недурна) и на мгновение  застыла, глядя на меня. - В  последнее время я сама
не своя. И с каждым днем ситуация все хуже  и хуже. Порой мне кажется, что я
сойду  с  ума. У  меня  возникла идея обратиться к  Лео  Хеллеру -  вдруг он
поможет? Поэтому я и оказалась здесь. Но, сидя в приемной, где  уже были два
посетителя, мужчина и женщина, я вдруг поняла, что мною руководят лишь обида
и желание отомстить. А ведь я не такая! Я никогда...
     Очевидно, ей не хватало дружеского участия, и я поспешил заверить:
     - Вы совсем не похожи на мстительного человека.
     В знак благодарности она коснулась кончиками пальцев моего рукава.
     - В  общем я решила оставить затею, но как раз когда выходила из лифта,
привратник назвал ваше имя.  Мне захотелось обратиться к вам,  и я спросила,
сколько  стоит нанять  Ниро  Вулфа для расследования дела, хотя имела в виду
несколько другое.  Мне просто  надо рассказать  ему  обо  всем, а  он уж сам
решит, как быть.
     Она  выглядела  чрезвычайно  взволнованной  и  серьезной,  и  я  скроил
соответствующую мину, чтобы ей подыграть.
     -  Видите  ли, при  такой  постановке  вопроса,  да  еще  при  скромных
финансовых   условиях   к    Ниро   Вулфу   обращаться   бесполезно.   Нужна
предварительная  консультация с экспертом, а  единственный эксперт в  данной
сфере - это я. Уже двадцать минут одиннадцатого, и мне пора идти, но я готов
уделить  вам еще пять минут. Изложите кратко суть дела, чтобы  я мог решить,
стоит ли за него браться. Итак, что вас тревожит?
     Она посмотрела  на меня, затем  на  Нильса  Ламма - он не  смог бы  нас
услышать со своего поста у дверей, даже  если бы захотел -  и вновь перевела
взгляд на  меня. Ее  подбородок  затрясся, но она стиснула зубы, чтобы унять
дрожь.
     -  Когда  я  начинаю об  этом говорить,  у  меня  просто  ком  к  горлу
подкатывает,  -  наконец  начала  она.  -   Нет,  пятью  минутами  здесь  не
обойдешься. К тому же мне нужен кто-нибудь постарше  и поопытнее, вроде Ниро
Вулфа. Помогите мне встретиться с ним.
     Я  обещал попробовать, но  добавил, что уверен: хотя в городе  едва  ли
найдется второй человек, столь же сильно желающий помочь симпатичной девушке
в ее беде,  попасть к Вулфу  ей не  удастся. И  хотя я  не  такой  пожилой и
умудренный опытом,  как ей  хотелось, но мог бы  все  же выслушать  в  общих
чертах ее горе и подсказать, как действовать дальше.
     Признав разумность моих слов, она дала мне свой адрес и номер телефона.
Мы договорились встретиться в течение дня, и я проводил ее к выходу.
     По дороге  к лифту я  опять взглянул на  часы.  Было 10.28,  то  есть я
все-таки опаздывал, хотя до начала рабочего дня Хеллера оставалось еще целых
полчаса. На пятом этаже прямо напротив лифта на стене висела  табличка: "ЛЕО
ХЕЛЛЕР, ПРИЕМНАЯ". Стрелка указывала направо, где в конце коридора виднелась
дверь с приветственной надписью: "ВХОДИТЕ".
     Я повернул налево  и двинулся в противоположную сторону. Нажимая кнопку
звонка, я заметил,  что дверь была  чуть приотворена. На мой звонок никто не
прореагировал, и я позвонил еще, на сей раз настойчивее. Снова нет ответа. Я
открыл дверь,  переступил  порог  и позвал Хеллера.  Никто  не  откликнулся.
Похоже, в комнате никого не было.
     Решив,  что  Хеллер,  видимо,  вышел в  приемную  и  скоро вернется,  я
принялся  осматривать логово знаменитого математического  кудесника.  Вокруг
было много необычного.  Прежде всего - металлическая дверь толщиной не менее
трех дюймов, установленная  не то  из  соображений безопасности,  не  то для
звукоизоляции. Если в комнате имелись окна, то их тщательно скрывали тяжелые
портьеры. Помещение наполнял мягкий  искусственный свет,  источники которого
располагались  вдоль стен возле  самого потолка. Работал кондиционер. Задняя
стена  была заставлена шкафами для  бумаг,  причем на  каждом  из  них висел
замок. Вместо  ковра пол был застлан  похожим на бархат материалом, который,
вероятно, заглушил бы даже стук футбольного мяча.
     Толстая дверь  и впрямь оказалась  звуконепроницаемой. Хотя,  войдя,  я
прикрыл ее  не слишком плотно, в  кабинете  воцарилась абсолютная тишина.  С
улицы, даже несмотря на близкое соседство шумных Третьей и Лексингтон-авеню,
не доносилось ни единого звука.
     Я  подошел к письменному столу. Он  не выделялся ничем особенным, разве
что был вдвое больше обычного. Среди прочего хлама на его поверхности лежали
стопки  книг  с заумными  названиями, счеты  из слоновой кости  или  хорошей
имитации  под  нее  и многочисленные папки  для бумаг.  По  всему  полю были
разбросаны  листки  для  записей, на одном из  которых  я  заметил  формулы,
похожие на каракули  Эйнштейна. Стакан с остро  отточенными карандашами  был
перевернут. Рассыпавшись, они образовали на краю стола своеобразный узор.
     Прошло уже минут  десять,  но Хеллер  не  появлялся.  Согласно  давнему
распорядку, Вулф заканчивал утреннюю возню с орхидеями и спускался в кабинет
ровно в  одиннадцать  часов, и мое присутствие было  желательным. Поэтому  я
вышел,  оставив дверь  в том положении,  в каком она  была  прежде,  пересек
коридор и заглянул в приемную.
     Там не было ни кондиционера, ни звукоизоляции. Кто-то приоткрыл окно, и
с улицы доносился неимоверный шум. На стульях сидели  пять посетителей, трое
из которых  мне уже  были  знакомы:  верзила в темно-синем пальто и фетровой
шляпе, энергичная особа женского  пола в норковом манто, назвавшаяся  Агатой
Эбби, и тощий  высокий тип с портфелем. Из оставшихся двоих ни один также не
мог быть Лео Хеллером. Первый представлял собой смуглое маленькое существо с
прилизанными волосами и проныристым видом. Второй был расплывшимся толстяком
с двойным подбородком. Мама в детстве его явно перекормила.
     -  Простите,   никто  не  видел  мистера  Хеллера?  -  обратился  я   к
присутствующим.
     Все отрицательно покачали головами, а смуглый субъект прохрипел:
     - До одиннадцати он не появится. Займите очередь.
     Я  поблагодарил  его и вновь вернулся в кабинет. Хеллера по-прежнему не
было.  Я  не стал  его ждать, ибо  для  беседы  все равно уже  не оставалось
времени. Следовало торопиться, и я направился к лифту.
     В холле на первом этаже я  вновь пообещал  Нильсу Ламму добыть для него
автограф  Вулфа,  вышел на улицу и, обнаружив, что  не успеваю добраться  до
дома пешком, остановил такси.
     Ровно через двадцать секунд после того, как я вошел в кабинет, раздался
шум лифта, на котором спускался Вулф.
     Странно,  я   всегда   считал  себя  специалистом   по   разного   рода
предчувствиям, и за годы  работы у Вулфа не раз убеждался в их правильности,
но в тот  день не уловил даже намека на надвигающуюся  бурю. Вы скажете, что
признаки ненастья были налицо?  Что ж,  и на старуху бывает  проруха. Пока я
беспечно беседовал с Вулфом о его баталиях с трипсами и набирал номер Сьюзен
Матуро, на  душе у  меня царило ангельское  спокойствие. Правда,  я  немного
приуныл,  услышав  длинные гудки.  Уж очень  хотелось увидеть, как  выглядит
Сьюзен, когда не хмурится.
     И лишь  позднее, в начале седьмого вечера, когда в дверь позвонили,  и,
отправившись открывать, я  увидел  в  глазок  стоящего на  пороге инспектора
Кремера из манхэттенского Отдела по расследованию убийств, я ощутил в нижней
трети спины  легкое покалывание. Впрочем,  предчувствие тут уже было  ни при
чем,  ибо всякому ясно, что инспектор из Отдела  по расследованию убийств не
станет расхаживать  по домам, раздавая билеты на ежегодный бал в полицейском
управлении.
     Я  впустил его и проводил в кабинет,  где Вулф пил  пиво, уставившись в
телевизор. На экране спорили три сенатора.

     3

     Инспектор  Кремер, большой,  грузный,  с  колючими  серыми  глазами  на
широком багровом лице, сидел в красном кожаном кресле у стола Вулфа. От пива
он отказался. Телевизор был уже выключен, и в комнате горел верхний свет.
     -  Я  проходил мимо и решил заглянуть на пару  минут, - рявкнул Кремер,
что, впрочем, было для  него нормой. - Я хотел бы получить от вас  некоторую
информацию. Что за расследование вам поручил Лео Хеллер?
     -  Никакого,  -  грубовато  ответил  Вулф,  что  также являлось  частью
ритуала.
     - Как? Он разве не ваш клиент?
     - Нет.
     - Тогда зачем к нему сегодня утром приходил Гудвин?
     - Вздор.
     -  Постойте,  - вмешался я. -  Я действительно  был  у  Хеллера, но  по
собственной  инициативе. Мне  требовалось кое-что выяснить.  Мистер  Вулф об
этом не знал.
     Кремер  послал Вулфу полный ярости взгляд, и  примерно такой  же взгляд
достался от Вулфа мне.
     - Ах, оставьте, -  сказал Кремер. - Не надо вешать мне лапшу на уши. Вы
что, все утро репетировали?
     -  Пф.  А даже  если  и  репетировали, что  с  того? -  забыв про меня,
ополчился на него  Вулф. - Это  еще  не  повод,  чтобы  входить в наш  дом и
требовать отчета  о передвижениях мистера Гудвина. Предположим, он виделся с
мистером Хеллером. Ведь мистера Хеллера не нашли после этого мертвым?
     - Нашли.
     -  В  самом  деле?  -  брови  Вулфа  слегка  поднялись. -  Речь идет  о
насильственной смерти?
     - Хеллер убит. Застрелен в сердце.
     - У себя в доме?
     - Да. И я хочу расспросить Гудвина.
     Вулф вцепился в меня глазами.
     - Арчи, ты убивал мистера Хеллера?
     - Нет, сэр.
     - Тогда сделай одолжение мистеру Кремеру. Он торопится.
     Так я и поступил. Сперва  я  поведал об имевшем  накануне место  звонке
Хеллера и категорическом  отказе  Вулфа  иметь  с  ним дело, затем  о  своем
телефонном разговоре с Хеллером и наконец об утреннем визите  на 37-ю улицу,
снабдив рассказ  всеми  подробностями,  но  лишь вскользь упомянув  о Сьюзен
Матуро. Я сказал, что она была чем-то обеспокоена и просила меня устроить ей
встречу с Вулфом, но не пожелала изложить суть проблемы.
     Когда  я  закончил, Кремер  задал  мне несколько  вопросов, в том числе
следующего содержания:
     - Выходит, вы вообще не видели Хеллера?
     - Не-а.
     Он хмыкнул.
     -  Послушайте, Гудвин, мне прекрасно известно  о вашей  страсти повсюду
совать  свой  нос. В  комнате, куда вы вошли, было три двери.  Неужели вы не
попытались открыть ни одной из них?
     - Не-а.
     -  Одна  из  дверей  вела  в чулан,  где  в три часа пополудни приятель
Хеллера и  нашел  его тело. Медицинская экспертиза  показала, что  сосиска и
оладьи,  которыми  Хеллер  позавтракал в  девять тридцать, к моменту  смерти
пробыли в  его  желудке  не  более  часа.  Таким  образом, когда вы  вошли в
кабинет, труп  уже  наверняка находился в чулане. И  такой проныра, как  вы,
пытается  убедить меня, что не открывал никаких  дверей и не  видел  никаких
мертвецов?
     - Ага. Вы уж извините меня. В следующий раз я обязательно открою все до
единой.
     - Но ведь Хеллера убили из пистолета.  Вы что,  совсем не почувствовали
запаха?
     - Нет. Кондиционер работал на полную.
     - И вы не открыли ни один из ящиков стола?
     - Каюсь, не открыл.
     - А вот мы  открыли, -  Кремер  полез  рукой в  нагрудный карман, - и в
одном  из них нашли этот конверт. Он был заклеен. Вместо адреса на нем рукой
Хеллера  было  написано:  "Мистеру  Ниро   Вулфу",  а  внутри  лежали   пять
стодолларовых купюр.
     - Увы, я этого не заметил, - сказал я с грустью.
     Вулф пошевелился.
     - Вы, конечно, уже сняли с него отпечатки пальцев?
     - Разумеется.
     - В таком случае, разрешите-ка мне на него взглянуть.
     Вулф протянул руку. Кремер секунду поколебался, но все же кинул конверт
через  стол,  и Вулф  ловко  поймал  его. Он  вынул  из конверта банкноты  -
новенькие, хрустящие - пересчитал их и заглянул внутрь.
     - Конверт был запечатан, - сухо заметил он, -  на нем стояло мое имя, и
вы его все-таки вскрыли?
     - Да, - Кремер наклонился вперед и протянул руку. - Верните конверт.
     Это  прозвучало  не как просьба,  а  как приказ, и  реакция  Вулфа была
мгновенной.  Поразмыслив,  он  бы,  конечно,  вспомнил, что не имеет  на эти
деньги никакого права,  ибо даже не  попытался их заработать, но тон Кремера
подействовал на него, как красная тряпка на быка. Вулф вложил купюры обратно
в конверт и засунул его в карман.
     - Это принадлежит мне, - заявил он,
     - Это вещественное доказательство, - рявкнул Кремер. - Попрошу вернуть.
     Вулф покачал головой.
     - Доказательство чего? Вам  следовало бы знать закон,  стражем которого
вы являетесь. - Он постучал пальцем по карману. - Конверт моя собственность.
Сперва докажите, что он или я сам связаны с преступлением.
     Кремер нечеловеческим усилием удерживал себя в руках.
     -  Жаль, что я раньше  не вспомнил о вашем вероломстве, -  сказал он  с
досадой.  - Значит, вы хотите,  чтобы я доказал вашу связь  с преступлением?
Прекрасно. Несчетное количество раз я сидел в этом  кресле  и слушал, как вы
строите догадки.  Не  стану утверждать, что  у вас это плохо получалось.  Вы
большой мастер по части разного рода гипотез и версий.  И вот теперь я решил
попробовать заняться этим сам, но прежде приведу несколько фактов. В доме на
37-й  улице Хеллер  жил на четвертом, а работал  на пятом,  последнем этаже.
Сегодня утром, без пяти  десять он вышел из квартиры и поднялся в свой офис.
Гудвин  утверждает, что  вошел  туда в  10.29.  Таким образом, во  время его
визита  тело уже находилось в чулане. Данный факт не вызывает  сомнений, ибо
Хеллер был убит между  9.55 и 10.29. Нам не удалось найти никого, кто слышал
бы   выстрел,   что,   впрочем,   неудивительно,   если  учесть   прекрасную
звукоизоляцию комнаты. Мы имели возможность сами в этом убедиться.
     Кремер зажмурился и вновь вытаращил глаза - одна из его привычек.
     - Мы  получили от привратника список  всех, кто  в названный промежуток
времени  входил  в дом.  Часть людей из этого списка мы уже опросили, прочих
скоро  найдем  Всего  посетителей  было  шестеро.  Медсестра  Сьюзен  Матуро
покинула офис раньше, чем туда поднялся Гудвин. Остальные разошлись позднее.
Согласно их показаниям, они ждали Хеллера довольно долго, но так и ушли ни с
чем.  И как ни крути, получается, что Хеллера убил  один  из  них. Каждый из
шестерых мог, войдя в дом, выйти из лифта на пятом этаже, застрелить Хеллера
и потом занять свое место в приемной.
     - Предварительно затащив тело в чулан? - пробормотал Вулф.
     -  Конечно.  Иначе бы  его  обнаружили  слишком  скоро. Если кто-нибудь
заметил бы  убийцу  выходящим из кабинета, тот мог заявить, что просто хотел
поискать  Хеллера.  Но для  этого труп  сперва требовалось куда-то спрятать.
Хотя Хеллер весил довольно мало, тело, когда его тащили в чулан, оставило на
полу  след.  Уходя,   убийца  для  большего  правдоподобия  не  стал  плотно
прикрывать дверь и...
     - Тут он допустил ошибку.
     -  Я  непременно  передам  ему  ваши  слова, как только  поймаю.  Итак,
покинуть здание он, разумеется, не  мог.  Посетители обычно занимали очередь
задолго до одиннадцати, и убийца знал об этом. Ему оставалось одно:  войти в
приемную и присоединиться к остальным.
     - Вы, кажется,  собирались  доказать мою связь с  убийством, - напомнил
Вулф.
     - Именно,  - голос Кремера был  полон уверенности. - Но сперва еще один
факт. Пистолет,  орудие  убийства, тоже  оказался в  чулане  - на  полу, под
телом. Это старая короткоствольная  пушка  системы  "густайн" Ставлю  тысячу
против одного, что ее не удастся идентифицировать, хотя  мы, конечно, делаем
все  возможное. А теперь перейдем непосредственно к моей версии. Вооруженный
убийца  подходит к  двери  кабинета и  нажимает звонок. Хеллер его впускает,
затем возвращается  к  столу  и садится в кресло.  В этот момент  он еще  не
подозревает  о  нависшей  над  ним  смертельной  опасности.  Однако  в  ходе
разговора,  который,  по  нашим прикидкам, не мог длиться  более  нескольких
минут, он не только начинает чувствовать угрозу, но и осознает, что оказался
пойманным в  ловушку в  своем звуконепроницаемом  кабинете.  На него смотрит
дуло  пистолета. Он  понимает:  ему конец,  помощи ждать неоткуда,  и все же
продолжает  беседовать,  пытаясь  тянуть  время.  Не  потому,  что  надеется
сохранить себе  жизнь, а для того, чтобы  оставить тем, кто его найдет, хоть
какое-то сообщение или тайный знак. Нервно шаря дрожащими руками по столу и,
возможно,   делая  умоляющие  жесты,  он  случайно  опрокидывает   стакан  с
карандашами. Стараясь максимально оттянуть смерть,  он  возбужденно говорит,
непрерывно перемещая  по  поверхности стола рассыпавшиеся карандаши. Но  тут
убийца нажимает курок, и все кончено.  Убийца  обходит стол, убеждается, что
Хеллер  мертв,  и  тащит тело  в  чулан.  Ему  не  приходит  в  голову,  что
рассыпанные карандаши могут что-либо означать, иметь какой-то скрытый смысл.
В противном случае  ему  было  бы  достаточно  одного движения  руки,  чтобы
начисто уничтожить послание. Вдобавок, он очень торопится покинуть кабинет и
занять место в приемной.
     Кремер поднялся.
     - Если вы дадите мне восемь карандашей, я покажу вам, как они лежали.
     Вулф принялся  выдвигать ящик стола,  но я оказался проворнее и  первым
протянул ему пучок карандашей. Кремер обошел  стол,  и Вулф, сделав гримасу,
откатил свое кресло, освобождая ему необходимое пространство.
     - Итак, я в кабинете Хеллера, за его рабочим местом, - сказал Кремер. -
Я раскладываю карандаши так, как это сделал он.
     Он выбрал восемь карандашей, немного  повозившись составил из них некую
фигуру и отошел в сторону.
     - Извольте взглянуть.
     Мы с Вулфом уставились на его творение.
     -  Вы   считаете,   что  здесь   зашифровано   какое-то  сообщение?   -
поинтересовался Вулф.
     - Да, - подтвердил Кремер. - Иначе и быть не может.
     - А кому первому пришла в голову эта мысль? Наверное, вам?
     -  Прекратите, пожалуйста. Вы  прекрасно понимаете,  что даже  в  одном
случае из миллиона карандаши не смогли бы случайно сложиться таким  образом.
Гудвин, ведь вы их тоже видели. Я правильно воспроизвел фигуру?
     - В целом,  да,  -  согласился  я.  -  К  сожалению,  я не подозревал о
существовании  трупа в чулане, и потому  обратил на них не столь пристальное
внимание, как вы. Но раз уж вы меня спросили, я должен заметить, что  острия
карандашей  не  были направлены в  одну сторону, как у вас. Кроме  того, вот
здесь, - я указал пальцем место, - лежал ластик.
     - Что ж, тогда сложите карандаши по-своему.
     Я  встал, подошел  к столу Вулфа, снял ластик с одного из карандашей  и
переложил их.
     - Разумеется, вам следовало бы их сфотографировать, - заметил я. - Я не
ручаюсь, что абсолютно  верно  воспроизвел  картинку,  но помню,  что острия
карандашей  были  направлены в противоположные стороны, а  ластик лежал  вот
здесь.
     - И вам не пришло в голову, что это зашифрованное сообщение?
     -  Конечно, пришло. Я сразу догадался,  что столь оригинальным способом
Хеллер решил сообщить мне, что вышел в туалет и вернется через восемь минут.
Ведь карандашей ровно восемь, не так ли? Довольно остроумно с его стороны. А
разве вы толкуете этот ребус как-то иначе?
     -  Да,  иначе,  -  повысив  голос,  ответил  Кремер.  -  Думаю,  Хеллер
специально  повернул  композицию  боком,  опасаясь, как  бы  убийца чего  не
заподозрил. Пожалуйста, подойдите сюда. Оба. И посмотрите с этой стороны.
     Мы  с Вулфом встали и  посмотрели,  как он  предлагал.  Одного  взгляда
оказалось достаточно. Вы увидите то, что увидели мы, если повернете книгу на
девяносто градусов против часовой стрелки.
     - Теперь вам ясно, что это четкое  NW? - торжествующе произнес Кремер -
Или есть еще вопросы?
     - Есть, - возразил я. - Зачем здесь лишний карандаш, слева от W?
     - Нарочно, для маскировки, чтобы было не слишком просто расшифровать. А
возможно, карандаш закатился  сюда случайно. Впрочем, это и неважно. В любом
случае перед нами несомненное NW,  - заключил он  и,