одолжали разговаривать,
как ни в чем не бывало. Стив Амсел предложил Дол Боннер и Салли Колт усадить
Вулфа между ними и все у него выведать, но дамы вежливо отказались.
     Вулф так и стоял на месте, переводя взгляд с одного  на  другого, когда
дверь открылась  и вошел Альберт  Хайетт.  С его прилизанной головы выбилась
прядь волос. Увидев Вулфа, он замер как вкопанный и сказал:
     - А, вот  вы где. И вы тоже. - Это он заметил  и  меня. - Вы ведь зашли
туда следом за мной и видели его, верно? - продолжал он, обращаясь ко мне.
     Я ответил, что да.
     - И тут же сбежали?
     - Конечно. Вы же сказали мистеру Вулфу, что приготовили сюрприз, вот  я
и поспешил сообщить, какой именно.
     - Так вы его узнали?
     - Узнал. Это тот самый клиент, о котором вам рассказывал мистер Вулф.
     - Я бы дорого дал, чтобы повидать его живым, - вставил Вулф.
     - Возможно. Вы, конечно, уже рассказали о случившемся тем, кто здесь?
     - Нет, сэр.
     - Нет?
     - Нет. - Глаза  Хайетта забегали по комнате. - Похоже, все  здесь. Джей
Керр?
     - Это я, - отозвался Керр
     - Харланд Айд?
     - Здесь.
     - Стивен Амсел?- Тот поднял руку.
     - Теодолинда Боннер?
     - Да, я здесь, кстати, уже более двух часов. Я бы очень хотела...
     - Минутку, мисс Боннер. Салли Колт?
     - Это я.
     - Отлично.  Собеседование, которое я провожу по поручению госсекретаря,
временно откладывается, но вы  все  должны  пока остаться здесь. В  одной из
комнат на этом  этаже найден труп мужчины, которого, судя  по  всему, убили.
Естественно,  делом займется полиция, и  вас  захотят расспросить. Я пока не
могу  сказать, когда возобновится  собеседование,  все  повестки остаются  в
силе.  Прошу  вас,  до  прихода  полиции  не выходите  из комнаты.  - Хайетт
повернулся, чтобы уйти, но его остановил голос:
     - Кто этот человек, которого убили? - Это спросил Харланд Айд.
     - Вам все скажет полиция. Слава Богу, это не моя обязанность.
     - Мистер Хайетт! - Дол  Боннер вскочила, голос ее звучал решительно.  -
Ведь вы мистер Хайетт?
     - Да, это я.
     -  Мисс  Колт  и я рано  завтракали и сейчас уже очень проголодались. С
вашего разрешения мы пойдем перекусить.
     Дьявольски  отважное  заявление,   подумал  я.  Наверняка  ведь  знает,
поскольку это азбука сыскного дела, что убийца после того, как расправился с
кем-то, голоден  как  волк. Хайетт  повторил, что  ей придется  подождать до
прихода полиции, пропустил мимо ушей протестующие  возгласы  Стива  Амсела и
вышел, закрыв за собой дверь.
     Оставшиеся посмотрели друг на друга. Я был, честно говоря, разочарован.
Мне доводилось,  несколько раз сидеть взаперти с подозреваемыми  в убийстве,
но сегодня  впервые все подозреваемые были не кто-нибудь, а профессиональные
сыщики, и вроде бы им  следовало  быстрее прийти в себя от неожиданности. Но
нет. Им  понадобилось  не меньше минуты,  чтобы  опомниться  после заявления
Хайетта,  словно они были сборищем самых заурядных людей. Потом  все, как по
команде, посмотрели на нас с Вулфом. Первым очухался Стив Амсел. Он был чуть
ли  не вполовину  меньше  ростом,  чем Вулф, так  что, подойдя вплотную, ему
пришлось откинуть назад голову, чтобы посмотреть Вулфу прямо в глаза.
     - Так вот что это за происшествие. Убивство! -  Ну,  может, он сказал и
не совсем "убивство", но прозвучало почти так. - Ну. Кого убили-то?
     - Да, Гудвин ведь узнал его, - вставил Джей Керр. - Назовите его.
     Дол  Боннер, выжидающе глядя  на нас, подошла поближе;  Салли держалась
чуть сзади. Харланд Айд произнес:
     - Мистер Вулф, если я правильно понял, убитый - ваш бывший клиент?
     Все окружили Вулфа, так что ему пришлось отступить на шаг.
     - Я не могу вам сказать, кто  он, - Ответил Вулф, -  я и  сам  этого не
знаю. И мистер Гудвин тоже. Его имя нам неизвестно.
     Салли Колт подавила смешок.
     - Чушь, - с отвращением заявил Стив Амсел. - Ведь Гудвин его узнал? Или
вы затеяли игру в угадайки?
     - Так это ваш клиент или нет? - пропищал Джей Керр.
     - В самом деле, мистер Вулф, - возмутилась Дол Боннер, - вы перегибаете
палку.  К  лицу  ли вам поступать так  с вашей-то репутацией?  Или вы хотите
убедить нас, что клиент, который вас нанял, даже не представился вам?
     - Вовсе нет. - Вулф поджал губы. Потом произнес:
     - Дамы и  господа, мне приходится  просить  вас быть  снисходительными.
Только что, прямо здесь, к моему стыду и на мою беду,  меня постигла кара за
самую жестокую  ошибку, которую  я когда-либо совершал. Чего вы  еще от меня
хотите? Большего позора уже и представить немыслимо. Да, мистер Гудвин узнал
его, этот человек был  моим  клиентом,  но  я не  знаю о  нем  ровным счетом
ничего. И это все.
     Он протопал  к креслу возле стены, уселся  в  него и,  опустив  руки на
колени, закрыл глаза.
     Я подошел к нему и, повысив голос, осведомился:
     - Указания есть?
     - Нет. - Вулф даже не открыл глаза.
     - Вы не забыли, что сейчас здесь, в Олбани Джил  Тобер? Он на  короткой
ноге с фараонами. Может, мне ему  позвонить, чтобы он был наготове, если нам
что-нибудь понадобится?
     -  Нет. -  Вулф  явно не  намеревался  поболтать.  Я  вернулся  к нашим
собратьям, которые по-прежнему дружно стояли кучкой, и объявил:
     -  Ну что ж, дорогие  коллеги, если вам хочется  перемыть нам косточки,
валяйте, не стесняйтесь. Может, хоть скажете что-нибудь полезное для нас.
     - Где труп? - спросил Стив Амсел.
     - В тридцать восьмой комнате, по ту сторону коридора.
     - Как его убили?
     -  Задушили собственным галстуком. Вряд ли  он мог бы сделать  это сам.
Сначала,  видимо, его оглушили тяжелой  бронзовой пепельницей.  Она валялась
там на полу.
     - Вы  с Вулфом  пришли сюда последними, - отметил Харланд Айд. -  Вы не
видели его по пути сюда?
     Я посмотрел на него и хмыкнул.
     - Послушайте, нам еще фараоны всю плешь проедят.  Поимейте совесть.  Мы
же братья по оружию. Неужто и вы будете допрашивать нас с пристрастием?
     - Вовсе нет, - спесиво возразил он. - Я всего лишь  подумал, что раз та
комната расположена между  этой и лифтом, а дверь была открыта, то вы вполне
могли увидеть его, или даже поговорить с ним. Я совсем не собираюсь...
     Тут  его  прервали.  Дверь  открылась,  и   вошел  какой-то  человек  -
широкоплечий тип,  похожий  на  Кинг-Конга, с  лицом,  явно не  обремененным
работой  мысли. Он  закрыл за  собой  дверь, остановился  и, шевеля  губами,
пересчитал нас. Затем, ни слова не говоря, ногой подтолкнул  к двери  стул и
взгромоздился на него.
     И снова компания  сыщиков не оправдала моих ожиданий. Одного взгляда на
вошедшего  орангутанга  было  достаточно,  чтобы   понять  -  с  умственными
способностями у него туго, и  вряд ли  ему  удастся  запомнить и пересказать
услышанное - даже если он и не глухонемой. Собравшиеся не могли  не заметить
этого и не понять,  что  появление соглядатая  никак не может ограничить  их
свободу общения. Однако  все разом смолкли,  и  молчали добрых полчаса.  Для
очистки  совести  я  несколько  раз пытался  завязать разговор,  но  все мои
попытки  потерпели неудачу. Дамы снова уединились в своем углу; я попробовал
их разговорить, и, как мне показалось, Салли была не прочь как-то  разрядить
напряжение и немного потрепаться, но Дол Боннер  явно  набрала в рот воды, а
Дол, как ни крутите, была шефом Салли.
     Дверь снова  отворилась в десять минут второго - я как  раз взглянул на
часы. На  этот раз  вошли  двое.  Первым  в проеме двери  возник  долговязый
субъект  ростом не меньше шести  футов  с вытянутой физиономией и засаленной
шевелюрой.  Остановившись в трех  шагах от нас,  он обвел  всех  взглядом  и
провозгласил:
     -  Я   Леон  Грум,  начальник  сыскной  полиции  города  Олбани.  -  Он
остановился, видимо, рассчитывая на бурную овацию, но ее не последовало. Его
лицо надо было видеть, такая  на нем читалась многозначительность. Голос его
тоже звучал весьма торжественно,  впрочем,  при тех обстоятельствах это было
вполне  понятно:  не  каждый день шефу филеров выпадает счастье обращаться к
аудитории, состоящей исключительно из частных детективов - той самой породы,
которую многие легавые на дух не переносят, - а кроме того, все  мы приехали
из  Нью-Йорка, что  в  глазах  этого  провинциального  выскочки равняло  нас
примерно с улитками или с иной нечистью.
     Грум продолжал:
     - Вам уже сказали, что в одной  из  комнат на этом этаже насильственной
смертью  умер  человек,  поэтому  вас   задержали,  чтобы  задать  несколько
вопросов. Сейчас со  мной пойдут Ниро  Вулф и Арчи Гудвин. Скоро и остальных
поочередно проводят в ту комнату, чтобы показать тело. - Он  указал  пальцем
на своего сопровождающего.  - Если  вы голодны,  то скажите  этому человеку,
какие сандвичи вам принести, и вам  их доставят. За счет  налогоплательщиков
города - Олбани. Теодолинда Боннер - это вы?
     - Да, я.
     -  Если  вдруг  понадобится  вас обыскать, то  женщину-полицейского уже
вызвали.
     - Я надеюсь, обыск добровольный, - оскорбление сказал Стив Амсел.
     - Разумеется, добровольный. Кто из вас  Ниро Вулф? Пойдемте, вы и  Арчи
Гудвин.
     Вулф  поднялся и направился к двери, бросив мне на ходу: "Идем,  Арчи".
Как-никак жалованье мне  платил Вулф, и он  не  собирался разрешать  кому-то
отдавать мне приказы.


3

     В  коридоре я увидел  троих, которые стояли у двери в  тридцать восьмую
комнату и охраняли пустые  пока носилки - один,  в штатском,  строил из себя
важную  птицу,  двое  других,  в  полицейской  форме,  напротив,  откровенно
скучали. Внутри возились еще трое: двое снимали отпечатки пальцев,  а третий
щелкал  фотоаппаратом. Они придирчиво  осмотрели нас, велели  ни  к  чему не
прикасаться и провели Вулфа вокруг стола к  лежащему  на  полу  бездыханному
телу. Должен сказать, труп нисколько не изменился с тех пор, как я его видел
немного  раньше  - только  ноги его теперь были  вытянуты,  а  с  шеи убрали
галстук. Вулф, насупившись, посмотрел на убитого.
     - Вы знаете, кто это? - осведомился Грум.
     -  Нет, -  заявил  Вулф. - Кто он,  я  не знаю. Однако мне  приходилось
встречать  этого  человека. Я видел  его один раз в апреле.  В  тот день  он
позвонил  мне  и,  назвавшись  Отисом  Россом,  нанял  меня. Впоследствии  я
выяснил, что он вовсе не Отис  Росс, во всяком случае, не  тот Отис Росс, за
которого себя  выдавал.  Мистеру Гудвину  доводилось  видеть его  не один, а
девять раз, и он тоже готов подтвердить, что это и есть тот самый человек.
     - Знаю. Гудвин, вы по-прежнему так считаете?
     -  Я не  считаю, а убежден. - Раз Вулфу вздумалось  поучить Грума,  как
выбирать  выражения, я тоже решил от  него  не отставать. -  Это и  есть тот
самый человек. Вернее, был.
     - Тогда мы можем... да, кстати, -  Грум, прервав сам себя, повернулся к
столу и, указав на какой-то предмет, обратился к экспертам.  -  Уолш, вы уже
закончили с пепельницей?
     - Да, капитан. Можете забрать ее.
     - Тогда, Гудвин, если не возражаете, помогите немного.  Маленький опыт.
Возьмите  эту  штуку  так, как будто  собираетесь ударить  его  человека  по
голове. Только не раздумывая, а как придется.
     - Пожалуйста, - ответил я  и потянулся за бронзовой пепельницей. Весу в
ней оказалось  не меньше  фунта, а  то и побольше.  -  Можно  взять ее двумя
разными способами, но оба вполне годятся. Можно ухватить ее за край, вот как
сейчас, - особенно удобно, если времени и места хватит,  чтобы размахнуться.
- Я показал, как. - Или, если у того, кто берет ее,  здоровая лапа и длинные
пальцы - как у меня, например,  - то эту  штуковину легко обхватить, а тогда
можно  и  размахнуться,  и  врезать  как   следует  даже  без  замаха.  -  Я
продемонстрировал мощный удар,  а затем, переложив пепельницу из правой руки
в левую, достал носовой платок и принялся протирать края.
     -  Полегче,  - остановил меня  Грум. - Язык у  вас подвешен  неплохо, и
вообще о вашей страсти  паясничать легенды  ходят,  но здесь  Олбани,  а  не
Нью-Йорк,  и  вряд ли ваш треп  оценят.  И  не рассчитывайте,  что  вам  это
поможет.
     -  Вот  как?  - воскликнул  я. - Вы же  меня  сами попросили,  чтобы  я
показал, как обращаться с этой штукой!
     Я закончил  тереть пепельницу  и поставил ее на  стол на прежнее место.
Грум, видно, решил со мной не препираться.
     - Идите за мной, - велел он и зашагал к двери.
     Мы повиновались. Пройдя почти через весь холл, он открыл какую-то дверь
и  посторонился, пропуская  нас.  Комната была угловая, застеленная коврами,
окна  выходили  на  две  стороны. У  окна за столом сидел уже  знакомый  нам
Альберт  Хайетт и  разговаривал  по телефону.  В  комнате  был еще  какой-то
человек,  лопоухий и со шрамом на  щеке. Он  подошел  к нам и спросил Грума,
кому где сесть. Как  я и  думал, Вулфа и меня  усадили лицом к  окну. К тому
времени, как Хайетт  положил телефонную трубку, мы с Вулфом уже сидели рядом
с лопоухим, который расположился за маленьким столом  и вооружился блокнотом
и ручкой.
     Хайетт, поднявшись, пригласил Грума занять место за соседним письменным
столом, но Грум, поблагодарив, отказался, затем уселся в свое кресло лицом к
нам и вперился взглядом в Вулфа.
     - Мистер Хайетт разрешил мне прочитать ваш отчет, - начал  он. - Я имею
в  виду  ваш отчет госсекретарю  по  поводу прослушивания  телефона. Он  уже
сказал  мне,  что  ваш  сегодняшний  рассказ  -   почти  точное   повторение
изложенного в отчете. Вы не хотите что-либо изменить в своем отчете?
     - Нет, сэр.
     - Или, может, что-то добавить?
     - Смотря с какой целью. Если  меня  или  мистера Гудвина подозревают  в
убийстве, то я хочу кое-что добавить. Нас подозревают?
     -  Давайте  скажем  так. Вас  никто не обвиняет. Полиция задержала вас,
чтобы выяснить, знаете ли вы что-нибудь об убийстве  человека, который,  как
вы  утверждаете, был  вашим  клиентом и дал вам повод для недовольства. Ведь
это так?
     - Не спорю. Я только хочу добавить кое-что к уже изложенному в отчете.
     - Пожалуйста.
     - Сегодня  к десяти часам  мне было предписано госсекретарем явиться  в
Олбани по этому адресу. Из своего дома в  Нью-Йорке я выехал сегодня в шесть
часов утра на машине; за рулем сидел мистер Гудвин. По  пути мы остановились
всего  один  раз -  перекусить и выпить  кофе. Сюда мы приехали чуть  раньше
десяти. Когда мы вошли в здание, нас направили  в комнату номер сорок два на
четвертом этаже.  Мы пошли сразу туда, ни с кем  по пути не  заговаривая.  Я
оставался в этой комнате, пока меня  не  вызвали  к мистеру  Хайетту. Мистер
Гудвин отлучился один раз - он и мисс Салли  Колт принесли всем кофе. За все
время, что я  был в  здании, я не видел  и не говорил с...  Как мне называть
этого человека?
     - Которого убили?
     - Да.
     - Называйте его своим клиентом.
     - Мне бы не хотелось так его называть, по крайней мере сейчас. Обычно у
меня клиенты другого рода. До того дня, как этот человек, назвавшийся Отисом
Россом,  позвонил  мне  и  нанял  меня -  об этом  говорится  в  моем отчете
госсекретарю - я его  ни разу не видел и никогда  с ним не общался. А  после
тринадцатого апреля  тысяча  девятьсот пятьдесят  пятого года я не общался с
ним ни разу  и даже  не знал о том,  где  он находится. Лишь сегодня я вновь
услышал  о нем,  когда мистер  Гудвин, выйдя из  комнаты следом за  мистером
Хайеттом и тут же  вернувшись, сообщил мне, что этот человек лежит мертвый в
соседней комнате. Сам я увидел его  несколько минут назад,  когда в соседней
комнате  мне показали  его труп.  Я не знал,  что он здесь, в  одном  с нами
здании. Впрочем,  бесполезно  повторять все  те же  "не знаю", "не видел"  и
другие "не". Мне ровным счетом ничего не известно ни о том, как он умер,  ни
о том, где он находился и куда собирался  пойти перед  смертью. Добавлю еще,
что  я  также не имею ни  малейшего  представления о том, что могло бы  хоть
как-то помочь в расследовании этого убийства.
     Вулф чуть помолчал, через минуту закончил:
     - Вот  и все, мистер Грум, что  я  могу вам сказать. Не  знаю, есть  ли
смысл задавать мне вопросы, но, если хотите, попытайтесь.
     - Что ж, попытаюсь. - Грум посмотрел на меня. Я уж подумал, что настала
моя очередь, но он снова перевел взгляд на Вулфа. - Вы сказали, что вошли  в
здание чуть раньше десяти. Точнее, насколько раньше?
     -  Точно  не  знаю. Я не  ношу  часов. Когда  мы  вошли,  мистер Гудвин
отметил, что было без пяти десять. Он заявил при этом, что его часы  никогда
не врут больше чем на тридцать секунд.
     - А сколько было времени, когда вы вошли в сорок вторую комнату?
     - Этого я тоже не  знаю. Могу лишь прикинуть. Я бы сказал, что весь мой
путь мог занять минуты четыре - от входа до лифта, затем подъем  на лифте на
четвертый  этаж и  несколько  шагов по  коридору до  двери  в  сорок  вторую
комнату. Значит, в комнату мы вошли примерно без одной минуты десять.
     - А что, если кто-то один из собравшихся или даже все будут утверждать,
что вы вошли в четверть одиннадцатого?
     Вулф смерил его взглядом.
     -  Мистер  Грум,  ваш  вопрос  беспредметен,  и  вы  сами  это  отлично
понимаете. Если это угроза, то она больше похожа на булавочный укол. Если же
это ваша гипотеза, то она весьма дерзкая.  А  если у кого-то из них и впрямь
хватит наглости заявить такое, то я ему не позавидую. И всем остальным тоже,
если они посмеют его  поддержать.  Если  вы  желаете получить  ответ  на ваш
вопрос в  той  форме,  как  вы его поставили,  то, значит, либо часы мистера
Гудвина  идут  неправильно,  либо  его  подвела  память, либо,  наконец,  он
попросту лжет.
     - Так. - Похоже, Грума  было не так-то  легко  вывести из себя.  - Само
собой, Гудвин, вы подтверждаете слова Вулфа. Верно?
     - Само собой, - в тон ему ответил я.
     - Я спрашиваю - да или нет?
     - Да.
     - Включая и время, когда вы вошли в здание?
     - Да. Мы вошли сюда в девять пятьдесят пять.
     Грум встал и подошел ко мне.
     - Позвольте взглянуть на ваши часы.
     Я  вытянул  руку  и  подтянул  манжет  рубашки,  чтобы  ему  был  виден
циферблат. Грум взглянул  на мои часы, потом на  свои, затем снова на мои и,
обернувшись к лопоухому, произнес:
     -  Отметьте, что часы Гудвина по сравнению с  моими отстают на двадцать
секунд.
     Вернувшись на свое место, он продолжил:
     -  Возможно,  вас  удивляет,  почему  я  не  стал говорить  с  вами  по
отдельности. Но я рассудил, что только потерял бы время. Я наслышан о вас, о
вашей репутации и методах вашей работы, и я понял, что если вы сговорились и
сочинили эту  историю, то нечего и пытаться поймать вас на разногласиях, все
равно  ничего  не  получится.  К  тому же  мистер  Хайетт  собирается  пойти
пообедать, а мне хотелось побеседовать с  вами в его присутствии - сейчас вы
поймете, почему. -  Он повернулся к Хайетту и добавил: -  Прошу вас,  мистер
Хайетт, повторите им то, что рассказали мне.
     Хайетт пригладил волосы и наклонился вперед, поставив локти на стол.
     - Вы имеете в виду - про то, что произошло сегодня утром?
     - Да. Только это.
     - Ну,  я приехал  рано, когда еще не было девяти. Здесь уже был один из
моих  служащих.  Том Фрэзер.  Мы вместе с ним  сидели за письменным  столом,
просматривая  те  материалы,  которые  могли понадобиться  для  сегодняшнего
собеседования.  Тут позвонила секретарша и  сказала,  что меня хочет  видеть
какой-то  человек,  по  его  словам,  по  срочному  и секретному делу,  хотя
уточнить что-либо он отказался.  Он  назвался Донахью - это  имя мне  ровным
счетом ничего  не говорило. Мне не хотелось, чтобы он сидел здесь и смотрел,
чем мы занимаемся, поэтому я сам вышел к нему с намерением побыстрее от него
отделаться. Донахью сидел  в коридоре на скамейке. Он не хотел разговаривать
в коридоре, и  я отвел его в ближайшую  пустую комнату, как раз  в  тридцать