гладко  зачесанными  назад черными  волосами,  такой  же
чистенький и приглаженный, как его сын...  во всяком случае, я надеялся, что
меня встретил его сын.
     - Вы хотели видеть меня? - вежливо и холодно осведомился он.
     - Да. Моя фамилия Гудвин, и я работаю помощником детектива Ниро  Вулфа.
Мне  хотелось  бы  задать   вам  несколько  вопросов  по  делу  об  убийстве
мальчика... двенадцатилетнего мальчика по имени Пит Дроссос.
     Выражение  его лица не  изменилось,  оно, как мне  представляло позднее
убедиться, вообще никогда не менялось.
     - Но я ничего не знаю об убийстве какого-либо мальчика, - заявил он.
     - Нет, знаете, - возразил я, - хоть еще не  отдаете  себе отчет в этом.
Мистер Вулф полагает, что сведения, которыми вы располагаете, могут  сыграть
важную роль в поимке убийцы. Могу я зайти минут на пять и объяснить вам все?
     - Вы полицейский?
     -  Нет, сэр.  Я частный детектив. Это  было зверское убийство, мальчика
умышленно сбили машиной.
     - Проходите. - Он посторонился, пропуская меня вперед.
     Гирстер провел меня в маленькую комнату, уставленную книжными шкафами и
с картинами  на  стенах. В углу стоял небольшой  письменный стол,  у  окна -
шахматный столик и  два кресла. Он жестом показал мне  на одно из них, а сам
сел в другое.
     Я рассказал ему о Пите не очень подробно, но достаточно для того, чтобы
у моего собеседника составилось подробное впечатление о беседе Пита с Вулфом
и мною, о втором посещении  Пита на следующий день, всего за несколько часов
до  появления  Стеббинса с известием о его смерти,  и о приходе к нам миссис
Дроссос   с   четырьмя   долларами  и   тридцатью  центами.  Я   ничего   не
драматизировал, а просто рассказал все,  как было,  а  затем перешел  к цели
моего визита.
     - В  связи с эти делом возникли некоторые осложнения, -  продолжал я. -
Ну, например, у миссис Фромм в ушах, когда ее  убили вечером в пятницу, были
сережки  в форме золотых пауков.  Ваша помощь мне нужна лишь для того, чтобы
найти, кто убил мальчика. Ни полиция, ни мистер Вулф пока выяснить ничего не
могли. Мистер  Вулф сейчас полагает, что  единственная возможность  выйти на
след  убийцы -  это  попытаться  проследить  путь пары сережек, которые,  по
словам Пита, были на  женщине, управлявшей автомашиной. Мы не  нашли никого,
кто  видел  бы женщину  с такими  сережками  (за исключением  миссис  Фромм,
конечно), и  поэтому мистер Вулф  решил попытаться провести  расследование с
другого конца. Он  поручил человеку по  фамилии Кэтер найти кого-нибудь, кто
вообще  когда-либо видел подобные  сережки.  Надежный  человек,  которого  в
случае необходимости можно  назвать,  сказал ему, что несколько недель назад
видел  пару  подобных  сережек  в  витрине  вашего  магазина. Кэтер  пытался
поговорить с вами, но вы ответили, что ничего не помните.
     Я  замолчал, рассчитывая, что Гирстер  сделает какое-нибудь  замечание,
однако он промолчал, и его маленькое лицо по-прежнему было бесстрастным.
     - Конечно, я мог бы разговаривать с вами иначе, - продолжал я. - Мог бы
сказать, например, насколько это невероятно, что вы недавно имели в магазине
такую  необычную вещицу и ничего не помните  о  ней. Вы ответили бы мне, что
как бы там ни  было, но это факт. Я возразил бы, что в таком случае придется
ПОМОЧЬ  вам  вспомнить,  но поскольку  у меня нет  ни  права, ни возможности
применить  соответствующие  эффективные  способы  развязывать   языки,   мне
пришлось  бы передать это тому, кто обладает всем этим, - инспектору Кремеру
из уголовной полиции.  Разумеется, я поступил  бы  так  с  большой неохотой.
Однако я  хочу предоставить вам самому определить свое дальнейшее поведение.
Мальчик  был умышленно убит  кем-то,  кому  он не  причинил никакого  вреда.
Произошло  это пять  дней назад,  а  никаких следов  убийцы до  сих  пор  не
обнаружено. Вполне возможно, что их так и не  удастся обнаружить, если мы не
найдем женщину,  управлявшую той машиной. У нее были сережки в форме пауков.
Судя по всему,  в Нью-Йорке видели  только одну  пару таких  сережек - менее
месяца назад в витрине вашего магазина. Я спрашиваю вас, мистер Гирстер, эти
сведения помогают вам вспомнить что-нибудь?
     - Вы ставите  меня, мистер Гудвин, в очень трудное положение, - ответил
Гирстер, облизывая губы.
     - Я? Нет. В такое положение нас поставил человек, который убил Пита.
     - Да,  да,  конечно.  Я ничего  не знал об этом.  Обычно  я не читаю  в
газетах заметки об убийствах, но сообщение об убийстве миссис Фромм прочел и
помню такую деталь,  что у  нее  были серьги в форме пауков. Вы, разумеется,
правы - эти серьги уникальны. Мой доверенный агент в Париже, закупающий  там
оригинальные безделушки, прислал их мне в конце апреля.
     - И вы выставили их в витрине?
     - Да. Сегодня, когда меня спросил о них этот пижон... Как, вы говорите,
его фамилия?
     - Кэтер.
     - Да,  правильно.  Сегодня,  когда мистер  Кэтер спросил меня о них,  я
предпочел сделать  вид, что  не помню.  У меня возникло  подозрение,  что он
полицейский, ведущий расследование убийства миссис Фромм, а я избегаю всего,
что  может создать  мне дурную репутацию. Мне было бы неприятно увидеть свою
фамилию в сенсационных заголовках газет. Я буду очень признателен  вам, если
вы примете меры, чтобы моя фамилия не упоминалась  в прессе. Я продал серьги
в понедельник одиннадцатого мая во второй половине дня. Женщина, проходившая
мимо моего магазина, увидела их в витрине, зашла и приобрела.  Она  выписала
мне чек на сто сорок долларов. Это была миссис Фромм.
     - Вы уверены в этом? - спросил я.
     -  Да.  Чек  был  подписан:  Лаура Фромм,  и  я  узнал ее  на  газетных
фотоснимках. После вашего рассказа об  убийстве мальчика я решил, что должен
рассказать  вам о серьгах,  хотя  понимаю,  что теперь  уж  это  бесполезно,
поскольку женщиной, управлявшей машиной, была миссис Фромм, а она мертва.
     Конечно,  я мог бы тут же сказать ему, что машиной, которая сбила Пита,
управляла не миссис  Фромм, но промолчал, так как  еще своей бабушке обещал:
ни  перед кем никогда  не хвастаться своей осведомленностью.  Я поблагодарил
Гирстера, сказал, что не вижу оснований для появления его фамилии в газетах,
и встал, чтобы уйти. У двери он вежливо пожал мне руку, причем выражение его
лица было таким же, как и тогда, когда я только что пришел.
     Орри присоединился ко мне в вестибюле.
     - Ты  расколол  его?  -  спросил он, как  только  мы вышли на улицу под
продолжавший моросить дождик.
     - Конечно!  Плевое дело!  Он  сказал, что  сообщил бы  это  и  тебе, но
воздержался, поскольку  схватил  тебя за  руку,  когда  ты  пытался  стянуть
браслет в магазине. Миссис Фромм купила пауков одиннадцатого мая.
     - Черт побери! Но что это даст нам?
     - Не могу знать - это  не по моей части! Думать - обязанность Вулфа.  Я
лишь мальчик на побегушках, выполняющий поручения, которые ты завалил.
     Домен мы вернулись на такси.
     Вулф  был в  кабинете, где  смотрел программу телевидения, доставляющую
ему  много удовольствия. Я неоднократно наблюдал,  как  он включал телевизор
раз по восемь  за  вечер  для  того, чтобы потаращиться  на  экран  одну-две
минуты,  выключить и снова  погрузиться  в  книгу.  Однажды он  прочитал мне
длинную лекцию о телевидении, и как-нибудь я изложу ее на бумаге. Сейчас же,
как только мы с Орри сошли в кабинет, Вулф выключил телевизор.
     Я выложил Вулфу все, что узнал, а в конце добавил:
     - Не могу отрицать, что мне пришлось пойти на риск. Если бы встретивший
меня  юнец оказался не его сыном, а, например,  племянником, от  которого он
мечтал  избавиться,  все бы накрылось.  Если мы  решим  передать  полученные
сведения полицейским,  то  убедительная просьба -  сделать это без ссылки на
Гирстера. Ну а вот Орри хочет еще знать, что это даст нам?
     - Мне тоже хотелось бы знать, - проворчал Вулф. - Звонил Сол. Он что-то
затеял, а что именно, и сам еще не знает.
     - Я уже докладывал вам, что он околачивался в приемной АСПОПЕЛ.
     -  Да, да, помню. Он выступает  там  как  Леопольд Хейм,  проживающий в
дешевой гостинице  на Первой  авеню,  это записано в  моем блокноте.  У него
состоялась  краткая  беседа  с мисс  Райт  и ее  помощником, неким  мистером
Ченеем. Он просил их помочь ему и  сообщил, что прибыл в страну нелегально и
очень боится, что его арестуют и вышлют. Райт и Ченей ответили ему,  что они
не  могут  быть   соучастниками   в  нарушении  законов,   и   рекомендовали
посоветоваться  с  адвокатом.  Когда он  ответил,  что  не  знает ни  одного
адвоката,  они предложили  ему обратиться  к  Деннису Горану... рыба сегодня
была пересолена, и меня томит жажда. Орри, ты будешь пить пиво?
     - Да, спасибо.
     - Арчи?
     - Благодарю вас, нет.
     Вулф нажал кнопку звонка Фрицу и продолжал:
     - Сол  побывал у  мистера Горана и рассказал ему о своих неприятностях.
Горан подробно расспросил его, все записал, а затем сказал, что займется его
делом, пообещав вскоре связаться  с  Солом. Сол вернулся в гостиницу  и стал
ждать.  Часов около восьми  вечера к  нему  зашел некто,  не назвавший  свою
фамилию.  Он  сказал,  что  осведомлен   о  переживаемых  Солом  трудностях,
сочувствует ему и хотел бы помочь. Правда, обойдется это дороговато, так как
придется "смазать"  полицию  и  ФБР. Приблизительно это будет  стоить  около
десяти тысяч долларов.
     Фриц принес пиво.
     Вулф   достал   из   ящика    стола   золотой   консервооткрыватель   с
благодарственной надписью  от  нашего  бывшего клиента,  откупорил бутылку и
налил себе пива.
     После того как Фриц обслужил Орри, Вулф продолжал:
     - Разумеется, Сол в отчаянии заявил,  что не  в состоянии добыть  такую
сумму, но его визитер  сказал, что готов несколько смягчить условия -  сумму
эту можно будет заплатить не сразу, а недельными или месячными взносами, что
у  Сола есть  еще сутки подумать  и  проанализировать  свои возможности, что
попытка скрыться сейчас окажется катастрофической. Он пообещал  зайти к Солу
еще  раз в  то  же время на следующий  день. Сол  решил проследить  за  ним.
Вообще-то говоря,  в возникшей обстановке попытка взять под наблюдение такой
объект не по силам и самому  квалифицированному филеру, и  даже для Сола она
была  опасной,  но он  все  же  справился с  этим  делом.  Он провел его  до
ресторана  на  Третьей  авеню  около  Четырнадцатой  улицы. Тип этот  сейчас
ужинает в ресторане, а Сол звонил минут двадцать назад  откуда-то  с  другой
стороны улицы.
     Вулф отпил  пива.  Я уже решился было смешать себе  приличный коктейль,
чтобы  приглушить  воспоминание о мелком холодном дожде  на улице, но теперь
отказался  от этого намерения. Я представил себе Сола - укрывшись от дождя в
какой-нибудь дыре на Третьей авеню, он торчит там, не  сводя глаз со входа в
ресторан, моля бога,  чтобы его  объект не  звонил по  телефону,  уговаривая
какого-нибудь  дружка приехать  за  ним на машине. Правда,  зная Сола, я  не
сомневался, что где-нибудь за углом и его уже ждет такси, но все же...
     - Я  могу  подбросить Орри к Солу  на нашей машине, - предложил я,  - а
потом в ней же подождать их. Втроем мы кое-что сможем...
     Орри залпом допил пиво, встал и проворчал;
     - Поехали.
     -  Да,  видимо,  придется,  -  хмурясь,  согласился  Вулф.  Его  всегда
раздражали и  удивляли  люди, готовые  и даже  жаждущие  сменить уют дома на
сумятицу улиц.  Тем более по вечерам  или ночью, а  уж в дождливый  вечер  -
совершенно непостижимо!
     Послышался звонок телефона. Вулф проигнорировал его, и я поднял трубку.
     - Контора Ниро Вулфа. У телефона Арчи Гудвин...
     - Говорит Фред. Пусть босс тоже возьмет трубку
     - Ты можешь быть краток?
     - Нет,  не могу, так как у  меня  довольно  большое сообщение, а  кроме
того, мне будешь нужен ты. Я...
     - Минуточку!  - Я повернулся  к Орри. - Звонит Фред, и у  него, видимо,
есть что-то важное. Поезжай  один. Такси ты найдешь скорее всего  на Десятой
авеню. Я догоню тебя, если окажется, что Фреду я нужен меньше, чем Солу.
     Вулф дал  Орри адрес, с которым тот сейчас же  ушел, потом  взял трубку
параллельного аппарата.
     - Фред? Говори, мистер Вулф слушает... - предложил я.
     - Где ты? - перебил меня Вулф.
     - Я звоню из автомата в аптеке на углу Девятой авеню и Пятьдесят  пятой
улицы. Кажется, я наткнулся  на кое-что интересное. Сегодня утром тот парень
из  "Газетт", к  которому меня  посылал  Арчи,  рассказал много  занятного о
Мэттью  Бирче.  У  Бирча  было  несколько  излюбленных забегаловок,  где  он
проводил время, но чаще всего он посещал "Бар Денни"  на Девятой авеню между
Пятьдесят  четвертой и  Пятьдесят  пятой  улицами.  Сегодня  я  заходил туда
несколько  раз, расспрашивая всех  посетителей, кто из  них последним  видел
Бирча.  В  течение  нескольких  последних  дней  в  этот  бар   неоднократно
заглядывали полицейские, и посетители принимали меня, вероятно, за одного из
них, ничего мне  не говорили. В конце  концов  я решил рискнуть и нескольким
завсегдатаям сказал, что моя фамилия О'Коннор и что мою жену видели с Бирчем
в машине в прошлый  вторник  за несколько часов до его убийства. Я  добавил,
что  машина  эта  -  темно-серый "кадиллак"  с  номером,  выданным  в  штате
Коннектикут, - тогда стояла перед "Баром Денни".
     - Ты говорил слишком уж конкретно, - проворчал Вулф.
     - Пожалуй, да, но  я забрасывал приманку, а вы же сами сказали мне, что
я  могу  действовать самостоятельно. Большинство  из тех, с  кем  я говорил,
никакого интереса не  проявили, но  все же приманка сработала, так как  один
тип отозвал меня в уголок  и  принялся  подробно расспрашивать. Он был очень
хитер,  но  я постарался  удовлетворить  его любопытство. В конце концов  он
сказал, что, видимо, кто-то неправильно информировал  меня, однако есть один
человек, который лучше, чем кто-либо  другой, знает всю подноготную Бирча, и
если я хочу повидать его, самое лучшее время для этого сегодня вечером между
половиной десятого и десятью здесь же, а "Баре Денни". Зовут его Липс Иген.
     - Но сейчас уже девять двадцать восемь.
     - Знаю. Я  хотел было вернуться в бар сразу после половины десятого, но
потом  решил вначале посоветоваться с вами. Арчи, ты  слыхал когда-нибудь  о
Липсе Игене?
     - Что-то не припоминаю.
     - А  мне вот кажется, что я кое-что припоминаю. По-моему, это гангстер,
работавший  в  порту  на  Джо  Слокама. Если  это действительно  он,  тогда,
возможно, я  наговорил  тут  кое-что лишнее  и меня  сегодня  могут взять  в
работу. Вот я и подумал, что ты, может быть, захочешь оказаться  поблизости,
но если у тебя такого желания нет, я попытаюсь продолжать игру сам.
     - Пожалуйста, продолжай.
     - Хорошо, - согласился Фред, правда, без особого энтузиазма.
     - Но дождись меня. На какой стороне улицы находится "Бар Денни"?
     - На западной.
     -  Хорошо, сейчас я выезжаю. Как только увидишь, что я ставлю машину на
другой  стороне улицы, заходи в бар.  Я буду ждать в машине, пока  не услышу
твоих  воплей или  пока  не  увижу,  как выбросят твой хладный труп. Если ты
выйдешь  не  один, я возьму вас под наблюдение,  если один  -  направляйся к
центру, а я буду следовать за тобой и подхвачу тебя, как только уверюсь, что
за тобой нет слежки. Понял?
     - Да. Как мне вести беседу?
     -  Шеф   уже  сказал,  что   ты  разговаривал   слишком  уж  конкретно.
Выпутывайтесь как  вам  угодно, мистер О'Коннор, а я  постараюсь найти вашей
супруге нового мужа.
     - Мистер Вулф, еще указания будут?
     - Нет, действуй.
     Мы положили  трубки. Из ящика стола я  достал пистолет и сунул в кобуру
под  пиджак. Вулф сидел молча, недовольно посматривая на меня. Он терпеть не
может акты насилия любого рода, и одна лишь подготовка к ним раздражает его,
но  как детектив он считается с  вынужденной необходимостью ставить людей, в
первую очередь меня,  конечно,  в такие положения, когда могут  пристрелить,
пырнуть  ножом  или столкнуть в пропасть. Очень  мило с  его  стороны,  если
учитывать его уверения в отвращении к подобным ситуациям!..
     Мелкий  дождь усилился, а туман стал еще гуще, когда я медленно проехал
по Девятой  авеню, свернул  направо  на  Пятьдесят шестую  улицу  и,  увидев
неоновую вывеску "Бар Денни", немного не доезжая, поставил  машину на другой
стороне улицы. Стекло я опустил,  чтобы лучше  видеть сквозь туман  и дождь.
Примерно через полминуты появился Фред и вошел в бар. Время было 9.49.
     Поудобнее устроившись на сиденье, я мог хорошо видеть вход в бар,  хотя
время от времени  его скрывали машины.  Прежде чем пересечь улицу и  войти в
бар,  чтобы узнать, жив ли еще Фред, я решил полчасика подождать, но столько
томиться  мне  не пришлось.  Часы на приборном щитке  показывали  две минуты
одиннадцатого, когда  Фред вышел из бара с каким-то типом,  едва достававшим
ему до пупка. Коротышка шел слева от Фреда, держа правую руку в кармане, и я
даже подумал было,  не конвоирует ли он Фреда силой, однако  почти  в тот же
миг Фред остановился у кромки тротуара, а его провожатый двинулся дальше.
     Стоя на тротуаре, Фред не подавал мне никаких  сигналов, и я решил пока
не суетиться. Минуты  через две со стороны Пятьдесят пятой  улицы  вынырнула
машина,  свернула  на  авеню  и  притормозила  перед Фредом.  За  рулем  был
коротышка.  Фред сел рядом, и машина тут же тронулась  с места. Я последовал
за ними. У меня орлиное зрение, и поэтому мне не составляло труда следить за
ними, хотя я и отпустил их от себя на целый квартал. На Десятой авеню машина
с  Фредом  въехала   в  какой-то  гараж  посередине  квартала.  Не  спеша  я
проследовал мимо, свернул на Сорок восьмую улицу, поставил машину и вернулся
к гаражу с вывеской  "Гараж  Нанна". Я заглянул  внутрь,  но в тусклом свете
единственной лампочки  во  въездной  арке  ничего  не мог разглядеть. Другая
лампочка освещала  маленькую комнатку с  двумя  окошками сразу  же справа от
въезда.  В ней  стояли  стулья и два  стола, но людей не было. Остальные два
этажа  вообще  не были освещены. Я  простоял  так  минут десять,  в  комнате
по-прежнему  было  безлюдно.  Мне  это  не  понравилось.  Решив, что неплохо
выяснить, что тут происходит, я тихонько  вышел и несколько минут походил по
улице, осмотрелся и снова вернулся в гараж. Там никого не было  видно, но за
легковыми  машинами  и  автобусами могла  спрятаться  целая  толпа. Я прошел
внутрь,  устроился позади большого  фургона и прислушался.  Почти тут  же до
меня понеслись слабые звуки  чьих-то шагов, а затем кто-то в глубине  гаража
принялся насвистывать "Какое чудесное утро сегодня".  Шаги  приблизились  ко
мне, затем открылась  и  закрылась  дверь  в контору.  Быстро,  но бесшумно,
держась  у стены, я направился в глубь гаража, лавируя среди  многочисленных
машин.  Примерно посередине гаража я обнаружил две лестницы - одну на второй
этаж,  а  другую -  вниз,  откуда доносились  голоса. Я прислушался, но слов
разобрать  не мог. Осторожно я заглянул вниз.  В подвальном помещении  также
стояли много  машин, лежали  запасные части. Голоса  теперь слышались  из-за
загородки, отделявшей небольшую каморку от остального помещения. Дверь в нее
была открыта. Стараясь не шуметь, под прикрытием машин, я подкрался поближе,
так, что  мог видеть каморку и слышать  разговор. Посередине  каморки  стоял
деревянный стол. Низкорослый человечек, тот самый, который управлял машиной,
сидел у  дальнего конца лицом  ко мне, а Фред - слева, боком ко мне. Обе его
руки  лежали  на столе.  У низенького в одной руке был револьвер. Непонятно,
как ему  удалось так обхитрить Фреда, вроде тот не  был  паралитиком,  но  я
решил, что ответ на этот вопрос  может подождать. Пока же я достал из кобуры
пистолет и почувствовал себя увереннее.
     - Нет, нет,  я не такой, - между тем продолжал коротышка ранее  начатый
разговор. - Парен