ения  спросить  не изволили. А если он решит, что он не такой  тщеславный,
как вы?
     Вулф,  отложивший  книгу  Лауры  Хобсон,  чтобы послушать  конец  моего
разговора с Фрицем, и взявший ее снова, окинул меня хмурым взглядом.
     - Ты в два раза тщеславнее меня, - грубовато буркнул он.
     - Да, но действия могут быть противоположные. Вдруг я такой тщеславный,
что не захочу рисковать. Не захочу лишать других того, что является причиной
моего тщеславия.
     - Пф. Я хорошо тебя знаю?
     - Да, сэр. Так же хорошо, как и я вас.
     - Тогда  нечего трясти у меня перед носом красной тряпкой.  Как я  могу
замыслить такой план, не полагаясь полностью на тебя?
     И он снова уткнулся в книгу.
     Я знал, что отвесил мне комплимент и я должен засиять от  удовольствия,
поэтому я кинулся на кровать и воссиял. Все это мне не  нравилось и Вулфу, я
видел, не нравилось тоже. У меня возникло дурацкое ощущение: все мое будущее
зависит от решения хорошенькой веснушчатой девушки, в принципе  я не  против
хорошеньких девушек, с веснушками или без, но это было  чересчур. Вулфа я не
винил  -  что еще  он мог  сделать? Я притащил из гостиной несколько  свежих
журналов,  но  посмотреть их не удалось: я все лежал и  думал, может,  пойти
поохотиться за Медлин и  науськать ее, пусть как-то  повлияет на сестру, - и
тут зазвонил телефон. Перекатившись по кровати, я снял трубку.
     Это была  одна  из  служанок,  она сказала,  что кто-то звонит  мистеру
Гудвину. Я поблагодарил и тут же услышал знакомый голос:
     - Привет, Арчи?
     - Точно, он самый.
     - Говорит твой друг.
     - Слышу, что говорит. Сейчас попробую  угадать. Тут с телефонами не все
прости. Я сейчас в спальне, с мистером Вулфом. Когда я  снимаю трубку, сразу
могу звонить в город, но на твой звонок трубку сняли внизу.
     -  Ясно. Я сижу и  смотрю на  индейца, который держит  бумаги.  Я вышел
погулять, но народу не протолкнешься, поэтому я решил  прикатиться и приехал
сюда. Жаль, что ты не смог прийти на свидание.
     - Мне тоже. Но, если будешь сидеть и не рыпаться, может, я еще вырвусь.
Договорились?
     - Договорились.
     Я повесил трубку, поднялся и подошел к Вулфу.
     - Сол куда-то пошел, обнаружил слежку,  оторвался от хвоста и приехал к
нам, чтобы об этом рассказать. Он сейчас звонил от нас. Какие предложения?
     Вулф закрыл книгу, заложив страницу собственным пальцем.
     - Кто сел ему на хвост?
     - Вряд ли знает, во всяком случае, не сказал. Вы все слышали.
     Вулф кивнул и задумался.
     - Ехать придется далеко?
     -  Как-нибудь выдержу,  даже в темноте.  До Чаппакуа  - семь  минут, до
Маунт Киско - десять. Дополнительные указания будут?
     Вулф ограничился тем, что раз Сол сидит у нас, пусть себе и сидит, пока
не позвоним. На том мы и расстались.
     Из  дому  я  вышел  через западную  террасу - это был кратчайший путь к
кустарнику,  за которым я оставил машину, - убедившись на сей раз, что жизнь
в  доме  все-таки  теплилась.  В  гостиной  Пол  и  Конни  Эмерсон  смотрели
телевизор, а Уэбстера Кейна я застал на террасе, он там просто прогуливался.
Махнув им на ходу рукой, я вышел.
     Ночь была темная, наплывавшие облака стерли с неба звезды, но ветер уже
утихомирился. Я вел машину в Чаппакуа, не мешая мозгу заниматься бесполезным
делом: высчитывать, кто же  мог сесть на хвост Солу - полиция штата, города,
А, В, С или  Д? В магазине я зашел в  телефонную будку  и позвонил  Солу, но
прояснить положение не удалось. Сол знал только, что хвост  был незнакомый и
оторваться от  него  было  не просто.  Солу Пензеру задавать  дополнительные
вопросы по поводу "отрыва" не имело смысла, а коли никаких других новостей у
него не  было,  я предложил ему располагаться поудобнее в одной  из гостевых
комнат, а сам  выпил бутылочку "лимки", вернулся к машине и поехал назад,  к
Стоуни Эйкрз.
     Медлин тем  временем присоединилась к парочке в  гостиной, или,  скажем
так, когда  я  вернулся, она  была там. Она  поднялась мне  навстречу  -  ее
большие  темные глаза были  широко открыты, но производить  впечатление  она
явно не собиралась. Ей сейчас было явно не до флирта.
     - Где вы были? - спросила она.
     Я  ответил, что в Чаппакуа, ездил позвонить. Она взяла меня под  руку и
увлекла за собой через дверь в коридор, там повернулась ко мне и спросила:
     - Вы видели Гвен?
     - Нет. А где она?
     - Не знаю. Но, наверное...
     Она смолкла. Я тут же вступил:
     -  Я думал, она забилась куда-нибудь в угол  и  пытается принять верное
решение.
     - А вы не пробовали с ней поговорить?
     - Интересное дело, - я слегка возмутился. - Я даже не слизняк, а только
работаю на слизняка. Станет она со мной разговаривать!
     - Да,  вы правы, - Медлин заколебалась. - После обеда она сказала отцу,
что объявит ему о своем решении, как только сможет, и ушла в свою комнату. Я
поднялась к  ней, хотела  поговорить, но  она меня выставила,  и она пошла в
комнату мамы.  Потом вернулась к Гвен, она  меня немножко послушала, а потом
сказала, что ей надо выйти из дому. Мы вместе спустились в холл, и она вышла
через заднюю дверь. Я снова поднялась к маме, а когда  спустилась и увидела,
что вас нет, решила, что вы вместе.
     - Ничего подобного, - я  пожал плечами. - Может, ей трудно  было  найти
ответ в четырех стенах, и в его поисках она вышла на воздух? В конце концов,
она  сказала "перед сном", а  сейчас еще  нет одиннадцати. Дайте ей время. А
пока вам надо успокоиться. Может быть, партию в бильярд?
     Мое предложение осталось без внимания.
     - Вы не знаете Гвен, - заявила она.
     - В общем, вы правы, не знаю.
     - Головой ее  бог не  обидел, но  наделил  ослиным  упрямством. Она как
отец. Если бы  он к  ней не  приставал,  она, возможно,  рассталась с Луисом
давным-давно. Но теперь... мне страшно. Наверное, наш Ниро  Вулф сделал все,
что мог,  но  он оставил лазейку.  Отец  нанял  его,  чтобы тот нашел что-то
порочащее Луиса, и тогда Гвен не вышла бы за него. Так?
     - Так.
     - По словам  Ниро Вулфа, возможны четыре варианта. Либо он отказывается
от этой работы, либо отец  расторгает с ним  договор, либо  Гвен верит в то,
что  он  сказал  про  Луиса,  и  расстается  с  ним,  либо  Вулф  продолжает
расследование  и представляет доказательства.  Но возможен еще один вариант.
Вдруг  Гвен  сбежит  с Луисом  и  выйдет  за  него  замуж?  В  таком  случае
расследование тоже придется прекратить, верно? Ведь  отец  не захочет, чтобы
Вулф собирал улики против  мужа Гвен. По крайней  мере,  Гвен могла подумать
именно  так. - Пальцы Медлин вцепились в мою руку. -  Мне страшно! Наверное,
она умчалась встретиться с ним!
     - Черт возьми! А дорожную сумку она взяла?
     - Ну зачем же? Она понимает, что я пыталась бы ее остановить, и отец...
да все мы.  Если ваш Ниро Вулф так чертовски умен, почему он не додумался до
этого?
     - В его восприятии  мира есть белые  пятна  и одно  из них - бегство  с
целью выйти  замуж... Но я-то должен  был... господи, вот дубина.  Давно она
вышла?
     - Примерно час назад... да, около часа.
     - Уехала на машине?
     Медлин покачала головой:
     - Я бы услышала. Нет.
     - Но  тогда  она... - я остановился, нахмурился. - Если  она не уехала,
значит, она действительно хотела подышать свежим воздухом, принимая решение,
либо  договорилась  о встрече с ним  где-нибудь здесь. Куда она могла пойти?
Есть у нее тут заветное местечко?
     - Есть, и не одно, - Медлин тоже нахмурилась. - Старая яблоня в поле за
домом, заросли лавровых деревьев у ручья...
     - Фонарь в доме есть?
     - Да, он у нас...
     - Тащите сюда.
     Она  вышла.  Через минуту  вернулась и  повела меня к  двери на  улицу.
Видимо,  она решила отдать предпочтение старой яблоне,  потому что мы обошли
дом, пересекли лужайку, нашли тропинку, что через воротца  в живой  изгороди
вела  на пастбище.  Медлин окликнула  сестру, но  ответа не последовало,  и,
подойдя  к  старой яблоне, мы никого возле нее не  застали. К дому мы  пошли
другой  дорогой, оказались на  задворках конюшни,  псарни и других строений,
заглянули в  конюшню -  вдруг Гвен  пришла в голову  романтическая  фантазия
отправиться на  свидание  верхом? -  но  все  лошади  были  на месте.  Ручей
находился в другой стороне, ближе к  дороге, туда мы и направились. Время от
времени Медлин выкликала имя сестры, но не очень громко, чтобы не услышали в
доме. У  нас было по фонарю. Свой  я включал только  в случае надобности,  и
наши глаза скоро привыкли к темноте. Мы шли вдоль дороги, пока не наткнулись
на мостик через ручей, и тут Медлин  резко взяла налево. Признаюсь честно, в
ориентировке  на  местности  она  могла дать мне фору. Кусты и  нижние ветви
деревьев  почему-то  дружно на  меня  ополчились  и нападали со всех сторон,
Медлин свой  фонарь  почти не включала, я  же то и  дело выстреливал пучками
света направо и налево, да и вперед тоже.
     Мы  были примерно шагах  в двадцати от дороги, когда я посветил фонарем
влево и  увидел на земле, около кустов, нечто заставившее меня остановиться.
С одного взгляда я понял, что это, сомневаться не приходилось... но кто это,
я сразу определить не  мог.  Впереди Медлин еще  раз выкликнула имя  Гвен. Я
стоял на месте.  Тогда она  позвала  меня, и  я ответил, что иду.  Уже хотел
сказать, что догоню ее через минуту, но тут на  ее зов сквозь ночные деревья
донесся слабый отклик. Это был голос Гвен.
     - Да, Мед, я здесь.
     Более  близкое  знакомство с предметом  под  кустом  пришлось отложить.
Медлин с облегчением вскрикнула и бросилась вперед, я за  ней. Но не успел я
и глазом моргнуть, как запутался в зарослях, пришлось отчаянно вырываться, я
даже едва  не бухнулся в  ручей; наконец  я высвободился,  пошел на голоса и
скоро высветил силуэты сестер фонарем. Я направился к ним.
     -  Что вы  подняли панику? -  спрашивала Гвен сестру. - Господи, летним
вечером  я  вышла подышать воздухом, что в  этом такого? По-моему,  за  мной
такое водилось и раньше. Ты даже привела с собой детектива?!
     - Сегодня не просто летняя ночь, -  оборвала  се Медлин. - И  тебе  это
прекрасно известно. Откуда я могла знать... ты даже куртку не накинула.
     - Знаю. Который час?
     Я направил луч света на свою кисть и сказал:
     - Пять минут двенадцатого.
     - Значит, и этим поездом он не приехал.
     - Кто? - спросила Медлин.
     -  Ну как  ты думаешь кто? - Гвен  едва сдерживалась.  -  Этот  опасный
преступник, кто  же еще! Наверное, так оно и есть. Пусть даже не наверное, а
точно. Но не могу же я смахнуть его, как муху, даже не сказав, в чем дело...
и сказать надо лично, а не в письме или по телефону. Вот я и позвонила ему и
попросила приехать.
     - Правильно, - подхватила Медлин,  но отнюдь не голосом любящей сестры.
-  И  заодно  выведать у  него,  кто  такой  Икс,  и  не сходя с  места  его
перевоспитать.
     - Э нет! - воскликнула Гвен. Перевоспитывать  - это  по  твоей части. Я
просто  хотела  ему  сказать, что  наш  роман  окончен -  и до  свидания.  Я
предпочла поступить так, а уже потом сообщить о  своем  решении отцу и  всем
остальным. Он должен  был приехать поездом  в девять  двадцать три, взять на
станции такси  и  встретиться  со мной здесь.  Я  думала,  он на  этот поезд
опоздал... но он не приехал и следующим... но есть еще... который час?
     Я еще раз сказал время:
     - Девять минут двенадцатого.
     - Есть поезд в одиннадцать  тридцать две, подожду его, а уж потом пойду
домой. Обычно я не жду мужчин  по  два  часа, но сейчас случай особый.  Ты с
этим согласна, Мед?
     - Если  вы не погнушаетесь мнением детектива, - вызвался я, - вам лучше
позвонить ему еще раз и узнать, что случилось. Идите, девушки,  и позвоните,
а я пока побуду здесь, на случай, если он появится. Обещаю, что не скажу ему
ни слова, кроме того, что вы скоро вернетесь. Заодно и куртку возьмете.
     Эта  мысль  пришлась им по вкусу. Мне  же не  пришлось по вкусу  одно -
вдруг  они пойдут к дороге и  начнут вертеть фонарями во все стороны? Но они
вообще пошли в другом направлении, решив срезать угол, - через сад с розами.
Я  подождал, пока они  уйдут на  приличное расстояние,  зашагал к  дороге  и
включил фонарь, высветил предмет на земле у кустов и приблизился к нему.
     Итак,  первый  вопрос:  жив он или мертв? Он был мертв. Второй  вопрос:
причина смерти? Тут ответ не напрашивался сам собой, но и с  вариантами было
не  густо. Третий вопрос:  давно ли наступила смерть?  Свое предположение  у
меня возникло: опыт есть опыт. Вопрос  четвертый: что у него в карманах? Тут
пришлось  проявить  максимум  осторожности  и  не  спешить,  чтобы  избежать
осложнений.  К  примеру,  когда  я обыскивал  его,  доведенного  до  нужного
состояния Рут Брейди, в воскресенье вечером, я тоже был в меру осторожен, но
сейчас "в меру" было  явно недостаточно. Я  тщательно вытер  носовым платком
его кожаный бумажник, снаружи и изнутри, несколько раз прижал к поверхностям
пальцы его рук,  следя за тем, чтобы отпечатки  вышли беспорядочными,  потом
убрал  бумажник назад,  в его карман.  В  бумажнике  лежало немало банкнотов
разного достоинства, значит,  после того  как я  его обчистил,  он погасил в
банке чек. Мне очень хотелось повторить номер с наложением отпечатков на его
партийный билет и целлофановой обертке,  но  не тут-то  было:  партбилета на
убитом не оказалось. Естественно, это меня не обрадовало, я ощупал все  швы,
пошарил за всеми подкладками. Партийного билета не было.
     Я постоянно помнил, что должен быть предельно аккуратным и закончить до
прихода  девушек,  но,  когда понял, что  искать  партийный билет дальше нет
смысла, я вдруг почувствовал спазмы в желудке, встал на ноги и отшатнулся от
убитого. Такое  иногда  случается, даже  если  ты  считаешь, что  пообвыкся,
нагляделся всякого и любые виды тебе нипочем. Я отвернулся, расправил плечи,
сделал  несколько глубоких  вдохов.  Если не  помогает, лучше всего  лечь  и
полежать. Но до этого не дошло, да и в любом случае у меня  не было  времени
на слабый желудок, потому что  между двумя вдохами я услышал девичьи голоса.
Тут я увидел, что оставил на земле включенный фонарь. Поднял его, выключил и
поспешил к просвету в кустарнике,  стараясь  производить  меньше  шума,  чем
атакующий лось.
     Когда девушки появились и пересекли открытое пространство, я терпеливым
часовым стоял на посту; еще на ходу Медлин спросила:
     - Не приехал?
     - Полная тишина, - сказал я, не греша  против истины, однако приберегая
ее до нужного момента. - Значит, вы до него не дозвонились?
     - Мне ответила телефонистка, - это  сказала Гвен.  - Он вернется  после
полуночи и просил меня передать, что считаю нужным. Я побуду здесь немножко,
вдруг  он  приедет на одиннадцать тридцать две, а уж потом уйду.  Думаете, с
ним что-то случилось?
     - Конечно, случилось, раз он вас так подвел, только что? Время покажет.
- Втроем мы составляли маленький треугольник. - Я вам не понадоблюсь, а если
он все-таки появится, буду просто лишним. Я иду в дом к мистеру Вулфу. Нервы
у него напряжены до  предела, и я должен облегчить его душу. Не буду кричать
об этом  на  весь дом и  будить  домочадцев,  но его обрадую  -  решение  вы
привяли, и скоро он может с чистой совестью убраться восвояси.
     Моя мотивировка их не сильно интересовала, но они увидели в ней здравый
смысл,  и я ушел.  Они  показали мне  кратчайший  путь, я два  раза  едва не
заблудился  в чаще, но все-таки  выбрался на простор,  обошел сад с  розами,
пересек лужайку и вошел в дом через главный вход. В комнате наверху Вулф как
ни в чем не бывало читал книгу. Я закрыл за собой дверь, он начал испепелять
меня негодующим взглядом - что это меня так долго не было? - но, увидев  мое
лицо, которое он знает лучше, чем я сам, тут же прекратил.
     - Чем порадуешь? - мягко спросил он,
     -  Радовать как раз  нечем, -  заявил я.  -  Кто-то  убил  Луиса  Рони,
кажется, переехал  его  машиной, но это  еще надо уточнить.  Тело  лежит под
кустом в двадцати шагах от дороги,  примерно в двух  третях пути от  дома до
шоссе.  Во всех отношениях история  поганая,  потому что Гвен решила  с  ним
расплеваться.
     Чело у Вулфа помрачнело.
     - Кто нашел тело?
     - Я.
     - Кому еще об этом известно?
     - Никому. Теперь вам.
     Вулф резво поднялся на ноги.
     - Где моя  шляпа? - он  огляделся. - Ах да, внизу. Где мистер  и миссис
Сперлинг?  Скажем  им, что  нам  здесь  больше  делать нечего  и  мы уезжаем
домой...  только  без  суматохи...  просто  уже поздно, и  мы  вполне  можем
ехать... вперед!
     - Хоть с суматохой, хоть без. Вы прекрасно знаете, что мы влипли.
     Он стоял и свирепо смотрел на меня. Но ситуация от этого не улучшилась,
и  он  снова  уселся в кресло, почувствовал под своим  обширным задом книгу,
подскочил и схватил ее - секунду  я думал,  что он ее во что-нибудь швырнет,
возможно,  даже в меня.  Между прочим,  книги -  его  слабость,  в  каком же
состоянии  он должен находиться,  чтобы  швырнуть книгу!  Но он взял  себя в
руки,  положил  этот источник  мудрости на  стоявший рядом низенький столик,
снова уселся и заскрежетал на меня:
     - Сядь ты, ради всего святого! Не люблю я шею тянуть назад!
     Я не  стал на него дуться. Я бы и сам  вспылил,  не  будь у меня дел по
горло.
     ГЛАВА 9
     - Прежде всего надо решить вот что, - сказал я, - видел я тело или нет?
Если  видел, тут есть телефон, но все распоряжения  надо отдавать быстро, до
появления полиции. Если я ничего не видел,  можно не спешить. Тело лежит под
кустом с внешней стороны дороги, его могут  не  обнаружить еще неделю, разве
унюхают собаки. Так что?
     - Мне нужны подробности, - сварливо пробурчал Вулф. - Как там  оказался
ты?
     Я рассказал.  Мой вопрос  требовал  срочного  ответа,  по крайней мере,
лично для меня, и не хотелось тратить время на всякие мелочи вроде остановки
у конюшни, чтобы пересчитать лошадей,  но я не опустил ни одной существенной
детали, например, почему уход Гвен из дому расстроил Медлин или как я  решил
проблему отпечатков пальцев на бумажнике. Все изложил сжато и четко. Когда я
закончил, он задал только три вопроса:
     -  У  тебя не  возникло мысли, пусть даже смутной,  пусть даже ничем не
подтвержденной и ничем не  спровоцированной, что мисс  Сперлинг провела тебя
мимо этого места намеренно?
     - Нет.
     - Можно ли по отпечаткам ног вблизи тела  определить,  какой обувью они
сделаны?
     - Точно не скажу, но сомнительно.
     - Можно ли как-то отследить твой путь из чащи к телу и обратно?
     - Тот же ответ. Дейви  Крокетту*,  может,  такое  и  по силам,  но в ту
минуту я о нем как-то не думал, да и вообще там стояла кромешная тьма.
     * Американский охотник и следопыт начала XIX века.
     Вулф фыркнул:
     - Мы не на своей территории. Рисковать нельзя.  Созови их  всех сюда  -
всех  Сперлингов. За сестрами  сходи сам, иначе  младшая  может  не  прийти.
Просто  созови их,  новость  я объявлю  им сам.  Сначала приведи  сестер,  а
остальных уж потом, когда вернешься. Мистер Сперлинг раньше других мне здесь
не нужен.
     Я  приступил к делу немедля, не  тратя  даром времени.  Мне приходилось
созывать  народ по команде Вулфа, и на  сей  раз  эта работа была совсем  не
обременительной,  к тому же затрагивала мои личные интересы. Надо  понимать,
на вопрос, видел ли я тело,  Вулф решил  ответить "да", и в этом случае, чем
раньше в ход пойдет телефон, тем будет лучше. Со своей  стороны Вулф сделает
все,  что надо, тут сомневаться не приходилось,  но я ведь  и  сам  вырос из
коротких штанишек,  имею  право голоса  и знаю, как набирать номер телефона.
Есть  масса поступков,  к  которым  полицейские  относятся  отрицательно,  в
частности,  им  очень не нравится, когда  кто-то считает,  что обнаруживание
трупа - его личное дело.
     С девушками проблем не  возникло. Я ска