проговорилась
Алиса Портер,  и вам  теперь известно,  кто Икс.  Но вы-то читаете,  а  мы с
Кремером  только  слушали.  Если  вы  не  видите  большой  разницы  в  этом,
испробуйте такое положение на  себе.  Однако даже если вам и известна теперь
личность  Икса, я все  равно продолжу  рассказ,  так как вам интересно будет
знать, как же Вулф разоблачил его... или ее.
     Минут через десять, уходя, Кремер  был до того взбешен, что даже уже не
мог  больше  проявлять  любопытства.  Я  проводил  его  в  вестибюль,  чтобы
убедиться, как он уйдет, а не останется у нас в доме, предварительно хлопнув
дверью. Едва  я вошел в кабинет, как раздался  телефонный звонок, и  я  снял
трубку. Звонил Сол Пензер. Он спросил Вулфа.
     - Ты еще можешь застать мисс Баллард до того, как она уйдет на завтрак,
- сказал он, беря телефонную трубку.
     Я, может  быть, не всегда очень хорошо понимаю намеки,  но этот понял и
ушел.


18

     Один из  лучших  способов  произвести  на  женщину,  как старую, так  и
молодую,  хорошее  впечатление,  это  пригласить  ее  на  завтрак в ресторан
"Рустермана", который  принадлежал Марко Вукчичу  до самой  его смерти, Вулф
все еще  душеприказчик собственности,  оставшейся после  Вукчича, и поэтому,
как только Феликс увидел нас с Корой  Баллард, когда мы пробирались по залу,
он  сейчас же провел нас к постоянно зарезервированному для меня  столику, у
стены слева.
     -  Вы ведете  себя так, словно  заранее стараетесь  произвести на  меня
впечатление, - заметила Кора Баллард, когда мы сели и взяли салфетки.
     Я полностью согласен с  правилом Вулфа не обсуждать  деловые вопросы за
едой,  но на этот раз мне пришлось нарушить его, поскольку Кора  должна была
вернуться к себе к половине третьего для встречи с кем-то. Поэтому сразу же,
как  только  мы  сделали  по глотку коктейля, я  сказал, что  ей,  вероятно,
известно  многое  о всех членах НАПИД. "Нет,  - ответила  она, - не о всех".
Многие  живут  в  различных  районах  страны,  а  из  тех,  что проживают  в
Нью-Йорке, не все принимают активное участие в деятельности НАПИД. Ну, а как
хорошо  она  знает  Алису  Портер? Довольно  хорошо: она  аккуратно посещала
заседания  членов  своей секции, а  в тысяча девятьсот  пятьдесят  четвертом
году,  когда издательская  фирма  "Бест и Грин"  приняла к опубликованию  ее
книгу  "Мотылек,  который питался земляными  орехами", Портер  несколько раз
приходила в НАПИД для консультаций по договору.
     Некоторое время мы занимались поданным нам блюдом.
     Я вскоре сказал ей, что  пытаюсь  выяснить  местонахождение  документа,
который, как  у нас  есть  основания предполагать, Алиса  Портер оставила на
хранение кому-то.  Оставляют ли  члены  НАПИД какие-либо важные документы на
хранение в канцелярии Ассоциации? Нет,  не оставляют, так как  Ассоциация не
располагает  необходимыми  возможностями  для  этого.  Где или кому,  по  ее
мнению,  Алиса  Портер могла оставить  нечто  весьма  важное, ну,  например,
пакет, подлежащий вскрытию только в случае ее смерти?
     - Понимаю! - воскликнула Кора Баллард, не успев донести вилку до рта. -
Это, может быть, довольно умно, если... А что в этом пакете?
     -  Не  знаю.  Я не  знаю  даже, существует ли он. Большую часть  своего
времени детективы тратят на поиски  вещей, вообще не существующих. По мнению
мистера Вулфа, возможно, что она оставила такой пакет вам на хранение.
     -  Нет,  она нам ничего  не  оставляла. Если  бы мы оказывали  подобные
услуги  членам   нашей  Ассоциации,  нам  пришлось  бы  завести  специальное
хранилище.  Однако возможно, что я могу подсказать вам кое-что. Дайте-ка мне
подумать... Алиса Портер...
     Кора Баллард немного поела и потом перечислила шесть возможностей:
     1 Личный сейф Алисы Портер в банке, если он есть у нее.
     2.  Мистер  Арнольд  Грин  из  издательства  "Бест  и  Грин",   которое
опубликовало  ее книжку.  Он принадлежал к  числу  издателей, всегда готовых
сделать одолжение автору, даже такому, книга которого оказывалась неудачной.
     3. Ее  родители,  проживавшие, как  казалось мисс  Баллард, кажется,  в
штате Орегон.
     4.  Ее  литературный  агент,  если  он  все  еще  есть  у  нее.   После
опубликования, книги  Портер ее агентом некоторое время был Лил Бэскомб,  но
возможно, что позднее он отказался от нее.
     5. Владелица пансиона  "Колландер хауз" на Восемьдесят второй  Западной
улице  для  девушек и  женщин с  очень ограниченными средствами для жизни, в
котором  Алиса Портер прожила несколько лет.  Фамилия этой женщины, кажется,
Гэрвин. Одна из девушек, работающих в канцелярии НАПИД, и сейчас еще живет у
нее. Миссис Гэрвин  относится к  числу таких  женщин, которым  любой доверит
все, что угодно.
     6. Юрист, который вел ее дело об иске к Эллен Стюрдевант.
     Кора Баллард  не помнила его  фамилии,  но я видел  ее  в кипе бумаг, в
которой рылся у нас дома.
     В течение всех прошлых лет  я много раз гонялся за чем-то недостижимым,
но  сейчас  это,  пожалуй, было  самое  абсурдное занятие  в  моей  жизни  -
приставать с расспросами ко многим незнакомым  лицам  о  чем-то, чего, может
быть, вообще не существовало, а если и  существовало, то они могли ничего не
знать  об этом, ну, а если кто-либо из них и слыхал, почему он должен бы был
рассказывать мне об этом? Всего я потратил часов пять на  разговоры. Вначале
я направился  к  литературному агенту Лилу  Бэскомбу, поскольку  его контора
находилась  совсем недалеко от  ресторана.  Он ушел обедать,  но  должен был
вернуться с минуты на  минуту.  Я прождал минут пятьдесят,  а когда  Бэскомб
вернулся  в  3.33, он с трудом  ворочал языком. Ему пришлось некоторое время
вспоминать,  кто такая  Алиса Портер. Ах, да, это та  самая... Вскоре  после
опубликования  книги  Портер  некоторое  время  была  его  клиенткой, но  он
отказался  от нее,  как только она возбудила  дело о плагиате. По его тону я
понял, что любой, кто выдвигает  обвинения в плагиате, является  своего рода
паразитом.
     В  конторе  юриста  я  прождал  всего  минут  тридцать,  что  уже  было
достижением. Он заявил,  что будет рад помочь  мне.  Когда  юрист заявляет о
своей готовности помочь с радостью, он имеет  в виду, что с радостью поможет
вам  освободиться от  той информации, которой вы располагаете в то  же самое
время тщательно  уклоняясь от обременения вас информацией, которой у вас еще
нет. Этот тип не хотел даже признавать, что ему известна некая Алиса Портер,
до  тех пор, пока  я  не сказал ему, что читал три подписанных им  письма, в
которых он называет ее своей клиенткой. В конце концов мне удалось узнать от
него, что он уже в течение некоторого времени не видел ее и не переписывался
с ней. В  течение  двух лет? Трех? Он уклонялся от определенного ответа,  но
сказал,  что  в  течение  длительного   периода  времени.  Что  же  касается
информации, от которой он хотел мне  помочь освободиться, могу лишь сказать,
что и после моего ухода он знал столько же, сколько и до этого.
     В контору издательства "Бест  и Грин" я попал только после пяти, рискуя
не  застать Грина. Секретарша прекратила красить губы и заявила,  что мистер
Грин занят на  совещании. Я уже начал спрашивать ее, сколько, по  ее мнению,
продлится совещание,  как из соседней комнаты  вышел человек и  направился к
выходу.
     - Мистер Грин, тут к вам, - объявила секретарша.
     Я сейчас  же назвал  свою фамилию  и  хотел  заговорить  с  ним,  но он
буркнул: "Спешу на поезд", - и скрылся. Вот видите, как я "застал" его.
     Таким  образом, я использовал уже половину возможностей,  перечисленных
Корой  Баллард.  В Нью-Йорке  имеется  около тысячи  банков,  сдающих  сейфы
частным лицам, но я  не  обладал  ключами к ним, да и, кроме того, служебный
день уже  закончился. Можно было бы сесть в самолет и отправиться в Орегон в
поисках   родителей   Алисы   Портер,  но  мне   это  показалось   несколько
опрометчивым. Найти такси  в такое время дня в Манхэттене было, по существу,
делом  безнадежным, но мне это все же удалось,  и  я  велел водителю отвезти
меня на Восемьдесят вторую Западную улицу.
     Я  ожидал,  что пансион "Колландер хауз" будет хуже. Перед  девушкой  в
маленькой аккуратной конторке на столике  стояла  вазочка  с маргаритками; в
большой комнате рядом с вестибюлем, в  которой  она попросила меня подождать
миссис Гэрвин,  я увидел еще две вазы с маргаритками, удобные кресла, а  пол
был  застлан  ковром, На этот  раз  я ждал  минут тридцать,  а  когда миссис
Гэрвин, в конце концов, все же появилась, один лишь взгляд ее проницательных
серых глаз подтвердил утверждение Коры Баллард, что этой женщине любой может
доверить что угодно. Конечно, она помнила Алису Портер, которая жила у нее с
августа  тысяча  девятьсот пятьдесят первого  года  до мая тысяча  девятьсот
пятьдесят шестого.  Эти даты  она хорошо помнила  потому, что еще на прошлой
неделе  выясняла  их по требованию детектива  из городской полиции, а только
сегодня утром  сделала это еще раз по  просьбе  одной  женщины,  приходившей
справляться  о  мисс Алисе Портер. Миссис Гэрвин  не видела Алису Портер уже
года  три  и  ничего не хранила  для нее. Но, может быть,  у нее  где-нибудь
завалялась  такая   маленькая   вещица,  как  пакетик?  Она  опять  ответила
отрицательно, что, вообще говоря, абсолютно ничего не значило. Миссис Гэрвин
была занятой особой, и ей  легче  было ответить отрицательно,  чем объяснять
мне, что я не имею вообще никакого права спрашивать  ее о чем-либо,  а потом
еще выслушивать мои  объяснения, почему я задаю ей подобные вопросы. Ложь не
является  ложью  при  ответе  на  вопрос,  который  спрашивающий  не  должен
задавать.
     В  общей  сложности,  чертовски  плохо и  неудачно  проведенное  время,
поскольку  я не  добыл ни  единой крупинки.  Ближайшее  будущее казалось мне
таким же унылым, как и ближайшее  прошлое, -  еще один обед  для  Вулфа  без
мяса, еще один  день без пива. Шеф сидит за письменным столом, уставившись в
пространство,  и страдает  в унынии.  Когда  я выходил из такси  перед нашим
домом, у  меня  мелькнула  мысль отправиться  в  забегаловку Барта за углом,
поесть там котлет  с капустным салатом и часок поболтать  о  делах  на белом
свете, но  тут  же решив,  что нельзя лишать Вулфа общества,  я поднялся  на
крыльцо, открыл  дверь  своим ключом и  замер на  пороге от изумления.  Вулф
выходил  из  кухни,  неся  большой  поднос  со стаканами.  Он  проследовал в
кабинет.  Я  закрыл  дверь  и  прошел вслед за ним,  а затем  остановился  и
огляделся. Одно  из кресел, обитых желтой кожей,  стояло около  моего стола.
Еще шесть кресел,  по три в ряду, стояли  перед столом Вулфа, а пять - около
большого глобуса.  Столик у  дальней  стены  был  покрыт желтой скатертью  с
коллекцией различных напитков  на  нем. Сейчас Вулф  переставлял  стаканы  с
подноса на столик.
     - Могу я помочь? - спросил я.
     - Не нужно. Все уже сделано.
     - Очевидно, предстоит солидная вечеринка?
     - Да, в девять часов.
     - И все гости уже приглашены?
     - Да.
     - А я приглашен?
     - Я все время спрашивал себя: где ты?
     - Работал, но пакета не нашел. Разве Фриц заболел?
     - Нет. Он жарит бифштексы.
     - Что?! Для вечеринки?
     - Нет. Мне предстоит работа, и я предпочитаю заниматься ею не на пустой
желудок.
     - А мне вы дадите кусок бифштекса?
     - Да. Там готовится два.
     - В таком случае я поднимусь к себе причесаться.
     Я ушел.


19

     Вулф, сидевший за письменным столом, оставил кофейную чашку и посмотрел
на экс-председателя Объединенной комиссии по вопросам плагиата.
     -  Применяемый мною метод, мистер Харвей, - сухо сказал он, -  нравится
мне больше.  После того  как я закончу, можете задавать мне вопросы, если вы
сочтете, что я не ответил на них. - Он взглянул направо и налево. - Конечно,
я мог  бы назвать  виновную и  сообщить  вам  о  наличии  у меня достаточных
доказательств, чтобы  осудить  ее,  но хотя  тем самым  я  выполнял бы  свою
задачу, это не удовлетворит ваше любопытство.
     Мортимер  Ошин занимал кресло, обитое  красной  кожей. Члены комиссии и
секретарь  располагались  в  шести  желтых креслах  веред  столом  Вулфа.  В
переднем  ряду, ближе всех ко мне, сидела Эми Винн, а дальше Филипп Харвей и
Кора Баллард. Во  втором ряду  расположились  Рубен Имхоф,  Томас  Декстер и
Джеральд Кнапп  - все  издатели.  Места вокруг  большого  глобуса заняли Дол
Боннер,  Сэлли Корбетт,  Сол Пензер, Фред Даркин и Орри Кэтер.  Отдельно  от
всех у  моего стола  сидела Алиса  Портер, спокойно попивавшая ситро. Я  пил
кофе, а  другие  - по  выбору:  джин с тонизирующей  водой,  виски с содовой
водой, виски с водой, водку с имбирным пивом, просто виски, а Ошин - коньяк.
Он,  очевидно, знал  толк в коньяке. Сделав глоток,  Ошин  попросил  у  меня
бутылку,  долго изучал ярлык,  сделал еще  глоток, а потом воскликнул:  "Бог
мой! Сколько еще у вас такого же?" Я, конечно, понял намек, налил ему еще, и
он по меньшей мере минут пять не курил.
     -  Я должен объяснить вам, - продолжал Вулф, снова посмотрев направо  и
налево, - внезапную вспышку негодования мисс Портер. Она имела основания для
этого, ибо пришла  сюда потому, что  я солгал ей. Я сообщил мисс  Портер  по
телефону, что намереваюсь вручить ей документ,  подписанный мистером Имхофом
и  мисс  Винн в  обмен на  документ за ее  подписью. Слово - намереваюсь" не
совсем  соответствует  случаю.  Я не  сомневаюсь,  что после окончания нашей
беседы мисс Портер не будет опасаться возбуждения  дела против нее  мистером
Имхофом или мисс  Винн, но, разговаривая  с ней  сегодня по  телефону, я  не
намеревался  передавать  ей  такой  документ. Справедливости ради я  признаю
обоснованным негодование мисс Портер,  когда, приехав ко мне, она обнаружила
тут толпу. Она  не покинула нас только  потому, что  я  сообщил  ей  о своем
намерении  продемонстрировать   перед   вами  ее  виновность   в  совершении
преступного акта и посоветовал ей послушать меня - она осталась.
     - Но вы только что признались, что вы лжец! - крикнула Алиса Портер.
     -  Прежде  всего  по  существу,  -  игнорируя ее и  обращаясь  к членам
комиссии,  продолжал Вулф. - А также о выводах,  сделанных мною, после  чего
последуют  и  необходимые детали. Восемь дней  назад мистер  Гудвин подробно
доложил  вам  о  его  кратких  разговорах  с  Саймоном  Джекобсом,  Кеннетом
Реннертом, Джейн  Огильви  и  Алисой Портер. Не знаю, обратил ли кто-либо из
вас   внимание  на  то,   что   его  разговор  с  мисс   Портер  был  весьма
примечательным, точнее говоря,  примечательным было  то, что сказала она. Он
сообщил ей, что одна нью-йоркская газета рассматривает вопрос о приобретении
права  на опубликование  в ряде номеров ее книги. И что же она ответила? Она
ответила, что ПОДУМАЕТ. Все вы  знаете писателей лучше меня, но и  я немного
разбираюсь в людях. Никаких вопросов она не  задавала и вообще больше ничего
не  сказала.  Мисс  Портер  вовсе  не является  знаменитым  и  преуспевающим
автором;  ее  единственная  опубликованная  книга  оказалась  слабой,  а  ее
рассказов  по количеству  и качеству вряд ли  достаточно  для поддержания ею
своей репутации в качестве профессиональной писательницы. И тем не менее она
не  поинтересовалась у  мистера  Гудвина даже  названием газеты.  Она вообще
ничего у него не спрашивала. Я подумал, что это весьма примечательно, а вы?
     - Я тоже так подумала, - заявила Кора Баллард. - Однако я понимала, что
она находится в сложном положении, так как напугана.
     - Чем? Если  она  сомневалась в добропорядочности мистера Гудвина, если
она не верила, что у него есть такое предложение от газеты, почему же она не
расспросила  его? Почему она даже  не попыталась  выяснить название  газеты?
Полагаю, что у меня были  довольно серьезные основания  прийти к выводу: она
не сомневалась в мистере Гудвине и не подозревала его, а ЗНАЛА, что он лжет.
Ей  было известно,  что  ваша  комиссия  поручила  мне расследовать всю  эту
историю и что  теперь Гудвин обманным путем пытался получить у нее копию  ее
рукописи, послужившей основанием для предъявления ею претензии к мисс  Винн.
В тот момент...
     - Каким образом она могла ЗНАТЬ? Кто сообщил ей? - потребовал Харвей.
     -  Конечно, это  важно, - кивнул Вулф.  - В  то время  такой мой  вывод
большого  значения  не  имел.  Однако уже  на  следующий  день,  когда стало
известно  об  убийстве  Саймона  Джекобса,  он  приобрел  несколько  большее
значение, стал еще более значителен после убийства Джейн Огильви и  оказался
исключительно важным,  когда был убит и Кеннет Реннерт,  а  Алиса Портер все
еще  оставалась живой. Она  оказалась в  центре нашего  внимания,  однако  я
продолжал сомневаться, что нашел, кого искал, ибо не верил, что  мисс Портер
изобрела  определенный  стиль  в рассказе "Только любовь" для иска  к  Эллен
Стюрдевант, имитировала его в  "Все мое - твое"  в качестве основы претензии
Саймона  Джекобса  к Ричарду  Экклзу,  еще раз повторила тот же  стиль в "На
земле,  не  на  небесах"  для  иска Джейн  Огильви к Марджори Липпин, но уже
"Счастье стучится в дверь" для иска к  Эми Винн написала в своем собственном
стиле. Однако вчера вечером...
     - Минуточку,  - прервал  его  Мортимер  Ошин.  - Ну,  а  что, если  она
отдавала себе  отчет в том, как  все это будет выглядеть? -  В бокале у него
все еще было немного коньяку, и он все еще не курил.
     - Вот именно, мистер Ошин. Вчера мистер Гудвин привез Алису Портер сюда
и после часовой беседы  с ней я  сам задал такой вопрос себе.  Что, если она
оказалась достаточно проницательной, чтобы заранее, договорившись с Саймоном
Джекобсом о  его роли в сговоре против Ричарда Экклза, выработать такой план
дальнейших действий, который из-за своей фантастичности отведет от  нее даже
малейшие подозрения? После часового разговора  с  мисс Портер я подумал, что
такое  потрясающее  коварство  в ней нельзя исключить  и, во  всяком случае,
возможность этого следует  иметь  в виду. После ухода мисс Портер я потратил
еще  час  на телефонные разговоры с пятью весьма компетентными  детективами,
иногда помогающими мне. Сегодня утром в  восемь часов  они все  собрались  у
меня, и  я дал им соответствующие  задания. Все они  сейчас здесь, и я  хочу
представить их вам. Вы можете повер