ительно  так. Вернее, я  надеюсь,  что это так. Мы с  Энн
обручены и собираемся пожениться. Помолвку мы не оглашали, но наши отношения
- не тайна для наших сослуживцев мы ничего  не скрывали.  Вдобавок  Энн было
известно,  что мисс Аарон знала или, по крайней мере, подозревала об этом...
гм... эпизоде,  в котором  я  был  действующим лицом. Об эпизоде, к которому
мистер  Отис  отнесся  крайне  неодобрительно.  Вы  сказали,  что  я  должен
объяснить мой интерес к этому делу и причину того, что  Энн выбралась отсюда
через окно. По-моему, я все объяснил.
     - Что это был за эпизод?
     Джетт покачал головой:
     - Этого я вам не скажу даже конфиденциально.
     - Какой он носил характер?
     - Ну, это мое личное дело.
     - Затрагивал ли он интересы вашей фирмы или ваших компаньонов?
     - Никоим образом. Я же говорю, это было мое личное дело.
     -  Повлиял  ли он  на вашу профессиональную репутацию  и не повредил ли
вашему доброму имени?
     - Ни то ни другое.
     - Была ли в нем замешана женщина?
     - Да.
     - Ее имя?
     Джетт покачал головой:
     - Я все-таки джентльмен, мистер Вульф.
     - Это была миссис Мертон Соррел?
     Наш гость  открыл  рот  и секунды три так  с открытым ртом  и просидел.
Потом наконец заговорил.
     - Так оно и есть. Энни была права. Я хочу... я требую, чтобы вы...
     - Пока еще рано, сэр. Может, позже я и покажу  вам эту бумагу, а может,
и нет. Вы  утверждаете, что  эпизод с миссис Соррел не  затрагивает интересы
фирмы и вашу профессиональную репутацию?
     -  Утверждаю. Это  было сугубо личное дело. Да и  заняло  оно несколько
минут.
     - Когда это было?
     - Примерно год назад.
     - А когда вы виделись с нею в последний раз?
     - Примерно месяц назад, на вечеринке. Я с ней не говорил.
     - Когда вы в последний раз разговаривали с нею tete-a-tete*?

     * Наедине (франц.).

     - С тех пор и не разговаривал - уже почти год.
     -  Но вас все еще серьезно беспокоит то, что мистер  Отис знает об этом
эпизоде, так ведь?
     - Еще бы! Мистер Соррел - наш клиент, а жена его выступает против него.
Это очень  важный судебный процесс. Мистер  Отис, должно быть,  подозревает,
что эпизод этот не  случаен. Он не говорил мне об этом самом заявлении, и  я
не могу обсуждать с ним этот вопрос, поскольку он велел мисс Пэйдж никому не
говорить о том, что  она слышала, а она уже сообщила мне это втайне от него.
Я хочу видеть это заявление! У меня есть на это моральное право!
     -  Да   полно  вам  кипятиться!   -  Вульф   удобно  устроил  локти  на
подлокотниках своего кресла и сложил ладони  вместе, уперев их друг в  друга
кончиками  пальцев. - Могу  вас успокоить: в заявлении не содержится ничего,
кроме  описания  этого  самого эпизода.  На самом  деле ничего  - ни единого
намека  на что-то другое.  Так  что  можете  не  волноваться  -  ничего  там
больше...
     Тут раздался звонок в дверь.


5

     Все-таки я их перехитрил. Бросив взгляд на них сквозь прозрачную с моей
стороны стеклянную панель, я сразу понял, кто  они такие, но  перепутал, кто
есть  кто.  Мне  казалось, что  широкоплечий здоровяк в  темно-синем  пальто
фасона  "честерфилд"* и того же цвета фетровой  шляпе - это пятидесятилетний
Эдей,  а  худенький невысокий субъект в коричневом пальто с  поясом  - более
молодой  Хейдекер,  которому  было  сорок семь  Но вот  я  открыл дверь -  и
"честерфилд" заявил, что они  хотят  видеть Ниро Вульфа, а после того как  я
попросил гостей представиться назвался Майлзом Хейдекером, а спутника своего
представил как Фрэнка  Эдея. Затем он начал  было объяснять,  по какому делу
они пришли, но я перебил его:

     * Длинное пальто в талию

     - Знаю, знаю, проходите.
     Отдав дань уважения возрасту,  я помог Эдею  освободиться  от  пальто и
повесил  его  на  вешалку,  а  Хейдекеру  предоставил управляться  со  своим
"честерфилдом" самостоятельно.  Теперь мне надо было попасть в кабинет. Если
б я прошел туда через дверь,  соединяющую его с  гостиной, эти двое услышали
бы   голос   Джетта.   В   таком   случае   как   бы   он   мог   довериться
предусмотрительности Вульфа, если я сам проявил бы такую неосмотрительность!
Так  что я  пошел в обход,  через коридор.  Войдя в кабинет, я  направился к
письменному столу,  взял блокнот,  вырвал из него листок  и  написал на нем.
"Эдей и Хейдекер", после чего вручил этот листок шефу. Тот взглянул на меня,
затем на Джетта и сказал:
     - Мы зашли в тупик. Вы отказываетесь отвечать на мои вопросы, пока я не
ознакомлю вас с текстом  заявления, я же делать этого не хочу. Сейчас ко мне
пришли мистер Эдей и мистер Хейдекер. Вы останетесь или уйдете?
     - Эдей? - Джетт привстал - Хейдекер? Здесь?
     - Да, сэр. Они пришли неожиданно, без приглашения. Если хотите,  я  дам
вам возможность уйти отсюда незамеченным.
     Джетт  явно  хотел  лишь одного:  увидеть  заявление.  Ни  уходить,  ни
оставаться он не  желал.  Когда стало  ясно,  что  он не  может решить,  что
делать,  Вульф принял это  решение  за него. Он кивнул мне, я  отпер дверь в
соседнюю комнату и пригласил посетителей в  кабинет. После  этого я отошел в
сторону,  чтобы  понаблюдать,  насколько  они  будут  удивлены  присутствием
Джетта,  как  будут представляться  Вульфу,  что отразится  в их  глазах.  Я
никогда не отвергал мысль  о том, что, если вы находитесь в  комнате с тремя
людьми,  один из  которых совершил убийство,  особенно если  оно произошло в
этой самой комнате всего  восемнадцать часов  назад,  тщательное  наблюдение
может принести некоторую пользу. Знаю по опыту, что теоретически моя идея не
многого стоит,  - вероятность  ошибки не  меньшая, чем  вероятность  прямого
попадания,  но я всегда считал, что в этой идее  что-то есть. До сих пор так
считаю. Она  так  втемяшилась  мне в голову,  что я даже  не пошел  к своему
письменному столу,  пока  Джетт не откинулся на  спинку  обтянутого  красной
кожей кресла, а  его компаньоны не заняли два желтых кресла напротив Вульфа.
Хейдекер, широкоплечий здоровяк, заговорил.
     - Мы пришли, - объявил он, глядя  на Джетта, - чтобы получить некоторые
разъяснения. Думаю, вы явились сюда с той же целью, Грег.  Если, конечно, вы
не выудили больше, чем мы, у окружного прокурора.
     - Да я-то почти ничего не выудил,  - ответил  Джетт. - Я даже не  сумел
увидеться  с Хоуи,  моим  бывшим одноклассником. Эти  люди  в прокуратуре не
отвечают на вопросы, а сами их задают.  На многие я так и не ответил, да они
и  не  должны  были их задавать  -  насчет  наших  судебных дел  и клиентов.
Конечно, я ответил  на более или менее  уместные вопросы о моих отношениях с
Бертой Аарон, о том, где я был  и что делал вчера днем. И о том, где  были и
что делали  остальные.  В  особенности  о  том,  не  говорил  ли  кто-нибудь
длительное время  с Бертой и не ушел ли  кто-нибудь из конторы вместе  с нею
или вслед за ней. Они явно думают,  что ее убил кто-то из наших сотрудников.
Правда, почему они так в этом уверены, не говорят. Мне,  по крайней мере, не
сказали.
     - Мне тоже, - сказал  Эдей, маленький  худенький  человечек,  который и
должен был, на мой взгляд, говорить таким жидким тенорком.
     - Да  и мне  не сказали, -  подтвердил  Хейдекер. - А что вы узнали  от
Вульфа?
     - Почти ничего. Я ведь только недавно  сюда пришел,  - ответил Джетт  и
взглянул на моего шефа.
     Тот прочистил глотку и заговорил:
     -  Полагаю, вы, джентльмены, явились сюда с той  же целью, что и мистер
Джетт.  Он  просил поделиться  с ним  любыми  сведениями,  которые  могли бы
пролить  свет  на  это  дело, особенно  на  причину  того,  что  мисс  Аарон
обратилась ко мне за помощью. Он предполагает, что...
     Тут его перебил Хейдекер.
     - Вот-вот, в этом-то и дело. Зачем она сюда приходила?
     -  Будьте  любезны,  дайте   мне  договорить.  Так  вот,  мистер  Джетт
предполагает, исходя из  особенностей этого  дела, что ее убили потому,  что
увидели здесь, - чтобы  предотвратить  разоблачения, которые  она собиралась
сделать.   Это   самое  правдоподобное   объяснение.  Окружной   прокурор  и
полицейские, очевидно, не утаили от вас всех подробностей. Говорили они вам,
что мисс Аарон так и не удалось повидаться со мной?
     - Нет, - ответил Эдей, - мне они этого не сказали.
     - Мне тоже, - отозвался Хейдекер.
     -  Тогда скажу я. Она пришла сюда, не договорившись заранее о  встрече.
Мистер  Гудвин  впустил  ее.  Она  передала  через  него,  что  просит  меня
встретиться  с нею по  одному щекотливому  делу. Я  в  это  время был  занят
наверху,  и мистер Гудвин  поднялся  туда, чтобы сообщить мне  о визите этой
женщины. Мы стали обсуждать кое какие детали, а когда через  некоторое время
спустились, здесь  лежал ее труп. - Шеф показал  рукой на  пол  перед ногами
Хейдекера и уточнил. - Вот здесь. Так что ей не удалось сообщить мне,  зачем
она пришла, - ведь живой я ее не видел.
     -  Тогда  непонятно  вот  что,  -  заявил  Эдей, пользовавшийся  славой
"генератора  идей". - Если бы она действительно ничего вам не сказала, вы не
смогли бы ничего сообщить окружному прокурору и полицейским. Но если  они не
знают, зачем она сюда приходила,  почему же у них  такая уверенность, что ее
убил  кто-то  из  наших  сотрудников? Не исключено,  конечно, что они  могли
получить такую  информацию от  кого-то еще, но  практически просто не успели
бы. Беседу со мной они начали в семь утра. И по их вопросам я понял, что они
не  просто подозревают то, о чем я  вам говорил, а  уверены,  что  так оно и
есть.
     -  По-моему, они действительно в этом уверены, - подтвердил Хейдекер. -
Мистер  Гудвин, вы ведь  впустили мисс Аарон  сюда, - начал  этот признанный
мастер допроса. - Она пришла сюда?
     - Да,  - ответил я, в  последний момент  опустив  слово "сэр": мы  ведь
все-таки были не в суде.
     - Поблизости никого не было? Я имею в виду, на улице.
     -  Нет,  конечно,  вечером  там  уже  темно - ведь было двадцать  минут
шестого, а  в этот день, пятого января, солнце  садится  в четыре часа сорок
шесть минут, - выпалил я, и подумал "Черт возьми, ловушку он мне ставит, что
ли?"
     - Вы проводили посетительницу в эту комнату?
     - Да.
     - А входную дверь случайно не оставили открытой?
     - Нет.
     - Вы в этом уверены?
     - Если у меня  что-то входит в  привычку, я делаю это автоматически,  в
том числе закрываю дверь и проверяю, хорошо ли я ее запер.
     -  Автоматизм - вещь  опасная, мистер Гудвин.  Иногда он  нас подводит.
Когда вы привели мисс Аарон сюда, вы сели?
     - Да.
     - Где именно?
     - Там, где сижу сейчас.
     - А она?
     - Примерно там  же, где сидите вы. Кресло тогда стояло на метр ближе ко
мне.
     - Что она вам сказала?
     - Что хочет  посоветоваться с Ниро  Вульфом по одному неотложному делу.
Хотя нет, это она сказала  в дверях. А потом добавила, что дело щекотливое и
его надо хранить в тайне.
     - Она так и сказала - "дело"?
     - Именно так.
     - А что-нибудь еще сказала?
     - Что ее зовут  Берта Аарон и работает  она  личным секретарем  мистера
Ламонта Отиса, старшего компаньона фирмы "Отис, Эдей, Хейдекер и Джетт"
     - Еще что-нибудь говорила?
     Я, разумеется,  отдавал себе  отчет,  что рано или  поздно соврать  мне
придется, и решил, что сейчас самое время.
     - Нет, больше ничего, - заявил я.
     - Совсем ничего?
     - Совсем.
     -  Вы доверенное лицо Ниро Вульфа, его помощник. Он был занят  каким-то
другим  делом.  Неужели   вы  надеетесь  убедить  меня,   что  не  заставили
посетительницу сообщить  вам, какого рода у нее дело, прежде чем подняться к
мистеру Вульфу?
     Тут зазвонил телефон.
     Я ответил Хейдекеру:
     - Нет, не надеюсь, если вы как следует не вникнете в ситуацию.
     После этого я повернулся на вращающемся сиденье кресла, поднял трубку и
сказал:
     - Кабинет Ниро Вульфа. У телефона Арчи Гудвин.
     Донесшийся до меня голос я узнал сразу.
     - Мистер Гудвин, говорит Рита Соррел. Я решила...
     - Подождите минутку, не вешайте трубку, - прервал я ее.
     Прижав ладонь к микрофону я сказал шефу:
     - Звонит женщина, которой я передал от вас карточку. Та самая,  которая
назвала меня привлекательным мужчиной.
     Вульф  снял  трубку  параллельного  аппарата и прижал ее к уху Тогда  я
отнял ладонь и сказал в микрофон:
     - Все в порядке. Так что же вы решили?
     - Надумала сказать вам то, что  вы выпытывали у меня сегодня утром. Мне
пришло в  голову,  что вы очень  умно  поступили,  не  упомянув  надписи  на
карточке, хотя  тут-то  и была  собака зарыта.  Не надеялись  же  вы, что  я
поверю, будто вы написали все  это просто так - чтобы меня удивить. Вы очень
умно поступили, слишком умно для меня. Ну, думаю, раз вы и так все знаете, я
могу признаться: на прошлой неделе я действительно  была с одним человеком в
кафе... какой, кстати, это был день?
     - Понедельник.
     - Да, верно. И вы хотите знать, кто был этот человек. Так ведь?
     - Это могло бы нам помочь.
     - Я очень хочу  вам помочь. Вы о-очень  обаятельный  мужчина. Так  вот,
того человека звали Грегори Джетт.
     - Премного благодарен. Раз уж вы хотите нам помочь...
     Тут она положила трубку.


6

     Я  сделал  тоже самое  и  повернулся  к  Вульфу.  Тот бросил  трубку  и
воскликнул:
     - Чертова кукла!
     - Вот именно, сэр.
     - Похоже, она ждала,  что мы  будем долго ее обхаживать. А может, так и
надо было действовать?
     - Может быть, сэр. Или сразу ее застрелить.
     -  Не  очень-то  приятная альтернатива.  -  Вульф встал и  обратился  к
посетителям: - Джентльмены, вынужден просить у вас прощения. Арчи, выйдем на
минутку.
     Он  первым проследовал в коридор, я - за ним. Повернув налево, он резко
толкнул  кухонную  дверь. Нашему взору предстал  Фриц,  стоявший у  большого
стола и резво орудовавший ножом, нарезая огурец. Дверь за нами захлопнулась.
     Вульф повернулся ко мне лицом.
     - Та-ак.  Ну,  ты ее  видел, говорил с ней, так что более  или менее ее
знаешь. Что скажешь?
     - Придется говорить  наугад. Все равно, что монетку подбрасывать. Вы же
видели Джетта и  говорили с ним. Может, она просто хотела выяснить, знаем ли
мы уже, кто  был с  нею  в  кафе.  Если  так, она  могла указать нам нужного
человека,  а могла и специально назвать  другого. А может, она просто решила
выдать Джетта, не сомневаясь, что он убийца, - либо из  абстрактной  любви к
справедливости, либо  в  страхе, что Джетт  расколется  и для  нее  запахнет
жареным. Последнее более  правдоподобно. Если же убийца не Джетт, а Эдей или
Хейдекер, она просто дурит нам голову - кто знает, вдруг у нее зуб на Джетта
после того разговора год назад? Даже если ее уловка не поможет и мы выясним,
что  виновен Эдей  или  Хейдекер,  -  что ж,  в конце  концов,  признание по
телефону - это не показание под присягой в  суде. Она потом может отказаться
от своих слов. Еще она могла бы...
     - Ладно, хватит. Ты можешь предложить что-нибудь новое?
     - Нет, сэр. Говорил я вам, она та еще штучка.
     Шеф  то ли  хмыкнул,  то ли  хрюкнул  и  потянулся  за кусочком огурца.
Тщательно его прожевав и затем проглотив, он спросил Фрица:
     - Какой сорт? "Эбенезер"?
     - Нет, "Элита", - ответил повар.
     Вульф повернулся ко мне:
     -  В любом случае она вскрыла нарыв. Даже если она просто  пытается нам
спутать карты, мы не можем позволить  игнорировать очевидность того, что она
недавно связалась  со своим сообщником, кто бы  он  ни был,  или  собирается
вскоре это сделать.
     - Если он сам ей не звонил,  у нее вряд ли это получилось.  Все трое  с
самого утра сидели у окружного прокурора.
     Шеф кивнул:
     - Тогда мы сами все им скажем. Вам придется отречься от своих слов.
     - Придется так придется. Мы что-нибудь от этого выиграем?
     - Думаю, что нет. Сперва скажем главное, потом посмотрим, что выйдет.
     Он открыл  дверь,  и  мы  вышли в коридор и  услышали  доносившийся  из
кабинета голос - жидкий тенорок Эдея.  Но  как  только мы вошли,  воцарилась
тишина.  Когда я проходил мимо Хейдекера,  он  вдруг  вытянул вперед  ногу -
надеюсь,   не  для  того,  чтобы   дать  мне  подножку,   а  просто  пытаясь
расположиться удобнее в кресле.
     Вульф уселся и заговорил:
     -  Джентльмены,  мы  с мистером  Гудвином  решили, что вы  заслуживаете
доверия,  так  что  будем  говорить  откровенно. Мне  совсем недавно звонила
миссис Соррел. То, что она сказала, склонило нас к мнению...
     - Вы  сказали, миссис Соррел?! - перебил его  Хейдекер.  И  он, и  Эдей
вытаращили глаза. Джетт, похоже таращить глаза не умел.
     - Да, вы не ослышались, Арчи, продолжайте.
     Я устремил взгляд на Хейдекера.
     - Если бы она позвонила на двадцать секунд раньше,  -  заявил я ему,  -
мне не  пришлось бы отягчать  душу враньем.  Я действительно настоял на том,
чтобы Берта Аарон рассказала мне, зачем сюда пришла. И она рассказала. По ее
словам, она случайно увидела одного из вас троих во время тайного свидания с
миссис  Соррел, возбудившей в суде дело против  своего  мужа, клиента  вашей
фирмы. Еще она сказала,  что всю неделю это  не выходило у нее из головы и в
тот  самый день,  в  понедельник,  то есть вчера, она около  полудня сказала
этому человеку, что застала его с миссис Соррел, и попросила объяснить,  что
это значит. Он ничего объяснить не смог, и она поняла: он предатель. Мистеру
Отису она рассказать обо всем этом побоялась, зная, что у него слабое сердце
и  малейшее волнение может его погубить. Другим двум  компаньонам  она также
ничего не говорила, опасаясь, что они тоже участвуют в сговоре. С этим она и
пришла к Ниро Вульфу.
     Как оказалось, насчет Джетта  я ошибался,  потому что он тоже вытаращил
глаза. Однако ему первому удалось обрести дар речи.
     - Не может быть! - воскликнул он. - Не верю!
     - Я тоже, - отозвался Хейдекер.
     - И я, - пискнул тенорком Эдей.
     - Вы  хотите убедить нас, что мисс Аарон пришла к постороннему человеку
с  историей, которая могла бы повредить репутации нашей фирмы, если бы вышла
наружу? - пустился в риторику Хейдекер.
     Вульф прореагировал быстро.
     - Ну вот что, хватит с меня ваших вопросов, мистер Хейдекер. До сих пор
я это терпел, но теперь довольно. Мы с  вами не в  суде.  Здесь вопросы буду
задавать  я. Что же до искренности  мистера  Гудвина, он написал заявление в
полицию, в котором  изложил все известные  ему факты.  Не такой же он  осел,
чтобы писать о том, чего не было! К тому же...
     - В полицию?! - взвизгнул Эдей. - О господи!
     - Совершенно неправдоподобно! - заявил Джетт.
     Но шеф, не обращая на них никакого внимания, продолжал:
     - К тому же я дал  прочесть  мистеру Отису копию этого заявления, когда
он приходил ко мне прошлой ночью. Он согласился не разглашать его содержания
до завтрашнего утра,  если  точнее, до десяти  утра,  чтобы  дать  мне время
спланировать  свои  действия,   основываясь  на   том  совершенно  очевидном
предположении, что мисс  Аарон  убил тот, кого она обвинила в предательстве.
Кстати, того же мнения  придерживается и полиция.  Они,  очевидно, предпочли
утаить  содержание этого заявления; я бы сделал  то же, если б не изменились
обстоятельства.  Дело в  том,  что  миссис  Соррел  назвала  имя человека, с
которым тогда беседовала. Только что, по телефону. Это один из вас.
     - Бред какой-то! - завизжал Эдей. - Кошмар!
     Хейдекер прошипел:
     - Вы смеете утверждать...
     Вульф положил пухлую свою ладонь на стол и перебил адвоката:
     -  Нет,  мистер  Хейдекер, никаких  вопросов!  Я  сам  выберу факты,  с
которыми  сочту  нужным  вас  ознакомить.  Ничего  я  не  утверждаю,  просто
рассказываю, что произошло. Раньше  мне не заблагорассудилось сообщить  вам,
что мисс Аарон не назвала имя того, кого застала с миссис Соррел. Сейчас эта
последняя назвала его  имя, но я  не ув