тому же я был  слишком
занят, злясь на собственную  персону и кроя себя по первое число. И почему я
сам не догадался? Еще тогда, увидев его с телефонным справочником, я  должен
был смекнуть, в чем дело.
     Увы, мне  сегодня определенно не везло.  Придя по  адресу  Сары Йер  на
Восточной Тринадцатой улице, я снова получил болезненный  щелчок  по  своему
самолюбию.  Я всегда считал, что хорошо разбираюсь в  людях, но вот в оценке
старика консьержа этой старой развалюхи  я  жестоко просчитался. Выглядел он
таким простаком, что казалось, клюнет  на  любой  подход,  однако,  когда  я
вальяжной походкой подвалил  к нему и сказал, что я из телефонной  компании,
которая прислала меня проверить  телефон Сары Йер, старый  сыч нахохлился  и
потребовал у  меня  документы.  И  тут  я вторично  дал  маху.  Я  предложил
недоверчивому консьержу десять долларов и  сказал,  что мне нужно лишь одно:
взглянуть в его присутствии на телефонный аппарат, хотя  бы издалека.  Когда
этот  сморщенный  гороховый  стручок  снова  отказал, я  сунул ему  под  нос
двадцатку. Но он только глумливо гоготнул. К тому времени мы уже стали с ним
кровными врагами, так что, покажи я ему  даже сотню, он бы только сплюнул на
нее. В итоге мне пришлось воротиться домой, прихватить набор отмычек и снова
ехать на Тринадцатую улицу. Там я  разместился напротив дома Сары Йер, битый
час  дожидался, пока  враг  отлучится,  после  чего,  выражаясь  юридическим
языком, незаконно проник в чужое жилище.
     Описывать то,  что я там  увидел, я не стану - это  слишком болезненно.
Язык не поворачивается назвать эту дыру жильем. Но телефон оказался на месте
и работал, На всякий случай я набрал номер, услышал голос Фрица, сказал, что
просто  хотел лишний раз  поздороваться,  и  добавил, что  буду  дома  через
пятнадцать минут;  на  что  Фриц сказал, что мистер  Вулф будет  рад  этому,
поскольку у него сидит инспектор Кремер.
     - Нет! - воскликнул я.
     - Да, - сказал Фриц.
     - А когда он нагрянул?
     - Десять минут назад. В шесть  часов. Мистер Вулф приказал, чтобы я его
впустил, и сейчас разговаривает с ним в кабинете. Поспеши домой, Арчи.
     Так я и сделал.
     Мне попался таксист, готовый рискнуть за несколько лишних долларов, так
что домой я поспел  минут через двенадцать.  Я взлетел на крыльцо,  тихонько
отомкнул дверь,  вошел, на цыпочках прокрался по прихожей к двери кабинета и
остановился  перед ней,  чтобы  чуть  попривыкнуть к обстановке прежде,  чем
войти. Послышался голос Вулфа:
     - Я вовсе  не  говорил,  что  вы никогда не ошибались, мистер Кремер. Я
сказал, что вы никогда еще настолько не ошибались. Это еще мягко сказано. Вы
же обвинили меня в двуличности. Фу!
     - Ерунда! - Судя по всему, Кремер уже настолько раскипятился, что голос
его скрежетал, как терка. - Ни в чем  я вас не обвинял.  Вы с Гудвином, если
вам  верить, сами установили время  убийства по  телефонному  разговору. Это
ведь  факт, не  так ли? У каждого  из  пятерых подозреваемых  на  это  время
имеется алиби.  Одна из них вообще была здесь вместе с  вами. Это тоже факт,
да? Когда  я вчера  предположил, что в истории с телефоном может быть что-то
нечисто,  а Бьянку  Фосс  могли убить  и  раньше,  вы  всячески  увиливали и
заговаривали  мне  зубы.  Плели всякую  ерунду, уверяя, что по  существу вам
добавить нечего. Это ведь тоже факт? Так что, доведись вам с Гудвином давать
свидетельские показания в зале суда, вы бы оба клялись в  том, что умертвили
ее ровно в  половине двенадцатого.  Тоже  факт  не так ли? И  все  время  вы
втирали мне очки,  уверяя, что вам до Бьянки Фосс нет никакого дела,  что вы
никак не заинтересованы, совершенно не...
     - Нет, - возразил Вулф. - Таких слов мы не употребляли.
     - Чушь собачья! Вы сами отлично знаете, что именно это имели в виду. Вы
сказали, что никогда  прежде не имели никаких дел ни с мисс Галлант, ни с ее
братом,  ни с кем-либо  из их коллег. Тогда почему  вы  вмешались в это дело
после  смерти  Бьянки  Фосс?  Скажите:  обращался ли кто-нибудь из них к вам
непосредственно  или  как-то иначе - в период между  семью часами вчерашнего
вечера до сегодняшнего полудня?
     - Нет.
     - Но...  -  Он буквально пролаял это  "но".  - Но ведь  вы послали туда
Гудвина! Он сказал  Стеббинсу, что  послан на разведку. Он  говорил с Дрю, с
Галлантом и с мисс Принс,  увел мисс Торн из-под  носа Стеббинса  и о чем-то
говорил  с  ней.  Это ведь факт,  верно? И  все они,  как  один,  отказались
сообщить Стеббинсу про то, о чем говорили с Гудвином. Это уж точно факт! Они
отвечали,  что  речь  касалась личного дела, которое  не  имеет  отношения к
убийству  Бьянки Фосс. Теперь же, когда я пришел сюда спросить вас, зачем вы
посылали туда Гудвина - спросить прямо и вежливо, - вы ответили,  что... Над
чем вы смеетесь?
     Вулф вовсе не смеялся - скорее звук,  который я едва расслышал, походил
на  сдавленное кудахтанье, но все  равно мог показаться обидным. Уж я-то это
знаю.
     - Я просто не понял, мистер Кремер. Ваш выбор наречий и глаголов. У вас
довольно необычные представления о вежливости. Продолжайте, прошу вас.
     -  Ладно,  пусть  я вас  просто спросил. Вы  же ответили, что  по  всей
вероятности будете готовы ответить мне  двадцать четыре часа спустя. Поэтому
то,  что  я  сказал,  было  абсолютно  оправданно.  И  я  не обвинял  вас  в
двуличности. Вы прекрасно помните, что именно я сказал.
     - Да мистер Кремер, помню. - Вулфа мне видно не было, но я был  уверен,
что он приподнял руку ладонью  вверх. -  Это ребячество. Ваши потуги тщетны.
Если  и   удалось  установить   взаимосвязь  между  убийством,  которое   вы
расследуете, и предметом сегодняшней встречи мистера Гудвина с этими людьми,
то исключительно благодаря тому, что я пришел к  определенному умозаключению
и решил его проверить. Думаю, что в течение ближайших двадцати четырех часов
я  сумею раскрыть  это дело,  но пока  не вижу особого вреда  в  том,  чтобы
сделать вам подсказку.  Есть у  вас какие-либо сведения о  смерти женщины по
имени Сара Йер?
     - Да,  кое-что есть.  Причина смерти записана  как самоубийство,  но  в
настоящее время это проверяется. Два моих человека работают над этим  делом.
А что?
     -  Предлагаю вам  выделить еще нескольких людей, желательно - лучших, и
расследовать ее гибель самым тщательнейшим образом. Думаю, что мы с вами оба
от  этого  только  выиграем.  Возможно, в ближайшее время  я сумею  добавить
что-то более определенное, но пока  вынужден ограничиться сказанным. Вы сами
знаете...
     В дверь  позвонили. Я  развернулся и  посмотрел в одностороннее стекло,
установленное  в  нашей  входной  двери.  На  крыльце  я  увидел  не  одного
посетителя,  а целую толпу. Все пятеро  пожаловали:  Галлант,  его сестрица,
Анита  Принс, Эмми Торн и  Карл  Дрю. Из кухни подоспел  Фриц, увидел меня и
оторопело остановился. Я вытащил из кармана блокнот, достал ручку и написал:
     "Телефон  работает.  Все  пятеро  ждут на крыльце  и  хотят,  чтобы  их
впустили. А.Г.".
     Я  велел Фрицу  оставаться на месте, выдрал  листок, вошел  в  кабинет,
прошагал к столу Вулфа и положил листок перед Вулфом.
     Вулф прочитал его, секунды на три  нахмурился, потом приподнял голову и
зычно позвал;
     - Фриц!
     Фриц появился в ту же секунду, словно чертик из шкатулки.
     - Да, сэр?
     Вулф посмотрел на Кремера.
     - Мистер Галлант, его сестра, мисс Принс, мисс Торн и мистер Дрю только
что  пожаловали к нам - без  приглашения и совершенно неожиданно. Вам  нужно
уйти так, чтобы вас не  заметили. Подождите в гостиной, пока они  войдут.  Я
свяжусь с вами позже.
     - Черта с два! - Кремер вскочил на ноги.  - Так я и  поверил, что вы их
не ждали. Ха!
     И  он  устремился  в  прихожую,  не  скрывая своих намерений  -  самому
впустить незваных гостей.
     - Мистер  Кремер!  - Резкие, как  удар  хлыста,  слова впились в  спину
Кремера, заставив его  развернуться. - Стану  ли я врать столь  неуклюже?  И
впустил  бы я  вас в дом,  если бы  ожидал  их  прихода? И сидел бы  столько
времени, препираясь с вами? Или вы уйдете, или уйду я. Если  вы их впустите,
то развлекайте их сами, как хотите. Желаю удачи.
     Кремер свирепо смотрел на него.
     - Не думаете же  вы, что я украдкой вылезу наружу и стану дожидаться на
вашем дурацком крыльце, пока вы свистнете?
     -  Это  и  впрямь  было  бы неблагоразумно,  -  признал  Вулф.  -  Даже
неподобающе. Хорошо - Он указал на висящую на стене  слева от себя картину с
изображением живописного водопада. - Вы знаете, что это такое. Можете занять
этот пост, но только с условием, что не станете вмешиваться или приоткрывать
своего  присутствия  до  тех  пор, пока вас  не  пригласят.  Окончательно  и
бесповоротно.
     Водопад искусно  маскировал  проделанное  в  стене  отверстие. С другой
стороны  отверстие не было  прикрыто ничем, и  из  небольшого алькова  возле
кухни  можно  было  наблюдать  за  происходящим  в  кабинете.  И  не  только
наблюдать, но  и  слышать,  о  чем в  нем  говорилось,  Кремер  уже  однажды
воспользовался этим, пару лет назад.
     Пока же Кремер стоял, раздумывая.
     - Итак? - обратился к нему Вулф. - Они ждут. Вас или меня?
     Кремер махнул рукой.
     -  Ладно, ваша  взяла,  - пробурчал он,  повернулся, вышел в прихожую и
повернул налево.
     - Все в порядке, Арчи, - произнес Вулф. - Впусти их сюда.


5

     Лорд Байрон,  он же  Алек Галлант, смотрелся  в красном кожаном  кресле
так, словно всю жизнь просидел в нем. В отличие от большинства других людей,
которых  мне  доводилось наблюдать, он сразу глубоко  погрузился  в кресло и
уютно привалился к спинке.  Обычно люди, садящиеся  в  это кресло, настолько
разозлены или расстроены, что присаживаются на край или  ерзают. Так, должно
быть,  вели  бы  себя в  этом  кресле  остальные четверо, такое  суждение  я
составил  по  их внешности.  Они  расселись  по  желтым креслам,  которые  я
расставил полукругом перед столом Вулфа. Ближе  ко мне  сидела Эмми Торн, за
ней Анита Принс, далее Карл Дрю, и, наконец,  Флора Галлант очутилась  таким
образом по соседству со своим братом, что показалось мне вполне разумным.
     Вулф говорил Галланту:
     - Вы спрашиваете, сэр, почему я послал мистера Гудвина к вам с заданием
спросить про  Сару  Йер. Я, естественно, не обязан отвечать вам  и  даже  не
уверен, что готов ответить. Вместо этого я хотел бы в  свою очередь спросить
вас,  почему   его   вопросы,  вполне   невинные   и  уж,   безусловно,   не
провокационные,  настолько  обеспокоили  вас.  Судя по  всему,  они  даже  и
побудили вас прийти ко мне всех вместе. Итак - почему?
     - Пустые  разговоры, -  сказал Галлант. - Vent*. Ветер. - Возле него на
маленьком столике стояла пепельница, но не тяжелая.

     * ветер (франц.)

     Анита Принс вмешалась:
     - Полицейские настаивали на том, чтобы  узнать, что делал  у нас мистер
Гудвин и зачем вы его прислали.
     Вулф кивнул.
     - А вы им отказали. Почему?
     - Потому, - ответила  Эмми Торн, - что это не их дело. И мы имеем право
знать, почему вы его прислали, и судить о том провокационны были его вопросы
или нет.
     Да, эта девушка умела биться за свои права.
     Глаза Вулфа обвели всех присутствующих.
     - Нет смысла затягивать это дело, - сказал он. - Сейчас я отвечу на ваш
вопрос, и мы двинемся дальше. Я послал к вам мистера Гудвина для того, чтобы
убедиться, верно ли мое подозрение насчет того,  что меня пытались провести;
кроме того,  я догадался, что между смертью Сары Йер и убийством Бьянки Фосс
существует определенная  взаимосвязь. Придя сюда en  masse**, вы  тем  самым
подтвердили мою догадку, рассеяв последние сомнения.

     ** все вместе (франц.)

     - Так я и знала, - пробормотала Флора Галлант.
     - Tais-toi!*  - резко выпалил ее брат. И сказал, обращаясь к Вулфу: - Я
объясню вам, почему мы пришли сюда. Мы пришли, чтобы получить объяснения. Мы
пришли...

     * Замолчи! (франц.).

     -  Чтобы  заключить  соглашение,  -  перебил  его  Карл Дрю.  - Мы  все
оказались в беде, сами знаете, и мы готовы  заплатить вам за вашу помощь. Но
сначала мы хотим знать, что вы имели в виду, когда сказали, что смерть  Сары
Йер и убийство Бьянки Фосс как-то взаимосвязаны.
     Вулф покачал головой,
     - Вы неверно выразились. Вы хотели сказать, что вас интересует, доказал
ли  я,  что  такая взаимосвязь  существует, и  если  да, то  - как.  Я готов
рассказать, но сначала должен кое-что выяснить. Во избежание  недоразумения.
Например, как я  понял, вы считали, что  присутствие мисс  Фосс таит для вас
серьезную  угрозу. Вы, мисс Принс, вы, мисс  Торн, и вы, мистер  Дрю, -  под
угрозой  оказалась   ваша  карьера.  Ваше  будущее   зависело  от  успеха  и
процветания  вашей  фирмы, и  вы  были убеждены,  что  мисс Фосс  собиралась
причинить ей урон, а то и вовсе разорить. Вы это не оспариваете?
     - Нет, конечно, - в голосе Эмми Торн прозвучало пренебрежение. - Все об
этом знали.
     - Что ж, с этим покончено. То же относится и к вам, мисс Галлант, но по
другим причинам. Вы беспокоились еще и за своего брата. Так  вы мне сказали.
Что  касается вас,  мистер Галлант,  вы  не из  тех  мужчин,  которых  можно
поставить  на колени, но тем не менее вы позволили, чтобы эта женщина из вас
веревки вила. Вероятно, вы попали в какое-то безвыходное положение. Так?
     Галлант  открыл было  рот, но почти сразу  закрыл  его. Он посмотрел на
сестру, потом перевел взгляд на Вулфа и еще раз открыл и закрыл рот,  словно
рыба, выброшенная на  берег. Уж  сейчас-то  он без  всякого сомнения попал в
затруднительное положение.
     Наконец он сумел выдавить:
     -  Она  держала  меня  в  руках.  -  Он  судорожно стиснул  зубы, потом
продолжил: - В полиции об этом знают. Кое-что они выяснили сами, а остальное
рассказал им я сам. Она была  скверная женщина. Мы познакомились во Франции,
во время войны. Мы были вместе  в Сопротивлении, и именно  тогда я и женился
на ней. Лишь позднее я узнал, что она была perfide*. Да, она предала Францию
- доказать я этого не мог, хотя знал  наверняка. Я бросил ее, сменил фамилию
и уехал в Америку... а в прошлом году  она меня разыскала  и  начала ставить
свои условия. Я был полностью в ее руках.

     * предатель (франц.).

     - Так  не годится, мистер Галлант,  -  сказал Вулф. - Сомневаюсь, чтобы
ваши  объяснения убедили  полицейских, а уж  меня-то и  подавно не убеждают.
Будь все так, как вы описываете, вы могли бы убить ее, но вы бы, безусловно,
не позволили ей овладеть вашим бизнесом и  навязывать свою волю. Чем она еще
вам угрожала?
     - Ничем. Ничем!
     -  Фу.  Вы же, безусловно, боялись еще  чего-то. И, если  расследование
затянется, полиция  наверняка это обнаружит. Я бы посоветовал вам признаться
и позволить мне покончить с этим делом раз и навсегда. Разве после ее смерти
с вашими страхами не покончено?
     - Да.  Слава  Богу, покончено. - Галлант звонко шлепнул обеими ладонями
по ручкам кресла. - После ее смерти бояться мне теперь  и вправду нечего.  У
нее было двое братьев, которые тоже предали Францию,  как и она, и я убил их
обоих. Я убил бы и ее, но  ей удалось скрыться. Тогда, во время войны, этого
никто  бы  и  не  заметил, но,  увы, я  разоблачил  их позднее,  значительно
позднее,  а  к   тому  времени  это  уже  считалось  преступлением.  По   ее
свидетельству, меня  неминуемо посчитали бы assassin**, и я  был бы обречен.
Теперь она умерла, слава Богу, но я  ее не убивал. Вы сами это знаете. Вчера
в  половине  двенадцатого  я  находился  в ателье  вместе с мисс Принс  и со
многими другими, а  вы готовы подтвердить  под  присягой,  что Бьянку  убили
именно в это  время.  Вот почему  мы  и пришли  к вам, чтобы договориться об
оплате...

     ** убийца (франц.)

     - Подождите, Алек, -  сдержала его пыл Анита Принс. - Мистер Вулф хочет
что-то уточнить. Позвольте ему...
     - Будем считать, что кота уже выпустили из мешка, - произнес Ниро Вулф.
- Теперь продолжим,  Я вовсе  не готов  подтвердить под присягой, что Бьянку
Фосс убили именно "в это время". Напротив, я убежден, что это  вовсе не так,
по  ряду  причин. Здесь  есть  и  мелочи, вроде площадной брани, которую она
обрушила на меня по телефону, причем совершенно безосновательно; кроме того,
она обозвала  меня  разбухшим комом сала  и чванливым ничтожеством. Женщина,
которая до  сих  пор говорила по-английски со  столь  выраженным иностранным
акцентом,  не смогла бы  так быстро  подобрать подобные слова,  а, возможно,
вообще не знала бы их.
     Впрочем, развивать эту тему он не стал.
     - Другие причины куда  более неоспоримы,  - сказал он. - Во-первых,  уж
слишком  удивительно  все  совпало. Природа,  конечно, капризна  и допускает
мириады совпадений, так что  огульно отмахиваться  от этого мы не вправе, но
анализировать  их нам не возбраняется.  Так вот, это  совпадение - нападение
случилось  в  ту  минуту,  когда мисс Галлант  соединила нас с  мисс Фосс по
телефону  -  чрезвычайно подозрительно. Не говоря уж о  том, что было крайне
неосторожно убивать ее  именно тогда. Почему  не подождать хотя бы, пока она
повесит  трубку?  Ведь  тот, кто  с  ней разговаривал, должен был  неминуемо
услышать странные  звуки  и поднять  тревогу. Как я сказал мистеру  Кремеру,
сомнения в этом  деле могут касаться только мелочей,  но не сути. И еще одно
обстоятельство, самое важное, мисс Галлант набрала вовсе не номер Плаца два,
девять-ноль-два-два  - это телефон мисс Фосс, - как прикинулась. Она набрала
номер Алгонкин девять, один-восемь-четыре-семь - номер Сары Йер.
     Звук,  похожий на сдавленное  рычание, донесся со  стороны  водопада. Я
сидел  от картины дальше всех остальных, но  я его услышал, стало быть, звук
достиг также и ушей всех присутствующих, но  последние слова Вулфа произвели
столь  ошеломляющее  впечатление, что  на  странный звук  внимания  никто не
обратил.
     А вот Вулф не преминул его заметить и потому поспешно добавил:
     - Вчера я еще этого не знал. А  узнал лишь сегодня, уже после того, как
вы позвонили мне  в дверь - когда мистер  Гудвин положил передо мной вот эту
записку.
     Он ткнул пальцем в лежавшую перед ним на столе записку.
     -  В  ней  сказано:  "Телефон  работает".  Я  посылал  мистера  Гудвина
выяснить, работает  ли  телефон  в квартире  Сары  Йер.  Очевидно, что  мисс
Галлант уговорила Сару Йер сыграть Бьянку Фосс, и вполне логично...
     - Одну минуту,  - вмешался Галлант, который резко подался вперед. -  Вы
не сможете этого доказать.
     - Фактически - нет, но логически - да.
     - И откуда вы можете знать,  что она набрала номер Сары Йер?  Ни вы, ни
Гудвин не  могли видеть телефонного диска с  того места, где вы находились в
то время.
     Вулф кивнул.
     - Я вижу, что вы уже обсудили это с мисс Галлант. Вы совершенно правы -
мы не видели, какой номер  набирала  ваша сестра. И тем  не  менее мы  можем
представить   необходимые   улики,   которые   представляются   нам   весьма
доказательными. Я не...
     - Что за улики?
     - Это бесполезно, Алек. - Это  заговорила Эмми  Торн, девушка, ведающая
связями. -  Нельзя давить на Ниро Вулфа. Сами видите, он уже запустил зубы в
этот пирог. Помните, как мы решили?
     -  Я не уверена,  -  возразила  Анита Принс, - что мы выработали верное
решение.
     - А я уверена. А вы Карл?
     - Да. - Дрю нервно покусывал губы. - Думаю, что да.
     - Флора? Вам решать.
     -  Должно  быть,  да.  -  Голос  Флоры  прозвучал  надтреснуто. - Да, -
повторила она, уже более уверенно.
     Эмми кивнула.
     - Давайте, Алек. Только не пытайтесь на него давить.
     -  О, Господи.  -  Алек  посмотрел на сестру, потом  перевел взгляд  на
Вулфа. - Хорошо.  Мы хорошо заплатим, если вы нам поможете. Моя сестра ни  в
чем  не  виновата, и  нельзя допустить, чтобы она  пострадала.  Это  было бы
чертовски  несправедливо; Бог бы