уж...
     Я выставил вперед обе ладони.
     - Стоп! Погодите. Вы обратились к Вулфу  за помощью,  верно? Так вот не
мешайте  ему помогать  вам. Ваше  счастье, что  он  разглядел в вас честного
человека,  потому  что  в  противном  случае  вы  бы  сейчас  имели  крупные
неприятности. Так что ведите себя хорошо. Например,  если вас будет искушать
телефон...
     - Ничего, я устою.
     - Ну, как бы то ни  было, оставлять его здесь совершенно ни к чему. - Я
выдернул  шнур  из  розетки  и взял аппарат  под мышку.  -  Я  еще  в  школе
столкнулся  с  непредсказуемостью  женского поведения...  А  вот  и  звонят!
Пожалуйста, не открывайте дверь и не подходите к окнам.
     Я  сбежал по  лестнице,  перепрыгивая через  две ступеньки. Звонил  Дик
Морли. Я  хотел  переключить  его  на  оранжерею,  но он  сказал,  что Вулфа
беспокоить необязательно, можно и  мне все рассказать. Ему  не  так уж много
удалось выяснить. Следствие по обвинению  Клары Фокс было поручено помощнику
окружного прокурора Фрисби. Этот Фрисби не проявил  желания  откровенничать,
но  все-таки  Морли кое-что разузнал. Ордер на арест  Клары Фокс и ордер  на
обыск в ее квартире выписали  вечером. До квартиры  очередь не дошла: Фрисби
сначала  послал своих людей осмотреть  ее машину, и тридцать тысяч  долларов
сотенными  купюрами, завернутые в газету, нашлись  под задним сиденьем. Дело
считалось практически законченным. Ордера на арест у Фрисби сейчас не было -
по просьбе комиссара полиции он передал его инспектору Кремеру.
     Я поблагодарил Морли, повесил  трубку и поднялся наверх,  в  оранжерею,
пересказать  Вулфу грустные новости.  Он в этот момент  занимался  удалением
засохших листьев.
     Выслушав меня, Вулф подытожил:
     -  Мы  с  тобой  ошиблись,  Арчи.  Это  не   стервятники.   Стервятники
довольствуются  падалью...  Соедини меня  прямо  сейчас  с  мистером  Перри.
Разговор запишешь.
     Я  спустился в кабинет. Добраться до Перри  оказалось не так-то просто.
То ли его  секретарше не хотелось со  мной общаться, то ли ему самому, то ли
им обоим.  Но в конце  концов все-таки  удалось  заполучить его к телефону и
соединить  с Вулфом.  Я открыл  блокнот  на чистой  странице  и приготовился
записывать,
     Перри начал  с того, что  он  очень занят  и надеется,  что  Вулф будет
краток. Вулф  сказал, что и  он на это надеется, и попросил ответить на один
вопрос.  Ему-де показалось, что в понедельник он не совсем  правильно  понял
мистера Перри. У него сложилось  впечатление, что мистер Перри, считая  мисс
Фокс невиновной,  избегает  поспешных действий  и  добивается  тщательного и
полного расследования. Перри ответил, что именно так и следует его понимать.
     - Но ведь о том, что я не согласился вести это дело от вашего имени, вы
узнали  только  вчера  после  семи  вечера.  -  В   голосе  Вулфа  появились
язвительные нотки. - А ордер на арест мисс Фокс был выписан за час до этого.
Вы не находите тут некоторой поспешности?
     -  Да,  но...   Конечно,  я   этого  не  отрицаю...  -  Перри,  похоже,
заволновался. -  Понимаете... Вот  вы  спрашиваете,  можно  ли меня  считать
гарантом справедливости  в компании.  В какой-то степени, да. Но всегда есть
независящие от меня  обстоятельства.  Я ведь не  всемогущий диктатор, ни  по
положению, ни по характеру. Когда мы говорили вчера по телефону, я, наверно,
позволил себе излишнюю резкость. Я даже хотел потом позвонить и  извиниться.
Дело в том, что я был  страшно  расстроен, даже разозлен. Я уже  знал тогда,
что Муир добился выдачи ордера. Поймите мое положение, Муир как-никак входит
в руководство компании.  А потом мне сказали, что деньги обнаружены в машине
мисс Фокс. Я сначала  отказывался  верить, но... факт  есть факт... Меня это
просто потрясло.
     - Я представляю!  -  ехидно заметил  Вулф. - Ну что  ж, деньги теперь у
вас. Намерены ли вы доводить дело до суда?
     -  Не надо говорить  со мной таким тоном. - В словах  Перри  прозвучало
легкое   раздражение.   -  Я  уже   сказал:   есть  не  зависящие   от  меня
обстоятельства. Я не  бог  и  не царь. А  Муир  придает этому случаю большое
значение. Я пытался его переубедить, но  ничего не  получилось. Что я должен
делать? Выставить на улицу первого вице-президента компании? Это невозможно,
и в конце концов закон...
     - Значит, вы на стороне Муира?
     Пауза.
     -  Нет. Я  не на  его стороне. Я...  мне очень симпатична Клара... мисс
Фокс. И  я  хотел  бы,  чтобы с  ней  обошлись  по-человечески.  Если  вдруг
возникнут трудности с ее освобождением под залог, я готов помочь.
     - Спасибо, с этим мы справимся. Мистер Перри, я буду краток. Во-первых,
я вам советую заставить Муира немедленно забрать  свое заявление. Во-вторых,
хочу  вас  предупредить;  если это  не  будет сделано, мы поступим следующим
образом. Завтра в десять  утра мисс Фокс сдастся полиции, затем ее освободят
под залог, и она подаст в суд на Рэмси Муира и  "Сиборд продактс корпорэйшн"
за клевету и незаконное преследование и потребует возмещения  нанесенного ей
ущерба  в  размере  миллиона  долларов.  Имейте в виду, счет идет именно  на
миллионы. И можете не сомневаться, доказательств для  иска у нас достаточно.
Если же ее успеют привлечь  к суду, нам это будет только на руку. Ей вынесут
оправдательный приговор.
     - Но как вы можете... нет, это несерьезно. Если у вас доказательства...
     -  У меня  все. Вы  просили меня  быть кратким. Всего  хорошего, мистер
Перри.
     Я  услышал  щелчок:  Вулф  бросил  трубку.  Перри попытался  еще что-то
сказать, но я тоже  не стал его  слушать. Отшвырнув блокнот, я  сунул руки в
карманы и принялся расхаживать по  комнате, размышляя, а вернее, бормоча под
нос.  Если бы  Вулф, не  имея никаких  дополнительных данных,  действительно
добился того, о чем говорил, то он мог считать себя гением в квадрате. Если,
конечно,  такое  возможно.  Со  стороны  могло  показаться,  что  самомнение
заполонило ему оба  полушария,  окончательно  лишив его  способности  трезво
мыслить.   Однако   имелось   одно   обстоятельство,   опровергающее   такое
предположение:  Вулф тратил  деньги.  Он  гонял  по городу  четырех агентов,
причем на такси, звонил в Лондон, как к себе на кухню. Я готов был поставить
тысячу против одного, что он уже знал, как возместить эти затраты.
     Между  тем нас  ждали  новые расходы, как выяснилось  после  следующего
разговора по телефону. Снимая трубку, я ожидал услышать Перри с предложением
о  перемирии,  но  до меня донесся низкий тягучий голос Фреда. Он был чем-то
раздосадован.
     - А, это ты, Арчи?
     - Он самый. Что случилось?
     - Ничего. Или еще меньше. Слушай, я звоню из участка на Сорок седьмой.
     - Из участка? Что ты там делаешь?
     - Не понятно, что ли? Сижу. Меня только что арестовали.
     Глубоко вздохнув и скривив тубы, я сурово изрек:
     -  Давно пора  было. Тоже  мне,  помощничек.  Надежда  и  опора.  Давай
выкладывай по порядку.
     Фред жалобно запричитал:
     - А что  я мог сделать? Вулф послал  меня на стоянку, а там эти ребята.
Говорят, что я нарушил какой-то закон, когда перегонял  вчера машину к вам в
гараж. Что мне,  убегать  от них было,  что  ли?  По-моему,  они  собираются
переправить меня в другое место, может,  в Центральную. Хорошо, что  у  меня
здесь дежурный знакомый - хоть позвонить разрешил.
     - О'кэй. Если тебя потащат  к  прокурору, держи ухо востро и не  болтай
лишнего. Об остальном мы позаботимся.
     - Я надеюсь. Да, это... ты не мог бы позвонить жене?
     Я  пообещал,  что  он будет  дома как раз к  тому  времени,  когда  она
соскучится, и  положил трубку. Почесав нос, я  в очередной  раз направился к
лестнице. Сегодня я имел возможность разминаться, не выходя из дома.
     Вулф все еще сидел в теплом  отделении и обрезал сухие листья и стебли.
Я пересказал ему разговор с Фредом. Он выслушал,  не отрываясь от  дела, и в
сердцах бросил:
     - Терпеть не могу, когда путают карты!
     - Да плюньте вы на него, пускай посидит там немного.
     Вулф вздохнул.
     -  Позвони мистеру Барберу. А Джонни  ты  можешь найти? Нет, не можешь.
Ладно, когда он позвонит, соедини меня с ним.
     Я спустился вниз, набрал  номер  Барбера,  объяснил ему,  в чем дело, и
попросил позаботиться  о том, чтобы Фред  смог провести  сегодняшнюю  ночь с
женой.
     О том, когда объявится Джонни, я не  имел  ни малейшего  представления.
Вулф сам давал им задание, чтобы не засорять мои мозги ненужной информацией.
Орри,  выходя  из  дома,  пошутил,  что  собирается переквалифицироваться  в
электрика. Кроме того, я догадывался, что Сол поручил  кому-то присматривать
за  Хильдой  Линдквист.  Больше  я  ничего не знал  об  их  программе. Фред,
по-видимому, искал на стоянке какие-то новые  зацепки,  а это  означало, что
Вулф все еще блуждает в потемках. Но, с другой стороны, утром он целый час о
чем-то беседовал  с Кларой  Фокс. Короче  говоря,  я  сам  сидел в потемках.
Единственное, что не вызывало сомнений, это то, что Фрисби или кто-то еще из
команды прокурора сильно переживал из-за обычной кражи, к тому же раскрытой.
Даже  засаду  на  стоянке  устроили  -  наверно,  рассчитывали, что  в  сети
попадется Клара Фокс. Кстати, там могли быть и люди Кремера.
     На  этом моя работа в  качестве телефонистки не кончилась. Около десяти
позвонил Сол. Вулф снял трубку в оранжерее,  а я слушал  внизу  и  записывал
разговор. Сол сообщал подробности об отце Хильды Линдквист. Она считала, что
путешествие  на  самолете было  бы для старика тяжелым испытанием, хотя и не
смертельным.  Судя по  всему,  Сол  имел  и  другие задания,  так  как  Вулф
предложил  ему  действовать  дальше.  Потом позвонил Орри,  и  его донесение
заставило  меня  по-новому взглянуть  на  события.  Орри сумел  внушить мисс
Уотер, что он электрик, и это позволило  ему проникнуть в помещение дирекции
"Сиборд  продактс  корпорэйшн".  Оказалось,  что  кроме двустворчатой двери,
ведущей туда из коридора, есть еще одна дверь. И через нее из дирекции можно
выйти  прямо в холл. Она была заперта  на ключ,  но Орри открыл  ее изнутри,
вышел  и  благополучно  добрался  до лифта. Тут Вулф  прервал его  рассказ и
обратился ко мне.
     - Арчи, это не записывай. То, что у тебя уже готово,  сейчас же запри в
сейф. И положи трубку: мне нужна свободная линия. Я жду звонка.
     Ему,  видите  ли,  не  хотелось  обременять  мена  лишними  знаниями  о
деятельности  Орри.  Я подчинился.  Сунув  перепечатанные записи  в сейф,  я
заправил  ручку Вулфа и попробовал  перо. Делал я это  механически, так  как
думал  совсем о другом: о новой версии. Я не  представлял  себе, что  навело
Вулфа на мысль  копнуть  в этом направлении.  Шансов  у него,  конечно,  кот
наплакал.  Впрочем,  один  из  ста тоже  неплохо... Кто  не рискует, тот  не
выигрывает.  Однако, поразмышляв  немного, я  решил, что  у него только один
шанс  из миллиона.  Я  бы, наверно,  долго  еще  прибавлял  нули, если  бы в
парадную дверь  не  позвонили. Поскольку  обязанности  привратника  все  еще
лежали на мне, я пошел открывать.
     То, что я увидел через окошко двери, повергло меня в изумление. Наш дом
приняли  за  церковь.  Иначе я не мог объяснить, почему у  нас перед  дверью
стоял этот пижон,  одетый как шафер на свадьбе губернатора. Или я  ничего не
смыслю в церемониальных костюмах.
     Полицейских его вид явно поставил  в тупик. Ко мне они уже не проявляли
никакого  интереса.  Не  снимая  цепочки,  я приоткрыл дверь  сантиметров на
восемь и вежливым тоном сказал:
     - Здравствуйте.
     "Шафер" пригляделся ко мне:
     - Через такую щель не очень-то удобно разговаривать. - Голос у него был
немного резкий.
     -   Простите,   но   у   нас  не  очень   спокойный  район.  Приходится
осторожничать. Чем могу быть полезен?
     Он все еще изучал меня.
     - Это дом Ниро Вулфа?
     - Да.
     В некоторой нерешительности он  оглянулся на парочку  фараонов, которые
откровенно его разглядывали. Потом подошел поближе, сунул  нос в  щель и еле
слышно прошептал:
     - Я от лорда Клайверса. Мне нужно поговорить с Ниро Вулфом.
     После недолгих размышлений я снял  цепочку,  впустил его  и снова запер
дверь.  Обернувшись,  я  увидел,  как он  красиво  снимает перчатки, повесив
трость  на  руку.   Он  был  примерно  моего  возраста,  высокий,  под  метр
восемьдесят,  худощавый,  с  холодными голубыми  глазами  на бледном лице. Я
жестом  пригласил его пройти  в кабинет и  вошел следом. Он спокойно положил
свои  вещи на стол  Вулфа и уселся  в кресло. Я объяснил, что  Вулф занят  и
освободится только в одиннадцать, что я  ближайший помощник и весь внимание.
Он  долго смотрел на меня, и в его взгляде читался вопрос: стоит ли иметь со
мной   дело   или  лучше  проигнорировать  мое  существование?  Наконец,  он
заговорил:
     - Значит, вы - мистер Гудвин? Понятно. Я, наверно, немного поторопился,
то есть... Мне и впрямь надо срочно поговорить с Ниро Вулфом.
     -  Поторопились,  назвав  лорда  Клайверса?  -  Я  улыбнулся.  - Ничего
страшного.  Письмо  к  нему переписывал я,  так  что вы не  открыли никакого
секрета.  Но до  одиннадцати  Вулф  занят. Я могу  только предупредить его о
вашем визите.
     - Да, пожалуйста, если вам нетрудно. Меня зовут Фрэнсис Хоррокс.
     Я посмотрел  на него с любопытством. Так вот кто, оказывается, покупает
розы охапками!  Крутнувшись  на  стуле, я переключил телефон на оранжерею  и
нажал кнопку вызова. Через минуту Вулф снял трубку.
     - С вами хочет поговорить один  джентльмен. Мистер  Фрэнсис Хоррокс, от
лорда Клайверса. Да,  в  кабинете... Я еще не спрашивал...  Конечно, я так и
сделал...  О'кэй. - Я  развернулся в обратную сторону. -  Мистер Вулф сможет
принять  вас  в  одиннадцать часов, но если вы не  против,  я сам  готов вас
выслушать.
     -  Я бы предпочел говорить  лично с мистером Вулфом.  -  Голубые  глаза
продолжали меня  исследовать. - Правда, мне  нужно всего  лишь  сказать пару
слов. Но  сначала,  гм...  я  должен  предупредить, что я  здесь  в  двойном
качестве.  Я  полагаю, это вполне допустимо, хотя...  мне немного неловко. Я
здесь и по  официальному  делу, и по личному.  Во-первых,  у меня  поручение
лорда Клайверса.
     - Выкладывайте.
     - Как? Ах да. Понятно.  Лорд Клайверс просил меня узнать, не согласится
ли мистер Вулф приехать к нему в отель. Что касается времени...
     - Можете не продолжать. Мистер Вулф ни к кому не согласится приехать.
     - Да? - Хоррокс приподнял брови. - У него что... постельный режим?
     - Нет, домашний режим. Он не выходит из дома. Никогда и ни к кому.
     -  Вот  как?  - Он  наморщил  лоб.  -  Лорду Клайверсу непременно нужно
поговорить с ним. Вы сами переписывали это письмо?
     - Да,  я в  курсе  всех  дел.  Я  думаю, мистер  Вулф  с  удовольствием
побеседует с маркизом по телефону...
     - Лорд Клайверс не станет обсуждать этот вопрос по телефону.
     - Я как раз хотел добавить: или с удовольствием встретится с ним здесь.
Юридическая сторона дела поручена, естественно, нашему адвокату.
     Господин дипломат резко выпрямился и скрестил руки на груди.
     - Вы все-таки обратились к адвокату?
     - Разумеется. Чтобы не терять времени,  когда дело дойдет  до судебного
разбирательства. В  котором мы, кстати, совершенно не заинтересованы. Просто
нам известно,  что  маркиз пробудет  в Нью-Йорке  всего неделю, и мы  должны
заранее подготовиться, если вдруг возникнет необходимость вызвать его в суд.
     -  Так-так. -  Хоррокс склонил  голову  и  прикусил  губу. -  Несколько
наивно, зато недвусмысленно. Похоже, мы зашли  в тупик...  Ну  что  ж,  ваша
позиция мне  ясна,  и я передам  ее лорду  Клайверсу.  Это  все, что я  могу
сделать. - Он подождал и прокашлялся. - Теперь я с вашего позволения перейду
от официальной части к  своему личному делу. Если вы не  запомнили, мое  имя
Фрэнсис Хоррокс...
     - Да-да, ваше "личное" имя.
     - ...И я хотел бы поговорить с мисс Фокс. Мисс Кларой Фокс.
     Я почувствовал, что помимо моей воли улыбка сползает у меня с лица. Дай
Бог, чтобы он этого не заметил.
     - Вполне законное желание. Я, кстати, тоже с ней знаком.
     Хоррокс нахмурился.
     - Надеюсь, вы  не откажете в любезности предупредить  ее, что  я здесь.
Уверяю вас, все будет в порядке. Я знаю, ей нельзя себя ничем выдавать,  но,
ей Богу,  вам  не о  чем  беспокоиться.  Понимаете, она мне звонила  сегодня
утром,  и  я  не  мог  не  спросить,  где  она  прячется. Пришлось  долго ее
уговаривать.  Честно  говоря, она просила не приезжать,  но  я ей  ничего не
обещал. И потом я пришел сюда по поручению лорда Клайверса. Правильно? А раз
уж  я  здесь,  так  позвольте  мне  увидеться  с  ней.  Ничего страшного  не
произойдет.
     Я  уже  успел  оправиться  от  неожиданности  и  придать  лицу   нужное
выражение.
     - Я  тоже думаю, что не произойдет. Но только мне кажется, вы  ошиблись
адресом или она вам звонила во сне.
     -  Ну знаете! Это уже слишком. - Он снова скрестил руки. -  Послушайте,
давайте не будем терять  время. Мне действительно  нужно  увидеться  с  мисс
Фокс. Как другу, понимаете? По личному делу. Мне совершенно не до шуток.
     - О'кэй, тогда ищите ее. Она не оставила нам адреса.
     Хоррокс покачал головой, набираясь терпения.
     - Нет, этот номер у вас не пройдет. Она звонила мне именно отсюда. Но я
хочу убедиться,  что с ней  все в  порядке. Я должен ее видеть. Если  вы  ей
передадите...
     Я встал.
     - Вам действительно пора уходить, мистер  Хоррокс? Желаю поскорей найти
мисс Фокс. Передайте лорду Клайверсу...
     - Черт  возьми! -  Вставать  с кресла  он явно  не собирался. - Мне это
совсем не нравится. Я вижу вас впервые в жизни,  а с мистером  Вулфом вообще
не знаком. Откуда я знаю, может, вы  силой заставили мисс Фокс позвонить мне
и внушить, что с ней  все в  порядке? Для отвода глаз? Такой вариант тоже не
исключается.  Если   вы  меня  выставите  за  дверь,  мне  придется  сказать
полицейским, которые дежурят у вашего дома, что мисс Фокс звонила мне отсюда
в девять утра. И еще сообщить об этом в управление полиции. Ну как?
     Этим он меня добил. Хотя  я и  не  мог  сказать наверняка, была ли  его
угроза тонко рассчитанным ходом или просто жестом отчаяния.
     -  Подождите  немного.  Я  должен  сообщить  это  Вулфу. И  пожалуйста,
оставайтесь здесь.
     Я зашел на кухню и попросил Фрица постоять пока в прихожей и свистнуть,
если вдруг из кабинета высунется какая-нибудь английская физиономия. Потом я
взбежал на третий  этаж и  негромко  позвал  через дверь нашу гостью. Ключ в
замке повернулся,  и я вошел  в комнату. Клара Фокс откинула назад  волосы и
взглянула на меня отчасти с тревогой, отчасти с надеждой.
     - Во сколько вы сегодня звонили Хорроксу?
     Она остолбенела, сглотнула слюну и с трудом выдавила из себя;
     - Но я... он... обещал мне...
     - Значит,  вы ему звонили. Прекрасно. Звонили и ничего мне не  сказали,
хотя у нас уже был разговор насчет телефона.
     - Но вы же не спросили, звонила ли я.
     -  Ах,  не  спросил!  Какая  оплошность! -  Я воздел  руки  к  небу.  -
Интересно, о чем же вы беседовали? Если это, конечно, не тайна.
     - Нет,  не тайна. И не надо  иронизировать. Я ему ничего  особенного не
сказала...
     - А точнее?
     -  Ну, обычный разговор.  Я поблагодарила  за розы. И потом... мы с ним
собирались встретиться,  он  очень  просил,  тем  более  что мы  еще  раньше
договаривались вместе поужинать, но ничего не получилось. А в понедельник мы
хотели пойти куда-нибудь  потанцевать, и я назначила встречу на десять часов
- думала, за три часа мы  с мистером Вулфом  все обсудим. И вот в результате
осталась здесь, а Фрэнсис, наверно, везде  меня искал. Утром я подумала, что
он сейчас звонит, а меня ни дома, ни на работе...
     Я остановил ее:
     - Передохните. Все ясно, у вас роман.  Между прочим,  свидание в тюрьме
было  бы