подавали
мисс Фрейзер во время передачи, всегда была  отмечена  кусочком  "скотча".
Это продолжалось в течение нескольких месяцев, почти год. Лента  была  или
коричневой, под цвет бутылки, или прозрачной, в полдюйма шириной,  и  была
обмотана вокруг горлышка.
     - Это все, что она вам сказала
     - Это главное. Давайте объяснимся. Зачем понадобилась лента?
     - Нэнсили вам не сказала?
     - Она сказала, что не знает.
     Дебора нахмурилась.
     - Еще бы. Все очень просто. Как мы вам уже  рассказыьвали,  когда  мы
приходим в студию в день выхода передачи в эфир, примерно за полчаса, мисс
Венс достает бутылки из шкафа и ставит их в холодильник. для  того,  чтобы
охладить. Мисс Фрейзер предпочитает сильно  охлажденные  напитки,  поэтому
бутылка для нее закладывается раньше и отмечается лентой,  чтобы  отличить
ото всех остальных.
     - Кто кладет туда бутылку и когда?
     - Когда как. Иногда кто-нибудь из  нас  кладет  туда  ее  за  день...
Иногда бутылка остается с предыдущей передачи.
     - Боже мой, - пробормотал Вульф. - Я не знал,  мисс  Коппел,  что  вы
слабоумны.
     - Я не слабоумная, мистер Вульф.
     - Чтобы убедить меня в этом, вашего слова недостаточно.  Насколько  я
понимаю,  объяснение,  которое  вы  дали,  рассчитано  на   удовлетворение
простого любопытства,  если  кто-то  случайно  заметит  полоску  ленты  на
бутылке. Не удивлюсь, что так и было сказано  мисс  Шеперд,  однако  после
дальнейших наблюдений она его отвергла. Это то, чего она мне  не  сказала.
Мне это объяснение не кажется удовлетворительным. Может, для  мисс  Шеперд
оно годится, но вы  имеете  дело  со  мной.  Забираю  "слабоумную"  назад,
поскольку это слово сорвалось с языка, но все-таки вы могли бы  предложить
что-нибудь поубедительнее.
     - Может, это звучит неубедительно, - агрессивно вступил Билл  Медоуз,
- но это правда.
     - Мой дорогой сэр, - на лице Вульфа изобразилось отвращение, -  и  вы
тоже? Тогда почему это не удовлетворило мисс  Шеперд,  если  вы  пробовали
рассказывать ей эту байку?  Вы  были  вынуждены  заставить  ее  поклясться
молчать. Почему все бутылки не ставились  в  холодильник  заранее,  почему
ставили только одну, предназначенную мисс Фрейзер?
     - Потому что кто-нибудь... - начал Билл и осекся.
     - Вот именно, - Вульф согласился с тем, что тот не досказал. - Потому
что между передачами мисс Фрейзер в студии бывают сотни людей и кто-нибудь
мог взять их из холодильника, поскольку тот не запирается на ключ. Вот что
вы собирались сказать, но не сказали, потому что поняли: с одной  бутылкой
может случиться то же, что и с восемью. - Вульф покачал  головой.  -  Нет,
хватит. Я устал от вашей лжи, я хочу  услышать  правду.  И  я  услышу  ее,
потому что ничто иное не дает ответ на вопросы, которые я сейчас поставил.
Почему лента наклеивалась на бутылку?
     Они переглянулись.
     - Нет, - сказала, обращаясь ко всем, Дебора Коппел.
     - Что же все-таки здесь происходит? _ раздражительно и  требовательно
спросил Трауб.
     Никто не обратил на него внимания.
     - Почему бы, - поинтересовался Вульф, - не попробовать рассказать мне
то, что вы сообщили полиции?
     Ответа не последовало.
     Элионор Венс заговорила, но обращалась она не к Вульфу.
     - Все зависит от вас, мисс Фрейзер. Я  думаю,  мы  вынуждены  сказать
ему.
     - Нет, - упиралась мисс Коппел.
     - Я не вижу другого выхода, - заявила Мадлен Фрейзер. - Тебе не  надо
было так глупо врать ему. Ты же прекрасно знала, что с ним это не пройдет.
- Ее серо-зеленые глаза посмотрели на Вульфа. - Если об этом  узнают  все,
что будет смерти подобно для меня, для всех нас. Вы  ведь  не  дадите  мне
слово держать все в секрете?
     -  Как  я  могу,  мадам?  -  Вульф  поднял   руку.   -   В   подобных
обстоятельствах? Но я буду говорить об этом неохотно и  настолько  кратко,
насколько позволят обстоятельства.
     - Хорошо. Черт бы побрал этого Сирила Орчарда, все  это  из-за  него.
Полоска на бутылке показывала, что она  предназначена  для  меня.  В  моей
бутылке не было "Хай спота" Я не могу пить "Хай спот".
     - Почему нет?
     - Потому, что это вызывает у меня нарушение пищеварения.
     - Господи боже! воскликнул Натан Трауб.
     - Не могу ничего поделать, Нэт, - твердо сказала ему мисс Фрейзер.  -
Именно так обстоит дело.
     - И это ваш ужасный секрет? - спросил Вульф.
     Она кивнула.
     - Господи Что  может  быть  хуже!  Что  будет,  если  об  этом  будет
известно? Например, если узнает Леонард Лайонз? Первые несколько передач я
пила "Хай спот" но ничего  хорошего  из  этого  не  получилось.  Я  хотела
выбросить его из программы,  но  к  этому  времени  люди  из  "Хай  спота"
особенно Андерсон и Оуэн, от этого были без ума. И  конечно,  я  не  могла
сказать им правду. Я пускалась на хитрости: отпивала совсем чуть-чуть,  но
даже несколько маленьких глотков вызывали тошноту. Наверное, это аллергия.
     - Я вас поздравляю, - с ударением сказал Вульф.
     - Боже мой! - пробормотал  Трауб.  Он  ткнул  пальцем  в  направлении
Вульфа. - Чрезвычайно важно,  чтобы  никто  не  узнал  об  этом.  Никто  и
никогда.
     - Слово не воробей, - тихо, но  напряженно  сказала  мисс  Коппел.  -
Теперь его не поймать.
     - Значит, вы стали прибегать к подмене? _ спросил Вульф.
     - Да, - отвечала мисс Фрейзер.  -  Это  был  единственный  выход.  Мы
пользовались черным кофе. Я пью его галлонами -  и  горячим,  и  холодным.
Если  он  с  сахаром.  Выглядит  очень  похоже  на  "Хай   спот"   который
темно-коричневого цвета. В бутылке его нельзя разглядеть,  и  мы  заменили
стаканы на темносиние, чтобы не было видно, что он не пузырится.
     - Кто готовит кофе?
     - Моя кухарка у меня дома.
     - Кто наливает его в бутылку?
     - Она же, кухарка. Наливает  его  в  бутылку  из-под  "Хай  спота"  и
закрывает крышкой.
     - Что, в день передачи?
     - Нет, потму что он был бы горячим,  или,  по  крайней  мере  теплым.
Поэтому она готовит его накануне и ставит в холодильник.
     - В студии?
     - Нет, в моем холодильнике.
     - Это она наклеивает ленту?
     - Нет, мисс Венс. Утром она забирает бутылку - она всегда заезжает за
мной по дороге, - наклеивает ленту и отвозил в студию в своей  сумке,  Там
она ставит бутылку в холодильник. Приходится быть осторожной, чтобы  никто
ее за этим не застукал.
     - Мне стало легче, - внезапно заявил Билл Медоуз. Он  достал  носовой
платок и вытер лоб.
     - Почему? - спросил его Вульф.
     - Я знал, что рано или поздно все выплывет. Хорошо,  что  это  узнали
вы, а не полицейские. Весь этот дурацкий фарс -
     попытки раскопать, кто подсыпал яду этому Орчарду... Никто  не  хотел
травить Орчарда. Яд был в кофе и Орчард выпил его по ошибке.
     Это добило Трауба. Он застонал, у него отвис подбородок. Он сидел и в
отчаянии тряс головой.
     Вульф нахмурился.
     - Вы хотите сказать, что Крамер и его команда не знают о том,  что  в
той самой бутылке был отравленный кофе?
     - Конечно, знают. - Теперь Билл хотел помочь. - Но  помалкивают.  Вы,
наверное, заметили, что в газетах про это ничего не было  написано.  Никто
из нас не распространялся, и вы можете понять почему. Они прекрасно знают,
что это был кофе, но думают, что он предназначался  Орчарду.  А  на  самом
реле он предназначался мисс Фрейзер.
     Билл подался вперед и стал очень серьезным.
     - Черт возьми, неужели вы не понимаете,  почему  мы  так  противились
Если бы это стало известно - господи, нашей программе настал бы конец  Нас
бы с улюлюканьем вышвырнули с радио. Но пока мы молчали, все  думали,  что
яд предназначался Орчарду, именно поэтому я назвал это фарсом. Что  ж,  мы
ничего не говорили и, насколько я понимаю, не будем  говорить  об  этом  и
впредь.
     - А как вы объяснили полиции наличие кофе?
     - Мы ничего не объясняли. Мы не знали, как яд попал в  бутылку,  так?
Прекрасно, значит, мы также не знали, как туда попал кофе. Что же  еще  мы
могли сказать?
     - Я думаю, ничего, поскольку правду вы  скрывали.  Как  вы  объяснили
существование ленты?
     - Мы ничего не объясняли.
     - Почему?
     - Нас никто не спрашивал.
     - Чепуха. Наверняка кто-нибудь спрашивал.
     - Меня по крайней мере нет.
     - Спасибо, Билл. - Мадлен Фрейзер улыбалась ему. -  Но  нет  никакого
смысла утаивать остальное. - Она повернулась  к  Вульфу.  -  Он  старается
защитить  меня  от...  по-моему,  это  называется  подделка   вещественных
доказательств. Помните, когда пришел  доктор,  мистер  Стронг  схватил  со
стола бутылки и в дурацком порыве пытался уйти с ними,  а  мы  с  мистером
Траубом отобрали их у него и снова поставили на стол?
     Вульф кивнул.
     - Ну вот, тогда я и сняла ленту с бутылки.
     - Ясно. Господи, удивляюсь, как вы все вместе не  собрали  бутылки  и
стаканы и не отправились к ближайшей раковине, чтобы вымыть  их.  -  Вульф
снова посмотрел на Билла. - Вы говорите, что мистер  Орчард  был  отравлен
кофе по ошибке. Как это произошло?
     - Трауб налил ему кофе. Он не...
     Все остальные одновременно запротестовали. Трауб даже встал с кресла.
     Билл  слегка  покраснел  и,  не  обращая  на  них  внимания,   упрямо
продолжил:
     - Раз уж вы начали рассказывать, то лучше рассказать все до конца,  -
настаивал он.
     - Ты не можешь утверждать, что это был Нэт,  -  твердо  сказала  мисс
Коппел.
     - Я абсолютно уверен. Вы прекрасно знаете, что так оно и было Все мы,
за исключением Пны, видели, что Орчард взял ее бутылку. Конечно же,  Трауб
дал ее ему, потому что Трауб - единственный, кто не знал о полоске. К тому
же я это видел Все было именно так,  мистер  Вульф  Но  когда  полицейские
взялись за нас, мы все пришли к одной и той  же  идее  -  забыл,  кто  это
придумал, - что было бы лучше  не  помнить,  кто  поставил  бутылку  перед
Орчардом. Вот мы и запамятовали. Теперь, когда вы знаете о  ленте,  я  все
вспомнил, и если остальные - еще нет, то им необходимо это сделать.
     - Прекратите, Билл. Не старайтесь защищать  меня,  -  остановила  его
мисс Фрейзер. - Это была моя идея - ничего не помнить. Я начала это.
     Снова несколько человек заговорили одновременно.  Вульф  сделал  знак
рукой замолчать.
     - Прошу вас Мистер Трауб, очевидно, ваше  "да"  или  "нет"  не  имеет
никакого значения, поскольку только вы не знали о различии в бутылках. Но,
чтобы соблюсти формальность, я спрашиваю вас:  это  вы  поставили  бутылку
перед мистером Орчардом?
     - Не знаю, - воинственно сказал Трауб.  -  И  меня  это  не  волнует.
Медоуз тоже-не знает.
     - Но вы помогали передавать бутылки и стаканы?
     - Ш, я уже говорил вам. Для меня это было развлечение. -  Он  вскинул
вверх руки. - Развлечение
     - Еще одно, - вставила мисс Фрейзер, обращаясь  к  Вульфу.  -  Мистер
Медоуз сказал: все, кроме  меня,  видели,  что  моя  бутылка  находится  у
мистера Орчарда. Это лишь частично правда. Сначала я ничего  не  заметила,
но когда я поднесла стакан к губам и почувствовала запах "Хай  спота",  то
поняла, что мой стакан у кого-то другого.  Я  сделала  вид,  что  пью,  и,
продолжая следовать сценарию, увидела, что  бутылка  с  наклеенной  лентой
стоит немного ближе к Орчарду, чем ко мне. Он  сидел  напротив.  Я  начала
думать, что предпринять, не потому, что у меня был "Хай  спот"  а  потому,
что у него  был  кофе.  Вдруг  он  выпалит,  что  содержимое  его  стакана
напоминает, по вкусу кофе, особенно после того, как он сделал два  больших
глотка. Я почувствовала облегчение, когда поняла,  что  он  не  собирается
этого делать, Но тут он вскочил с этим жутким криком...  Поэтому  то,  что
сказал мистер Медоуз, - правда лишь отчасти. Полагаю,  что  он  продолжает
меня защищать, но я уже устала от чьейлибо защиты.
     - Он не слушает, Лина, - заметила мисс Коппел.
     Действительно,  можно  было  сделать  такое  заключение,  но  это  не
соответствовало действительности. Вульф откинулся в своем кресле и  закрыл
глаза. Даже мне могло показаться, что он задремал, если бы не две  детали.
Во-первых, приближалось время обеда,  а  во-вторых,  кончик  указательного
пальца его правой  руки  снова  и  снова  вычерчивал  маленькие  круги  на
подлокотнике кресла. Пауза продлилась полминуты, минуту, вторую.
     Кто-то что-то сказал.
     Вульф приоткрыл глаза и выпрямился.
     - Я могу, - сказал  он,  обращаясь  скорее  к  себе,  чем  к  ним,  -
пригласить вас на ужин. Или попросить приехать после ужина. Но  если  мисс
Фрейзер устала находиться под зашитой,  то  я  устал  от  того,  что  меня
обманывают. Есть вещи, которые мне необходимо узнать, но  я  не  собираюсь
вытягивать их из вас клещами. Если вы готовы дать мне факты, то я готов их
принять. Вы столь же хорошо знаете, что мне нужно, как и я сам.  Возникает
предположение, что это была попытка убить мисс Фрейзер.  Какие  существуют
доказательства? И какие факты могут опровергнуть эту гипотезу?  Кто  хотел
смерти мисс Фрейзер и почему? В особенности кто из тех, у кого был  доступ
к кофе, начиная с момента, когда он наливался в бутылку в ее  квартире,  и
до того, когда он наливался ей в студии? И так далее. Я не  хочу  задавать
все эти вопросы, вы знаете, что мне нужно. Расскажет ли мне кто-нибудь про
это?
     Вульф осмотрел присутствующих. Никто не произнес ни слова.
     -  Кому-то,  -  сказал  Вульф,  -  может  не  захотеться  говорить  в
присутствии остальных. В таком случае, может быль,  вы  вернетесь  позднее
сегодня вечером?
     - Если бы у меня было что сказать, - заверил  Билл  Медоуз,  -  я  бы
сказал сейчас.
     - Это точно, - согласился Трауб.
     - Не думаю, - мрачно сказал Вульф. -  Чтобы  что-нибудь  вытянуть  из
вас, понадобится еще одна мисс Шеперд. Даю  еще  один  шанс:  если  вы  не
хотите в присутствии остальных договариваться о встрече со  мной,  у  меня
всегда  кто-нибудь  ответит  на  телефонный  звонок.  Но  я   советую   не
оттягивать. - Он отодвинул кресло и выпрямился. -  Вот  все,  что  я  могу
сказать.
     Им это не  очень  понравилось.  Они  хотели  знать,  что  он  намерен
предпринять. Особенно они хотели знать, что будет с секретом.  Услышит  ли
мир о том, что делает глоток "Хай спота" с Мадлен Фрейзер? По этому поводу
Вульф отказался взять на себя какие-либо обязательства.  Наиболее  упрямым
из всей компании был Трауб. Когда  остальные  наконец  ушли,  он  все  еще
оставался, не желая проигрывать боя, и даже пытался пройти за  Вульфом  на
кухню. Чтобы отвязаться от него, мне пришлось  быть  грубым.  Когда  Вульф
появился из кухни, он, вместо того  чтобы  завернуть  налево  к  столовой,
вернулся в кабинет, хотя ужин был готов.
     Я пошел за ним.
     - В чем дело? Нет аппетита?
     - Свяжись с Крамером.
     Я подошел к своему столу и набрал номер. Вульф взял трубку.
     - Здравствуйте, сэр. - Он был вежлив, но  не  подобострастен.  -  Да.
Нет. Конечно, нет. Если вы приедете ко мне после  ужина,  скажем  часов  в
девять, я расскажу вам, почему вы так и не продвинулись  в  деле  Орчарда.
Нет, не только это. Я думаю, что вы сочтете это  полезным.  Нет,  лучше  в
девять часов.
     Он повесил трубку, сердито посмотрел на меня и направился в столовую.
К тому времени, как он уселся, заправил салфетку в вырез  жилетки  и  снял
крышку с кастрюли лукового супа, его лицо абсолютно прояснилось, и он  уже
был готов замурлыкать.



                                    12

     Инспектор Крамер, удобно расположившись в кресле из краснойь кожи,  с
пивом, стоящим на маленьком  столике  у  подлокотника,  произвел  движения
челюстью так, что незажженная сигара приняла почти вертикальное  положение
в левом углу его рта.
     - Да, - признал он. - Дело дрянь. Можете купить все за двадцать  пять
центов. Или я старею, или убийцы становятся ловчее,
     На самом деле он поседел, и его талия, хотя она никогда не  сравнится
с талией Вульфа, начала расползаться.  Но  глаза  его  были,  как  всегда,
проницательны, его сильные широкие  плечи  не  собирались  опускаться  под
бременем лет.
     - Но, - продолжал он, и голос его звучал более свирепо,  чем  был  на
самом деле, потому что он пытался говорить сквозь зубы, а во  рту  у  него
была сигара, - от вас мне не нужно двадцати пяти центов. У вас такой  вид,
будто вы не нуждаетесь ни в чем. Вы так довольны, словно  вам  только  что
подарили герань.
     - Я не люблю гераней.
     - Тогда почему такая радость? Вы что,  уже  дошли  до  того  момента,
когда готовы приказать Арчи отослать клиентам счета?
     На самом деле он не только не был  свирепым,  но  явно  подлизывался.
Обычно он называет меня Гудвин.  Он  говорит  "Арчи"  только  когда  хочет
создать впечатление, что является членом семьи, что совершенно неверно.
     Вульф покачал головой.
     - Нет, до этого еще далеко. Но я действительно доволен. Мне  нравится
положение, в котором я нахожусь. Похоже, по вы и ваши вышколенные люди,  а
их, по моим подсчетам, около тысячи, в  таком  серьезном  деле,  как  это,
собираются как следует потрудиться, чтобы помочь мне  заработать  гонорар.
Разве этого мало, чтобы я самодовольно улыбался?
     - Вы несете чушь, - в голосе Крамера было уже меньше сахара.  -  Судя
по газетам, до гонорара еще далеко.
     -  Конечно,  -  согласился  Вульф.  Он  откинулся  и   удовлетворенно
вздохнул. - У вас  слишком  хорошее  зрение,  чтобы  не  видеть  ситуации,
которая весьма необычна. Не хотите ли, чтобы я вам ее описал?
     - С удовольствием. У вас это великолепно получается.
     - Полагаю, что да. Вы не продвинулись  вперед  и  после  десяти  дней
завязли в болоте, потому что существует  решающий  факт,  которого  вы  не
обнаружили. Я узнал его, разговаривая с теми же самыми людьми, которые  вы
и  ваши  ребята  допрашивали  по  многу  раз.  Они  не  сообщили  мне  его
добровольно. Только благодаря напряженным  и  настойчивым  усилиям  я  его
раскопал. Так почему же я должен  отдавать  его  вам?  Почему  бы  мне  не
использовать его самому?
     Крамер опустил стакан с пивом.
     - В самом деле почему?
     - Все это риторические вопросы. Проблема в том, что без  этого  факта
вы  даже  не  можете  начать  работать,  да  и,  зная  его,  должны  очень
потрудиться. Что в свою очередь потребует дальнейшего, более  углубленного
изучения лиц, причастных к этому делу, их биографий и  взаимоотношений.  Я
продвинулся достаточно далеко и продвинусь еще,  если  найму  целую  армию
помощников. У вас уже есть  такая  армия.  Эта  работа  потребует  немалых
усилий, для которых ваши люди вполне пригодны. Так почему же им не сделать
этого? Ведь именно на полиции лежит ответственность за поимку убийц.
     Крамер насторожился.
     - Что еще один вопрос, - сказал он. - Опять риторический?
     - О нет. Это заслуживает ответа. Вы, я уверен, ответили
     бы  утвердительно,  и  газеты  бы  согласились.  Поэтому  я  выдвигаю
предложение. Я даю вам факт, а вы ловите убийцу. Когда это будет  сделано,
мы с вами обсудим: был ли  этот  факт  важен  для  успеха,  смогли  бы  вы
добраться до правды и получить доказательства без него. Если вы признаете,
что не смогли бы, то проинформируйте потом об  этом  моих  клиентов,  и  я
получу гонорар.  Не  потребуется  никаких  документов,  хватит  и  устного
свидетельства. Естественно, оно будет сделано только моим  клиентам.  Меня
не волнует, что вы скажете журналистам и вашему начальству.
     Крамер хмыкнул. Он вынул сигару изо рта и с подозрением посмотрел  на
ее откусанный конец, как будто ожидал увидеть там ползущего  клопа,  затем
вернул ее на место и, прищурившись, посмотрел на Вульфа.
     - Вы не могли бы повторить?
     Вульф повторил, как будто читал по бумажке, не изменив ни слова.
     Крамер опять хмыкнул.
     - Вы сказали "если мы согласимся" Что  вы  имеете  в  виду?  Если  вы
согласитесь со мной или я с вами?
     - Ба! Не может быть ничего яснее!
     - Да.