ираемся пожениться.
     - Вы? Вы и мисс Эймори? - поднял я брови.
     - Да.
     - Поздравляю вас.
     -  Спасибо. - Он опять прищурился. - Поэтому я был  удивлен, почему  вы
снова пришли ко мне, и решил,  что  хотели рассказать  мне что-то о ней  или
что-то спросить у  меня. Словом, если вам известно, в беде ли она, хорошо бы
мне тоже знать.
     За  исключением того факта, что я выяснил, кто жених  Энн, или  скорей,
это само выяснилось, я понял,  что толку от его визита будет  мало.  Однако,
поскольку  он  пришел  сюда,  я  решил, что  у меня  появилась  возможность,
разузнать,  что  скрывает  он,  поэтому  я  продолжал  относиться   к   нему
по-дружески. Сожалею, что не могу помочь ему в затруднениях, возникших перед
Энн, если  таковые  имеются,  ответил  я  и ловко  перевел  нашу  беседу  на
обитателей дома э  316 по Барнум-стрит, что оказалось бумерангом. Как только
мы  добрались до этого адреса, он начал рассказывать мне  о голубях,  и я не
сумел его переговорить.
     Кое-что я  узнал. Еще мальчишкой он начал  увлекаться  голубями. Миссис
Лидс  построила ему голубятню и стала помогать деньгами, а теперь ее сменила
мисс Лидс. Его птицы завоевали в общем 116 дипломов в  соревнованиях молодых
голубей  и 63  диплома в соревнованиях матерых  птиц. Однажды принадлежавшая
ему Сузи заняла первое место во всеамериканских соревнованиях в Дейтоне, где
принимало участие 3864 птицы из 512 голубятен.  В прошлом году  в  Трентоне,
где проводились соревнования на 300 миль, случилась катастрофа, в которой он
потерял  четырнадцать  птиц. По его мнению,  самыми  быстролетными  голубями
считаются  те,  что  принадлежат  к  дикинсоновской   ветви  сион-стассартс,
например, Диана.
     Я никак не мог его остановить. Как только стрелки на часах приблизились
к шести, я  начал думать, что мне придется взять его на  руки  и  вынести за
дверь, поскольку вскоре после  шести Вулф вернется со своей тренировки, а  я
вовсе не желал, чтобы он  застал здесь  Роя. Но эта задача  была  решена без
моего участия.  Без пяти шесть зазвенел звонок. Рой встал и, сказав, что ему
пора, следом за мной пошел к двери. Я отдернул занавеску и увидел на крыльце
Лили Роуэн, а она - меня.
     Я  закрыл дверь  на цепочку - теперь она  открывалась всего  на  четыре
дюйма, - позволил ее открыть и произнес:
     - Воздушная тревога! Идите домой и залезьте под кровать.
     В щель, образовавшуюся между дверью и рамой, почти до локтя пролезла ее
рука.
     - Заткнись! - прошипела она. - И дай мне войти.
     - Нет, девочка, я...
     - Впусти меня! Не то я буду вопить на всю округу...
     - Вопить для чего?
     - Случилось убийство!
     - Ты хочешь сказать, что свершится убийство. В один прекрасный день...
     - Арчи! Ты идиот! Говорю тебе, убили Энн Эймори! Если ты не...
     Стоявший рядом Рой издал  какай-то звук. Я оттолкнул его, снял цепочку,
позволил Лили войти, закрыл дверь и схватил Лили за плечи.
     - Рассказывай, - распорядился я. - Если ты ломаешь комедию...
     -  Перестань причинять мне боль!  - прошипела  она. И вдруг  сникла,  -
Ладно, продолжай. Жми изо всех сил.
     - Рассказывай, любимая.
     - А  я что делаю? Я поехала туда  проведать Энн.  Когда  я  позвонила в
звонок, замок не щелкнул, поэтому я позвонила в другой звонок и вошла. Дверь
ее  квартиры  была приоткрыта.  Постучав,  я  вошла,  думая,  что  она дома,
поскольку  я звонила ей в  офис  и она сказала, что  будет дома  примерно  в
половине  шестого, а было  уже без четверти шесть. Она  и вправду была дома.
Она лежала на  полу, прислонившись к креслу, шея у нее была обвязана шарфом,
язык вывалился изо рта, а глаза вылезли из орбит. Она умерла. Я увидела, что
она умерла, и я...
     Рой Дуглас ушел.  Он  проделал это  быстро,  распахнув дверь, скользнул
мимо и смылся так, что у меня не было даже возможности броситься за ним.
     - Черт побери, - вырвалось у меня.
     Я отпустил  Лили и посмотрел на свои наручные часы: 6.02. Если мы с ней
сейчас двинемся, мне как всегда повезет: он  будет уже у дома и увидит меня.
Лили брызгая слюной, бормотала:
     - Говорю тебе, Арчи, это было самое ужасное...
     - Заткнись!
     Я открыл дверь в гостиную, ввел туда Лили и закрыл дверь.
     - Ты будешь делать, что скажу я, иначе, клянусь господом богом, я сниму
с тебя  скальп. Садись и  не  дыши. Ниро Вулф  вот-вот явится, а я  не хочу,
чтобы он видел тебя здесь. Нет, сядь подальше от окна. Я хочу знать одно: не
ты убила ее?
     - Нет.
     - Смотри на меня. Ты не убивала?
     - Нет.
     - Хорошо.
     - Арчи...
     - Заткнись.
     Я сел на кончик стула, положил ладони на колени и уставился на стену. Я
не умею  думать с  закрытыми  глазами, как это делает Вулф. Через три минуты
мне показалось, что я вроде нашел решение, если бы не появление у  нас этого
Дугласа Все зависело от него.
     Я посмотрел на Лили.
     - Не говори в полный голос, а  то мы не услышим, как откроется дверь. А
еще лучше перейдем на шепот. Ты часто бывала у Энн?
     -  Только один  раз. Давным-давно. Мне  нравится, когда  ты становишься
таким, Арч...
     - Прибереги свои комплименты на Рождество. В чей звонок ты позвонила?
     - Понятия не имею. В один из верхних...
     - Кто-нибудь видел, как ты входила и уходила?
     - Когда  входила, может, кто-нибудь и  видел.  Думаю,  нет. А вот когда
выходила,  уверена, что  нет,  потому  что я  оглядывалась  и  посмотрела на
лестницу.
     - Кто-нибудь из соседей тебя знает? Кроме Энн?
     - Только миссис Чак, бабушка Энн.
     - Кто-нибудь был... Молчи.
     Парадная  дверь открылась, потом  закрылась.  Я услышал  голос Вулфа  и
бормотание Фрица. Шаги удалялись, открылась и закрылась дверь кухни.
     Я бесшумно добрался до двери, ведущей в прихожую, и открыл ее.  Дверь и
кухню была плотно прикрыта, и из-за нее доносились  какие-то звуки. Я жестом
позвал Лили и, когда она очутилась возле меня, прошептал  ей на ухо: "Быстро
и молча.  Попятно?", - на  цыпочках  добрался до  входной  двери и  бесшумно
открыл ее. Лили скользнула на  крыльцо, я за ней,  без  единого звука закрыв
входную дверь. Мы спустились по ступенькам на тротуар и повернули на восток.
Ей  пришлось почти бежать, чтобы не отставать от меня. Когда мы добрались до
угла, я завел ее в первый же подъезд.
     - Кто-нибудь стоял у входа, когда ты вошла?
     - Стоял у входа? Нет. Но какое...
     - Замолчи. Я занят. Ты очень приметна.  Кто-нибудь  заметил тебя, когда
ты входила и уходила?
     - Не думаю. Если даже да, то я никого не видела.
     -  Ладно.  Я  ухожу.  Вот  что  ты  должна  делать:  уезжай  из  города
куда-нибудь недалеко, например, на Лонг-Айленд или в Вестчестер. Оставь  мне
в "Рице" записку, куда именно, но больше никому не говори. Я...
     - Ты велишь мне уехать сейчас?
     - Именно. Сложи чемодан и уезжай. В течение часа.
     -  Иди к  черту!  -  Она  обеими  руками держала  меня за  руку.  - Ты,
проклятый  идиот! Разве я  не  обращалась к  тебе в  трудную минуту? Я  хочу
выпить, и ты пойдешь со мной. Как, по-твоему...
     Я  попытался отказаться, но ничего у меня  не вышло. Она умела настоять
на своем, а я спешил.
     - Послушай, ангел, - взмолился я, - у меня есть работа, и ты должна мне
помочь. Времени для объяснений нет. Если  ты поступишь, как я  тебе советую,
то в субботу я возьму выходной, и ты можешь запланировать все, что захочешь,
за исключением катания на лодке в центральном парке.
     - В эту субботу?
     - Да.
     - Даешь слово?
     - Да, черт побери.
     - Джентльмены предпочитают блондинок. Поцелуй меня на прощанье.
     Я быстро  поцеловал ее, бросился к такси и велел шоферу остановиться на
углу Барнум-стрит  и  Кристофер-стрит.  Мои часы показывали 6.15. У Роя было
преимущество в 13 минут.


        7

     Из-за  Роя  Дугласа  у  меня почти  не оставалось  надежды  осуществить
задуманную мной схему действий,  но когда  я  выпрыгнул  из  такси  на углу,
бросившись к дому э 316 и увидев, чти никаких следов чего-то необычного нет,
шансы показались  мне чуть  получше. Например,  двадцать  к одному. Если  же
кто-нибудь  еще, в  том числе  и  Рой, опередили меня и вызвали полицию  или
врача,  а то и  соседей, или если бабушка вернулась домой пораньше, или  еще
семнадцать "если", мой план был обречен на неудачу.
     Хорошо бы, если бы дверь была открыта, но она не была, поэтому я  нажал
кнопку, принадлежавшую Чак Эймори, не осмеливаясь позвонить кому-нибудь еще,
и  секунд  через  пять замок  щелкнул. Это  могло  быть и хорошим  и  плохим
признаком, но разбираться не было времени. Я вошел, направился в вестибюль и
увидел Роя, стоящего перед открытой дверью квартиры  миссис Чак. Лицо у него
было какое-то  одутловатое и дергалось, а сам он  весь дрожал.  Не  успел он
что-либо сказать, как я втолкнул его обратно в квартиру и захлопнул за собой
дверь. У него был  такой вид, будто он вот-вот начнет кричать. Я  привел его
из маленькой прихожей в комнату, подставил стул и усадил его.
     - Она умерла, - хрипло произнес он. - Я не могу... смотреть на нее.
     - Замолчите, -  приказал я.  - Понятно? Замолчите.  Я разбираюсь в этом
лучше вас.
     Я  огляделся. Все было  в  полном  порядке, ни единого намека на ссору.
Винить Роя  в том, что он был  не в силах посмотреть на Энн, не приходилось,
потому что Энн была сама не своя. Лили упомянула два главных аспекта: язык и
глаза. Верхняя часть  туловища  вроде  опиралась  на  спинку обитого  тканью
кресла, а голубой  шерстяной шарф,  обвивающий  горло, был завязан узлом под
левым ухом. Приблизившись и встав на колени, я убедился, что это был труп, а
не девушка. Она еще не успела остыть.
     Я вернулся к Рою. Он забился в кресло, повесив голову. Я не был уверен,
хватит  ли у  него силы поднять голову, чтобы посмотреть на меня, поэтому  я
снова опустился на колени, чтобы посмотреть на него.
     - Послушайте, Рой, - сказал я, -  нам  предстоит  кое-что сделать.  Как
давно вы здесь?
     - Не знаю, - пробормотал он,  уставившись на меня. - Я  пришел прямо от
вас.
     - Как вы вошли?
     - Куда? А... у меня есть ключ...
     - Нет, не в дом. В эту квартиру.
     - Дверь была открыта.
     - Открыта настежь?
     - Не знаю... Нет, не настежь. Приоткрыта.
     - Вы кого-нибудь видели? Вас кто-нибудь видел?
     - Нет, я никого не видел.
     - Вы никого не вызывали, не звонили? Врача? полицию?
     - Врача? - Он посмотрел на меня прищурившись. - Она ведь умерла, не так
ли?
     - Да, она умерла. Вы не вызывали полицию?
     Он покачал головой, явно плохо соображая.
     - Я... Нет.
     - Ладно. Не двигайтесь с места.
     Я  выпрямился, огляделся и заметил в соседней  комнате край  кровати. Я
прошел в спальню, сел на пуф  возле туалетного столика, вынул из внутреннего
кармана пиджака записную книжку и карандаш и написал:
     "Милая Энн!
     Извините, но я вынужден нарушить  нашу  договоренность. Не приходите  к
Ниро Вулфу в семь. Я сам буду у вас около половины шестого.
     Арчи".
     Я вырвал страничку, сложил ее, чуть примяв, наклонился к зеркалу, чтобы
получше  видеть, отделил у  себя несколько волосков и обернув вокруг пальца,
выдернул их. Возвратившись в  гостиную, я присел на корточки возле покойной,
засунул  сложенный листок  ей на грудь,  а волоски за шарф у  нее на шее под
правую челюсть.  Шарф  был  затянут  так туго, что  мне  пришлось  приложить
некоторое усилие. Я погладил ее по плечу, пробормотав; "Не беспокойся,  Энн,
мы отыщем того или ту, кто это сделал".  Затем выпрямился и  начал оставлять
отпечатки пальцев. Трех отпечатков будет вполне достаточно, решил я. Один на
ручке кресла, второй на краю стола и третий на обложке журнала, лежавшего на
столе.  На часах было  6.37.  Если миссис Чак вернется  рано  после кормежки
белок, то она вполне может появиться в любую минуту, и было бы преступлением
испортить все мои ухищрения.
     Я подошел к Рою.
     - Как вы себя чувствуете? Можете ходить?
     - Ходить? - Он перестал дрожать. - Куда идти? Нам следует...
     -  Послушайте, -  попытался объяснить  ему я, -  Энн умерла. Кто-то  ее
убил. Надо найти, кто это сделал, не так ли?
     -  Да, -  оскалил  он  зубы,  как  порой это  делает собака  во сне.  -
Обязательно.
     - В таком случае, пойдемте. Сходим кое-куда.
     - Но мы же не можем... оставить ее.
     - И помочь ничем  не сумеем. Известим полицию, но не  отсюда. Я в таких
вещах разбираюсь. Пошли.
     Я потянул его за руку, он встал, и мы двинулись к двери. Отпечатки моих
пальцев остались,  но  чтобы повернуть  ручку от двери изнутри  и  снаружи я
использовал  носовой  платок. В  вестибюле  никого не было,  стояла  мертвая
тишина. Я потащил Роя за собой, вывел его на улицу,  и  мы размеренным шагом
двинулись в  сторону Кристофер-стрит. Сердце у меня стучало,  признаю.  Все,
вроде, было  сделано  правильно,  оставалось  только  отделаться от  Роя  на
ближайшие сутки.
     Я завел его в бар на Седьмой авеню, усадил за стол, заказал две двойные
порции  виски, сказал ему, что  вернусь через  минуту, подошел к  телефонной
будке и набрал номер.
     - Лили? Это я. Ты собираешь вещи?
     - Да, черт бы тебя взял. Что...
     - Слушай внимательно. Для объяснений нет времени. Единственное, что  от
тебя сейчас  требуется,  -  это  никуда не  двигаться, пока  я тебе снова не
позвоню. Идет?
     - Ты был...
     - Извини, но для объяснений нет времени. Будь на месте, пока я тебе  не
позвоню.
     Я вернулся к столу, Рой крутил стакан в руках и  снова начал дрожать. Я
заметил, что свое виски он выпил, и наклонился к нему.
     -  А  теперь послушай меня, Рой.  Вы  вполне  можете мне доверять.  Вам
известно,  кто  я и кто такой  Ниро  Вулф. Этого достаточно. Мы  обязательно
разыщем убийцу Энн, но вам придется нам помочь. Вы ведь этого хотите, не так
ли?
     Он нахмурился. От выпитого виски лицо у него порозовело.
     - А полиция... - начал он.
     -  Разумеется. Полиция  нагрянет  туда, как  только миссис Чак вернется
домой. И я тоже позвоню им и буду работать с  ними в  контакте. Но есть одна
вещь, о которой они не должны знать. Вы знакомы с Лили Роуэн? Видели ее?
     - Нет, ни разу.
     - Думаю, что она постарается ускользнуть.  Уверен  в  этом. Она живет и
"Рице". Сейчас мы отправимся туда, и, если она выйдет с багажом, я покажу ее
вам, и вы последуете за ней. Прилипните к  ней, куда  бы она ни направилась.
Сумеете это сделать?
     Щеки у него пылали. Было ясно, что пить он не привык.
     -  Я  никогда  ни  за  кем не следил, -  сказал он. - Не  знаю, как это
делается.
     - Для этого, кроме мозгов, ничего не требуется,  а у нас они есть.  - Я
полез за бумажником, вынул пять купюр по двадцать долларов и вручил ему. - Я
бы сделал  это сам, только мне предстоит  другое занятие. И вот еще, что  вы
должны  запомнить:  постарайтесь  не  контактировать  со мной  до 9  часов в
четверг.  Доложите  все, чти  вам удалось выяснить,  где бы вы ни были, либо
Ниро  Вулфу,  либо  мне.  Больше никому.  - Я допил свой виски.  - Вы просто
обязаны это сделать, Рой. Сейчас я еще раз позвоню, и мы тронемся. Ясно? Все
поняли?
     - Постараюсь сделать все, что требуется, - кивнул он.
     Я снова пошел к телефону и набрал номер.
     -  Лили? Это я. Вот что: минут  через двадцать,  а то  и меньше, я буду
вместе с Роем Дугласом на Мэдисон-авеню у входа  в "Риц". Это тот малый, что
был у Вулфа, когда ты туда явилась.  Я укажу тебе на него,  и он  будет тебя
преследовать. Мне  нужно  удалить его  из  города хотя бы  на день, а другой
возможности у меня нет. Когда ты сядешь в такси, чтобы ехать на вокзал...
     - Ни на какой вокзал я не поеду. Я отправлюсь в "Уортингтон" в Гринвиче
на своей машине...
     - Нет.  Садись в поезд.  Либо  так,  либо я  тебя  ни о  чем  не прошу.
Постарайся, чтобы  он  тебя не  потерял. Когда ты будешь  покупать билет  на
Центральном вокзале, сделай так, чтобы он услышал, куда ты едешь, и проверь,
сядет ли  он на тот же поезд. Садись в обычный вагон, никаких купе. Он  тоже
слезет в Уортингтоне. Не  упускай его из вида, но не  дай ему понять, что ты
заметила, что он следит за тобой.  Не  езди верхом, не  делай ничего такого,
чем можно его спугнуть. Мы будем у тебя через двадцать  минут. Постарайся не
задерживаться, потому что я очень занят...
     - Подожди минуту, Арчи! Ты что, спятил? Ты был на квартире у Энн?
     - Конечно, нет. У меня нет времени...
     - В таком случае, где же ты разыскал этого Роя Дугласа?
     - Столкнулся с  ним на пути  туда.  У меня нет времени для  объяснений.
Увидимся в субботу, а то и раньше.
     Когда я вновь вернулся к столу, этот дурак выпил еще одну порцию виски.
Я подозвал официанта и расплатился.
     - Я не могу ехать. Я  совершенно забыл  про своих голубей.  Кто будет о
них заботиться?
     Еще одно осложнение, как будто мне было  мало того, что уже приходилось
улаживать.  Я вывел его на улицу, усадил в такси и по дороге убедил, что  до
восьми утра свяжусь с мисс Лидс и попрошу ее присмотреть за птицами. Главная
беда состояла в том, что он уже порядочно  выпил и был в таком шоке от всего
случившегося,  что  я  очень сомневался,  хорошо ли он соображает, и поэтому
повторил все  инструкции, еще раз продемонстрировав,  что  в кармане у  него
сотня долларов.
     Глядя на  пять двадцаток, он, вроде, пришел в  себя, и  мы благополучно
добрались до "Рица". Вес сработало, как  надо. Не прошло и десяти минут, как
появилась Лили всего с тремя чемоданами, что для нее  практически  равнялось
одному бумажному пакету. Пока она ждала, когда  ей откроют дверцу в такси, я
заметил, что она краем глаза смотрит на меня. Я  усадил Роя во второе такси,
пожал ему  руку и объяснил,  что очень  на него  надеюсь.  Потом я  попросил
шофера следовать за первым такси, ни в коем случае не упуская его из виду. Я
стоял и смотрел, как они отъехали одно за другим.
     На моих часах было 7.45. Я вошел в "Риц" и послал телеграмму  мисс Лидс
от  имени Роя  Дугласа с  просьбой присматривать за голубями.  Мне  хотелось
оказаться на Тридцать  пятой улице как  можно скорее, потому  что я не знал,
найдет ли полиция записку,  адресованную  мною Энн сразу же, как появится на
Барнум-стрит,  или  несколько  часов  спустя, когда  убитую будут вскрывать.
Следовало  быть  дома,  когда  зазвонит  телефон   или  появится  первый  же
посетитель. Но прежде  предстояло выполнить еще  одну задачу. В конце концов
Рой Дуглас был женихом Энн, и, хотя казалось невероятным, что он  достаточно
хладнокровен, чтобы сидеть  и болтать со мною насчет голубей после того, как
он убил свою возлюбленную, я обязан был  проверить все факты на  тот случай,
если  не  хочу оказаться  абсолютным болваном.  Поэтому  я  снова вернулся к
телефону и телефонному справочнику.
     На  все это  у  меня  ушло  сорок  пять  минут.  Сначала  я позвонил  в
национальную лигу  голубеводства,  в надежде,  что кто-нибудь задержался  на
работе, но  в  ответ  услышал лишь гудки. Тогда,  просмотрев  предварительно
несколько  газет и отыскав  в  "Геральд Трибьюн" имя президента  лиги и  его
адрес, - он жил в Маунт Киско - я позвонил ему, но он оказался в Цинциннати.
Тем не менее его  жена назвала мне секретаршу лиги и ее адрес. Я разыскал ее
в Бруклине, но она, как выяснилось, всю вторую половину дня не была в офисе,
отправившись на какое-то  собрание, и тогда я из последних сил  уговорил  ее
назвать  другую  женщину,  которая  была  на  месте.  Мне  повезло:  женщина
оказалась дома и,  по-видимому, скучая,  была рада поговорить  со  мной.  Ее
письменный стол был рядом со столом, за  которым работала Энн Эймори, и ушли
они  из  офиса вместе  сразу же после  пяти.  Хоть  это  мне удалось узнать,
поэтому я не жалел о  потраченном впустую времени. Рой появился у Ниро Вулфа
и  4.55, то есть раньше, чем ушла домой Энн. Приятно  было узнать, что  я не
сунул свою сотню в руки убийцы дл