был моим боссом.
     Вульф посмотрел на меня, я поднял брови. Одна бровь означала  -  нет,
один к одному. Обе - нет, пять к одному. Он снова занялся ею.
     - Бели бы вы нашли нечто, указывающее на то, что комната принадлежала
мистеру Йигеру, как вы поступили бы с этой вещью?
     - Я бы ее забрала и унесла.
     - Так велел мистер Эйкен?
     - Да.
     - Зачем?
     - На этот вопрос мистер Эйкен сможет ответить лучше.
     - Но какие-то соображения у вас должны быть. Вы ведь не думаете,  что
с его стороны это только прихоть?
     - Конечно, не думаю. Самое очевидное объяснение - он желает  оградить
репутацию  "Континентальных  пластмасс".  Хватит   и   того,   что   убили
руководящего вице-президента. Мистеру  Эйкену  не  хотелось,  чтобы  стало
известно, что тот был... устроил... что тот имел подобную комнату.
     - Вы не знаете, как мистер Эйкен выяснил про  мистера  Йигера  и  его
комнату?
     - Знаю. Я сама ему рассказала.
     - Когда?
     - Около двух месяцев тому назад. Мистер Йигер дважды - нет, трижды  -
вызывал меня туда по вечерам для диктовки.  Он  объяснил,  что  ему  лучше
думается, лучше работается вне служебного кабинета. Я подумала, что с  его
стороны очень вульгарно, что ли, приглашать меня  туда.  Из-за  этого  мне
было не по себе, и я  решила,  что  должна  хранить  верность  не  мистеру
Йигеру, а корпорации. Это она платит  мне  жалованье.  Вот  я  и  сообщила
мистеру Эйкену.
     - Что он сказал?
     - Поблагодарил, что я ему рассказала.
     - А что предпринял?
     - Не знаю. Я не знаю, предпринял ли он что-нибудь вообще.
     - Он поговорил об этом с мистером Йигером?
     - Не знаю.
     - Ерунда. Не можете не знать. Если поговорил, мистер  Йигер  вычислил
бы, что это вы рассказали. Вы не заметили, наконец, перемены в отношении к
себе мистера Йигера?
     - Нет.
     - Он не перестал вызывать вас туда для диктовки?
     - Нет.
     - Сколько раз вы бывали там за два месяца, после того как  рассказали
мистеру Эйкену?
     - Дважды.
     Вульф закрыл глаза и потер переносицу кончиком пальца. Десять секунд.
Глаза открылись.
     - Когда мистер Эйкен попросил вас сходить туда нынче вечером?
     - Сегодня во второй половине дня у себя в  кабинете.  Он  спросил,  у
меня ли еще ключи, я ответила - да. Он спросил, не рассказывала ли  я  еще
кому-нибудь об этой комнате, я ответила - нет. Он сказал, что я оказала бы
корпорации большую услугу, если б согласилась  туда  сходить  и  убедиться
в... ну, о чем я вам говорила.
     - У вас есть хоть малейшие основания полагать, что мистер  Эйкен  там
побывал?
     Она широко раскрыла глаза:
     - Нет, конечно.
     Он покачал головой:
     - Ошибаетесь, мисс Маги. В нерешенном вопросе не  существует  никаких
"конечно". Я  могу,  если  захочу,  предположить,  что  вы  были  со  мной
совершенно искренни, но я могу и не...
     В дверь позвонили. Я встал  и  вышел  -  под  навесом  крыльца  стоял
президент фирмы. Фонарь на крыльце расположен сбоку, так что на того,  кто
стоит перед дверью, свет падает под углом, и черты лица различить  трудно,
но серая фетровая шляпа и покрой серого пальто говорили сами  за  себя.  Я
открыл дверь и произнес:
     - Мистер Эйкен? Входите.
     Он не спешил.
     - Меня ждут?
     - Да, сэр. Мисс Маги находится у мистера Вульфа.
     Он переступил порог, я принял у него пальто. Когда он снял  шляпу,  я
его  узнал:  на  той  фотографии   с   банкета   Национальной   ассоциации
производителей пластмасс, что я видел в кабинете у Лона  Коэна,  он  сидит
рядом с Томасом Дж.Йигером. У  него  было  хорошо  вылепленное,  ухоженное
лицо, а шевелюра хотя и седая, но  без  пролысин.  Президент  до  кончиков
ногтей. Его костюм стоил по меньшей  мере  раз  в  восемь  дороже,  чем  у
фальшивого Йигера. Когда я ввел его в  кабинет,  он  сделал  четыре  шага,
остановился и произнес:
     - Добрый вечер, мисс Маги.
     Затем обратился к Вульфу:
     - Добрый вечер, сэр. Я Бенедикт Эйкен.
     Она встала. Я было подумал, что из почтительности,  но  Вульф  сказал
Эйкену:
     - Я сообщил мисс Маги, что сначала побеседую с вами с глазу на  глаз.
Будьте любезны, мадам. Арчи, дверь.
     - Минуточку, - голос Эйкена прозвучал не вызывающе, но твердо. - Я  и
сам хотел бы поговорить с мисс Маги.
     - Не сомневаюсь. - Вульф  выставил  руку  ладонью  вперед.  -  Мастер
Эйкен, то, что мисс Маги  сообщила  вам  по  телефону,  было  правдой,  за
исключением одной подробности, а именно, будто на нее напали. Я посадил  в
этой комнате своего человека на случай,  если  кто-нибудь  придет.  Пришла
мисс Маги, и она...
     - Почему вас интересует эта комната?
     - Потому что она принадлежала Томасу Дж.Йигеру и он  ею  пользовался.
Мой человек не нападал на мисс Маги, это она на него набросилась. Объясняя
свое появление там, она сослалась на вас, так что мне хотелось бы услышать
и ваше объяснение, чтобы сопоставить то и другое. Раз вам так хочется, она
может остаться, но с условием, что будет хранить молчание. Если  попробует
заговорить, мистер Гудвин ее остановит.
     Эйкен окинул меня оценивающим взглядом.  Подошел  к  креслу,  обитому
красной кожей, не спеша сел, устроился поудобней, положив локти на  ручки,
и посмотрел на Вульфа:
     -  Почему  вы  считаете,  что  комната  принадлежала  мистеру  Томасу
Дж.Йигеру?
     - Я не считаю, я знаю.
     - Почему вас это интересует? На кого вы работаете?
     - На себя. Я ни с кем не  связан  договоренностью,  но  располагаю  в
отношении убитого фактом, который мало  кому  известен.  По  закону  я  не
обязан сообщать о нем в полицию и  изучаю  возможность  извлечь  из  этого
выгоду - не путем его  сокрытия,  но  путем  использования  в  собственных
интересах. Как врачи, адвокаты,  слесари-сантехники  и  многие  другие,  я
получаю доход от нужд, несчастий и бед моих ближних. Никто  не  заставляет
вас объяснять, почему _в_а_с_ это интересует, но я готов выслушать. Я  вас
сюда не вызывал.
     Эйкен невесело улыбнулся.
     - Мне не приходится жаловаться, - сказал он, - поскольку  у  вас  все
козыри. Я не ждал, что вы мне откроете, кто вас нанял, но чтобы никто -  в
это трудно поверить. Как вы выяснили про комнату?
     Вульф покачал головой:
     - Я не обязан, сэр, перед вами отчитываться.  Но  меня  действительно
никто не нанимал. Если бы я работал  на  клиента,  то  так  бы  и  сказал,
понятно, не называя имени.
     - И как же вы намерены воспользоваться тем фактом, что  вам  известно
про комнату?
     - Не знаю. События покажут. Мой человек пока что там.
     - Когда вы говорите об использовании этого вашего факта в собственных
интересах, вы, конечно, имеете в виду, что вам кто-то заплатит?
     - Безусловно.
     - Прекрасно, - Эйкен сел  поудобнее.  -  Вы  хотите  сопоставить  мое
объяснение и объяснение мисс Маги. Вам, конечно, известно, что  Йигер  был
руководящим вице-президентом моей корпорации "Континентальные пластмассы".
Мисс Маги работала у него секретаршей. Как-то пару месяцев тому назад  она
пришла ко мне и рассказала о комнате, куда Йигер несколько раз ее вызывал,
чтобы поработать вечером над деловыми бумагами. Она не могла  пожаловаться
на его поведение, но решила, что мне следует знать про комнату и  про  то,
как она выдает  характер  Йигера  и  его  склонности.  Мисс  Маги  описала
комнату, и я понял, что она поступила совершенно правильно. Проблема  была
явно непростая. Я попросил ее хранить молчание  и  не  отказываться,  если
пригласят туда снова; мне требовалось время спокойно обдумать проблему.
     - Вы с ним говорили?
     - Нет. Не знаю, насколько  хорошо  вы  себе  представляете  сложности
управления огромной корпорацией, но основной вопрос заключался в том,  что
лучше - переговорить ли сначала с ним лично или  сразу  передать  дело  на
обсуждение моему совету директоров.  Я  все  еще  колебался,  когда  вчера
вечером стало известно, что он мертв, а тело его обнаружили в яме на улице
перед тем самым домом. Меня, естественно,  это  потрясло  -  то,  что  его
убили, это было... скажем, весьма  прискорбно,  но  было  бы  много  хуже,
настоящая катастрофа, если б существование этой комнаты  стало  достоянием
гласности. Поскольку тело нашли перед домом, то предположили бы,  что  его
убило  лицо,  принимавшее  участие  в   том,   чем   он   там   занимался;
расследование, газетчики, неизбежный скандал -  все  это  было  бы  просто
чудовищно. Я собирался созвать чрезвычайное  заседание  совета,  но  решил
ограничиться приватной беседой с тремя из моих директоров. Возможно, Йигер
так тщательно скрывал существование этой комнаты,  что  его  связь  с  ней
останется нераскрытой. Я предложил попросить  мисс  Маги  сходить  туда  и
забрать все, что могло  указывать  на  личность  Йигера;  мое  предложение
одобрили. Но там оказался ваш человек. - Он повернулся: - Что  в  точности
произошло, мисс Маги?
     - Я вышла из лифта, а он меня уже ждал, - ответила она.  -  Боюсь,  я
потеряла голову. Я решила, что он  сыщик,  полицейский  сыщик,  попыталась
вернуться в лифт, он меня схватил, я старалась вырваться, но не смогла. Он
набросил на меня покрывало с постели и крепко связал,  потом  позвонил,  и
немного спустя явился вот этот мужчина, Арчи Гудвин. Он  залез  ко  мне  в
сумочку, узнал мое имя и сказал, что они работают на Ниро Вульфа и  знают,
что это комната мистера Йигера, а раз уж они все  равно  знали,  я  решила
лучше пойти с ним сюда, когда он попросил. Он не давал мне  звонить,  пока
мы не пришли. Простите, мистер Эйкен, но что я еще могла поделать?
     - Ничего. - Эйкен снова обратился к Вульфу: -  Вот  почему  меня  это
интересует. Вы не будете отрицать, что это законный интерес?
     - Никоим образом. Законный и продиктованный необходимостью. Но  также
и безнадежный. Не можете же вы надеяться на то, что связь  между  мистером
Йигером и этой комнатой так и останется скрытой от широкой публики.
     - Я не надеюсь. Я действую.  Не  хотите  рассказать,  как  вы  о  ней
узнали?
     - Нет.
     - Я заплачу, и заплачу хорошо.
     - Я не продаю информацию, мистер Эйкен. Я продаю услуги.
     - Я их покупаю. Вы говорили, что не связаны  договоренностью;  теперь
будете связаны. Я вас нанимаю.
     - Что я должен сделать?
     -  Все,  что  понадобится  для  защиты  репутации  и  интересов  моей
корпорации "Континентальные пластмассы". Я выступаю от ее лица.
     Вульф покачал головой:
     - Сомневаюсь, что это получится. Я бы не мог поручиться за сохранение
в тайне связи между мистером Йигером и этой комнатой:  ход  событий  может
заставить подчиниться себе. Выход один - подчинить себе ход событий.
     - Каким образом?
     - Направляя его. С вашей стороны было бы несерьезно  платить  мне  за
неразглашение того, что я узнал об этой комнате, даже в том случае, если б
я оказался ослом и взял деньги. В  свое  время  полиция  рано  или  поздно
обязательно ее обнаружит. Единственный реальный способ защитить  репутацию
и интересы вашей корпорации - положить конец  полицейскому  дознанию,  дав
приемлемое объяснение убийству и обойдя при этом проблему комнаты.
     Эйкен нахмурился:
     - А если это будет невозможно?
     - А если нет? Весьма вероятно, что убийца, кто бы он ни был, знал про
эту комнату, ее обстановку и предназначение; но допустим на  минутку,  что
это был оскорбленный муж, или отец, или  брат,  или  вздыхатель.  Личность
убийцы вполне можно было бы установить, не раскрывая кое-каких деталей,  в
частности, где именно имел место разврат. Трудно, но осуществимо. Впрочем,
строить догадки бессмысленно, пока не узнаем больше.
     - Но если это все-таки окажется невозможным?
     Вульф еле заметно пожал плечами:
     - В таком случае вы выбросите деньги  на  ветер.  Я  достаточно  себя
уважаю, чтобы  браться  за  невозможное.  Хочу  заметить,  что  не  я  вас
понуждаю, а обстоятельства. Не я представляю для вас угрозу, а то,  что  в
моем распоряжении имеется некий факт. Поэтому вы хотите меня нанять,  и  я
готов  пойти  вам  навстречу,  но  буду  оказывать  лишь  те  услуги,  что
совместимы с моим ремеслом и неподкупностью.  Я  не  вправе  исключать  ни
одной возможности, даже такой, что вы собственноручно убили Йигера.
     Эйкен еще раз невесело улыбнулся:
     - Я исключаю.
     - Естественно. - Вульф обратился ко мне: - Арчи, пишущую  машинку.  В
трех экземплярах.
     Я повернулся вместе с креслом, вытащил  машинку,  заложил  копирку  и
вставил листы:
     - Готово, сэр.
     - Через интервал,  поля  широкие.  Число.  От  лица  моей  корпорации
"Континентальные пластмассы" настоящим поручаю  Ниро  Вульфу  расследовать
обстоятельства смерти  Томаса  Дж.Йигера.  Подразумевается,  запятая,  что
Вульф приложит все усилия  для  защиты  репутации  и  интересов  указанной
корпорации и сохранит в тайне такие факты и информацию, запятая, способные
нанести ущерб доброму имени и престижу корпорации, запятая, если  законный
долг гражданина и работающего по лицензии частного сыщика не потребует  от
него их раскрытия, точка с запятой,  при  несоблюдении  этого  условия  он
теряет право на гонорар  за  оказанные  услуги  и  возмещение  необходимых
расходов. Целью настоящего соглашения с Ниро Вульфом является недопущение,
запятая, насколько это возможно, запятая, какого бы то ни было ущерба  для
корпорации вследствие особых обстоятельств смерти Йигера.  Оставить  место
для подписи, ниже - Президент "Континентальных пластмасс".
     Я напечатал все под его диктовку, вынул страницу,  пробежал  глазами,
после чего вручил первый экземпляр Эйкену, второй и третий - Вульфу. Эйкен
дважды перечитал соглашение и поднял глаза на Вульфа:
     - Сумма вознаграждения не обозначена.
     - Нет, сэр. Сейчас это невозможно. Она будет зависеть от содержания и
объема проделанной мною работы.
     - Кто решает, честно ли вы соблюли поставленное условие?
     - Здравый смысл и добросовестность, вместе взятые. Если  их  окажется
недостаточно, что маловероятно, решать будет суд.
     Эйкен еще раз проглядел соглашение, положил на столик  сбоку,  извлек
из кармана ручку и подписал. Подписанный экземпляр  я  передал  Вульфу,  а
второй вручил Эйкену. Он его сложил, спрятал в карман и спросил:
     - Как и когда вы узнали об этой комнате?
     Вульф покачал головой:
     - Приступая к трудному заданию, я не начинаю с выбалтывания секретов,
даже если меня просите об этом вы. - Он бросил  взгляд  на  стенные  часы,
отодвинулся  с  креслом  и  встал:  -  Первый  час  ночи.  Я,  разумеется,
представлю вам отчет, но когда и какого содержания - это решу сам.
     - Но это смешно! Вы же работаете на меня.
     - Да, сэр. Но единственный показатель моей работы - ее результаты. Не
исключено, что чем меньше вы будете посвящены в ее частности, тем лучше. -
Он взял со стола подписанный экземпляр. - Хотите, чтобы я вам его вернул?
     - Нет. Я хочу знать, как вы намерены действовать.
     - Я и сам не знаю.
     - Знаете. Вам рассказал про эту комнату один из моих директоров?
     - Нет.
     - Миссис Йигер?
     - Нет.
     - Так кто же?
     Вульф гневно на него посмотрел:
     - Черт возьми, сэр, прикажете выбросить это в корзину? Хотите вы  или
нет, чтобы работа была исполнена?
     - Это не то, чего я хочу, а то, что мне навязали. У вас все козыри. -
Он встал: - Идемте, мисс Маги.



                                    8

     Спору нет, вчера я хорошо поработал.  В  девять  утра  отправился  на
поиски клиента, а к полуночи, всего через пятнадцать часов, мы заимели  не
только президента большой корпорации, но саму корпорацию.  Чтобы  получить
гонорар,  выражающийся  пятизначным  числом,  оставалось  всего  лишь  его
заработать. Так что сперва нам...
     Что сперва нам? Огромное наше преимущество заключалось в том, что  мы
знали - Йигер был убит в той комнате. Помимо нас этого, вероятно, не  знал
никто, кроме Пересов и самого убийцы.  Нам  также  было  известно,  что  в
воскресенье вечером к Йигеру должна была  прийти  женщина  -  он  приказал
подать в полночь икру и фазана. Но пусть она и пришла, из этого  вовсе  не
следует, что она его и убила; она могла  застать  его  уже  мертвым.  Если
браться за дело с этой стороны,  в  первую  очередь  предстояло  составить
полный список всех женщин, у которых имелись ключи. Это  заняло  бы  около
года. Затем нужно было установить, какая из них... Бред.
     Из трех подходов к расследованию убийства  -  орудия,  возможности  и
мотивы - выбирают тот, что всего  вероятней  обещает  привести  к  истине.
Возможности я сразу отмел. Они имелись у всякого, у кого были ключи. Далее
- орудия, а именно - револьвер, из которого можно прострелить  череп.  Его
не нашли, так что здесь сперва требовалось составить  полный  список  лиц,
имевших ключи плюс доступ к револьверу, а уж потом... Орудия я тоже отмел.
Остались мотивы. Не имея личного опыта по части  того,  что  происходит  в
приютах похоти, я не  мог  считаться  экспертом  в  этой  области,  однако
происходившее там, несомненно, было бы способно пробудить сильные  чувства
в любой посетительнице. Скажем,  за  пару  последних  лет  там  перебывали
десять различных женщин. Положим, у каждой из них имеется трое из четверых
- муж, отец, брат  и,  как  выразился  Вульф,  вздыхатель:  получаем  кучу
подозреваемых, причем все с основательными мотивами.
     Раз орудия, возможности и мотивы отпали, остается одно -  действовать
наугад. Поймать кого-нибудь на вранье. Найти две детали, которые должны бы
сочетаться,  однако  не  сочетаются.  Отыскать  свидетеля  или   очевидца,
например, жильца этого дома или квартала, кто видел, как через  подвальную
дверь дома 156 входили или выходили лица, по  всей  видимости,  совершенно
посторонние. Такой план мог бы дать результаты, если б  имелось  с  пяток:
хороших оперативников и много времени в запасе.  Но  служба  расследования
убийств могла в любую минуту выйти на дом,  а  выйдя,  застать  там  Фреда
Дэркина, а уж тут от нас полетят пух и перья и мы потеряем клиента, потому
что он не сможет получить то, за что хотел платить деньги. Нет, этот  план
не годился. Нам нужен был либо гений, либо везение.
     Ну, гений-то, положим, имелся, Ниро Вульф, но он, судя по всему,  еще
толком не вник. Спустившись из оранжереи в одиннадцать, он поставил в вазу
у себя на столе ежедневный букет орхидей (на сей раз  он  выбрал  Galanthe
veitchi sandhurstiana), обогнул стол, уселся, бросил взгляд на  настольный
календарь и  просмотрел  утреннюю  почту,  состоявшую  большей  частью  из
рекламных проспектов и просьб о пожертвованиях. Затем посмотрел на меня.
     - Что это за  бумажка  у  меня  на  календаре?  Пятнадцать  миллионов
шестьсот восемьдесят две тысячи двести тридцать  пять  долларов  пятьдесят
семь центов.
     - Да, сэр. Я узнавал в банке. Это  наличный  резерв  "Континентальных
пластмасс", согласно официальному отчету,  датированному  тридцать  первым
января. Я подумал, может, вам будет интересно. Других дел у меня не  было,
а сидеть без дела я не люблю.
     - Вздор.
     - Да, сэр. Согласен.
     - Ты обдумал положение?
     - Обдумал. Баланс ни  к  черту.  Вчера  у  нас  временно  образовался
избыток клиентов. Целых два. На сегодня имеется один,  но  и  это  слишком
много, потому что мы не способны выполнить его  поручение.  У  меня  всего
одна идея, да и та бесполезна.
     - Какая?
     - Джулия Маги - врунья. Вы  слышали  описание  этой  комнаты,  но  не
видели ее своими глазами. Человек, который ее  оборудовал,  именно  Йигер,
приглашал туда свою секретаршу не для диктовки. Спорю на что угодно.  Даже
если бы она ничего не соображала в сексе, он и то мог  попытать  удачи,  а
она  не  тупица.  На  взгляд  сатира,  у  нее  весьма  недурные  данные  и
возможности. Так что врет она, но  нам  от  этого  не  легче.  Однако  она
провела там с ним несколько ночей и вполне могла сделать то,