не собирался мирно посапывать, пока Вулф сидел в кабинете с
типом столь  таинственным, что мне  и взглянуть  на него не было  дозволено.
Поэтому, не раздеваясь, я взял со своего стола  пистолет, прошел по коридору
и сел у верхнего основания лестницы. С высоты двух пролетов я слышал, как он
прибыл, в прихожей раздались  голоса - Вулфа и чей-то еще, - дверь в кабинет
закрылась,  а потом почти три  часа оттуда  доносилось невнятное бормотание.
Последний час  пришлось активно бороться  со сном. Наконец дверь из кабинета
открылась, голоса  стали громче,  через полминуты он уехал, и я услышал, как
Вулф поднимается на лифте. Тогда я убрался восвояси.  Голова моя металась по
подушке ровно три секунды.
     По утрам, прежде чем зайти в кабинет, я обычно провожу полчаса на кухне
с Фрицем, завтракаю, читаю свежие газеты,  но в эту  пятницу я первым  делом
направил  стопы  в кабинет  и открыл  сейф. Вулф  не  из  тех, кто  запросто
расстается  с  такими деньгами,  из чего я заключил, что в любую минуту могу
потребоваться; когда вскоре после восьми Фриц спустился  из комнаты Вулфа  с
подносом, я был почти уверен, что последует распоряжение подняться к нему на
второй этаж. Но распоряжение не последовало. Фриц сказал, что обо мне вообще
речи не  было.  Без трех минут девять, сидя за своим столом, я  услышал, как
поднимается  лифт.  Видимо,  он  не  собирался  нарушать  освященную  годами
привычку проводить время с девяти  до одиннадцати в  оранжерее.  Посторонняя
помощь уже не требовалась - он и Теодор наводили порядок сами.
     Один раз в этом интервале он  подал легкий признак жизни. Вскоре  после
девяти  позвонил мне  по внутреннему  телефону. Спросил, нет ли новостей  от
ребят,  и на  мой отрицательный ответ велел дать им  отбой, если позвонят. Я
спросил: "И Фреду тоже?" - "Да, всем". - "А новые инструкции  для них есть?"
- "Нет, пусть прекращают поиски, и все".
     Других указаний не  поступило. Два  часа  я разбирал  утреннюю  почту и
бумажные завалы  в  моих  ящиках.  В две минуты  двенадцатого  Вулф вошел  в
кабинет,  пожелал  мне доброго утра,  как  делал  всегда, даже  если  мы уже
общались  по   телефону,   разместил  свою   тушу  за  столом   и   сварливо
поинтересовался:
     - Ни о чем не хочешь меня спросить?
     - Ничего неотложного нет, сэр.
     - Тогда сделай так, чтобы меня не прерывали. Никто.
     - Хорошо, сэр. У вас что-то болит?
     - Да, Я знаю, кто убил мистера Рони, как и почему.
     - Вот как. И что, это очень больно?
     - Да, - он глубоко вздохнул.  - Дьявольщина какая-то. Когда  об  убийце
все известно, что обычно легче всего доказать?
     - Как что? Мотив.
     Он кивнул:
     - А  в этом  деле  -  нет. Боюсь,  это вообще  невозможно. В прошлом  я
прибегал к рискованным уловкам, тебе об этом известно. Верно?
     - Более чем. Вы шли на такой риск, от которого у меня мурашки бегали по
коже.
     -  По сравнению с тем, что я задумал  сейчас, это  - детские игрушки. Я
разработал уловку,  вложил в нее пятнадцать тысяч долларов. Но риск велик, и
я постараюсь придумать что-нибудь  получше, - он еще раз вздохнул, откинулся
на спинку кресла, закрыл глаза и пробормотал: - Прошу меня не беспокоить.
     И на девять с лишним часов он ушел в себя. С  девяти минут двенадцатого
до двадцати минут девятого вечера он, наверное, не произнес  и  ста слов.  В
кабинете он сидел с закрытыми глазами, время от времени втягивая и вытягивая
губы, а грудь его иногда расширялась, дюймов эдак  на пять, когда он глубока
вздыхал.  За  столом,  во  время обеда и ужина,  отсутствием  аппетита он не
страдал,  но  как  собеседник был  пустым местом. В  четыре  он  поднялся  в
оранжерею  и провел  там дежурные  два часа,  но,  когда  я  по своим  делам
заглянул  туда,  оказалось,  что  Вулф мумией  застыл  в  кресле,  и  Теодор
разговаривал со мной шепотом. Когда Вулф сосредоточенно обдумывает проблему,
он  нас не слышит, даже  если орать у него над  ухом, -  важно, чтобы  мы не
обращались к нему лично. Но я никогда не мог вбить это в голову Теодора.
     Из ста слов,  произнесенных им за эти девять часов, только девять  - по
одному в час  - имели отношение к упомянутой  уловке. Незадолго до ужина  он
буркнул мне:
     - В котором часу сегодня вечером мистер Коэн будет свободен?
     Я ответил, что где-то ближе к полуночи.
     После  ужина  он  снова устроился в своем  кресле  в кабинете и  закрыл
глаза.  Я подумал:  "Господи,  наверное,  это  дело  будет  для  Ниро  Вулфа
последним. На его раскрытие у него  уйдет вся  оставшаяся жизнь". Я и  сам в
тот день  изрядно потрудился - стоит  ли  весь  вечер сидеть  на  копчике  и
вслушиваться в дыхание шефа? Прикинув варианты, я решил отправиться к Филу и
погеройствовать  в бильярд; я  уже открыл рот, чтобы предать  мое  намерение
гласности, но Вулф открыл рот на секунду раньше.
     - Арчи. Пусть  мистер Коэн приедет сюда как можно быстрее. И захватит с
собой фирменный бланк "Газетт" и конверт.
     - Да, сэр. Что, все сорняки уже выкорчевали?
     - Не знаю. Увидим. Вези его сюда.
     Похоже,  дело  сдвинулось. Я  набрал  номер  и  после нескольких  минут
ожидания - для утренней газеты  время  было самое авральное  - услышал голос
Лона Козна:
     - Арчи? Хочешь поставить мне виски?
     - Нет, - твердо возразил я. - Сегодня тебе суждено остаться трезвым. Во
сколько сможешь быть здесь?
     - Это где?
     - В кабинете Ниро Вулфа. У него есть чем с тобой поделиться.
     - Уже поздно, - голос  Лона зазвучал по-деловому. - Если материал тянет
на последние городские новости, говори сразу.
     - Нет, тут другое. Этому материалу  надо дозреть. Но дело серьезное, и,
вместо того чтобы посылать к тебе мальчика на побегушках, то есть меня, Вулф
хочет видеть тебя лично... когда приедешь?
     - Я могу прислать человека.
     - Нет. Давай сам.
     - Оно стоит того?
     - Да. Скорее всего.
     - Через три часа. Самое раннее.
     - Идет. Только никуда не заглядывай пропустить стаканчик, я тебе, так и
быть, налью, и бутерброд получишь. Кстати, принеси фирменный бланк  "Газетт"
и конверт. У нас с канцтоварами туго.
     - Это что, хохма какая-то?
     - Нет, сэр. Ничего общего. Ты даже можешь получить повышение.
     Положив трубку, я повернулся к Вулфу:
     - Можно совет? Если он вам нужен кротким как ягненок и на такое дело не
жалко бифштекса, я  скажу Фрицу, пусть достанет  мясо из морозилки  и начнет
его оттаивать.
     Вулф  сказал,  что  дело  вполне стоит  бифштекса,  и я пошел на  кухню
шушукаться  с  Фрицем.  Потом  вернулся  в  кабинет  и  еще  какое-то  время
вслушивался в  дыхание Вулфа. Так  пробежал час. Наконец  он  открыл  глаза,
выпрямился, достал из кармана сложенные листы бумаги - это были листы из его
блокнота.
     -  Доставай  блокнот,  Арчи, -  сказал он  тоном  человека,  принявшего
окончательное решение.
     Я вытащил блокнот из ящика, снял колпачок с ручки.
     - Если это не сработает,  -  зарычал он на меня, будто я был виноват, -
другого средства нет. Я пытался что-то изобрести, оставить лазейку на случай
неудачи, но ничего не  выходит. Либо мы берем его на  эту наживку,  либо  не
берем вовсе. Бумага простая, через два интервала, две копирки.
     - Заголовок, дата?
     -  Ничего  не надо,  -  нахмурившись,  он  уставился  на извлеченные из
кармана страницы. - Первый абзац:
     "19  августа  1948 года  в восемь часов вечера в  холле  девятого этажа
многоквартирного дома на Восточной Восемьдесят  четвертой улице в Манхэттене
собрались   двадцать   человек.   Все   они   занимали   высокие   посты   в
коммунистической  партии  США,  и  встреча эта  была одной из ряда подобных,
призванных разработать стратегию и тактику проведения избирательной камлании
Прогрессивной  партии и ее кандидата на  пост  президента Соединенных Штатов
Генри  Уоллеса.  Один из  них, высокий, поджарый  человек  с  подстриженными
коричневыми усами, говорил:
     "Мы  должны  постоянно помнить,  что не  можем доверять Уоллесу.  Мы не
можем полагаться на его  личность, на его интеллект. Мы можем положиться  на
его  тщеславие,  это несомненно,  но,  разыгрывая  эту  карту,  нам  следует
помнить,  что  в  любую минуту  он может что-нибудь выкинуть, и тогда Ставка
даст нам приказ избавиться от него".
     Американская  коммунистическая верхушка под словом Ставка подразумевает
Москву  или  Кремль. Возможно, это мера  предосторожности,  хотя  непонятно,
зачем  она  нужна,  коль  скоро  они встречаются  в обстановке  секретности.
Возможно, все  объясняется их привычкой  вообще  ничего  не  называть  своим
именем.
     Заговорил еще один из них, тучный, лысоватый мужчина с пухлым лицом..."
     Часто  заглядывая в листы,  Вулф продолжал диктовать, пока я не исписал
тридцать  две  страницы; он  посидел,  чуть  выпятив  губы, и велел  мне все
перепечатать.  Что  я  и  сделал,  как было  велено,  через  два  интервала.
Заканчивая страницу, я  передавал ее ему, и он проглядывал ее с карандашом в
руках.  Обычно  в  надиктованный и перепечатанный текст он почти  не  вносил
изменений, но тут, видимо, счел дело  как из ряда вон выходящее. Я с ним был
полностью  согласен.  Текст  чем  дальше,  тем  становился  горячее.  В  нем
содержались десятки подробностей, о  которых не имел права знать никто  ниже
помощника комиссара, если, конечно, сведения были верны. Я хотел спросить об
этом Вулфа, но времени оставалось мало, и я отложил вопрос на потом.
     Вулф дочитывал последнюю страницу  - и тут  зазвонил звонок на двери; я
пошел открывать и впустил Лона.
     Когда мы только познакомились, Лон был рядовым сотрудником,  или просто
сотрудником,  теперь же  в  городской  редакции  "Газетт"  он был  вторым по
старшинству.  Он вознесся,  но  это,  насколько я знал,  никоим  образом  не
ударило ему в голову, разве что в  ящике стола он  стал  держать расческу  и
каждый вечер, прежде чем  прилипнуть к стойке любимого  питейного заведения,
тщательно начесывал шевелюру. В остальном  высокая должность никак на нем не
отразилась.
     Он пожал руку Вулфу и повернулся ко мне:
     - Эй, мошенник ты  эдакий, ты мне обещал... а-а, все есть.  Здравствуй,
Фриц. Ты единственный, кому в этом доме можно доверять, -  он взял с подноса
стакан, кивнув Вулфу, опорожнил его на треть и сел в красное кожаное кресло.
- Я принес канцтовары, - объявил он. - Три листа. С удовольствием обменяю их
на  информацию  из  первых  рук  о  том,  как  некто  Сперлинг  умышленно  и
злонамеренно отправил Луиса Рони к праотцам.
     - Именно это я и хочу предложить, - сказал Вулф.
     Голова Лона дернулась как от удара.
     - Некто Сперлинг? - резко спросил он.
     -  Нет. "Именно это" тут  не совсем корректно.  С фамилией нам придется
подождать. Но в остальном ясность полная.
     - Черт подери, ведь уже полночь! Неужели вы думаете...
     -  Не сегодня. И не завтра. Но, как только у меня будет вся информация,
к вам она попадет в первую очередь.
     Лон  взглянул на него. В комнату он вошел легкомысленным, беззаботным и
жаждущим промочить горло, теперь он снова превратился в  охочего до сенсаций
журналиста. Исключительное право на материал  об убийстве  Луиса Рони - дело
серьезное.
     -  За  это, - сказал он, -  вы  получите три фирменных  бланка,  даже с
конвертами. Я наклею на них марки - этого хватит?
     Вулф кивнул:
     - Великодушное предложение. Но  и  я хочу предложить  вам кое-что  еще.
Понравится ли  вам  написанная  специально  для вашей  газеты  серия статей,
совершенно  достоверных,  в которых  будут  описаны  тайные встречи  лидеров
Американской  коммунистической партии  со всеми  подробностями  дискуссий  и
принимаемых решений?
     Лон склонил голову набок:
     - Длинные, белые бакенбарды, красная шуба, и вы - типичный Санта-Клаус.
     - Нет, я слишком толстый. Ну что, это вас заинтересует?
     - Похоже. Кто отвечает за достоверность?
     - Я.
     - Имеется в виду ваша подпись под статьями?
     -  Упаси господи.  Статьи  будут  анонимными.  Но  я даю гарантию, если
угодно, письменную, что источник информации надежен и компетентен.
     - Кому платить и сколько?
     - Никому и нисколько.
     - Эй, вам даже бакенбарды не нужны. А какого типа подробности?
     Вулф повернул голову:
     - Дай ему почитать. Арчи.
     Я дал Лону первый экземпляр отпечатанного текста. Он поставил стакан на
стол у  своего локтя, чтобы обе руки были свободны. Текста набралось на семь
страниц.  Он  начал  быстро,  потом  медленнее,  добравшись  до конца, сразу
вернулся к первой странице и перечел все сначала. Я тем временем долил ему в
стакан и, зная, что Фриц занят, пошел на кухню за пивом дли Вулфа. Заодно  я
решил, что и мне стаканчик чего-нибудь покрепче не помешает.
     Лон   сложил  прочитанные   страницы,  увидел,   что  о   его   стакане
позаботились, и отхлебнул еще.
     - Горяченький матерьялец, - признал он.
     - По-моему, вполне готов к печати, - скромно заметил Вулф.
     - Абсолютно. А за клевету не привлекут?
     -  Нет  никакой клеветы.  И никого  не привлекут.  Имена  или адреса не
названы.
     - Да, знаю, но возбудить судебное дело все  равно могут. Ваш источник в
случае чего можно пригласить для дачи показаний?
     - Нет,  сэр, - категорично возразил Вулф. - Мой источник  засекречен  и
таковым останется.  Если  хотите, я даю  вам свою  гарантию и  обязательство
компенсировать ущерб в случае обвинения в клевете, но это все.
     - Что ж, -  Лон снова выпил, - мне это нравится. Но у меня есть боссы -
в таком деле решать будут они. Завтра пятница, и они... Господи, это еще что
такое? Только не говорите мне... Арчи, ну-ка посмотри!
     Мне так или иначе пришлось  подняться  и убрать бумаги со  стола, чтобы
Фрицу было  куда  поставить  поднос.  Блюдо на нем  было  воистину  царским.
Бифштекс был сочный и отлично прожаренный,  рядом дымились кусочки сладкого,
поджаренного на вертеле  картофеля и грибов,  на краю  блюда тянулись  вверх
листья кресс-салата, и  аромат  исходил такой, что я даже пожалел: надо было
заказать Фрицу второй экземпляр.
     - Теперь я знаю, - сказал Лон, - что все это мне снится. Арчи, а ведь я
готов был поклясться, что ты звонил мне и просил сюда приехать. Ладно, будем
грезить дальше.
     Он  аккуратно  напластал  бифштекс, дал соку  стечь,  отрезал кусочек и
широко разинул  рот. Потом  туда же  послал сладкий картофель,  грибочек.  Я
смотрел на  него  так, как  собаки, допущенные до стола, смотрят  на занятых
трапезой хозяев.  Это  было слишком.  Я  пошел  на  кухню, вернулся  с двумя
кусками хлеба на тарелке и толкнул ее к нему.
     -  Ну-ка, братишка,  поделись.  Три  фунта бифштекса  - это  тебе будет
жирно.
     - Тут и двух нет.
     - Как же, а то я не вижу. Давай, сваргань мне бутербродик.
     Деваться ему было некуда - все-таки он в гостях.
     Когда чуть  позже  он  ушел, тарелка была  вылизана дочиста.  Уровень в
бутылке  шотландского  виски  снизился  на  три  дюйма, фирменные  бланки  и
конверты  лежали в  ящике моего стола, и мы достигли полной договоренности -
если  не воспротивится  высокое  начальство "Газетт".  Поскольку надвигались
выходные,  выбить разрешение начальства было делом непростым, но Лон считал,
что есть  неплохие шансы  дать материал уже в субботу и очень  приличные - в
воскресенье. По его мнению, у плана было одно слабое звено. Вулф не мог дать
гарантии,  что  все  это  будет  именно серия статей. Он твердо  обещал, что
представит две статьи,  и скорее всего третью, но связывать себя дальнейшими
обещаниями не  стал. Лон  хотел, чтобы Вулф  гарантировал  минимум шесть, но
ничего не вышло.
     Оставшись с Вулфом наедине, я пристально посмотрел на него.
     - Хватит пялиться, - буркнул он.
     - Прошу прощения. Я кое-что подсчитывал. Две  статьи по две тысячи слов
каждая - четыре тысячи слов. Пятнадцать тысяч - это выходит по три семьдесят
пять за слово. И он даже ничего не пишет  сам. Если вы хотите стать газетным
негром...
     - Пора спать.
     - Да, сэр. Напишите вторую порцию, что делаем дальше?
     - Ничего. Сидим и ждем.
     - Черт подери, если это не сработает...
     Он пожелал мне спокойной ночи и отправился к лифту.
     ГЛАВА 20
     На   следующий  день,  в  пятницу,  были   надиктованы,   отпечатаны  и
отредактированы  еще  две  статьи. Вторую  мы  отправили Лону  Козну, третью
заперли в сейф. В них описывался период со Дня выборов до конца года, и хотя
имен и  адресов  в них не было,  почти все остальное  - было. Они меня  даже
заинтересовали, хотелось узнать, что же будет дальше.
     Боссы Лона  с  удовольствием  взяли этот  материал  на  условиях Вулфа,
включая защиту от обвинений в  клевете,  но печатать  решили с  воскресенья.
Статью  они  поместили  на  первой  странице, предварив  ее  тремя  броскими
заголовками:
     В КАКИЕ ИГРЫ ИГРАЮТ АМЕРИКАНСКИЕ
     КОММУНИСТЫ
     РОЛЬ КРАСНОЙ АРМИИ В ХОЛОДНОЙ ВОЙНЕ
     ИХ ШТАБ В США
     Мелким шрифтом шло предисловие:
     "Газетт"  представляет  первую   из  серии  статей,  показывающих,  как
американские коммунисты помогают России вести  холодную войну и готовиться к
горячей. Все в этих  статьях  подлинное. По понятным причинам мы не называем
их автора, но у "Газетт" есть  надежная гарантия их подлинности. Мы надеемся
раскрыть в этих  статьях  и самые  последние  деяния  "красных", включая  их
тайные  встречи  до,  во время  и  после знаменитого  судебного  процесса  в
Нью-Йорке. Вторая статья будет опубликована завтра. Не пропустите!"
     Потом, практически без изменений, шел надиктованный Вулфом текст.
     Я бы  с удовольствием попридержал имеющиеся у меня сведения  и выдал бы
их  потом так, чтобы  представить  уловку Вулфа в наивыгоднейшем свете, но я
рассказываю то, что  знал  тогда сам, и придерживать мне  просто нечего. Это
относится к пятнице, субботе, воскресенью и понедельнику, вплоть до половины
девятого  вечера.  Вам  известно  все, что было известно мне,  впрочем, могу
добавить вот что: третья статья была отредактирована  в воскресенье и попала
на  стол  Лону  на  следующее  утро,  официальный  отчет  Уэйнбаха  о  камне
подтвердил неофициальный, добиться чего-то большего никто не пытался. Вулф в
эти четыре дня был  раздражительным как никогда. Я понятия не имел, чего  он
хотел добиться, выдавая семейные тайны коммунистов и работая газетным негром
на мистера Джонса.
     Признаюсь честно: вникнуть в суть я пытался. К примеру, когда в пятницу
с утра  Вулф поднялся в  оранжерею, я тщательно  проверил фотографии а ящике
его стола,  но  все были на месте.  Ни одна  не  исчезла. И еще раз-другой я
делал практические шаги,  чтобы разобраться в  его  сценарии, но попытки эти
провалились. К понедельнику я, как сумасшедший, кидался на прибывшую почту и
быстро ее  проглядывал,  надеясь  отыскать  какую-то  подсказку, выбегал  на
всякий звонок в дверь, рассчитывая на телеграмму, хватал телефонную  трубку;
я сказал себе:  эти статьи  - просто  наживка, а сами мы сидим  на бережку с
удочкой и ждем, вдруг на эту наживку кто-нибудь клюнет! Уж серьезная рыба не
клюнет,  это точно,  разве  кто-то пришлет  письмо,  телеграмму  или  просто
позвонит.
     В  понедельник вечером,  сразу после ужина, Вулф в кабинете передал мне
густоисписанный лист из его блокнота и спросил:
     - Почерк разберешь, Арчи?
     Вопрос был  риторическим, потому  что почерк его разобрать  не сложнее,
чем машинописный текст. Я все прочел и сказал:
     - Да, сэр, тут все понятно.
     - Перепечатай это на фирменном бланке "Газетт",  включая подпись. Потом
покажи  мне.  Потом положи  в конверт  "Газетт" и  отправь мистеру  Альберту
Энрайту,  Коммунистическая  партия  США,  Восточная  Двенадцатая улица,  дом
тридцать пять. Печатай в двух экземплярах, через один интервал.
     - Может быть, сделать пару-тройку ошибок?
     -  Не  обязательно.  Ты  в Нью-Йорке не  единственный, кто умеет хорошо
печатать.