.  Он  посмотрел мне в
глаза и через минуту спокойно спросил:
     - Кто? Какая мисс Фрост?
     - Мисс  Элен Фрост.  Дочь мистера Эдвина Фроста, кузина нашего клиента,
мистера Луэлина Фроста, племянница мистера Дадли Фроста, помните?
     - Я ничему не верю. Все это надувательство. Приманка для птиц.
     - Безусловно. Когда она придет, я скажу, что превысил свои  полномочия,
рискнув назначить ей деловое свидание... Фриц, к завтраку меня не жди.
     Я ушел в кабинет, сел за  письменный стол, вытащил листочки  бумаги  из
кармана, недоумевая, подействует ли на Вулфа  моя стычка с ним, и что я буду
делать, если не подействует. Я тревожно прислушивался.
     Прошло  по  крайней  мере  две минуты, прежде  чем  до  меня  донеслись
какие-то звуки  из  кухни, по-видимому - отодвигаемого  Вулфом стула, и  его
топот. Я продолжал  заниматься бумагами и не обратил на него внимания, когда
он вошел в  кабинет, прошел к своему письменному столу и опустился в кресло.
Наконец,  он произнес елейным тоном,  который вызвал во мне желание дать ему
пинка.
     - Итак, мне нужно менять свои планы по прихоти молодой женщины, которая
к тому же и лгунья. Или, по крайней мере, откладывать их.
     Я молчал.
     Тогда он взорвался.
     - Мистер Гудвин! Вы слышите?
     Я ответил не глядя на него:
     - Нет.
     Молчание. Спустя некоторое время я услышал, как он вздохнул  и вернулся
к своему нормальному тону:
     - Ладно, Арчи. Расскажи мне обо всем.
     Это уже что-то меняло.
     В первый раз я смог остановить рецидив, зашедший так далеко - до стадии
меню.  Но  это  было похоже  на лечение головной  боли путем отсечения  моей
головы. Однако другого выхода не было, и единственный способ, который пришел
ко мне в голову, - ухватиться за  тонкую нить, закачавшуюся  передо  мной  у
Мак-Нэра в то утро, и пытаться продать ее Вулфу за стальной трос.
     - Хорошо, - сказал я и повернулся, - мы поехали и провели эксперимент.
     - Продолжай, - Он прищурился, глядя на меня. Я знал, что он не очень-то
верит мне. И не удивился бы, если бы он встал и отправился в кухню. Но этого
не случилось, и я продолжал:
     - Почти ничего. - Я взял  листочки.  - Кремер раздражал меня, как нарыв
на  носу.  Конечно, он не знал,  что  я следил  за  тем,  какие конфеты  они
выбирали. Он  думает, мы искали какие-нибудь нюансы в их поведении. Треть из
них  была  напугана, половина  нервничала,  некоторые  просто  обезумели,  а
несколько  человек отнеслись ко всему слишком небрежно. Вот и все, что можно
сказать.  Согласно указаниям, я  наблюдал  за  их пальцами, в  то время  как
Кремер и Диксон смотрели на лица. Я делал пометки, обозначившие их  выбор. -
Я полистал листочки.  - Семеро  взяли "иорданский миндаль". Один из них взял
два.
     Вулф позвонил и попросил пива.
     - И?
     - Скажу  вам, я недостаточно ловок для подобных вещей. Вы знаете это, и
я знаю... Да  и кто мог бы  быть ловчее? Тем не менее, я не такой уж тупица.
Шестерых из  тех, кто взял "иорданский миндаль", судя  по выражению лица, их
служебному положению и манерам,  навряд ли  можно в чем-либо подозревать.  А
седьмой...  Я  не  знаю.  Правда,  с  ним  всегда  может  случиться  нервное
потрясение, он сам вам  об  этом говорил.  Его очень  удивила  просьба взять
конфету,  впрочем, как и всех  других. Но Кремер организовал все  правильно.
Его люди следили за тем, чтобы никто не знал,  что происходит в той комнате,
где  были  мы. Впрочем,  мистер  Бойден  Мак-Нэр вел  себя  странно. Когда я
протянул  ему  коробку  и  попросил его взять конфету,  он отступил  немного
назад, затем  овладел собой, шагнул вперед и  заглянул в коробку, его пальцы
потянулись  прямо к "иорданскому миндалю", а затем  он  отдернул  их и  взял
шоколадку.  Я  быстро попросил его  взять еще конфет,  не  давая возможности
опомниться. И на  этот  раз он коснулся  сначала двух других конфет, а затем
взял "иорданский  миндаль", белый. При третьей  попытке он сразу потянулся к
драже и взял его.
     Фриц вошел с пивом для  Вулфа  и  недовольно  посмотрел  на меня.  Вулф
открыл бутылку и, наливая, пробормотал:
     - И каково, Арчи, твое заключение?
     Я швырнул листочки на стол.
     -  Мое   заключение  состоит  в  том,   что  Мак-Нэр  сознательно  брал
"иорданский миндаль". Я допускаю, что все это бездоказательно, но вы послали
меня туда,  чтобы посмотреть,  не обнаружит  ли  кто-нибудь, что "иорданский
миндаль" отличается для него от остальных конфет. Либо таким оказался Бойден
Мак-Нэр, либо у меня просто душа мужчины-стенографиста.
     -  Мистер Мак-Нэр...  действительно...  -  Вулф  осушил  стакан пива  и
откинулся  назад. -  Мисс  Элен Фрост,  по словам ее кузена, нашего клиента,
называет его дядя Бойд... Ты знаешь, Арчи, что я тоже дядя?
     Он очень хорошо  знал, что мне это известно, так как я печатал  письма,
которые он  каждый  месяц отправлял в Белград.  И, конечно, не ждал  ответа.
Вулф закрыл  глаза  и сидел неподвижно; его мозг, может быть, работал,  но и
мой  тоже  работал. Мне  нужно было  придумать благовидный  способ выбраться
отсюда, прыгнуть в машину, поехать на Пятьдесят вторую улицу и похитить Элен
Фрост. История с Мак-Нэром меня не беспокоила. Он единственный клюнул там, в
примерочной, и  я  действительно думал,  что мы  можем вытащить какую-нибудь
рыбу.  Кроме  того,  я  доложил  об  этом  Вулфу,  и теперь  его  дело  было
разобраться.  Но свидание в  два часа, о  котором я упомянул... Боже, помоги
мне...
     У  меня  возникла  идея.  Я  знал,  что,  закрывая  глаза,  чтобы  дать
возможность своему гению работать, Вулф  часто  бывал недосягаем для внешних
стимулов. Несколько раз я даже опрокидывал пинком корзину для бумаг,  а он и
глазом не моргнул. Я сидел и наблюдал за ним  некоторое время, видел, как он
дышит, и этого было достаточно. Наконец, я решил рискнуть. Я поджал под себя
ноги и встал  с кресла, так что оно даже не  скрипнуло. Я не спускал глаз  с
Вулфа. Три коротких шага по резиновому коврику привели меня к первому ковру,
а  на нем  тишина  была  бы  обеспечена. Я  прошел  его  на цыпочках, затаив
дыхание, постепенно ускоряя шаг,  по  мере  того, как приближался к двери. Я
перешагнул через порог...  один шаг в передней... другой... Гром раздался из
кабинета позади меня.
     - Мистер Гудвин?
     У  меня  возникла мысль  схватить шляпу и  убежать, но  после минутного
размышления  я понял,  что она  была бы гибельна.  У  него  снова возник  бы
рецидив во время моего отсутствия. Я повернулся и вошел в кабинет.
     Вулф зарычал:
     - Куда ты делся?
     Я попытался улыбнуться.
     - Никуда. Просто решил подняться наверх, на минуту.
     - А почему украдкой?
     - Ей-Богу, сэр, просто не хотел беспокоить вас.
     - Действительно,  божишься мне? Не так ли? - Он выпрямился в  кресле. -
Не беспокоить  меня.  Ха!.. А что ты  делал, кроме того  как беспокоил меня,
последние  восемь  лет?  Кто так нахально нарушает  любые мои  личные планы,
которые  я позволяю себе строить в редких случаях? -  Он погрозил мне уже не
пальцем, а всей рукой.  - Ты не шел наверх. Ты собирался улизнуть из  дома и
устремиться  по  улицам  города в отчаянной попытке скрыть крючкотворство, в
котором вы упражнялись на мне. Ты собирался заполучить Элен Фрост и привести
ее сюда. Ты думал, я не понял твоей лжи  на кухне? Разве я не  говорил тебе,
что способность к симуляции у тебя жалкая? Очень хорошо... Мне нужно сказать
тебе  три веши. Первая - это напоминание:  у  нас  будут на  завтрак рисовые
оладьи с черносмородиновым вареньем  и салат из цикория с эстрагоном. Вторая
- это информация: у тебя  не  будет времени  завтракать здесь. Третья  - это
поручение:  тебе нужно поехать в заведение Мак-Нэра,  заполучить  мисс  Элен
Фрост  и  доставить  ее сюда к двум  часам. Несомненно, ты  найдешь  удобный
случай  съесть  какой-нибудь  сальный  бутерброд.  К  тому  времени, как  ты
прибудешь сюда с мисс Фрост, я покончу и с оладьями и с цикорием.
     Я сказал:
     - Хорошо. Но эта девушка,  Элен Фрост, очень упряма. Вы  разрешаете мне
свободу действий? Задушить ее? Завернуть во что-нибудь?
     - Но, Гудвин, - это было сказано тоном, которым он редко пользовался, я
назвал бы его саркастическим хмыканьем, - у нее же назначено свидание  здесь
на  два часа. Несомненно,  не будет никаких затруднений. Если только простая
вежливость...
     Я не дослушал и удрал в переднюю за шляпой.



        Глава 7

     По дороге к  заведению Мак-Нэра я размышлял. Чтобы повернуть Элен Фрост
в  нужном мне  направлении,  можно  применить  только один  рычаг.  Я  решил
использовать это средство.
     Подъехав, я обратился к швейцару:
     - Помните меня? Я был здесь утром.
     Увидев  меня  и  услышав, что  к нему  обращается  джентльмен,  швейцар
подтянулся, стараясь принять благовоспитанный вид, но затем, вспомнив, что я
связан с полицией, опять расслабился.
     - Верно, помню. Вы тот, который предлагал конфеты.
     - Правильно.  Теперь  послушайте.  Мне нужно переговорить  с  мисс Элен
Фрост,  но  я не  хочу больше причинять  там  всем беспокойство. Она  еще не
ходила завтракать?
     - Нет. Она не выходит раньше часа.
     - Она в здании?
     - Несомненно. - Он посмотрел на свои часы. - Ее не будет еще по крайней
мере полчаса.
     - Ладно!  -  Я кивком поблагодарил его и быстро ушел. У меня была мысль
поискать  что-нибудь перекусить, но я решил, что будет лучше не  уходить,  а
прогуливаться поблизости. Я зажег  сигарету и не спеша  дошел до угла  Пятой
авеню,  затем  -  через  улицу  и  назад,  к  Мэдисон-авеню окольным  путем.
Очевидно, публика все еще интересовалась местом, где была отравлена красивая
манекенщица, ибо я видел, как люди,  проходя мимо, замедляли  шаг и смотрели
на вход в здание Мак-Нэра. Некоторые даже останавливались.
     Поблизости околачивался конный полицейский. Я продолжал прогуливаться в
этом районе, не уходя далеко.
     В пять  минут второго Элен  вышла. Я последовал за ней, перешел улицу и
оказался позади. Когда Элен дошла почти до Мэдисон-авеню, я окликнул ее:
     - Мисс Фрост!
     Она мгновенно повернулась.
     Я снял шляпу.
     - Помните  меня? Мое  имя Арчи Гудвин. Я хотел бы сказать вам несколько
слов.
     - Это возмутительно!
     Она отвернулась и  пошла дальше. Она  вела  себя совсем как в комедии и
держалась так  же независимо, как годовалый бычок на льду. Я рванулся вперед
и оказался прямо перед ней.
     - Послушайте... Вы  такой  же ребенок, как и ваш  кузен  Лу. Я исполняю
свой  долг,  и мне  нужно  задать вам пару вопросов.  Вы отправились,  чтобы
что-нибудь  поесть. Я тоже голоден.  Я  не могу пригласить вас позавтракать,
потому что  не имею права тратить казенные деньги. Но я могу посидеть с вами
за столом  минуты четыре, а затем поесть где-нибудь в другом месте,  если вы
хотите. Я всем обязан самому себе, и хоть немного грубоват, но не хулиган. Я
окончил среднюю школу в семнадцать лет, и всего лишь несколько месяцев назад
пожертвовал два доллара в Красный Крест.
     Я говорил громко  и резко. Прохожие начали оглядываться на нас,  и  она
видела это. Подумав, Элен сказала:
     -  Я завтракаю в  "Моурленде",  за  углом, на  Мэдисон-авеню. Вы можете
задать ваши вопросы там.
     Один трюк прошел. Заведение "Моурленд"  было одним из тех  низкопробных
мест,   где  режут  колбасу  и   сыр  ломтиками,  тонкими,  как  бумага,   и
специализируются на овощных блюдах. Я предоставил  Элен Фрост выбор стола  и
сел на стул против нее.
     Элен посмотрела на меня и сказала:
     - Ну?
     - Официантка будет мешать. Заказывайте обед.
     - Я могу это сделать позднее. Что вы хотите?
     Так и есть, артистка! Но я держался в границах вежливости.
     - Я хочу отвезти вас по адресу: 918, Западная Тридцать пятая улица, для
беседы с Ниро Вулфом.
     Она посмотрела на меня с изумлением.
     - Это смешно. Для чего?
     Я ответил спокойно:
     - Нам нужно быть там в два часа. У нас мало времени. В самом деле, мисс
Фрост,  вы  могли  бы  проявить  человечность, если  бы  поели  что-нибудь и
разрешили  мне  сделать то  же,  пока я  буду объяснять  вам  причины  моего
предложения.  Я вовсе  не так  отвратителен, как исполнители сентиментальных
песенок по радио или агенты Лиги Свободы.
     - Я... я не голодна. А вы  довольно забавны. Месяц тому назад  я вообще
могла бы подумать, что вы прелесть.
     - Я необыкновенный человек.  - Я подозвал жестом официантку и посмотрел
меню. - Что будете есть, мисс Фрост?
     Она  заказала себе что-то вроде мухомора с горячим  чаем, а я предпочел
свинину с бобами и стакан молока.
     Когда официантка ушла, я сказал:
     - Есть много способов, которыми я мог  бы вас принудить ехать  со мной.
Ну, например, запугать вас. Или попытаться  убедить вас хотя бы тем, что ваш
кузен - наш клиент,  а Ниро Вулф честен со своими клиентами. Поэтому в ваших
собственных интересах посетить его. Но есть более веское основание для вашей
поездки. Обычная вежливость. Был ли Вулф прав или не прав относительно того,
что  вы  сказали вчера  у Мак-Нэра, не имеет значения. Главное  - то, что мы
никому не говорим об этом. Вы  видели сегодня утром, в каких отношениях мы с
полицией:  они поручили мне проводить следственный эксперимент.  Но они ведь
не  поднимают  шум  из-за  ваших  признаний?  Не  поднимают.  Вы  разве   не
чувствуете,  что вам нужно  обсудить с кем-то  свои проблемы...  раньше  или
позже?..  Черт  возьми, вы  чувствуете: тут нет  выхода. Если вы примете мой
совет, то можете  поговорить  с  Ниро  Вулфом, и чем  скорее, тем лучше.  Не
забывайте,  что мисс Митчел тоже присутствовала при  нашей беседе  с вами и,
хотя она ваш хороший друг...
     - Пожалуйста, помолчите.
     Элен смотрела  на свою вилку, проводя ею взад и вперед по скатерти, и я
видел,  как  крепко  были  сжаты ее  пальцы.  Я откинулся назад  и  перестал
смотреть на нее.
     Пришли официантки и начали ставить  еду. Элен Фрост подождала, пока они
ушли, а затем произнесла больше для себя, чем для меня:
     - Я не могу есть.
     - Вы должны.  - Я тоже не  прикасался к  пище. -  Всегда следует хорошо
покушать.  Во  всяком  случае,  попытайтесь. Я  лично  не голоден, а  просто
составляю вам компанию.
     Потом я достал две монетки и положил на стол.
     - Моя  машина стоит на Пятьдесят второй улице, на полпути в Парк-авеню,
со стороны жилых кварталов. Я буду ждать вас там без четверти два.
     Она ничего не сказала.  Я встал, нашел официантку, взял у нее свой чек,
оплатил его в  кассе и  ушел. Через  улицу, чуть подальше я  нашел аптеку со
стойкой, вошел и  съел  два  бутерброда  с  ветчиной, запив  парой  стаканов
молока.
     Я хотел бы знать, что  они  сделали там  в "Моурленде"  с моими бобами?
Положили  ли  обратно  в  кастрюлю,   подумав,  что  было  бы  преступлением
выбрасывать их? Об  Элен Фрост я не особенно думал. Другого выхода у  нее не
было.
     И  действительно, не  было. Она  подошла ко  мне без  десяти минут два,
когда я стоял на тротуаре около машины. Я открыл дверцу. Элен села в машину,
и мы поехали.
     По дороге я спросил ее:
     - Вы съели что-нибудь?
     Она кивнула.
     - Немножко.  Я позвонила миссис  Лемоут, сообщила, куда еду, и сказала,
что вернусь в три часа.
     - Ага. Вы можете успеть.
     Я  вел  машину уверенно,  потому что чувствовал  себя  хорошо:  удалось
заставить ее ехать, и бутерброды  не были слишком жирными. Еще не  было двух
часов.  Элен, хотя губы у  нее  тряслись,  а под глазами залегли  тени, была
спутницей такого рода, что  было  бы разумно опустить  верх  машины  и  дать
публике посмотреть, кого вы везете... Будучи поклонником красоты, я позволил
себе  изредка  взглядывать  на ее  профиль  и заметил,  что  подбородок Элен
выглядит даже лучше под этим углом, чем если бы я смотрел на нее спереди.
     Конечно, нельзя было отбросить предположение,  что она была убийцей, но
нельзя же отрицать ее достоинства.
     Мы приехали в две минуты третьего.  Когда  я привел ее  в кабинет,  там
никого не было. Я оставил Элен в кресле, испугавшись самого худшего. Но  все
было  в  порядке,  Вулф  сидел   в  столовой   с  пустой  чашкой  кофе  и  в
послеобеденном блаженном состоянии  глядел в пространство, Я встал на пороге
и сказал:
     - Надеюсь, оладьи были несъедобны. Мисс Фрост сожалеет, что опоздала на
одну  минуту.  Мы просто  разговорились за восхитительным завтраком, и время
пролетело незаметно.
     - Она здесь? Вот черт!
     Благожелательность  перешла  в недовольство.  Но  он  уже  приготовился
встать.
     -  Не  воображай, что  сможешь обмануть  меня.  Мне  все  это  очень не
нравится.
     Я  пошел  впереди него, чтобы открыть дверь кабинета.  Вулф двинулся  к
письменному  столу, даже более неторопливо, чем обычно, обошел вокруг кресла
мисс  Фрост и,  прежде чем  опуститься в свое,  наклонил  слегка  голову, не
сказав ни слова. Она направила на него спокойный взгляд своих карих глаз. И,
клянусь, я понял, что  она удерживала свои  позиции и собиралась  держать их
дальше.
     Я спокойно сел в кресло с записной книжкой в руках, не пытаясь скрывать
ее.
     Вулф вежливо спросил:
     - Вы хотели меня видеть, мисс Фрост?
     Ее глаза блеснули, и она сказала возмущенно:
     - Я? Это вы послали своего человека привезти меня сюда!
     -  Ах, да, я  послал.  - Вулф вздохнул. -  Теперь, когда  вы здесь,  не
хотите ли сказать что-нибудь определенное?
     Она открыла рот, снова закрыла его, и затем кратко ответила:
     - Нет.
     Вулф  снова  вздохнул.  Он  откинулся  в  кресле,  прикрыл  глаза и  не
двигался. Потом пробормотал:
     - Сколько вам лет?
     - В мае будет двадцать один!
     - Какого числа?
     - Седьмого.
     -  Я так  понимаю, что вы называете мистера  Мак-Нэра  "дядя Бойд". Ваш
кузен сообщил мне это. Он ваш дядя?
     - Конечно, нет. Я просто называю его так.
     - Вы давно его знаете?
     - Всю жизнь. Он старый друг моей матери.
     - Тогда вы знаете его вкусы. Какой сорт конфет он предпочитает?
     Элен побледнела,  но ни  ее взгляд, ни голос не изменились. Она даже не
взмахнула ресницами.
     - Я... не знаю. В самом деле, не могу этого сказать.
     - Ну, ну, мисс Фрост, - Вулф продолжал говорить спокойным голосом, -  я
же не  прошу вас открыть какой-нибудь особый секрет, известный только вам. О
такого рода деталях можно спросить у многих людей. Любого, живущего вместе с
Мак-Нэром,  многих из его  знакомых, слуг в его доме,  в  магазине,  где  он
покупает  конфеты,  если  вообще  покупает.  Ну,  например,  он предпочитает
"иорданский  миндаль". Многие  люди  могли  бы  сказать  мне  об  этом.  Так
случилось, что в данный момент я спрашиваю вас. Есть ли какая-нибудь причина
скрывать это?
     -  Конечно, нет. Мне нет нужды  скрывать что-либо.  - Она  сглотнула. -
Мистер Мак-Нэр действительно любит миндаль, "иорданский миндаль", это верно.
     Внезапным румянец снова появился у нее на щеках. Молодая кровь давала о
себе знать.
     - Я пришла сюда не для того, чтобы беседовать  о сортах конфет, которые
кому-то там  нравятся. Я пришла, чтобы сказать, что вы  совершенно превратно
истолковали мои вчерашние слова.
     - Тогда у  вас действительно есть  что-то определенное, что  вы  хотите
сказать мне.
     -  Конечно, есть.  -  Она  разгорячилась. -  Эго был просто трюк, и  вы
знаете это. Я не хотела, чтобы моя мать и мой дядя приходили  сюда к вам, но
мой  кузен совсем потерял голову. Как обычно, он  всегда боится за меня, как
будто  у  меня  не хватит  ума,  чтобы позаботиться  о  себе.  Вы просто все
подстроили  так,  чтобы  я  сказала  что-нибудь...  что-нибудь  такое, чтобы
заподозрить меня...
     - Но, мисс Фрост, - Вулф поднял ладонь в знак протеста,  - ваш кузен Лу
совершенно прав.  Я  имею в виду ваш ум...  и не прерывайте  меня, я не буду
повторять дословно  то, что было сказано вчера; вы знаете это так ж