ь, набивающий кого-то  свинцом только потому,  что балдеет,
нажимая на спусковой  крючок,  рано  или поздно влипнет в неприятности. Черт
возьми, да я уж лучше вообще  не стану стрелять. Но, как я тебе уже говорил,
Липс Иген терпеть  не может разговаривать с человеком, который тычет в  него
револьвером, и это его право. Он будет с минуты на минуту. Я говорю  все это
потому, что  -  не  двигать руками! -  сейчас намерен  отобрать у тебя  твою
пушку, а ты такой здоровый, что запросто можешь меня прихлопнуть, поэтому не
обольщай себя надеждой, что я не  умею нажимать курок.  Здесь, в подвале, мы
можем палить сколько душе угодно, и возможно, что мы еще и займемся этим.
     Судя но тому, насколько спокойно и уверенно он обращался с револьвером,
коротышка был отъявленный лжец. Он явно балдел, нажимая на спусковой крючок.
Отодвинув свой стул, он зашел Фреду за спину и  вытащил у него из кобуры под
пиджаком револьвер. Сделал он это быстро и ловко, со  знанием дела. Я видел,
как  Фред только  сжал зубы,  но  держался  совершенно  спокойно.  Коротышка
отступил  на шаг,  взглянул  на револьвер, одобрительно  хмыкнул,  опустил в
карман, вернулся к своему месту и сел.
     Послышался  звонок, сначала длинный, затем один за другим два коротких,
еще длинный. Не спуская глаз с Фреда, коротышка отступил к стене и нажал там
какую-то кнопку, потом  попятился к  двери  и  встал  в проеме, чтобы видеть
одновременно и  Фреда и  лестницу. Почти  тут же кто-то  начал спускаться по
ступенькам. Я быстро спрятался за машиной.
     - Привет, Март! - окликнул незнакомый голос.
     - Привет, Иген! Мы тебя ждали.
     - Он чистый?
     -  Сейчас  -  да.  До  этого  держал под  мышкой  "смит-вессон"  вместо
градусника.
     Продолжая  прятаться за  машиной, я  подождал,  пока  вновьприбывший не
вошел в  комнату. Только после этого я осторожно  поднял голову  и посмотрел
сквозь стекла машины. Морт вернулся  к своему  прежнему  месту и стоял около
стула. Липс Иген  остановился у стола напротив Фреда. Он был довольно плотен
и  высок,  слегка  сутул, с  проседью,  землистым лицом, в сером  костюме  и
голубой сорочке с серым же галстуком.
     - Ваша фамилия О'Коннор? - спросил он.
     - Да, - подтвердил Фред.
     - Что вы там болтали о Мэттью Бирче и вашей жене?
     -  Мне сообщали, что во второй половине дня во вторник ее видели вместе
с ним в машине. В тот же вечер он был убит.
     - Это вы убили его?
     Фред отрицательно покачал головой
     - Что вы! Я только вчера услыхал, что она встречалась с ним.
     - Где вы их видели?
     - Машина стояла перед "Баром Денни". Поэтому я и зашел туда
     - Какая это была машина?
     -  Темно-серый   "кадиллак"  с  номерным  знаком  штата  Коннектикут...
Послушайте,  я хочу только узнать о  своей жене... проверить ее.  Я не знаю,
кто этот Морт, но он сказал, что вы можете помочь мне.
     - Может быть, и могу. Морт, что у него есть?
     - Я ждал тебя и не обыскивал, только отобрал револьвер.
     - Посмотри, что у него есть.
     - Пойди-ка, обними стенку, приказал Морт.
     Фред не двинулся с места.
     - Сначала, - сказал он, - я должен  объяснить, что моя фамилии вовсе не
О'Коннор. Я не хотел называть свою настоящую фамилию из-за жены. Моя фамилия
Даркин, Фред Даркин.
     - Я же сказал - пойди, обними стенку.
     Фред встал и скрылся из поля моего зрения,  так  же как и  Морт. Вскоре
послышался  голос  Морта: "Стой так!", а затем появился он  сам и выложил на
стол всякую всячину,  которую обычно можно найти в карманах мужчины, но  тут
же я распознал желтый конверт с фотографиями, которые вчера передал Фреду.
     Липс Иген просмотрел все вынутое из карманов Фреда, особенно бумажник и
записную книжку, и  некоторое время  молча разглядывал  фотоснимки. Когда он
заговорил, его голос, который и до того был не слишком дружеским, сейчас уже
звучал просто отвратительно.
     - Он и в самом деле Фред Даркин, а по профессии - легавый!
     - Да?! Вот мерзавец!
     Как будто Иген обвинил Фреда в торговле наркотиками...
     - Посади его на стул, - приказал Иген.
     Морт что-то буркнул, и Фред снова возник в моем поле зрения.
     - Послушайте,  Иген,  -  сказал  он, опускаясь  на стул,  - у  частного
детектива тоже есть личная жизнь, Мне напели, что моя жена...
     - Заткнись! На кого ты работаешь?
     - Я же говорю, что хотел проверить...
     - Хватит заливать! Где ты взял эти снимки?
     - Это совсем другое дело... Это по работе.
     - Тут есть фотография Бирча. Где ты взял снимки?
     - Я думал, что, может быть, мне удастся узнать  об убийстве этой миссис
Фромм и подзаработать деньжат...
     - На кого ты работаешь?
     - Я же сказал - на самого себя и...
     - Ты меня утомил! Морт, дай-ка мне его пушку и достань веревку и клещи.
     Морт передал револьвер Фреда, а сам отошел  в глубь комнаты и извлек из
ящика  комода  и дальнем  углу моток толстой  бечевки и  клещи.  Клещи  были
среднего  размера, и я  заметил, что  их  режущие  поверхности  были  чем-то
обмотаны Обойдя Фреда, Морт скомандовал:
     - Руки назад!
     Фред не пошевелился.
     - Тебе что, жизнь надоела? Лапы за спину, я сказал!
     Фред  повиновался. Морт  отмотал изрядный  кусок  бечевки,  отрезал его
ножом, опустился на колени, тщательно связал Фреду руки и накрепко прикрутил
их к стулу. Потом  он взял  в руки клещи. Не знаю, что он с ними сделал,  но
этого и не требовалось.
     - Так больно? - спросил он.
     - Нет, - ответил Фред.
     Морт расхохотался.
     -  Теперь,  хочешь  не хочешь  -  придется  ответить на  кое-какие наши
вопросы, - заявил он. - Будь осторожен.  Дернешься -  потеряешь палец... Все
готово, Липс.
     -  Ну-с, Даркин, так на кого ты работаешь? - спросил Иген,  сидевший за
столом напротив Фреда. Его правая рука с револьвером покоилась на скатерти.
     - Я же сказал,  что  только на себя. Скажите только, видели  ли вы  мою
жену с Бирчем, и больше ничего мне не надо.
     Фред закончил фразу, но тут  же вздрогнул и застонал. Я, пожалуй, мог и
выждать еще пару минут, чтобы определить, сколько способен вынести Фред;  но
ведь если ему сломают  палец, Ниро Вулфу  придется оплачивать эскулапов, а я
привык  блюсти  интересы  патрона.  Поэтому  я сместился  вправо,  тщательно
прицелился и выстрелил в руку Игена, державшую револьвер. В ту  же секунду я
вскочил и бросился в комнату.
     Я успел заметить, что Морт опустил револьвер Фреда в левый карман, что,
как я рассчитал,  давало мне  три секунды выигрыша. Тем более  что коротышка
стоял  на коленях.  Но  Морт не собирался принимать вертикальное  положение.
Когда я  ворвался в  комнату, он  распластался  за стулом Фреда. Я  бросился
ничком на пол  и  успел  разглядеть, как  левая  рука  Морта  появляется  из
кармана, сжимая револьвер. Недолго думая, я нажал на спусковой крючок и  тут
же вскочил и в два прыжка преодолел расстояние до стула Фреда. Морт  тянулся
правой  рукой  к  отлетевшему на  пару  футов  револьверу. Я  утихомирил его
хорошим  пинком в  живот и развернулся  к Игену. Тот был уже у самой стены и
как раз нагнулся,  чтобы поднять револьвер. Знай я, в  каком он состоянии, я
бы просто постоял и понаблюдал за ним. Уже потом выяснилось, что моя пуля не
попала в него.  Она угодила точнехонько  в цилиндр револьвера,  выбив его из
руки Игена,  который  так  сжимал рукоятку оружия,  что кисть его  полностью
онемела,  и  теперь он  пытался поднять револьвер -  и не мог. Не зная всего
этого, я вихрем налетел на него, отшвырнул к стене и поднял револьвер. Сзади
послышался шум, и я быстро обернулся.
     Оказалось, что  Фред  каким-то образом подтащился  вместе со  стулом  к
валявшемуся на полу револьверу Морта и  теперь  сидел,  поставив на него обе
ступни. Морт корчился на паркете совсем рядышком.
     Я стоял и тяжело дышал, пытаясь унять дрожь во всем теле.
     - Черт побери, ну и прыткий же ты, Арчи, - сказал Фред.
     Я  все  еще  не  мог  говорить.  Иген  прислонился  к  стене,  растирая
поврежденную кисть левой руки. Морт сжимал окровавленную левую руку. Постояв
еще  немного и дождавшись, пока не  пройдет дрожь, я положил револьвер Фреда
себе в карман, вытащил нож, разрезал путы и освободил Фреда.
     Он убрал ноги с револьвера Морта, подобрал его, встал на ноги и выдавил
некое подобие ухмылки.
     - Иди теперь, полежи. Ты свое дело сделал и заслужил пару часиков сна.
     - Точно, -  согласился я.  - Схожу-ка взгляну, что происходит  наверху.
Присмотри пока за этими фруктами.
     - Давай я пойду. Ты уже свое дело сделал.
     - Нет, сиди здесь. Не своди с них глаз.
     - Ладно, не беспокойся.
     Поднявшись  в  гараж,  я прислушался.  Тишина. Не то  чтобы  я опасался
сторожа, но он мог вызвать подмогу по телефону, да  к тому же  Липс Иген мог
прийти  и  не  в  одиночку.  Я  уже  доказал  свою ловкость  и отвагу  перед
свидетелями и теперь хотел  выжить, чтобы пожать лавры. Поэтому я, навострив
уши,  осторожно  продвигался  между  легковыми   машинами  и  грузовиков  по
направлению к выходу. Вдруг каким-то шестым чувством я ощутил, что справа от
меня кто-то есть. Такое  случается нередко. Не знаю, как это объяснить, быть
может, это обоняние или какое-то неведомое чутье, но вы просто чувствуете, и
все. Я замер на месте и присел.
     Я  простоял целую  вечность, отчаянно  напрягая  глаза  и уши. Пусть не
вечность, но  минут  десять точно. Потом решил,  что с  меня  достаточно.  С
величайшей  осторожностью,  по  футу  в  минуту,  я  начал  обходить  вокруг
грузовика. Казалось,  ему не было конца. Наконец я вытянул шею и заглянул за
угол  кузова. Не далее чем в шаге от меня  стоял  человек и смотрел прямо на
меня.  Прежде  чем он  пошевелился, я  полностью  высунул голову  за угол  и
прошептал:
     - Привет, Сол!
     - Привет, Арчи! - тем же тоном отозвался Сол Пензер.

     ГЛАВА 12

     - А где же сторож? - обходя грузовик, все еще шепотом спросил я.
     - Орри связал его в конторе, а сам сейчас торчит у въезда в гараж.
     - Ура! - уже не таясь, воскликнул я. - Буду просить Вулфа повысить тебе
жалованье. Как ты сюда попал - на хвосте у Липса Игена?
     - Я не знаю имя субъекта, за  которым мы вели наблюдение,  но именно он
привел нас сюда. Мы хотели укрыться  в  воротах от  дождя, но сторож заметил
нас, так  что пришлось с ним потолковать.  Потом мы услыхали  выстрелы, и  я
решил выяснить, в чем  дело, но почуял  тебя и остановился подумать. Кстати,
ты топаешь, как носорог.
     - Ты тоже. В жизни не слышал такого грохота. Ладно, можешь орать во всю
глотку. - Иген  в подвале вместе со своим приятелем, а Фред присматривает за
ними, чтобы не баловались.
     Вообще-то говоря, Сола трудно удивить, но на сей раз  он не мог  скрыть
изумления.
     - А ты-то как здесь оказался? У тебя что, радар встроен?
     -  Такой  уж Гудвин человек,  что всегда оказывается там,  где он нужен
больше  всего,  однако  подробности  потом,  а   сейчас  нам  нужно  кое-что
провернуть. Где Орри?
     Мы подошли  к Орри, который стоял  у  въезда  в гараж. Увидев меня,  он
вытаращил глаза от удивления.
     - Что за дьявольщина?! Ты что, с луны свалился?
     - Потом, потом. Фред караулит  в  подвале  двух  агнцев. Мы спускаемся,
чтобы перекинуться  с  ними в картишки. Будь  осторожен, тут  могут шататься
грубые дяди с пистолетами. Как сторож?
     - В порядке.
     -  Вот  и  ладушки. Наши жизни  у тебя  в руках, так что  можешь  чуток
всхрапнуть. Пошли, Сол.
     В подвале все  было без  изменений. Фред сидел лицом к двери  на стуле,
который  до  него занимал Морт.  Морт лежал  у стены, связанный. Иген, также
связанный, сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Мое появление вместе
с Солом явно удивило Фреда.
     - Так вот почему ты застрял, - проворчал он. - Нам что, нужна тут целая
армия?
     Липс Иген выругался сквозь зубы.
     -  Я  его  не вызывал,  -  ответил  я.  - Он околачивался  наверху. Как
выяснилось, следил  за Игеном. Орри тоже здесь, так что мы тут сейчас полные
хозяева.
     Вместе с Солом мы подошли к Игену.
     -  Меня зовут Арчи Гудвин, - представился я. - Я работаю на Ниро Вулфа,
как и мои друзья. Вы, кажется, именно это хотели узнать от Фреда Даркина? Ну
вот, ответ вы получили, теперь наш черед задавать вопросы, и я спрашиваю, на
кого работаете ВЫ?
     Иген и ухом не повел. Так и сидел, разглядывая спутанные лодыжки.
     - Сол, - сказал я, - я обыщу этого отрока, а ты займись коротышкой.
     Выпотрошив  карманы  Игена, я сложил весь улов  на стол, где  уже  было
разложено  барахло  Морта. В  содержимом  карманов  Морта  ничего достойного
внимания не нашлось,  за  исключением  водительских  прав  на имя  Мортимера
Эрвина. А вот среди изъятого  у Игена обнаружилась толстая  записная книжка,
на каждой  странице которой была добрая дюжина фамилий с адресами. Я передал
книжку Солу,  а сам  проверил  содержимое  ящиков комода  (единственной  тут
мебели), в котором могло храниться что-то представляющее для вас интерес, но
ничего не нашел.
     - Последняя запись  в книжке сделана  только что  - это адрес Леопольда
Хейма.
     Я подошел к Солу, чтобы удостовериться в этом.
     - Занятный пассаж, - сказал я. - А я и не заметил.
     Я  сунул  книжку  в  карман  и  подошел  к  Игену,  который  ожег  меня
ненавидящим взглядом, но сразу же отвел глаза.
     Я обратился к нему:
     -  Если  в вашей книжке около тысячи имен  и обладатель  каждого из них
"пожертвовал',  скажем, десять тысяч,  то это составит кругленькую  сумму  в
десять  миллионов. Пусть  это  сумма завышена, но если ее  уменьшить даже на
девяносто процентов, все равно остается недурной куш. Что скажете?
     Молчание.
     -  Послушайте,  сэр, - продолжал я,  -  мы не можем  играть  всю ночь в
кошки-мышки. Должен вам объяснить, что хотя мы осуждаем любого рода шантаж и
вымогательство,  расследуем мы  сейчас кое-что  другое.  Убийство, а  точнее
говоря  -  три  убийства.  Если  я  задаю  вопросы  о  вашем  рэкете,  то  с
единственной целью - получить кое-какие сведения об убийстве. Вопрос: Мэттью
Бирч участвовал в ваших делишках?
     Иген злобно покосился на Сола.
     - Будь ты проклят, шпик плюгавый!
     Я согласно кивнул.
     - Теперь полегчало? Повторяю: участвовал Бирч в ваших махинациях?
     - Нет.
     - Кто вывел вас на Леопольда Хейма?
     - Никто.
     - Сколько деньжат отстегивают вам и кто загребает остальное?
     - Каких еще деньжат?
     - Ах, так! Сол, возьми-ка его.
     Вместе  с  Солом  мы  подтащили  Игена  к  столику,  на  котором  стоял
телефонный аппарат.
     -  Придержи его, пока  я проверю,  работает ли телефон, - велел я, снял
трубку и набрал номер. Уже после двух гудков я услыхал:
     - Ниро Вулф слушает.
     - Это Арчи. Проверка телефона.
     - Уже полночь! Где тебя черти носят?
     - Да мы тут вчетвером решили провернуть одно дельце в гараже на Десятой
авеню. Нас ждут клиенты, и мне некогда разговаривать. Доложимся позднее.
     - Я ложусь спать.
     - Вот и чудненько. Приятных сновидений.
     Я положил трубку,  снял аппарат со столика, поставил его рядом с Игеном
на пол и окликнул Фреда:
     - Принеси-ка мне сюда этот моточек веревочки.
     Фред принес бечевку.
     - Крестовинку, что ль? - осведомился он.
     - Точно. Отрежь футов восемь.
     Пока Фред возился с бечевкой, я разъяснял Игену:
     -  Не знаю,  вы в  курсе дела  или  нет:  это подлинно  научный  способ
стимуляции  голосовых связок. Если вам вдруг это  не понравится, то  к вашим
услугам телефон. Можете позвонить либо в городское полицейское управление по
телефону СА 6-2000, либо  в шестнадцатое отделение  по телефону  СИ  6-0416.
Другие  номера исключаются.  Если  вы позвоните  полицейским,  то мы прервем
научные эксперименты и не будем  мешать  вам излить душу закону. Гарантирую.
Ладно, Сол, держи его за плечи. Помоги, Фред.
     Мы  с  Фредом занялись ногами Игена. Крестовина - нехитрое изобретение,
нужна лишь известная деликатность и сноровка. Прежде всего требуется сложить
веревку вдвое и накинуть петлю на  левую лодыжку. Затем правую голень кладут
на левую крест накрест и заводят большой палец правой  ноги под левой пяткой
к  внутренней стороне левой стопы. Для  этого следует также согнуть коленки.
Затем веревка плотно обматывается  вокруг получившейся фигуры, фиксируя ее в
этом положении, затягивается скользящая петля - и дело сделано. Вам остается
только  натягивать  свободный  конец  веревки, в то  время  как  ваш партнер
удерживает испытуемого за плечи.
     Итак, Сол удерживал Игена за плечи, Фред натягивал конец  веревки, а  я
принес стул и уселся на него, не сводя глаз с лица Липса. Пока он держался.
     - Вам все-таки  придется больнее, чем мне, - напомнил я, - так что, как
только решите  звякнуть полицейским, подайте знак. Если вдруг  ножкам станет
неудобно, и  это  затруднит  пользование  телефоном,  то  я разрежу веревку.
Затяни чуть-чуть, Фред. Так участвовал Бирч в ваших делишках?
     Я выждал десять секунд. Лицо Игена подергивалось, дыхание участилось.
     - Вы видели Бирча в той машине во вторник днем?
     Глаза Игена были закрыты,  и он пытался высвободить  плечи. Еще  десять
секунд.
     - Кто навел вас на Леопольда Хейма?
     - Я хочу позвонить легавым, - хрипло выдавил Иген.
     - Пожалуйста. Освободи его, Фред.
     Фред, однако, не спешил освобождать Липса. Вместо этого он снял петлю и
слегка ослабил давление  на  вывернутый палец. Иген повернулся на бок,  снял
трубку и начал  крутить диск. Мы  с Солом следили. Номер был  правильный, СА
6-2000. Я слышал, как  на другом  конце  провода  ответили. Иген переспросил
"Это полиция?" - и тут же бросил трубку,  как ошпаренный.  Задрав голову, он
посмотрел на меня.
     - Ах ты сукин сын, -  сказал он, - так ты не блефовал?! Ты бы сдал меня
легавым?
     - Еще как!  -  ответил  я. - Я же дал  гарантию. Теперь вот что.  У вас
остается последний шанс позвонить в полицию, так что поразмыслите на досуге.
Если  считаете,  что вашу  записную  книжку  я передам  полицейским,  то  вы
заблуждаетесь. Книжку получит  Ниро Вулф, который расследует убийство.  Вряд
ли он  решит  заложить всех людей из  этого  списка полиции.  Это  не  в его
правилах. Так вот. Поехали, Фред Держи крепче, Сол.
     На этот раз  ждать пришлось еще меньше. Уже через десять секунд на лице
Игена  выступили крупные  капли  пота,  и  без того серое  лицо  еще  больше
посерело,  а  глаза  начали  вылезать  из  орбит.  Я  уже  открыл  было  рот
предупредить Фреда, чтобы он не перестарался, как послышалось хриплое:
     - Отпустите!
     -  Полегче  малость,  Фред,  - сказал я.  - Но не отпускай. Бирч -  ваш
соучастник?
     - Да!
     - Кто у вас босс?
     - Был Бирч. Уберите веревку!
     - В свое время. Все же веревка - это не клещи. Кто теперь босс?
     - Не знаю.
     -  Вздор! Придется затянуть веревочку. Вы  видели  Бирча  во вторник  в
машине вместе с женщиной?
     - Да, но машина стояла не перед "Баром Дэнни"
     - Чуть-чуть потуже, Фред. А где?
     - Она шла по Одиннадцатой авеню в районе Пятидесятых улиц.
     - Темно-серый "кадиллак" с номерным знаком штата Коннектикут?
     - Да.
     - Это была машина Бирча?
     - Никогда ее не видел.  Но Бирч вязался  с  угонщиками, а этот  "кадди"
наверняка был угнан. Не с ворованными Бирч дела не имел.
     - Ясное дело  - на мертвеца можно валить все грехи. Что за женщина была
с ним?
     - Понятия не имею. Я стоял на другой стороне улицы и не разглядывал ее.
Уберите веревку! Пока не развяжете ничего больше не скажу!
     Его дыхание снопа участилось,  а лицо стало совсем  землистым.  Я велел
Фреду немного прерваться. Когда  Игена освободили и он вздохнул свободнее, я
продолжил.
     - Так вы не узнали женщину?
     - Нет.
     - Но вы сможете опознать ее?
     - Вряд ли. Они быстро поехали.
     - Во сколько это случилось?
     - В полови