всего  мне  еще  нужно  было встретиться  с ней.  Если  Икс
доберется до нее раньше  меня и  расправится с ней, я должен буду отказаться
от своего заявления о вареных огурцах и,  пока мы не разоблачим его, не буду
есть  ничего, кроме них. Я  намеревался было проехать  не  спеша по  шоссе и
попытаться  увидеть  типа  в  машине  около  того  места,  с  которого  вели
наблюдение Дол Боннер и Сэлли Корбетт, но сейчас я уже спешил. Пожалуй, даже
слишком   спешил,  так  как  ухитрился  поцарапать  днище  машины  на  одном
полумильном  отрезке  узкой  и  петляющей  грунтовой  дороги.  Конечно,  так
небрежно нельзя относиться к седану "герон". Замедлив ход, я свернул  на еще
более  узкую  дорожку и, подпрыгивая на  колдобинах, направился к небольшому
синему  домику. Было десять минут девятого,  и  солнце  начало опускаться за
вершины невысоких холмов.
     Я увидел ее даже еще до того, как остановил  машину. Она стояла ярдах в
двухстах от меня слева у каменной ограды. Рядом с ней виляла хвостом пестрая
дворняжка,  а  с  другой  стороны  ограды  находился мужчина. Через  лужайку
доносился  ее громкий голос. Выйдя  из машины и направляясь к ним, я услыхал
ее  слова: "...и  вы можете  передать шерифу,  что  ни  в какой защите  я не
нуждаюсь и не хочу ее! Убирайтесь отсюда и не смейте появляться тут! Никакая
опасность  мне не угрожает, а если  она возникнет, я  сама справлюсь  с ней!
Сегодня утром я сказала полицейскому, что не хочу..."
     Человек перевел взгляд на меня, и она резко повернулась ко мне.
     - Вы опять здесь? - возмутилась она.
     Я  остановился  у  ограды  и  обратился   к  человеку,  с  которым  она
разговаривала до этого.
     - Вы слоняетесь тут без дела и нарушаете неприкосновенность  владения с
причинением  вреда,  -  сурово  заявил  я,  -  и  общественный  порядок.  За
чрезмерное любопытство можно получить до трех лет тюрьмы. Пошел вон отсюда!
     - Да и вы тоже, - заявила Алиса Портер. - Оба вы убирайтесь отсюда!
     - Я чиновник полиции,  - возразил человек, показывая значок, который он
держал в руке. - Я заместитель шерифа графства Патнем.
     Мы посмотрели друг на друга.
     -  Передайте  сержанту Стеббинсу, - сказал я полицейскому, - что  здесь
был Арчи Гудвин, если  его интересует это. -  Я повернулся  к  Портер. -  Во
время нашей встречи десять дней назад вы сказали, что не скажете ни слова и,
очевидно, не  изменили своего решения.  Однако вы одновременно заявили,  что
выслушаете меня, если я приеду  с  каким-то  новым  предложением. Так вот на
этот раз оно у меня есть.
     - Что это за предложение?
     - Я могу  сообщить о нем только  лично вам. Сомневаюсь, чтобы  оно было
интересно для заместителя шерифа.
     Когда  Алиса Портер смотрела  прямо на  вас,  ее глаза  казались совсем
близко друг к другу, а ее носика почти не было видно.
     -  Хорошо,  я  выслушаю вас.  -  Портер  повернулась  к  полицейскому и
повторила: - А вы убирайтесь и не смейте появляться тут.
     Она  повернулась и направилась к дому. Получилась настоящая процессия -
вначале она,  за ней ее собака, потом  я, а замыкал наше шествие заместитель
шерифа,  который   плелся  позади,   шагах  в  десяти  за  мной.  Портер  не
оглядывалась,  пока  не дошла до  двери дома и  только  тут увидела  его. Он
остановился   у  моей   машины,  открыл  дверцу  и  принялся   рассматривать
водительские права.
     - Все  в порядке, - заметил я. - Пусть себе изучает мои права. Нужно же
ему делать что-то.
     Портер открыла дверь, вошла, за ней пес, а потом я.
     Комната  оказалась  значительно большей,  чем  можно  было представить,
находясь снаружи, и была совсем неплохо обставлена.
     - Садитесь, если хотите, - предложила хозяйка и тут же расположила свои
фунтов сто  шестьдесят  на длинной плетеной скамье. Я пододвинул свой стул к
ней. - Так какое у вас предложение?
     -  Да  вообще-то  говоря,  -  сказал  я,  усаживаясь,  -  мисс  Портер,
предложение есть не у меня, а у Ниро Вулфа. Если вы подъедете со мной к нему
домой  в Нью-Йорк,  он сам вам  изложит  его, в  нем идет речь о предложении
урегулировать вопрос с вашим иском к Эми Винн.
     - Это предложение исходит от нее?
     - Я не знаю всех подробностей, но думаю, что да.
     - В таком случае вы ошибаетесь.
     -  Я  часто  делаю  это, но  сейчас  у  меня именно такое  впечатление.
Возможно, что  мистер Вулф  хочет сделать  это  предложение  от имени своего
клиента,  которым  является  Объединенная   комиссия  по  вопросам  плагиата
Национальной ассоциации писателей и драматургов и  Ассоциации книгоиздателей
Америки. Но я все же думаю, что оно исходит от Эми Винн.
     - Значит, вы  думаете не очень хорошо  и лучше  прекратите гадать. Я не
поеду  в Нью-Йорк для встречи с Ниро Вулфом. Если у него действительно  есть
предложение, содержание которого вам неизвестно, позвоните ему по телефону и
спросите. Вот телефон, пожалуйста.
     Алиса Портер говорила решительно и серьезно. Я  положил еще раньше ногу
на  ногу,  но  тут  опять  сел  прямо.  Предложенный  Вулфом метод  оказался
неэффективным, и мне пришлось придумывать что-то свое.
     -  Послушайте, мисс Портер,  я специально приехал  к  вам  вместо того,
чтобы позвонить, так  как опасался,  что ваш телефон  прослушивается.  Зачем
заместитель  шерифа  целый день торчит за оградой? Почему еще  один в машине
прячется за  кустами  примерно в миле отсюда? Почему сегодня  утром повидать
вас  приходил  местный  полицейский?  Кто  затеял всю эту  канитель? Я  могу
сказать вам.  Некто  по фамилии  Пэрли  Стеббинс  из  нью-йоркской  полиции,
сержант из бригады, занимающейся расследованием убийств в районе Манхэттена.
Сейчас он ведет дознание о трех  убийствах, происшедших в течение  последних
двух  недель,  и  о  которых  вы, наверное, слыхали.  Вот  тот  тип  снаружи
утверждает, что он дежурит тут  для защиты вас. Вздор! Он сторожит, чтобы вы
не скрылись. За нами будет  слежка,  когда  мы поедем в Нью-Йорк, а вы  сами
сможете убедиться в этом. Я не...
     - Я не поеду в Нью-Йорк.
     - И будете идиоткой, если не поедете.  Я не знаю, какими материалами на
вас в  связи с этими убийствами располагает  или считает,  что  располагает,
Стеббинс,  так  как  иначе  он не приехал  бы сюда и  не натравил бы  на вас
полицию графства Патнем. Я сказал  сущую правду, когда передал вам, что Ниро
Вулф  не сообщил  мне,  почему  он хочет  побыстрее  встретиться  с  вами, и
встретиться  очень  срочно, но  если  бы  я  оказался на вашем  месте  и  не
чувствовал себя виновным в чем-то, я не стал бы возражать и спорить.
     - Никакого отношения к убийству кого-либо я не имею, - ответила Портер,
но по ее глазам я увидел, что мои доводы подействовали.
     - Да? Ну, что ж, вот вы так  и скажите сержанту Стеббинсу. - Я встал. -
Он будет рад услышать это. Извините, что я помешал вашему разговору с вашими
защитниками.  -  Я повернулся  и  был  уже  на  полпути к выходу,  когда она
сказала:
     - Одну минуту.
     Я остановился. Портер  кусала  губы, водила  глазами по сторонам,  но в
конце концов все же остановила взгляд на мне.
     - Ну, а если я поеду с вами, как  я вернусь домой? Конечно,  я могла бы
поехать в своей машине, но не люблю управлять ею по ночам.
     - Я привезу вас сюда.
     - Я сейчас  переоденусь, - сообщила  она, вставая.  - Пойдите и скажите
этому проклятому заместителю шерифа, чтобы он убирался ко всем чертям.
     Я вышел из дома, но поручение выполнять не стал. Представителя власти я
увидел не сразу. Он стоял в отдалении у каменной ограды уже вдвоем с кем-то.
Очевидно, наблюдение было круглосуточным, и это был, наверное,  его сменщик.
Желая показать, что у меня  нет причин  сердиться, я дружески помахал рукой,
но ответа не получил. Развернув машину,  я проверил, все ли  инструменты  на
месте  в багажнике  и не потерялось  ли  чего-нибудь  из  отделения  рядом с
приборным  щитком.  Вскоре  вышла  Алиса  Портер,  закрыла  дверь  на  ключ,
погладила собаку и села  в  машину.  Пес проводил нас  до выезда на дорогу и
вернулся.
     По шоссе я ехал со скоростью не более тридцати миль, желая предоставить
возможность  любому  интересующемуся  человеку  увидеть,  что со  мной  была
Портер,  завести  свою машину и  направиться  вслед  за  нами.  Наблюдение я
обнаружил в  зеркальце на перекрестке  шоссе  с  дорогой N301, но  ничего не
сказал об  этом Портер  до тех пор, пока мы  не  выехали из  Кармела и  я не
убедился окончательно, что это был действительно филер. Конечно, можно  было
бы позабавиться, отвязываясь от "хвоста", однако  если он плелся бы  за нами
все время, это помогло бы создать  у  Портер соответствующее настроение  для
предстоящей  беседы  с  Вулфом,  и я  решил  не  чинить  препятствий  нашему
провожатому. Она  крутилась  на сиденье примерно раз в четыре минуты,  чтобы
оглянуться, и к тому времени,  когда мы подъехали к гаражу на Десятой авеню,
наверное, ее шея нуждалась  в  отдыхе. Я не знаю, успел  ли  филер поставить
свою машину и  проводить нас квартал  до  Тридцать пятой  улицы и за угол до
нашего дома.
     Я оставил Портер в передней, показал, где у нас туалет, а сам не прямо,
а через холл прошел в кабинет. Вулф сидел за своим столом, читая французский
журнал. Он взглянул на меня и спросил:
     - Привез?
     Я кивнул.
     - Я подумал,  что мне  следует вначале доложить вам кое-что. Ее реакция
была немного странной.
     - Странной?
     Я доложил ему все подробности. Он подумал секунд десять и распорядился:
     - Приведи ее.
     Я распахнул дверь в переднюю и сказал:
     - Пожалуйста, проходите сюда, мисс Портер.
     Наша посетительница сняла свой жакет, и  я не мог не обратить внимания,
что она или не  носит бюстгальтер вообще,  или ей  нужно  приобрести  новый,
получше. Вулф стоял, и я, зная его отношение к женщинам, до сих пор никак не
могу понять,  почему он встает при  появлении  в  комнате  любой из них.  Он
подождал  пока  она  сядет  в  красное  кожаное кресло и  повесит  жакет  на
подлокотник, и только после этого сел сам.
     -  Мистер Гудвин сообщил мне, - вежливо начал он, посматривая на нее, -
что вас и ваш дом хорошо охраняют.
     Мисс Портер поставила локти на ручки кресла и наклонилась вперед.
     - Я не нуждаюсь в какой-либо  защите, - заявила она. - Он уговорил меня
приехать  сюда, пытаясь запугать тем, что я  подозреваюсь в  убийстве.  Меня
нелегко запугать, и я не испугана.
     - Но все же вы приехали.
     Портер кивнула.
     - Да, я здесь, так как хотела убедиться, что это за игра. Он сказал мне
о каком-то вашем предложении, но я не верю, что оно у вас есть.
     - Вы ошибаетесь, мисс Портер, -  ответил Вулф, откидываясь поудобнее на
спинку  кресла. - У  меня действительно есть предложение. Я готов предложить
вам  смягчить  возможность привлечения  вас к  уголовной  ответственности за
совершенное вами  преступление.  Естественно, что я взамен хочу  получить от
вас кое-что.
     - Никто  не  намерен привлекать  меня  к  ответственности,  и  никакого
преступления я не совершала.
     - Нет,  совершили. - Вулф по-прежнему  говорил любезно,  не  обвиняя, а
лишь  констатируя факты. - И  серьезное. Однако прежде  чем охарактеризовать
преступление,   которое   я  имею  в   виду  и   за  которое  вы  не  будете
преследоваться,  если примете мое предложение, я должен буду рассказать  вам
кое-что из обстоятельств предшествовавших ему. В тысяча  девятьсот пятьдесят
пятом году, четыре года назад, вы вступила в преступный сговор с неизвестным
мне  человеком  с  целью  путем  вымогательства  получить  деньги  от  Эллен
Стюрдевант предъявив ей заведомо ложное обвинение в плагиате.
     - Это ложь!
     - Если это так, следовательно, я клевещу на вас, и вы можете  подать на
меня в суд. Через  год, в  тысяча  девятьсот  пятьдесят  шестом году, это же
лицо, назовем его Икс,  вступил в такой же сговор с неким Саймоном Джекобсом
для шантажирования  Ричарда Экклза, а в  тысяча девятьсот пятьдесят  седьмом
году  он  повторил  свой  трюк  с  женщиной по  фамилии  Джейн  Огильви  для
вымогательства  у Марджори Липпин. Все три сговора оказались  успешными, так
как  в результате их были получены крупные  суммы денег.  В прошлом,  тысяча
девятьсот  пятьдесят восьмом году,  Икс попытался проделать  то же  самое  с
неким Кеннетом Реннертом для вымогательства у драматурга Мортимера Ошина. Ко
времени смерти Реннерта пять дней назад иск не был еще урегулирован.
     - Все это ложь. Во всяком случае, в той части, где речь идет обо мне.
     - Я стараюсь быть как можно более кратким, - продолжал Вулф, не обращая
внимания на  нее,  - и рассказываю только то, что  нужно, чтобы понять  суть
моего  предложения вам. О  существовании  Икса  я  узнал  путем  тщательного
сравнения текстов  трех  рукописей, явившихся основой  исков,  предъявленных
вами, Саймоном  Джекобсоном и Джейн Огильви. Все они  оказались  написанными
одним и тем же человеком. Это бесспорно и легко доказуемо. Свое  заключение,
в силу  необходимости,  я сообщил семи  лицам,  и они  передали его  дальше.
Позднее был разработан план, смысл которого заключался в том,  чтобы убедить
Саймона  Джекобса  раскрыть  личность  Икса,  и об этом стало  известно  еще
человекам  пятидесяти.  Икс  тоже  узнал  об  этом и,  прежде чем мы  успели
поговорить с  Саймоном  Джекобсом,  убил  его,  а  опасаясь,  что  мы  можем
попытаться уговорить сотрудничать с нами Джейн Огильви или Кеннета Реннерта,
убил и их. Я не знаю, почему он не убил и вас также, он или она.
     -  Зачем ему это? Я не  знаю  никакого Икса. Рассказ "Только любовь"  я
написала сама.
     - В таком случае вы и есть Икс, однако у меня  есть основания полагать,
что это не так. -  Вулф  покачал головой. - Это  вы написали детскую  книжку
"Мотылек, который  питался  земляными  орехами",  опубликованную  под  вашей
фамилией?
     - Конечно я
     - Тогда  тот рассказ был написан не вами,  что легко  доказать,  - Вулф
выпрямился и  положил ладонь  на стол. -  Так  вот. Я также изучил  и  роман
"Постучи в мою дверь", текст которого стал основой  вашего  иска к Эми Винн.
Это было написано вами?
     - Разумеется!
     -  Я  верю  вам,  ибо  эта вещь  была написана тем же  самым человеком,
который написал "Мотылек, который питался земляными  орехами".  Но если  это
так, тогда рассказ "Только,  любовь" написан  не вами. Я берусь доказать это
самому  опытному  судье и самому пестрому составу  присяжных  заседателей. И
если  можно  будет  продемонстрировать,  что  ваш  иск  к  Эллен  Стюрдевант
представляет  собой не что  иное, как вымогательство, ибо  основан  на вещи,
которую вы  не писали, кто  поверит  в обоснованность ваших  претензий к Эми
Винн?  Я  намерен  рекомендовать  мисс  Винн  безоговорочно  отклонить  ваши
претензии.
     -  Пожалуйста. - Портер, видимо, сказала правду, когда в  начале беседы
заявила, что ее нелегко напугать.
     -  На вас все это  пока не произвело  впечатления? - Вулф все  еще  был
любезен.
     -  Конечно,  нет.  Вы  лжете и  пытаетесь запугать  меня, если только я
правильно  понимаю, чего  вы добиваетесь. Вы полагаете, что, показав разницу
стилей, которыми  написаны  моя  книга "Мотылек, который  питался  земляными
орехами"  и  рассказ "Только любовь",  вы в состоянии  доказать, что автором
рассказа я не являюсь. Так, да?
     -  Да,  правильно,  причем я имею в виду  все  элементы стиля, словарь,
синтаксис, деление на абзацы.
     -  Мне  хотелось  бы  посмотреть,  как  вы  будете  доказывать  это,  -
презрительно  заявила Портер.  -  Хороший писатель  может  имитировать любой
стиль, и это происходит часто. Взгляните хотя бы на пародии.
     Вулф кивнул.
     - Да, конечно. Мировой литературе известны многие  мастера  пародий, но
вы упускаете из  вида одно  весьма важное обстоятельство. Как я уже  сказал,
все три рассказа, которые легли в основу трех исков, НАПИСАНЫ ОДНИМ И ТЕМ ЖЕ
ЧЕЛОВЕКОМ. Или, если хотите, можно сказать и так, что сравнение этих текстов
убедит любого  квалифицированного эксперта, опытного издателя или редактора,
что  все  они были написаны одним и  тем же лицом.  Вам нужно согласиться  с
этим, или вы будете вынуждены  признать, что,  работая над рассказом "Только
любовь", вы  выработали  совершенно  новый  для вас  литературный стиль  или
имитировали стиль кого-то еще, назовем его, скажем, Игрек, что, когда Саймон
Джекобс работал над "Все мое  -  твое", он имитировал Игрека  или вашу вещь,
что,  когда Джейн Огильви  писала  рассказ  "На земле, не  на  небесах", она
имитировала  Игрека,  или  вашу  неопубликованную  вещь,  или  также  еще не
опубликованную  рукопись  Саймона  Джекобса.  Совершенно  очевидно, что  это
абсурд.  Если  вы  выступите с  подобной фантазией  на  судебном  заседании,
присяжным даже не потребуется удаляться на совещание. Вы все еще продолжаете
утверждать, что рассказ "Только любовь" написан вами?
     - Да. - Однако ее тон и взгляд уже были иными.
     - Все это у меня здесь.  Арчи,  принеси их  сюда,  включая произведения
мисс Портер.
     Я достал все из сейфа, передал ей и встал рядом.
     - Можете  не  торопиться,  - заметил Вулф, -  В  нашем распоряжении вся
ночь.
     Написанное Портер лежало сверху. Она лишь взглянула на  первую страницу
и  положила на столик  рядом  с креслом.  Следующей лежала рукопись  Саймона
Джекобса "Все мое -  твое". Портер прочитала первую страницу и часть второй,
а затем положила это на свою вещь. В "На земле, не на небесах" Джейн Огильви
она прочла только первую страницу и даже  не взглянула на вторую. После того
как Портер отложила все это,  я обошел вокруг нее, чтобы  взять, однако Вулф
велел мне оставить все не трогая,  поскольку она, возможно, пожелает еще раз
взглянуть на них.
     - Вы теперь понимаете, что я вовсе не запугиваю вас.
     - Я не сказала этого.
     - Но  это очевидно из вашего  поверхностного  ознакомления с врученными
вам  произведениями.  Вам   следует  тщательно  ознакомиться   с   ними  или
согласиться, что я прав.
     -  Но  я  вовсе не  согласна  с  вами... Вы заявили,  что  у  вас  есть
предложение. Что-то за предложение?
     - Вначале угроза. - Теперь уже Вулф был более  резок. - Двойная угроза.
Я полагаю, что Эллен Стюрдевант  располагает  вескими основаниями для  того,
чтобы  возбудить  дело против  вас  по  обвинению  в  клевете и  потребовать
возвращения денег, выплаченных ею  вам. Я не юрист и  не  могу объяснить вам
различные положения законов на сей счет. Однако я уверен, что Эми Винн может
выиграть  дело  против  вас по обвинению в клевете и потребовать привлечения
вас  к  ответственности  за  попытку вымогательства,  являющегося  уголовным
преступлением.
     - Пусть только попробует. Она не посмеет.
     - А я полагаю, что она может поступить так. Я так же читал ваши  письма
издательству  "Виктори пресс" и Эми  Винн, в которых вы требуете уплаты  вам
денег за плагиат.  После того, как я объясню положение мистеру Имхофу, как я
сделал это вам, я посоветую ему, или совместно с Эми Винн, или независимо от
нее  принять  меры  к возбуждению  дела против  вас  по обвинению в  попытке
вымогательства. Я уверен, что ой колебаться не будет. Он очень возмущен тем,
что в его издательство подбросили рукопись.
     Наконец-то на нее подействовало.  Она  открыла  было  рот, закрыла его,
несколько раз судорожно вздохнула, покусала  губы и  лишь только после этого
заявила:
     - Но рукопись не была подброшена.
     - Ну, знаете, мисс Портер, - заметил Вулф, качая головой. - Если вы еще
сохранили  остатки разума, вам следует  понимать,  что  так у  нас ничего не
получится. Вы хотите ознакомиться с материалами еще раз?
     - Нет.
     - Арчи, в таком случае убери их.
     Я собрал все материалы, положил их в сейф и закрыл.
     - Вот это все, что я сказал об угрозах, - продолжал Вулф,  как только я
снова  сел  к своему  столу. - Ну, а теперь  предложения.  Первое: я не