илось?
     - В общих чертах или дословно?
     - В общих. Подробности потом.
     - Собралось всего  десять человек, в том числе  молодая и смазливая, но
деловая адвокатша и  старая  боевая лошадь. Они выпили наверху, но сокрушили
всего пару онцидиумов. К тому...
     - Форбези?
     -  Нет,  варикозум.  К  тому  времени,  когда  мы спустились,  они  уже
развеселились  вовсю.  Я  сидел на вашем месте. Я предупреждал Фрица, что их
хватит только на  суп и  пирожки, а на  утку места  не останется и, конечно,
оказался прав. Я выступал, мне  внимали,  но про убийство я молчал вплоть до
кофе, когда меня попросили рассказать о работе сыщика, как было условлено, и
я согласился. В нужный момент я послал за нашим клиентом и миссис Эйбрамс, и
началось  такое,  что  даже  ваше сердце  смягчилось  бы,  хотя, конечно, вы
никогда бы  в  этом  не признались. А они  признались,  утирая слезы. Причем
Уэлман имел  наглость  заподозрить, что  я слишком  много  себе позволяю. Во
всяком случае, он ушел провожать  миссис Эйбрамс, хотя до вчерашнего  вечера
не  был знаком с ней. Да, кстати, я сказал им, что нашел имя Бэйрда Арчера в
записной книжке Рейчел  Эйбрамс,  поскольку мне надо было  подготовить почву
для того, чтобы позвать миссис Эйбрамс. Если это просочится в прессу, Кремер
станет рвать и  метать, но книжку-то нашел я, и Кремер сам говорит, что я не
умею держать язык за зубами.
     - Полностью с ним согласен. -  Вульф  чуть отхлебнул дымящегося черного
кофе. - Так, значит, они расчувствовались?
     - Да. Шлюзы у них открылись, и они  принялись митинговать  насчет того,
кто донес  на О'Мэлли, бывшего старшего компаньона, которого лишили практики
за подкуп присяжного, и кто убил Дайкса. Теорий у них хоть отбавляй, но если
есть хоть мало-мальски ценные сведения,  то  они их тщательно скрывают. Одна
из них - ее зовут Элинор Грубер, весьма недурна собой, но слишком умничает -
раньше  была секретаршей О'Мэлли, а  теперь - Луиса  Кастина... Так вот  она
попыталась наставить меня  на путь истинный, утверждая, что, видите  ли,  ей
противно смотреть,  как мы теряем время, пытаясь найти связь между Дайксом и
Джоан с Рейчел. поскольку таковой не существует. Никто  не возразил. Я решил
взять тайм-аут и испробовать  индивидуальный подход, выбрав  для начала  Сью
Дондеро, секретаршу  Эммета Фелпса. Я повел ее в ночной клуб,  где  истратил
тридцать четыре доллара из денег  нашего клиента. Задача-минимум состояла  в
том, чтобы завязать дружественные отношения, но мне удалось удачно  ввернуть
угрозу, что, если понадобится,  мы разнесем контору "Корриган, Фелпс, Кастин
и Бриггс" на столь мелкие клочки, что санитарная служба города предъявит нам
иск  за загрязнение улиц.  Как и уже  упоминал, бракосочетание  состоится  в
воскресенье. Надеюсь, она нам понравится. - Я повернул руку ладонью вверх. -
Посмотрим,  что  выгорит.  Если  у кого-нибудь из  компаньонов этой  конторы
рыльце и в самом деле в пушку, то, думается, кое-чего я все же добился. Если
же нет, значит, мисс Грубер не только красотка, но и умница, поэтому я, быть
может, поменяю Сью на нее.  Время покажет, если, конечно, у  вас нет желания
высказаться сейчас.
     Вульф расправился  с  ветчиной  и омлетом,  приготовленным на  масле  с
хересом, и приступил  к десерту - блинчикам, щедро политым тимьяновым медом.
В  кабинете он  бы уже давно  насупился и глазел бы  исподлобья, но во время
трапезы он не позволял себе хмурится.
     - Терпеть не могу обсуждать дела за завтраком, - изрек он.
     - Я знаю.
     - Подробности  расскажешь потом.  Разыщи  Сола и  поручи ему  выяснить,
почему О'Мэлли лишили практики.
     - В деле Дайкса в полиции все эти сведения есть. Я же вам говорил.
     -  Тем  не  менее  пусть Сол этим  займется.  А  Фреда  и Орри  попроси
поинтересоваться связями Дайкса вне конторы.
     - Да у него не было никаких связей.
     - Ничего,  пусть  поработают. Мы выдвинули гипотезу  и либо докажем ее,
либо   опровергнем.  Продолжай   свое  знакомство   с  женщинами.   Пригласи
кого-нибудь из них пообедать.
     - Это не очень удобно. У них перерыв...
     - Мне  некогда  с  тобой препираться.  Я  хочу почитать газету.  Ты уже
завтракал?
     - Нет. Я поздно встал.
     - Иди позавтракай.
     - С удовольствием.
     Но прежде я позвонил Солу,  Фреду и Орри и пригласил их на  инструктаж.
После завтрака  мне  предстояло кроме  инструктажа  привести  в порядок  еще
кое-какие  дела,  которые   я  успел  подзапустить.  Вскоре  позвонил  Перли
Стеббинс, которого интересовало,  как прошел званый  вечер, и я осведомился,
за  кем из моих  гостей он установил  слежку,  либо,  наоборот, кто  из  них
нашептал ему  про  ужин, но Перли не пожелал  откровенничать. С приглашением
пообедать я  решил повременить.  Сью столь бурное  развитие  отношений могло
отпугнуть,   а   мысль  о  том,  что  придется   потратить  пятьдесят  минут
драгоценного дневного времени на другую, меня не вдохновляла. К тому же я не
выспался и не успел побриться.
     Спустившись  в одиннадцать часов в кабинет.  Вульф  просмотрел утреннюю
почту,  продиктовал  два  письма,  полистал  каталог  и  наконец  затребовал
подробный отчет. Под  "подробным" он подразумевал  каждый  жест,  слово  или
интонацию, и  я настолько поднаторел в выполнении  этого  требования, что не
только Вульф оставался удовлетворен, но и я сам  получал удовольствие. Отчет
занял у меня больше часа. Когда я  закончил, Вульф задал несколько вопросов,
а потом приказал:
     - Позвони мисс Трой и пригласи ее пообедать.
     Я и ухом не повел.
     - Понимаю  и  сочувствую,  -  сказал я,  -  но  выполнить  не  могу, не
обессудьте. Вы  отчаялись,  а  потому мечетесь.  Я мог бы  представить целый
ворох убедительных возражений, но выскажу всего  два:  во-первых, уже  почти
час, следовательно, я никак не успею,  а  во вторых,  мне просто не хочется.
Понимаете,  в  некоторых делах я смыслю  больше вашего, особенно и том,  как
вытягивать нужные  нам  сведения  из  женщин. Поверьте мне, трудно придумать
большую нелепость, нежели  заставить меня пригласить перезрелую с прыщеватой
физиономией племянницу адвоката  перехватить на  ходу  кусок в переполненной
забегаловке  в  центре  Манхэттена,  тем более что сейчас она  наверняка уже
сидит в баре у фонтана и уписывает пломбир с кленовым сиропом и орешками...
     Вульфа передернуло.
     - Прошу прощения, если  огорчил  вас,  но пломбир с кленовым  сиропом и
орешками...
     - Заткнись! - прорычал Вульф.
     Тем не менее я отдавал  себе  отчет, что  все нити в моих руках. Верно,
Сол, Фред и Орри уже собирали сведения,  но  от  Джоан  Уэлман  они были еще
дальше,  чем я. Если хоть у одной из тех  десяти, с которыми я познакомился,
или из  тех шести, кого  я  еще  не имел  чести лицезреть, имелся в  заначке
один-единственный,  даже  самый пустячный фактик,  благодаря  которому  Ниро
Вульф принялся бы поочередно  выпячивать  и втягивать  губы, то  выудить эту
информацию  предстояло  только  мне, и  если  я не  хотел  проковыряться  до
Рождества,  до  которого  оставалось  всего  девять  месяцев,  то  следовало
поторапливаться.
     Вернувшись после  обеда и кабинет, Вульф  устроился в  своем кресле  за
столом и  погрузился  в томик поэзии Оскара  Хаммерштейна, выкинув из головы
все  мысли  об  убийстве,  а  я  бесцельно  слонялся   взад-вперед,  пытаясь
придумать,  что бы предпринять, когда  зазвонил телефон и  я поспешил  снять
трубку.
     Женский голос известил меня:
     -  Мистер  Корриган желает переговорить с  мистером Вульфом.  Соедините
меня с мистером Вульфом, пожалуйста.
     Я скорчил гримасу.
     - Как вы добрались домой, миссис Адамс? Без приключений?
     - Да.
     -  Замечательно.  Мистер  Вульф  сейчас  занят,  читает  томик  стихов.
Соедините меня с Корриганом.
     - Право, мистер Гудвин...
     - Вы  меня не переубедите, и к тому же позвонили вы, а не я.  Соедините
меня  с ним. - Я прикрыл трубку ладонью и шепнул Вульфу:  - Мистер Джеймс А.
Корриган, старший компаньон.
     Вульф отложил книгу в сторону и  потянулся к телефону, стоявшему у него
на столе. Я оставался на проводе, как было  всегда, кроме тех случаев, когда
Вульф жестом указывал, чтобы я положил трубку.
     - Ниро Вульф слушает.
     - Это Джим Корриган. Я хотел бы поговорить с вами.
     - Пожалуйста.
     - Не по телефону, мистер  Вульф. Лучше бы нам встретиться, да и кое-кто
из моих  коллег хотел бы  поприсутствовать. Вы не могли  бы приехать к нам в
контору, скажем, в половине шестого? Один из моих коллег сейчас в суде.
     -  Я никогда не езжу по конторам,  мистер Корриган. Я  принимаю людей в
своем собственном кабинете. В половине шестого я буду занят, но в шесть могу
вас принять, если желаете.
     -  Хорошо, в шесть, но все  же  лучше бы  встретится у нас.  Нас  будет
четверо или даже пятеро. В шесть в нашей конторе?
     - Нет, сэр. Если встреча состоится, то только здесь.
     - Подождите минутку.
     Прошло больше трех минут. Наконец трубка снова ожила:
     - Извините, что  заставил  вас ждать.  Все  в порядке, мы будем у вас к
шести или чуть позже.
     Вульф повесил трубку, и я последовал его примеру.
     - Что ж, - заметил я, - по меньшей мере, мы  потревожили пчелиный улей.
Впервые за десять дней хоть кто-то затрепыхался.
     Вульф взялся за книгу.

     11

     Никогда прежде в нашей  конторе не собирались столь  мощные юридические
силы. Сразу четверо практикующих адвокатов и один - лишенный практики.
     Джеймс А. Корриган (секретарша - Шарлотта Адамс) был примерно одних лет
со  своей  секретаршей,  а  то и  чуть помоложе. У него была  нижняя челюсть
боксера-профессионала, сложение - как у ушедшего на пенсию жокея, а я глазах
такой  голодный блеск,  какой  мне  доводилось  видеть не  у бродячего  пса,
которого дразнят костью, а скорее у кошки при виде канарейки.
     Эммет  Фелпс  (секретарша  -  Сью  Дондеро)  оказался для  меня  полной
неожиданностью. По словам Сью, в конторе он считался ходячей энциклопедией и
мог  наизусть  процитировать  любой   прецедент  или  подробности   забытого
судебного процесса, не заглядывая в справочники. На вид ему было  немного за
пятьдесят, ростом  за  шесть  футов,  широкоплечий,  с  длинными руками,  он
выглядел бы очень браво в генеральском или адмиральском мундире.
     Луис  Кастин (секретарша  -  Элинор Грубер)  был  самым молодым в  этой
компании, примерно моих  лет. Тут уж никакого голодного  блеска, напротив, в
его темных глазах застыло сонное выражение, должно  быть,  маска, благо  Сью
рассказала  мне,  что  именно он  выступает в суде,  где за  ним утвердилась
репутация бойца, и именно ему контора доверяет самые трудные дела, с тех пор
как О'Мэлли отлучили  от практики. Он не следил за осанкой, и потому казался
ниже, чем был на самом деле.
     Фредерик  Бриггс,  он  же  дядя  Фред Хелен Трой, был седой как лунь, с
удлиненным  костлявым лицом. Если у него и была секретарша, то я ее не знаю.
Привычка  дяди Фреда придурковато  моргать, глядя на  собеседника, вызвала у
меня недоумение по поводу того, что на седьмом (а может, на восьмом) десятке
лет  его сделали компаньоном;  с другой  стороны, кто их знает в юридических
фирмах, может, у  них так  заведено. Лично я не доверил бы  ему  даже менять
промокательную бумагу на пресс-папье.
     Конрой О'Мэлли, который  был  старшим компаньоном и  чудодеем  защиты в
суде, пока его не вышибли  из адвокатуры за подкуп присяжного, выглядел, как
и следовало  ожидать,  словно в воду  опущенным,  а  горькая складка  у рта,
казалось, так и останется у него на всю жизнь. А вот если убрать эту складку
и  подтянуть отвислые щеки,  да добавить блеска в глазах, то совсем нетрудно
представить,  что  он  способен покорить судебный  зал,  но  в  нынешнем его
состоянии он, пожалуй, не покорил бы и самого себя в телефонной будке.
     Красное кожаное  кресло я предоставил Корригану, старшему компаньону, а
остальных рассадил полукругом  лицом  к  Вульфу. Как  правило, когда  у  нас
посетители, я достаю ручку и блокнот только по сигналу Вульфа, нынче же днем
я приготовился  заранее, поскольку закон не запрещал мне экспериментировать,
поэтому стоило Корригану раскрыть рот, как я  тут же начал стенографировать.
Реакция  последовала  мгновенно  и  единодушно.  Все  они  хором  затявкали,
преисполненные негодованием и возмущением. Я прикинулся удивленным.
     Вульф, который знает мои выходки, хотел было сделать мне замечание, но,
не  удержавшись, усмехнулся.  Видно,  идея  одним  махом  заставить заблеять
четырех адвокатов и одного экс-адвоката, пришлась ему по душе.
     -  Я  не думаю,  что нам  потребуется вести запись,  -  спокойно сказал
Вульф.
     Я  отложил записную книжку, но так, чтобы до нее было легко дотянуться.
Юристской братии это нисколько не  понравилось. В течение  всей нашей беседы
они поочередно  метали на  меня взгляды, желая  убедиться, что я  не пытаюсь
украдкой что-либо записать.
     - Это конфиденциальная частная беседа, - заявил Корриган
     -  Да, сэр,  -  согласился Вульф. -  Но  все сказанное  может подлежать
огласке, поскольку я не являюсь вашим клиентом.
     - Совершенно верно. - Корриган улыбнулся, но голодный блеск в глазах не
исчез.  -  Мы не стали бы возражать против  такого  клиента. Наша контора не
гоняется за клиентами, мистер Вульф, но, думается, нет смысла говорить,  что
если  вам когда-нибудь  понадобятся наши услуги, то вы  окажете нам  честь и
любезность.
     Вульф наклонил голову на одну восьмую дюйма. Я приподнял бровь на такое
же расстояние. Итак, адвокаты пытаются нас умаслить.
     -  Перейду сразу  к делу,  -  возвестил Корриган.  -  Вчера  вечером вы
заманили сюда большую часть наших сотрудниц и пытались их соблазнить.
     - Соблазнить в юридически наказуемом смысле слова, мистер Корриган?
     - Нет... Нет, конечно. Все ваши  орхидеи, крепкие напитки, экзотические
блюда...  вы  подвергли  испытанию  не  их  целомудрие, а  осмотрительность.
Ответственность за это полностью несет мистер Гудвин.
     - За все поступки мистера Гудвина как моего  помощника здесь отвечаю я.
Вы обвиняете меня в злом умысле?
     - Нет, нисколько. Пожалуй, я скверно начал. Сейчас я попытаюсь изложить
вам ситуацию с нашей точки зрения, а вы  поправите меня, если я заблуждаюсь.
Итак, человек по фамилии Уэлман нанял вас расследовать смерть его дочери. Вы
решили, что  существует связь между  ее смертью  и  двумя другими, а именно,
Леонарда Дайкса и Рейчел Эйбрамс. И...
     - Не решил, а предположил. Это рабочая гипотеза.
     - Хорошо. И вы действуете в этом  направлении. Гипотезу свою выдвинули,
исходя  из двух фактов: появления имени Бэйрда Арчера во всех трех случаях и
насильственной гибели  всех троих людей. Второе - это чистое совпадение и не
имело бы  никакого  значения без первого.  Если  рассуждать объективно, ваши
предпосылки не  выглядят  убедительными.  Поэтому  мы  подозреваем,  что  вы
разрабатываете свою гипотезу  лишь  потому, что не  нашли  ничего лучше, но,
конечно, мы можем и ошибаться.
     - Нет. Вы совершенно правы.
     Адвокаты  обменялись  многозначительными  взглядами.  Фелпс  -  ходячая
энциклопедия  шести с лишним  футов ростом  - что-то пробормотал,  но  я  не
разобрал слов. О'Мэлли - тот самый экс  -  был единственным, кто даже глазом
не моргнул. Чересчур поглощен своей тоской.
     - Конечно, мы  не  вправе ожидать,  что  вы  выложите  карты на стол, -
трезво рассудил  Корриган. - Мы пришли сюда не расспрашивать вас, а ответить
на ваши вопросы.
     - О чем?
     - Обо всем, что имеет отношение к  делу.  Мы готовы раскрыть перед вами
все карты, мистер Вульф, собственно говоря, нам  ничего другого не остается.
Буду  откровенен, наша  контора оказалась в  очень уязвимом  положении.  Еще
одного крупного скандала мы не выдержим. Чуть больше года прошло с  тех пор,
как  наш  старший  компаньон  был  лишен практики  и  едва избежал  суда  за
уголовное  преступление.  Это  был  страшный  удар  для  нашей  конторы.  Мы
реорганизовались,   прошло  несколько  месяцев,  и   мы   стали   постепенно
отвоевывать   утраченные   позиции,   когда    убили   нашего    доверенного
делопроизводителя  Леонарда  Дайкса  и старые грехи опять всплыли. Ничто  не
связывало исключение О'Мэлли из адвокатуры со смертью Дайкса, но у нас любят
устраивать шум из ничего. Второй удар  причинил нам  еще больший ущерб,  чем
первый, но время шло,  убийство Дайкса оставалось нераскрытым, и слухи стали
было затихать, как вдруг вспыхнули с  новой силой из-за  убийства совершенно
неизвестной нам  молодой женщины по имени Джоан  Уэлман. Правда, на сей  раз
урон был не  столь  велик. Полиция пыталась  с нашей помощью  или с  помощью
сотрудников конторы напасть на след человека, которого звали Бейрд Арчер или
который называл себя так, но ничего не вышло. Через неделю бесплодных усилий
полиция оставила нас в  покое, но  с недавних пор они снова зачастили к нам;
причин мы не знали, но теперь выяснили, что это связано со смертью еще одной
незнакомой  нам  молодой женщины по имени  Рейчел Эйбрамс. И вот тогда,  как
по-вашему, разве не имели мы права считать, что нас преследуют?
     -  Думаю,  мое мнение не играет  роли,  -  пожал плечами Вульф. -  Вы и
впрямь имели право считать, что вас преследуют.
     - Да, конечно.  От нас и теперь не отстают. Но больше  так продолжаться
не может. Как  вы знаете, эта Эйбрамс погибла три дня назад. И полиция снова
пытается выйти на след Бэйрда Арчера, хотя совершенно очевидно, что  если бы
в нашей конторе хоть одной живой душе было что-нибудь известно об этом имени
или о самом Бэйрде Арчере,  то полиция давно бы об этом узнала. Тем не менее
сейчас  нам  ничего не  остается,  как сидеть  сложа руки и ждать, пока  они
найдут этого  проклятого Бэйрда  Арчера, да надеяться, что со  временем  все
уляжется. Так нам казалось еще вчера. А знаете, что произошло в суде сегодня
днем? Луис Кастин выступал защитником по важному  для нас делу, а в перерыве
к нему подошел представитель обвинения и сказал... Что он сказал Луис?
     - Он  спросил, - заерзал на  стуле  Кастин, -  не  подыскиваю ли я себе
новое место,  чтобы не остаться без работы, когда лопнет наша фирма. - Голос
его  звучал  довольно резко  и  никак не соответствовал  сонному виду. -  Он
пытался вывести меня из себя, чтобы свести процесс в свою пользу. Но у  него
ничего не вышло.
     - Вот видите?  - обратился Корриган  к  Вульфу.  - Еще  вчера все  было
иначе. Пока не принесли коробки с орхидеями и записками от вашего Гудвина. А
сегодня мы узнали, что происходило вчера вечером. И что происходило здесь, и
что Гудвин сказал одной из  наших сотрудниц, будто вы полагаете, что ниточка
к убийству Джоан Уэлман тянется в нашу контору, и что вы так убеждены в этой
идее,  что ни  вы,  ни  ваш  клиент ни за что от нее  не  отступитесь. А  мы
достаточно  наслышаны  о вас  и ваших методах,  чтобы понять,  чем  это  нам
грозит. Пока вы одержимы идеей, вы ни перед чем не останавливаетесь. Полиция
может от нас отстать, и слухи  стихнут и даже сойдут на нет, но вы от нас не
отстанете, и  мне даже  страшно подумать,  как  это  скажется  на  персонале
конторы. Они и так вчера чуть не передрались по вашей милости.
     - Чепуха! - вмешался я. - Они уже давно грызутся.
     - Они уже  поостыли.  А  вы  их  завели,  да еще  пригласили потерявших
дочерей отца и  мать, чтобы наши сотрудницы совсем  утратили  самообладание.
Одному  Богу  известно, на что вы еще способны. - Корриган вновь обратился к
Вульфу: - Итак, мы решили с вами встретиться. Спрашивайте нас, о чем хотите.
Вы говорите, что для вас это рабочая гипотеза, в таком случае проверяйте ее.
Вы расследуете  убийство  Джоан  Уэлман и полагаете, что один из  нас,  или,
возможно, мы  все можем оказать вам помощь. Мы к вашим услугам. Пора кончать
с эти делом.
     Корриган посмотрел на меня и вежливо попросил:
     -