разделся, улегся на землю и с помощью дистанционного  управления  наехал  на
себя машиной...
   - Арчи, замолчи. Мы готовы перейти к активным действиям в  любую  минуту,
но наша задача значительно упростится,  если  тело  опознают.  Поэтому  есть
смысл немного подождать. -  Вульф  взглянул  на  часы  и,  увидев,  что  они
показывают без семи четыре, отложил в  сторону  свой  каталог.  -  Да  мы  в
общем-то можем начать подготовку прямо сейчас. Достань из сейфа капсулу.
   "На сей раз она может попасть, - подумал я, - но  я-то  уж  точно  в  это
время выйду прогуляться на улицу".
   Но оказалось, что вместо повторения  своего  опыта  с  кофейником,  Вульф
собирался проделать нечто новенькое. Когда я вынул капсулу из сейфа и принес
ему, он достал  из  стола  рулон  скотча  и  небольшую  фотографию  мужчины,
наклеенную на серый картон. Я взял ее в руки  и  внимательно  осмотрел.  Без
сомнения, это был Юджин Р. Пур.
   - Боже! - воскликнул я. - Неудивительно, что у  вас  хорошее  настроение.
Даже если Саул и заплатил за нее двести долларов...
   - Арчи, помоги мне... Подержи эту штуку.
   Эта штука была капсулой, которую я прижал в углу картонки в то время, как
Вульф оторвал кусок скотча и закрепил ее там.
   Затем он поднял фотографию и взмахнул ею,  чтобы  посмотреть,  хорошо  ли
держится капсула.
   - Положи в сейф. В конверте, - сказал он и пошел к лифту.
   В шесть он спустился в кабинет, позвонил Фрицу, чтобы тот принес пиво.  И
опять занялся каталогами.  В  восемь  Фриц  позвал  нас  обедать.  В  девять
тридцать мы вернулись в  кабинет.  Без  четверти  десять  позвонил  окружной
прокурор Фрейзер. Труп опознали. Это  было  тело  Артура  Хауэлла.  Помощник
прокурора и пара следователей направляются к нам на  Тридцать  Пятую  стрит,
чтобы выяснить у Вульфа, как он догадался,  и  попросить  его  сообщить  все
известные ему детали, включая и адрес убийцы.
   Вульф повесил трубку и откинулся в кресле.
   - Арчи, - сказал он, вздохнув. - Тебе надо повидаться с миссис Пур.
   - Возможно, она уже спит, - возразил я. - Сегодня были похороны.
   - Все равно. С тобой поедет Саул.
   - Саул?
   - Да. Он у меня в спальне. Вчера ему не довелось поспать.
   Возьми с собой  эту  фотографию.  И  давай  поскорее,  пока  не  приехали
законники из Вестчестера. Мне совсем не хочется их  видеть...  Скажи  Фрицу,
чтобы он запер за тобой дверь... Позвони Саулу, и пусть он сразу  спускается
вниз. Я дам вам последние инструкции...
   Квартира Пура выглядела  иначе,  чем  три  дня  назад.  Не  только  из-за
отсутствия толпы чиновников,  полицейских  и  лежащего  на  полу  покойника.
Мебель тоже была переставлена. Кресло, в котором Пур закурил свою  последнюю
сигару, отсутствовало. Стол, за  которым  сидел  Крамер,  был  передвинут  в
другой конец комнаты.
   Радиоприемник тоже поменял свое местоположение.
   Марта Пур села на кушетку. Я занял место на стуле напротив.
   На ней было надето что-то среднее между халатом и платьем.
   - Я здесь по приказу, - сказал я ей, - Сегодня утром я пообещал  сообщить
вам, если произойдет что-нибудь важное. Но сейчас я здесь как посланец  Ниро
Вульфа. Я просто хочу, чтобы вы уяснили это. Во-первых,  я  должен  передать
вам конверт и попросить вас взглянуть на его содержимое.
   Она взяла конверт. Уверенными пальцами вскрыла его и достала фотографию.
   - Это украшение может напоминать Дали, - продолжил  я,  -  но  идея  Ниро
Вульфа. Я не имею права обсуждать эту штучку, так же как и фотографию  -  за
исключением одного момента - что она весьма похожа на вашего мужа.  Я  видел
его всего один раз, у нас в кабинете, но внешность запомнил очень хорошо.  В
среду мы могли бы выгодно продать ее в газеты, но, разумеется, в среду у нас
ее еще не было.
   Марта положила фотографию на кушетку и посмотрела мне прямо в глаза.
   - Где вы ее достали? - хрипло спросила она.
   - Недозволенный вопрос, - покачал я головой. - Как я уже говорил, у  меня
есть приказ... Во-вторых, я должен  проинформировать  вас,  что  человек  по
имени Саул Пензер стоит на лестничной клетке у лифта. Саул не вышел фигурой,
но он только что отдохнул и готов ко всяким неожиданностям... В-третьих, был
опознан раздетый труп с размозженной головой, найденный во  фруктовых  садах
не дальше чем в десяти минутах езды как от дома Блейни,  так  и  от  таверны
Монти. Это Артур Хауэлл, сотрудник Беккер Корпорэйшн.
   Марта не пошевелилась. Даже не моргнула.
   - Я не понимаю, зачем вы мне все это  рассказываете,  -  словно  издалека
произнесла она. - Артур Хауэлл? Вы сказали, Артур Хауэлл?
   - Да, именно так. Хауэлл, Артур.  Голова  расплющена  как  блин,  но  для
дантиста все-таки нашлась работа. А говорю я вам  об  этом  просто  исполняя
приказ. - Я взглянул на часы. - В-четвертых, сейчас  десять  двадцать,  а  в
десять сорок пять я должен вернуться в контору или позвонить туда. Если я не
сделаю ни того, ни другого, Ниро Вульф позвонит инспектору Крамеру,  и  сюда
приедет полиция. Не так много,  как  во  вторник,  потому  что  эксперты  не
потребуются, но все же достаточно.
   Я остановился, все еще глядя ей в глаза.
   - Итак, что мы имеем? - продолжил я. - Фотографию с  капсулой,  Саула  на
лестнице, Хауэлла. полицейских без четверти одиннадцать... Вроде все.
   Марта поднялась на ноги, и я подумал, что сейчас она бросится на меня.
   - Арчи Гудвин, - вместо  этого  просто  сказала  она.  -  Вы  думаете,  я
ужасная, да? Что я испорчена вся насквозь, ведь так?
   - Я не думаю, мадам. Я всего лишь посыльный.
   - А вы очень опытны, - сказала Марта, откинув  голову,  чтобы  посмотреть
мне прямо в глаза. - Вы знаете женщин. Я почувствовала это еще вчера,  когда
вы взяли меня за руку. И вы понимаете, что я создана для такого мужчины, как
вы. Одного и навсегда. Но я не находила  его  до  тех  пор,  пока  не  стало
слишком поздно. Я не находила его до тех пор, пока вчера вы не взяли меня за
руку. Теперь я ваша. Навсегда. Мы можем убежать.
   Сейчас, вместе, и вам  не  надо  ничего  мне  обещать.  Только  когда  вы
поймете, что я вам нужна, лишь тогда...
   Она подняла руку и едва-едва коснулась моей щеки.
   Я отшатнулся.
   - Послушайте, - сказал я сорвавшимся голосом, который тут же поправил.  -
Вы чертовски хороши, бесспорно, но, как вы сами сказали, уже слишком поздно.
А кроме того, через семь минут Ниро Вульф позвонит в полицию, так что у  вас
еще есть время причесаться. Ведь вас будут фотографировать.
   Марта размахнулась и ударила меня по лицу. Я не пошевелился.
   - Ненавижу мужчин, - сквозь зубы процедила она. - Боже,  как  я  ненавижу
мужчин! - С этими словами она развернулась и прошла в ванную.
   Я уселся на край кушетки и глубоко вздохнул. Я  предполагал,  что  именно
сейчас должно было произойти, но когда это случилось и  из  ванной  раздался
звук, уже  слышанный  мною  в  кабинете  Вульфа,  я  все-таки  непроизвольно
дернулся. Я встал и заглянул в ванную...
   Меньше чем через минуту я  подошел  к  входной  двери  и  подозвал  Саула
Пензера.
   - Все кончено. Она засунула капсулу в рот и подожгла запал.
   Поезжай домой и доложи Вульфу. В полицию я позвоню сам.
   - Может, мне лучше остаться...
   - Поезжай. Я в полном порядке.
   - На следующий день, в субботу, к нам приехал Крамер. Он захватил с собой
не только сержанта Стеббинса, но еще и Элен  Вардис,  Джо  Гролла  и  Конроя
Блейни. Блейни мы не  впустили.  Ему  вход  в  наш  дом  был  заказан.  Всех
остальных  мы  пригласили  и  рассадили  в  кабинете.  Разумеется,   Крамеру
досталось красное кожаное кресло.  На  протяжении  получаса  они  с  Вульфом
яростно препирались.
   - Ну так арестуйте меня, - наконец  сказал  Вульф.  -  Получите  ордер  и
арестуйте. Правда, сформулировать обвинение будет весьма сложно, - продолжал
он. - Я не скрывал улик,  не  препятствовал  действиям  полиции,  не  прятал
виновного. Я полагал, что миссис Пур, припертая  этими  косвенными  уликами,
явится к вам с повинной.
   - Враки, - грубо сказал Крамер. - Вы говорите, что не  мешали  мне  и  не
скрывали улики. А фотография Артура Хауэлла?.. Это была единственная стоящая
улика. Если бы вы передали ее мне...
   - Ерунда. У вас уже была его фотография. Представители Беккер  Корпорэйшн
еще в четверг передали вам  фотографию  их  пропавшего  служащего.  Так  они
сказали Саулу Пензеру, давая ему копию для меня. Что, разве  две  одинаковые
фотографии Хауэлла лучше, чем одна?
   - Ладно, - Крамер проиграл и понял это. - Но  ведь  я  не  знал,  что  во
вторник Хауэлл посетил вас вместе с миссис Пур, выдавая  себя  за  ее  мужа.
Одетый в такой же костюм, что и Пур в тот день. Только  вы  и  Гудвин  знали
это.
   - Я знал, а мистер Гудвин - нет. Он  думал,  что  это  фотография  Юджина
Пура.
   - Извините, но когда вы, джентльмены, закончите препираться, я  хотел  бы
задать один вопрос, - вставил я, глядя на Вульфа. - Вы сказали, что  поняли,
будто наш Пур не настоящий. Когда и как это произошло?
   Разумеется, Вульф состроил скучающую физиономию. Он всегда так поступает,
чтобы показать, насколько он умнее других.
   - В среду, - начал он, - ты сказал  мне,  что  мистер  Пур  выкуривал  от
десяти до пятнадцати сигар  в  день.  В  четверг  это  подтвердил  инспектор
Крамер. А тот человек, который навестил нас во вторник, не  знал  даже,  как
правильно держать сигару, не говоря уж о том, как ее курить.
   - Он нервничал.
   - Если и так, то не выказывал этого. Ты же  сам  видел  его.  И  когда  я
узнал, что мистер Пур постоянно курил сигары,  единственным  вопросом  было:
кто же исполнил его роль у нас в кабинете? От миссис Пур нам стало известно,
что фотографий ее мужа мы не получим. Это подтвердил и инспектор Крамер.  Их
нет.
   А ведь сейчас у всех есть свои фотографии. Но миссис Пур продумала  почти
все. Она специально приехала к нам, чтобы  во  всеуслышание  заявить,  будто
Конрой Блейни собирается убить ее мужа. Умно. Она не пошла в полицию - вдруг
там кто-нибудь случайно знал ее мужа? Тоже умно. Но выбирать меня в качестве
жертвы своих штучек - идиотизм.
   - Она просто ненавидела мужчин, - вставил я.
   - Да, у  миссис  Пур  было  невысокое  мнение  о  мужской  половине  рода
человеческого, - кивнул Вульф. - Для того, чтобы получить миллион долларов -
страховка, деньги мужа и его пай в компании вместе с  паем  мистера  Блейни,
который она получила бы после его казни, - миссис Пур была готова  пойти  на
тройное убийство.
   Двоих - непосредственно, а третьего - косвенно. Да и в общем-то, если  бы
не этот промах-визит ко мне, она могла бы преуспеть.
   - Ну уж нет, - ответил Крамер. - Слишком много было накручено. Глупо.
   - Нет, сэр, - покачал головой Вульф. - Совсем не глупо.
   Взгляните: миссис Пур ничего не придумала сама, она  просто  использовала
открывающиеся возможности.  И  однажды  у  нее  оказалось  все:  напряженные
отношения между партнерами,  знакомство  с  Артуром  Хауэллом,  который  мог
достать взрывные капсулы, помещающиеся в сигаре, и был к тому же похож на ее
мужа. Не совпадало лишь лицо, но об этом она позаботилась.
   Десяток ваших людей, мистер Крамер, - продолжил Вульф, -  занимаясь  этим
делом неделю-другую, смогли бы, наверное, обнаружить  ее  связь  с  мистером
Хауэллом... Хауэлл... Ему-то она наверняка не говорила о своей  ненависти  к
мужчинам. И сумела убедить помочь в убийстве мужа. Очевидно, у Марты Пур был
дар убеждения.
   - Да, - вставил я. - Как здорово в этом кабинете  она  убеждала  лже-Пура
бросить все и уехать из города туда, где он сможет спокойно растить розы,  а
она - готовить еду и стирать ему носки.
   - Я тоже считаю, что миссис Пур была очень умна и изобретательна. Кстати,
мистер Гролл, она могла положить эти четыре капсулы в календарь?
   - Да, - ответил Джо. - Мы с Элен  уже  обсудили  это.  Во  вторник  Марта
приезжала к нам на работу за мужем, собираясь ехать на родео. Да и вообще, у
нее были ключи, и она могла проделать это когда угодно.
   - Все было хорошо задумано, - одобрительно  кивнул  Вульф.  -  И  те  два
волоска в коробке... Она была готова ко всему. Нет, это было сделано не  для
вас, мистер Крамер, а для суда, если бы  дело  дошло  до  него.  Миссис  Пур
понимала, в каком свете это может  быть  представлено  хорошим  адвокатом...
Хотите пива?
   - Нет, - грубо ответил Крамер. - Еще один вопрос. Во вторник здесь был не
Пур?
   - Нет, сэр. Артур Хауэлл.
   - А где же был Пур?
   - На родео. - Вульф дважды нажал на кнопку звонка, что означало  принести
пиво. - И в этом миссис Пур была права.
   Взгляните на ее расписание на  вторник.  Она  приехала  в  контору...  Во
сколько, мистер Гролл?
   - Около полудня, - ответила Элен. - Они поехали перекусить,  а  затем  на
родео.
   - Спасибо. То есть все, что от нее требовалось, - найти повод  отказаться
от зрелища, - чтобы Пур поехал на  родео  в  одиночестве.  Выбор  места  был
превосходным - Мэдисон Сквер Гарден, огромные толпы зрителей... Затем миссис
Пур где-то встретилась с Артуром Хауэллом, одетым так же, как и Юджин, и они
поехали сюда. Она была на своей машине. Незадолго до пяти они уехали от нас.
Где-то по дороге она высадила  Хауэлла,  я  тот  отправился  на  Центральный
вокзал, чтобы поездом  добраться  до  Уайт-плейнс.  Женщина,  которая  может
убедить мужчину помочь ей в убийстве мужа, без сомнения, может  убедить  его
поехать на поезде в Уайт-плейнс.
   Фриц принес пиво, и Вульф наполнил свой стакан.
   - Затем она поехала на Пятидесятую стрит, где  встретила  возвращавшегося
после родео мужа, и они направились в Вестчестер,  заранее  договорившись  с
мистером Блейни о встрече.
   По дороге миссис Пур отговорила мужа от  этой  встречи,  оставила  его  в
таверне Монти, поехала на вокзал Уайт-плейнс и встретила там Артура Хауэлла.
Затем отвезла  Хауэлла  в  заранее  выбранное  уединенное  местечко,  убила,
раздела и проехалась по нему машиной.
   Элен  Вардис  издала  какой-то  сдавленный   звук.   Этим   не   преминул
воспользоваться Джо Гролл и обнял ее за плечи.
   - Миссис Пур, - продолжал Вульф, - не могла оставить Хауэллу жизнь. Иначе
у нее самой  никогда  не  было  бы  покоя.  А  вдруг  мистер  Гудвин  или  я
повстречаем его на улице? Думаю, нечто подобное приходило в голову и  самому
Хауэллу, но, очевидно, Марта Пур заставила его позабыть об этой  мысли.  Мне
известны подобные случаи... Поскольку все было так  хорошо  спланировано,  я
полагаю, миссис Пур завернула голову Хауэлла в его  же  пальто  -  чтобы  не
оставить следов на колесах. Что она сделала с одеждой потом  -  неинтересно,
по крайней мере, мне.
   Он сделал пару глотков.
   - Затем миссис Пур поехала к дому Конроя Блейни. Убедиться,  что  он  там
один. Это давало ей возможность заявить, будто его не было дома. И опять она
постаралась   предусмотреть   все.   Если   бы   полиция   все   же   сумела
идентифицировать труп Артура Хауэлла, то отсутствие мистера  Блейни  дома  в
момент убийства Хауэлла выглядело бы очень подозрительным.
   Он допил свое пиво.
   - Затем Марта вернулась в таверну Монти, сказала мужу, что мистера Блейни
не было дома, поужинала, и они отправились  в  Нью-Йорк,  где  она  угостила
Юджина прекрасной свежей сигарой.
   Все прошло превосходно. Сейчас это звучит гораздо сложнее  и  запутаннее,
чем было в действительности. Ну  а  такая  деталь,  как  отсутствие  в  доме
фотографий ее мужа, была, очевидно, предусмотрена заранее.
   - А ваша расписка? - спросил Крамер.
   - Что? Ах, да... Никаких трудностей у Марты Пур  это  не  вызвало.  Артур
Хауэлл отдал ей расписку, и она просто положила ее в карман мужу.  Наверное,
это был ее первый поступок после взрыва капсулы.
   - И как бы то ни было, вы получили пять тысяч долларов.
   - Да, сэр, получил.
   - Но ведь не Пур заплатил их вам. Вы же его никогда не видели. И  он  вас
не нанимал. Если вы хотите сказать, что вам заплатила Марта Пур, то  неужели
вы взяли деньги у убийцы?
   Это была одна из наиболее слабых  попыток  Крамера  хоть  как-то  уколоть
Вульфа, совсем не на уровне.
   - Фу! - Вульф отпил пиво. - Заплатил ли мне мистер Пур эти деньги или нет
- я их честно отработал.
   И вот попробуйте после этого понять его логику! Я - пас.



   Рекс СТАУТ
   ПРАЗДНИЧНЫЙ ПИКНИК



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Глава 1

   Флора Корби повернулась ко мне, и копна темно-русых волос рассыпалась  по
плечом. Глядя на меня большими карими глазами, она сказала:
   - Пожалуй, мне следовало ехать впереди на собственной машине и  указывать
вам дорогу.
   - Что вы, я замечательно справляюсь, - заверил я.  -  Могу  даже  закрыть
один глаз.
   - Не надо, прошу вас, - взмолилась она. - Я и так уже  сижу  ни  жива  ни
мертва.
   Девушка наверняка подозревала (и заблуждалась!), что я  держусь  за  руль
одной рукой только потому, что отчаянно стремлюсь, обнять ее за плечи другой
рукой. Я  нисколько  не  возражал  бы  против  этого,  ибо  выглядела  Флора
совершенно очаровательно. Но откуда ей знать,  что  я  давно  уже  вырос  из
коротких штанишек и в эти игры не играю? И потом, не  мог  же  я  выдать  ей
истинную причину и объяснить, что Ниро Вульф, сидевший  на  заднем  сиденье,
панически боится автомобиля и согласен подвергнуться смертельному риску лишь
в том случае, если управляю им я. Вот почему я рулил одной рукой, чтобы  мой
невозмутимый шеф немного поволновался. Ведь из  уютного,  чтобы  не  сказать
роскошного мирка, в котором самозаточился  Ниро  Вульф,  он  позволяет  себе
выбираться в одно-единственное место - ресторан  "Рустерман".  После  смерти
своего старинного и закадычного друга Марко Вукчича, основателя и  владельца
ресторана, Вульф, которого Марко назвал в завещании  своим  душеприказчиком,
не только стал опекуном всего состояния и недвижимости покойного друга, но и
самым  тщательным  образом  занимался  делами  "Рустермана".  Марко  оставил
письмо, в котором просил Вульфа проследить за тем, чтобы ресторан не утратил
своей громкой славы и  доброго  имени,  и  Вульф  исправно,  каждую  неделю,
один-два раза, а то и чаще, внезапно совершал набег  на  ресторан  и  учинял
строгие проверки; все это без единой жалобы или ворчания. Лишь однажды Вульф
разворчался - когда Феликс, метрдотель, попросил его выступить  с  речью  на
пикнике, устроенном  по  случаю  Дня  независимости   для профсоюза  работников
американских ресторанов, который я в дальнейшем стану называть ПРАР.
   Вульф не просто разворчался - он отказался наотрез. Но  Феликс  стоял  на
своем и продолжал донимать его, пока Вульф не сдался. Это случилось, когда в
один прекрасный день Феликс пришел в нашу контору с солидным подкреплением в
лице Поля Раго, короля соусов  и  подливок  из  "Черчилля",  Джеймса  Корби,
президента ПРАР, Х.Л.Гриффина, поставщика вин и деликатесов, который снабжал
ими не только "Рустерман", но и подбрасывал всякие лакомства к столу  нашего
чревоугодника, и Филипа Холта, директора-распорядителя ПРАР. Все  они  также
намеревались принять участие в пикнике и дружно в один голос уверяли Вульфа,
что без человека,  благодаря  которому  "Рустерман"  и  после  смерти  Марко
Вукчича  оставался  лучшим  рестораном  в  Нью-Йорке,  праздник  просто   не
состоится. Поскольку тщеславием Вульф померяется с сотней  павлинов,  и  еще
потому, что он любил Марко (если Вульф вообще способен кого-то любить), - он
уступил. Был  и  еще  один  побудительный  мотив  -  Филип  Холт  согласился
отступиться от Фрица Бреннера, шеф-повара и мажордома Вульфа.  Дело  в  том,
что вот уже три года Фриц время от времени захаживал на кухню  "Рустермана",
делясь с поварами  кое-какими  кулинарными  секретами,  и  Холт  в  открытую
обхаживал его, суля золотые горы за то, чтобы  Фриц  согласился  вступить  в
ПРАР. Можете представить, как это нравилось Вульфу.
   Поскольку всеми  делами  Вульфа  заправляю  я  (правда,  Вульф  лицемерно
утверждает, что мозговой центр - он сам), очевидно, что