ебовательна в том, что касалось рыцарей, однако вполне возможно,  что  у
него были и некоторые положительные черты, которых я не заметил.
   Когда мы приехали, он продолжал делать вид, что руководит нами: так было,
когда мы выходили из такси и  поднимались  через  крыльцо  в  дом,  а  затем
проходили через холл в кабинет.
   Я надеялся, что он не будет возражать, если я возьму на  себя  инициативу
представить их.
   - Возможно, вы помните, - сказал  я  Вульфу,  -  что  в  прошлый  четверг
человек по имени Самнер Хофф приказал мне убираться из его кабинета, когда я
вошел, дружески к нему расположенный,  и  назвал  меня  при  этом  пронырой,
сующим нос в чужие дела.  Так  это  он.  Если  вы  думаете,  что  он  пришел
извиниться, то ошибаетесь. Он пришел сюда, чтобы, как он говорит, управиться
самому - Разумеется, - Вульф потянулся, чтобы налить себе пива. -  Садитесь,
мисс Ливси, садитесь, мистер Хофф. Хотите пива?
   Они согласились сесть, но от пива отказались. Вульф. который считал,  что
пивная пена хорошо действует на печень, начал пить пиво, и я  сделал  то  же
самое, когда сел в свое кресло.
   - Я могу добавить, что  если  вы  предпочитаете  говорить  с  мисс  Ливси
наедине, я не буду возражать против  того,  чтобы  произвести  над  мистером
Хоффом инженерную операцию и убрать его отсюда.
   - Нет, спасибо, - Вульф отставил стакан, вытер платком  рот  и  откинулся
назад. - Может быть, позднее.
   Он посмотрел на Хоффа и сказал ему:
   - Приступайте.
   - Пожалуйста, я начну, - сказал Хофф агрессивно, - когда я узнаю,  в  чем
дело.
   - А, должно быть, у  вас  сверхординарные  возможности,  если  вы  готовы
управиться с любыми неожиданными вопросами. По просьбе компании,  в  которой
вы работаете, я стал расследовать смерть мистера Нейлора. Я говорю, чтобы вы
знали, чем я занимаюсь. - Взгляд Вульфа остановился на Эстер:
   - Мисс Ливси, насколько мне известно, вы сказали полиции в Вестпорте, что
ничего не знали о  Нейлоре  и  что  ваша  связь  с  ним  была  ограниченной,
поскольку вы работаете простой служащей в его отделе. Это правильно?
   - Не отвечайте ему, - резко потребовал Хофф, приступая к действиям.
   - Конечно, я отвечу, -  сказала  Эстер.  Она  сидела  в  красном  кожаном
кресле, лицом к окну. - Я отвечу на это. Сказала я по-другому,  но  в  общем
все сводится к этому: да, я так сказала. Мистер Гудвин сообщил мне,  что  вы
узнали какой-то факт насчет меня и мистера Нейлора и если я приду  сюда,  вы
скажете мне, что это за факт. Что...
   - Нет такого факта, - оборвал ее Хофф, - и мы хотим знать, что вы от  нас
хотите?
   Вульф поднял палец.
   - Эта дверь, - сказал он,  -  ведет  в  помещение,  которое  мы  называем
передней комнатой. Стена и дверь звукоизолированы. Я полагаю,  мистер  Хофф,
вам лучше пройти туда.
   - О нет, я останусь здесь.
   Защити свою женщину.
   - Чепуха. Даже если бы вы не были  таким  вялым,  мистер  Гудвин  мог  бы
отвести вас в любое место, куда я попрошу.
   Арчи! Если мистер Хофф снова вмешается, удалите его, мне все равно куда.
   - Да, сэр.
   - Без церемоний.
   - Да, сэр.
   - Сидите тихо, Самнер, - сделала ему замечание Эстер.  -  Я  только  хочу
выяснить, зачем мистер Гудвин меня сюда пригласил.
   Обратившись к Вульфу, она спросила:
   - Так что же вы знаете про меня и Нейлора?
   - Когда последний раз вы видели Нейлора, мисс Ливси?
   - Не отве... - начал было Хофф. Я ринулся к нему, прежде чем он  закончил
первый слог. Он не оборвал слова: они просто перестали из него  выходить,  и
я, к своему сожалению,  увидел,  что  никогда  не  буду  иметь  удовольствия
врезать ему как следует. Он  не  подходил  для  этого.  Его  можно  было  бы
толкнуть или выпихнуть, но он не стоил настоящего удара. Я снова сел.
   Впрочем Эстер Ливси не подчинилась.
   - Я не знаю, - сказала она. - Полагаю, что видела его в офисе в  пятницу,
но не заметила когда, не помню.
   Вульф покачал головой.
   - Не в офисе. В пятницу вечером, в шесть тридцать восемь, вы  встретились
на углу Первой авеню и Пятьдесят второй улицы; вместе с ним вы ходили туда и
сюда около часа, после чего расстались в семь часов  сорок  одну  минуту  на
углу Второй авеню и Пятьдесят седьмой улицы. О чем вы говорили?
   Эстер широко раскрыла глаза.
   - Это не так, - заявила она громким голосом, слишком громким.
   - Нет? Что же я сказал не правильно?
   - Все это не правда. Это не так.
   - Вы не видели мистера Нейлора после работы в пятницу?
   - Нет. Не видела.
   Пока все шло прекрасно. Очевидно, ее разговор с Нейлором касался вопроса,
который Эстер хотела сохранить в тайне, и  было  логично  ожидать,  что  она
станет отрицать факт своего свидания с ним, пока это будет возможно.  Я  еще
не рассказал Вульфу о страшном замешательстве, в которое она пришла  сегодня
утром, когда я зашел к ней в комнату, но  сейчас  я  не  считал  необходимым
делать это, поскольку у него были карты получше и ему только  и  оставалось,
что играть.
   - Это нехорошо, мисс Ливси, - сказал Вульф. - Оставьте это. У  меня  есть
свидетель.
   - У вас не может его быть, - заявила она. - У вас не может быть свидетеля
того, что я была с мистером Нейлором, как вы говорите, потому что я не могла
быть там, так как была в это время в другом месте. В пятницу вечером я  ушла
с работы в пять часов и поехала на Центральный вокзал, подошла к  киоску  на
нижнем этаже и съела  мороженое  с  сиропом.  Я  хотела  сесть  на  поезд  в
Вестпорт, но в тот день  мистер  Хофф  захотел  поговорить  со  мной,  и  мы
договорились о встрече. Мы встретились у киоска в  шесть  часов,  поговорили
там немного, а затем пошли наверх в комнату ожидания и продолжали разговор.
   Он убедил меня пойти с ним в театр и поехать в Вестпорт ночным поездом. В
это время было уже поздно идти в ресторан, если мы хотели попасть  в  театр.
Поэтому мы поели в большом кафетерии на Сорок второй улице, около вокзала. К
сожалению,  нам  не  удалось  достать  билеты  на  шоу,  которое  мы  хотели
посмотреть, и вместо этого мы пошли в кино. Мы смотрели "Лучшие  годы  нашей
жизни". Затем я села в поезд на Вестпорт в одиннадцать пятьдесят  шесть.  На
следующий день, в субботу, мистер Хофф - он знал, где я была,  -  приехал  в
Вестпорт и сказал, что мой долг - оказывать содействие  полиции,  поэтому  я
поехала в Нью-Йорк, где пошла к районному судье, которому рассказала то  же,
что и вам, и ответила на его вопросы. Так если вы говорите, что у  вас  есть
свидетель, я бы хотела знать, кто он.
   Скоро ты  узнаешь  это,  моя  прекрасная  маленькая  лгунья,  подумал  я,
внутренне взбешенный. Но только подумал. По мне нельзя  было  догадаться  об
этом. Лицо мое было непроницаемо.
   Вульф думал иначе. Он выглядел озабоченным, но снисходительным.
   - Похоже, - сказал он, - это у вас есть факты для меня, а не у  меня  для
вас. У меня есть свидетель, мисс Ливси, но, очевидно, он ошибся. Конечно, вы
подтверждаете все это, мистер Хофф?
   - Подтверждаю, - сказал тот решительно.
   - Тогда вопрос решен. Я должен попросить у вас прощения, мисс Ливси,  что
является для меня довольно редким случаем.
   Что же касается моего свидетеля, не могли бы вы  сделать  мне  одолжение?
Пришлите, пожалуйста, вашу фотографию - хорошую и, по возможности,  одну  из
последних.
   - Для чего? - смутилась Эстер.
   - Разумеется, - согласился за нее Хофф. - Я не знаю, для чего  вам  нужна
фотография, но она, конечно, пришлет.
   - Хорошо. Благодарю вас. Сегодня и, если возможно, с нарочным.  Свидетель
может обратиться в полицию: не нужно  запутывать  ее  больше,  чем  это  уже
получилось. - Вульф поднялся с кресла. - Всего наилучшего, мисс Ливси. Всего
хорошего, мистер Хофф. Спасибо, что пришли. Я весьма вам признателен.
   Я вышел с ними в холл. В дверях Эстер обратилась ко мне, протягивая руку:
   - Извините, если я была невежлива сегодня утром, мистер Гудвин. Наверное,
я была расстроена.
   - Не стоит, - сказал я, глядя ей в глаза. - Вы нервничали.
   Любой человек, которого затронуло убийство,  становится  нервным,  иногда
даже сам убийца.
   Я вернулся в кабинет, снова уселся в свое кресло  и  стал  смотреть,  как
Вульф открыл новую бутылку, наполнил бокал, подождал,  пока  пена  не  осела
ровно на дюйм ниже края бокала, и начал пить. Он  поставил  на  стол  пустой
бокал и вытер губы платком..
   - Исключительно тонко сделано, - пробормотал он - Но они - пара идиотов.
   - Восхитительно - это не то слово,  -  сказал  я.  -  Мне  она  доставила
огромное удовольствие. Вы заметили, что она даже назвала фильм,  на  который
они пошли? Она не сказала только, как  называлось  мороженое,  которое  ела.
Это, конечно, было оплошностью. Есть одна деталь, которую вы  не  знали,  но
сомневаюсь, чтобы это имело значение. Я всего лишь сказал ей, что вы  хотели
расспросить ее об одном факте,  но  она  так  разволновалась,  что  едва  не
выскочила  из  комнаты.  Как  бы  там  ни  было,  этот  факт   не   является
единственным,  гарантирую.  Что  мы  теперь  будем  делать:  отдадим  ее  на
растерзание?
   - Нет, - сказал Вульф мрачно. - Сомневаюсь, что мистер Кремер  сможет  из
них что-нибудь вытрясти. Да и как он сможет: она  возьмет  и  расскажет  эту
наглую ложь, которую я не выношу.
   Как насчет Саула? Он как следует посмотрел?
   - Нет. Возможности не было. Он вычислил ее сам и сказал "да" - вы знаете,
что у Саула это  хорошо  получается.  Он  даже  близнецов  вычислит.  Я  вам
говорил, он также заметил Самнера Хоффа. - Я фыркнул. - Защити свою женщину.
   - Что?
   - Ничего. Это  девиз.  Этот  пошлый  спектакль,  который  мы  только  что
наблюдали, заставляет меня снова подозревать отдел фондов. Когда  я  покидал
совещание директоров, я грешил на тридцать шестой этаж - убийство  на  самом
высоком руководящем уровне, - но не теперь. Мне кажется, что тут может  быть
комбинация. Я не хочу вычеркивать из этого дела Эммета Фергюссона.
   - Расскажи мне о совещании.
   Я рассказал в надежде, что Вульф меня слушает. Хотя это было сомнительно,
так как он держал глаза открытыми. Если он не закрывает глаз,  когда  я  ему
докладываю, это обычно означает, что его мысли находятся в другом месте, и я
никогда не знал, насколько далеко. В данном  случае  я  подозревал,  что  он
отсутствует наполовину, и я догадывался, о чем он думает.
   Вульф тонкими полосками срывал защитную оболочку с Эстер  Ливси  и  сыпал
соль на обнажившуюся  плоть.  Она  хорошенько  надула  его.  Он  рассчитывал
получить от нее хотя бы намек на то, какая дорожка вела в заросли,  а  какая
выводила из них, а вместо этого получил  беззастенчивую  ложь,  прикрываемую
Самнером Хоффом.
   Когда я закончил доклад, он не  стал  задавать  мне  вопросы  или  делать
замечания, а пробормотал, что хотел бы поговорить с мистером Кремером. Когда
я соединил его,  он  сказал  Кремеру,  что,  проверяя  алиби  и  прослеживая
передвижения людей вечером в ту пятницу,  следует  уделить  особое  внимание
тому, что делал Самнер Хофф от шести до восьми часов.  Кремер,  естественно,
захотел узнать, почему, поскольку полиция интересовалась другим  временем  -
от десяти до полуночи, и отказ Вульфа объяснить, чем обусловлен  его  совет,
разумеется, вызвал у него рычание. Вульф повесил трубку,  глубоко  вздохнул,
откинулся назад, но через долю  секунды  был  вынужден  распрямиться  снова,
поскольку позвонил Саул Пензер.
   Саул коротко доложил, но я не слышал, о  чем.  Вульф  воспринял  это  без
замечаний, но, ворча, велел Саулу прийти в контору в шесть часов и добавил:
   - Эта ужасная женщина просто дура. Кремер вас  еще  не  достал?  Конечно,
нет. Теперь вы можете ему показаться. Пусть он вас найдет. Расскажите ему  о
мистере Нейлоре, но не ссылайтесь  на  мисс  Ливси  или  мистера  Хоффа.  Не
трогайте их.
   Они подсунули нам историю, которую нельзя опровергнуть ничем, кроме ваших
слов. Их двое, а вы один, и мистер Кремер будет часами, а возможно, и  днями
вас терзать, ничего не получив.
   Вы бы лучше закончили с ним сейчас, чтобы прийти сюда к шести часам.
   Вульф повесил трубку и посмотрел на меня.
   - Арчи! По крайней мере нас наняли для того, чтобы мы выполнили работу, и
мы знаем, что это  за  работа.  После  ленча  поезжай  снова  в  компанию  и
используй свои глаза, уши  и  язык,  как  того  потребуют  обстоятельства  и
позволят твои возможности.
   Он взглянул на часы:
   - Вызови Дэркина, Гора, Кэтера и Кимса. Я хочу, чтобы все они были тут  к
шести часам. Если они работают и им понадобится стимул, дайте  им  его.  Эта
женщина еще не раз пожалеет о сказанном.

***

   Прошла неделя. Семь дней и семь ночей. Мы подошли к другому  понедельнику
- последнему то же время ни к чему не подошли.

***

   Это был самый длинный бесполезный период, который был  у  нас  когда-либо
при расследовании  дела  об  убийстве.  В  это  утро  второго  понедельника,
позавтракав, я надел пальто и шляпу, чтобы  идти  в  город  и  приступить  к
следующей рабочей неделе в конторе "Нейлор - Керр". И если бы Вульф попросил
меня поделиться с ним краткой информацией о моих планах на  эту  неделю,  на
это ушло бы у меня не более десяти секунд. Я просто зашел  бы  в  кабинет  и
вручил ему чистый лист бумаги, а если бы он  пожелал  иметь  три  экземпляра
доклада - три листа.
   Это включало бы задание не только для меня, но и  для  всех  нас:  самого
Вульфа, Саула Пензера, Билла Гора, Орри Кэтера, Фреда Дэркина, Джонни  Кимса
и инспектора Кремера со всей его командой.
   Полиция сделала все, что должна была сделать, и даже больше. Ее эксперты,
вооружившись микроскопами и химикатами,  доказали,  что  тело  Нейлора  было
перевезено в емкости на полу автомобиля, который  его  затем  переехал.  Это
доказывало, что он был убит или оглушен где-то в другом месте, и затем  тело
перевезли на Тридцать девятую улицу для последнего акта.
   Согласно  этой  версии,  тело  находилось  там,  где  убийце   это   было
нежелательно, поэтому ему пришлось отвезти труп в другое место. Почему бы не
снова на Тридцать девятую улицу, раз она была такой же пустынной,  как  и  в
прошлый раз? Он мог выбросить  тело  из  автомобиля,  выбрав  момент,  когда
поблизости никого не было, и если бы до того, как он подал  машину  назад  и
переехал тело, появился прохожий, он просто не стал бы этого  делать,  нажав
на газ.
   Естественно, желание убийцы скрыть, где и чем был убит Нейлор,  возбудило
любопытство полицейских, и над этим работало  несколько  отделений.  Пытаясь
выяснить, где находился автомобиль, эксперты изучили под микроскопом  каждую
частичку пыли и грязи на шинах и даже из-под шасси. Пэрли  сказал  мне,  что
один из них  хотел  продать  идею,  что  автомобиль  был  в  Пассаике,  штат
Нью-Джерси, но не нашел на нее покупателей.
   Кроме этого, не было никаких результатов.
   Было опрошено около двух сотен служащих отдела фондов, каждый  от  одного
до пяти раз. Роза Бендини и ее муж, Гуинн Феррис, Самнер Хофф, Эстер Ливси и
Бен Френкель были одними из  самых  популярных,  но  ни  в  коем  случае  не
единственными.
   Высказывалось предположение, что убийца Нейлора виновен в смерти и Уальдо
Мура, но не исключались и другие возможности.
   Из работавших на тридцать четвертом этаже людей по крайней мере  половину
можно было заподозрить в  убийстве,  что  создавало  довольно  широкое  поле
деятельности для полицейских.
   Пэрли сказал мне, что для любого новичка, желающего поучиться  слежке  за
передвижениями людей и проверке их алиби, это было хорошей школой,  так  как
вариантов было множество.
   Операция не  ограничивалась  только  тридцать  четвертым  этажом.  Работа
велась и наверху, на тридцать шестом этаже,  с  директорами  и  руководящими
работниками, только, конечно, иными методами,  поскольку  вице-президенты  и
директора более  чувствительны  и  ранимы,  чем  машинистки  или  начальники
секций.
   Но работать с ними пришлось так же тщательно, особенно когда дни  и  ночи
растянулись в неделю, не дав ни единой ниточки.
   Старшие сотрудники полиции, которые работали по  этому  делу,  обнаружили
обычное переплетение ревности и соперничества, желание сделать подножку  или
подсидеть, но все это, вместе взятое, в том числе  изучение  передвижений  и
проверка алиби, ничего не дало. Наиболее обещающе  на  этом  фоне  выглядела
попытка Керра  Нейлора  оттеснить  Джаспера  Пайна  и  занять  президентское
кресло, но и этот вариант не дал результата, потому что,  во-первых,  Нейлор
ждал поста президента в течение многих лет и ничего не добился, а во-вторых,
Пайн спал у себя в постели в ту ночь, когда был убит Нейлор, судя  по  тому,
что Вульф, Кремер и я узнали от Цецилии.
   Не удовлетворившись всем этим прекрасным материалом, добытым в "Нейлор  -
Керр", полиция решила попытать счастья в других местах. Она  расширила  круг
поисков, включив в него всех, кого Мур или Нейлор когда-либо знали или с кем
были связаны. Но результат получился нулевым,  как  и  на  Уильям-стрит.  На
основании предположения Вульфа о том, что  в  отчете  Самнера  Хоффа  о  его
передвижениях  с  шести  до  восьми  часов   было   что-то   неестественное,
полицейские несколько раз  опросили  обоих  -  Хоффа  и  Эстер,  -  а  также
испробовали другие линии расследования, и  тоже  безрезультатно.  К  полудню
субботы, через восемь дней после смерти Нейлора, они так  расстроились,  что
лейтенант  Роуклифф  лично  пригласил  меня  присоединиться  к  ним,   чтобы
исследовать в третий раз документы и вещи Нейлора. Но,  как  и  полицейским,
все они показались мне неинтересными, за  исключением  написанного  от  руки
документа на сорока шести страницах, в котором Нейлор излагал свою программу
для фирмы "Нейлор - Керр" на тот случай,  если  он  станет  ее  президентом.
Составленный им список руководителей и директоров компании,  от  которых  он
собирался освободиться, мог бы оказаться полезным, если бы не был  чертовски
длинным.
   Тем временем Вульф все  больше  расстраивался.  Правда,  он  платил  пяти
агентам, не считая меня, - Пензеру, Гору, Дэркину, Кимсу и  Кэтеру,  но  ему
это ничего не стоило, так как оплата включалась в счет клиенту. И чем бы  вы
думали занимались  последние  четверо  агентов?  Может  быть,  разрабатывали
какой-нибудь искусный и сложный план, который придумал Вульф, используя свои
способности и воображение? Ничуть не бывало!
   Они следили за Эстер и Самнером, что было равносильно тому, как  если  бы
компания "Нейлор - Керр",  желая  нанять  детектива,  выбрала  бы  агентство
наугад из справочной книги. Вот как далеко продвинул Вульфа в этом деле  его
гений! Что касается Саула Пензера, то я не знал, какие у него инструкции, но
догадывался, что у него находилась фотография, которую Эстер Ливси  прислала
нам по просьбе Вульфа. Я подозревал, что  он  собирался  бродить  с  ней  по
городу, отыскивая людей, которые могли ее видеть.
   Доклады о передвижениях Эстер и Самнера, поступавшие  от  Гора,  Дэркина,
Кимса и Кэтера, не стоили даже записи в досье.
   Однако все четверо радовались, потому  что  за  объектами  их  наблюдения
одновременно следила и полиция, что делало все мероприятие весьма дружеским.
   Высокомерность мне не присуща. Я не могу себе ее позволить, потому что  в
течение долгого безрезультатного  периода  расследования  от  меня  было  не
больше пользы, чем от остальных. Я выполнял отдельные поручения, которые  не
стоят даже упоминания, но большую часть времени находился на Уильям-стрит, в
отделе фондов, пытаясь кого-нибудь надуть.
   Дома я только завтракал, потому что мне приходилось работать сверхурочно.
В понедельник вечером я пригласил Розу пообедать и потанцевать со  мной.  Во
вторник я сделал то же самое с  Гуинн  Феррис.  В  среду  я  сделал  попытку
пригласить Эстер.
   Сначала она согласилась, а  через  пару  часов  передумала,  заявив,  что
попыталась отменить другое свидание, но не смогла. У меня  было  подозрение,
что это вызвано проис