ахмаленного   воротничка  и   высоко
повязанного галстука  Галлант носил на шее завязанную на  бантик ленточку со
свисающими длинными концами.
     Женщина была  маленького роста, худощавая  и  подтянутая,  с  огромными
глазищами и в прекрасно пошитом  костюме. Глаза ее  притягивали, как магнит.
Поэтому,  несмотря  на присутствие его сиятельства, лорда Алека  Галланта, я
поймал  себя на  том, что, приблизившись к  столу, уставился  в глаза  Аниты
Принс.
     - В чем дело? - спросил Галлант. - Насчет Сары Йер?
     - У меня  всего пара вопросиков, - жизнерадостно заявил я. Оказывается,
у Галланта тоже были глаза, если присмотреться поближе. - Мне не понадобится
даже пяти минут. Должно быть, мистер Дрю рассказал вам, в чем дело?
     - Он сказал, что  Ниро Вулф проводит расследование и прислал вас  сюда.
Что вас интересует? Как она умерла?
     -  Нет, не думаю, хотя не уверен. Дело в  том, мистер Галлант, что я  в
данном случае всего лишь мальчик на побегушках. Мне поручено спросить у вас,
не получали ли  вы  каких-либо  писем или посланий от  Сары  Йер  в  течение
последнего месяца, и если да, то не можете ли вы показать их ему.
     - О, Боже. - Галлант зажмурился,  запрокинул назад голову и потряс ею -
ну точь-в-точь лев, пытающий отогнать прочь назойливую муху. Он открыл глаза
и посмотрел на Аниту Принс. - Это уже чересчур. Какая наглость!
     Он перевел взгляд на меня и пояснил:
     -  Вам,  должно  быть,  известно, что  только  вчера  здесь убили  одну
женщину. Безусловно, известно! - Он указал на  дверь,  - Вон там! - Его рука
бессильно рухнула на стол,  словно мертвая птичка. - И после этой трагедии я
пережил еще смерть дорогого и старого друга. Мисс  Йер была для меня больше,
чем друг; по  внешности и внутренней сущности она  была совершенством, в  ее
движениях звучала музыка, и она могла бы стать непревзойденной манекенщицей.
Божественной! Я восторгался ею неприкрыто, от всей души и от чистого сердца.
Она никого не  присылала мне писем. - Галлант кивнул Аните Принс. - Пусть он
уйдет, - устало пробормотал он.
     Она прикоснулась пальцами к его руке.
     - Вы выделили ему пять минут, Алек, - сказала  она, - а он пробыл здесь
только две. - Ее голос звучал уверенно  и непринужденно. Глазищи  уставились
на меня. -  Значит, вам неизвестна цель расследования, которое проводит Ниро
Вулф?
     - Нет,  мисс Принс. - вздохнул я. -  Он говорит мне лишь то, что  я, по
его мнению, должен знать.
     - И вам неизвестно, кто его нанял?
     Значит, Дрю  все-таки  сказал  им немного больше,  подумал я,  а  вслух
произнес:
     -  Да, и это то же. Он сам вам скажет при условии, что у вас есть то, в
чем он так заинтересован, - письма от Сары Йер.
     - У меня нет никаких писем от нее. И никогда не было. У нас  с мисс Йер
были  сугубо  деловые  отношения.  -  Она  улыбнулась,  но глаза  оставались
серьезными. - Хотя я  много раз  ее видела, мы с ней  не  сближались. Мистер
Галлант лично снимал с нее мерки и сам присутствовал на  примерках. Я только
помогала. Кажется... - Она чуть замялась, потом нашлась. - Довольно странно,
что Ниро Вулф затеял расследование так быстро после ее смерти. Или он  начал
его раньше?
     -  Не могу сказать.  Мне он впервые сказал об этом сегодня утром. Около
двенадцати.
     - Вы вообще, похоже, слабо осведомлены, да?
     - Да, я только выполняю распоряжения.
     - Но вам,  по  крайней  мере  известно,  что мисс  Йер  покончила жизнь
самоубийством?
     Ответить я  не  успел.  Галлант  внезапно шлепнул  ладонью  по столу  и
прикрикнул на нее:
     - Господи, ну неужели вы не можете сдержаться? Отошлите его прочь!
     - Извините, мистер Галлант,  - вмешался я. - Думаю,  что мое  время уже
истекло. Если вы скажете, где найти вашу сестру и мисс Торн, это позво...
     Я  захлопнул  дверь  на  полуслове,  поскольку  его  рука  метнулась  к
пепельнице -  крупной, явно металлической  и с виду очень тяжелой.  Я  успел
даже сообразить,  что,  поскольку Галлант сам  не курил, его жест  сулил для
меня серьезные неприятности. Однако Анита Принс успела опередить  его. Левой
рукой  она  ловко  перехватила  его запястье,  а  правой  проворно  схватила
пепельницу  и  переставила  ее  подальше.  Проделано,   все  было  быстро  и
профессионально,  с   мастерством   фокусника.  В   следующую  секунду   она
заговорила, глядя на меня:
     - Мисс Галлант уехала.  Мисс Торн сейчас занята,  но вы можете спросить
мистера Дрю, внизу, когда она освободится. А сейчас вам лучше уйти.
     Что я и  сделал. В  более благоприятной обстановке я бы задержался  еще
минут на пять, чтобы  полюбоваться на обнаженных красоток,  но тогда,  когда
мои  мысли были  сосредоточены  на  том,  как  лучше уворачиваться  от града
металлических пепельниц, мне было не до эротических вожделений.
     Когда  я вышел и закрыл за собой дверь, правильным  (по обстановке и  с
точки  зрения мисс  Принс) было бы спуститься  на лифте и  разыскать мистера
Дрю, но частный  сыщик должен  уметь  перехватывать  инициативу.  Потому-то,
услышав женский  голос,  который раздавался из маячившей  впереди  двери,  я
прошел мимо  лифта  и  заглянул  через  открытую дверь  внутрь. Кое-что  мне
удалось  разглядеть, но зато и меня засекли, и голос -  отнюдь не  женский -
прогромыхал:
     - Ты? Вот это да!
     Я готов был лягнуть  себя. Верно, моя миссия секретов в  себе не таила,
но все-таки Вулф наверняка предпочел бы не разглашать  свои намерения, а тут
извольте  -  сержант   Пэрли  Стеббинс  из  уголовной  полиции,  собственной
персоной. Вылупился на меня, словно черта увидел.
     - Осматриваешь  достопримечательности? -  хмыкнул  он. У Пэрли довольно
примитивные представления о чувстве юмора. - На место преступления потянуто?
     Я решил упасть до его уровня.
     - У  меня  болезненное любопытство,  - пояснил я. - Форма  психического
расстройства. Невроз. А это оно и есть, да?
     Говоря, я одновременно переступил через порог. Судя по всему, я угадал.
Комната  по размерам не  отличалась  от  кабинета  Галланта, но  если в  том
преобладали  женщины  без  одежды,  то  здесь была  сплошь одна одежда,  без
женщин. Пальто,  костюмы, платья  - все  что  душе  угодно. На манекенах, на
вешалках, на крючках, а также в огромной куче, наваленной на стол. Справа от
меня  стоял  женский  манекен,  облаченный  в  одну лишь  юбку с неприкрытой
грудью, кукла могла бы стыдливо зардеться, если бы у нее было лицо.  Однако,
приглядевшись, я заметил, что немного  ошибся: одно хорошо пошитое шерстяное
платье бронзового цвета скрывало в себе  женщину, причем  прехорошенькую. По
внешности  и  внутренней  сущности  она  была  близка  к совершенству,  а  в
движениях могла звучать музыка. Рядом с этим чудом природы высился Карл Дрю.
За столом сидел  сержант Стеббинс, держа в  руке  лист бумаги; другие бумаги
лежали на столе. У его левого локтя, также на столе стоял телефонный аппарат
- возможно тот самый, который свалился на пол во время нашей памятной беседы
с Бьянкой Фосс.
     Что  ж, сцена, которую я столь  бесцеремонно прервал,  была  совершенно
очевидной. Стеббинс изучал все, что осталось от Бьянки Фосс, включая бумаги,
под присмотром представителей "Алек Галлант Инкорпорейтед"
     -  На самом  деле,  - произнес я, продвигаясь  вперед мимо  нескромного
манекена,  - меня  это убийство абсолютно  не интересует. Я  пришел  сюда на
разведку. - Я чуть скосил  взор. - Вы  мне не подскажете, мистер  Дрю, где а
могу найти мисс Торн?
     - Прямо здесь, - заявило шерстяное платье. - Мисс Торн - это я.
     - А я Арчи Гудвин из конторы Ниро Вулфа, - отрекомендовался я. - Могу я
побеседовать с вами?
     Она  обменялась  взглядом с Карлом Дрю. Ее взгляд поведал мне, что Карл
Дрю уже разболтал  ей  про  меня;  его  взгляд, если  я  хотя  бы  вполовину
настолько умен и проницателен, насколько считаю, сказал мне, что если с  ней
он не состоит в более близких отношениях, чем с  Сарой Йер, то  вовсе  не по
своей вине. И еще: если он не состоит, то очень хочет.
     - Пожалуйста, - сказал ей Дрю. - Я пока здесь побуду.
     Мисс Торн  направилась к двери,  а я уж последовал за  ней,  когда меня
окликнул Стеббинс. По фамилии. Бывали случаи,  когда  он называл меня  Арчи,
но,  конечно,  не  тогда, когда я  сваливался как снег на голову в то время,
когда он расследовал предумышленное убийство. Я обернулся.
     - Чего ты тут вынюхиваешь? - требовательно спросил он.
     - Хотел  бы  я  знать, - вздохнул я. - Впрочем, тебе  я бы все равно не
сказал.
     Я решил что  не стоит с ним  особенно любезничать. Тем более что мы все
равно уже влипли, поскольку я попался ему на глаза. Я весело попрощался:
     - Увидимся в суде.
     Эмми Торн прошагала к  следующей  по  коридору двери и  распахнула  ее.
Подождав,  пока я войду, она прикрыла за мной дверь прошла к столу и села на
стул. Каморка, в которую мы вошли, по  размерам  уступала остальным примерно
вдвое и в ней не было ни девушек, ни одежды.
     - Присядьте, - предложила мисс Торн. - Что вы там наплели про письма от
Сары Йер?
     Я уселся на стул, который стоял напротив угла письменного стола.
     - Со  мной, должно быть,  что-то не так, - ответил  я.  - То ли галстук
перекошен,  то ли пиджак испачкан, не знаю. Но сначала со мной резко говорил
мистер Дрю,  потом  мистер Галлант  едва не запустил  в  меня пепельницу.  А
теперь вот вы.  Почему простой вопрос, который, заметьте, я задаю в вежливой
и уважительной форме, вызывает здесь подобную реакцию ?
     -  Я,  пожалуй,  неверно  выразилась.  Вместо  "наплели" мне  следовало
сказать: "вешали лапшу на уши". Какое  право вы вообще имеете приходить сюда
и задавать вопросы? Вежливо или нет.
     - Никакого.  Это вовсе не право, а свобода.  Свобода поступать, как мне
вздумается. Например, я  не вправе пригласить вас отужинать  со мной сегодня
вечером,  хотя  это  было бы неплохо, но я волен высказать  свои мысли, а вы
вольны ответить, что скорее согласились бы отужинать в обществе бабуина или,
скажем,  мангобея, хотя это и не слишком вежливо. Более того, если я  спрошу
вас, не получали ли вы каких-либо писем или иных  посланий  от Сары  Йер, вы
вольны  сказать,  чтобы  я катился  ко всем  чертям,  если  находите  вопрос
предосудительным.  Правда,  могу добавить, что я волен  катиться  не ко всем
чертям,  а  только к одному, например - к чертячке. Или чертихе. Вы получали
какие-либо письма или иные послания от Сары Йер?
     Она  расхохоталась. Зубки оказались  ровные и беленькие. Она  перестала
смеяться и утерла слезы.
     - Господи,  - она покачала головой, - никогда  так не смеялась.  А ведь
думала,  что, по крайней мере, год вообще  не  смогу смеяться.  Сначала этот
вчерашний  кошмар, а потом Сара... Нет, я не получала от нее писем.  Вам  не
придется катиться ко всем чертям. Или чертовкам. - Она посерьезнела, а серые
глаза, внимательно смотревшие на меня, светились живым умом. - Что  вас  еще
интересует?
     И  вновь  мне  пришлось бороться с  искушением. Если  в  случае  с  Дрю
искушение  было   чисто   профессиональное,  то   с   ней  -  лишь  частично
профессиональное  и  лишь  частично  чистое.  Кремер сказал,  что Эмми  Торн
отвечает  в  фирме  за  связи;  по-моему, еще  одна  связь  ей бы  совсем не
помешала.
     Но я устоял и поэтому отрицательно помотал головой.
     -  Больше  ничего,  если  вы сами  не хотите  сообщить  мне  что-нибудь
заслуживающее внимания. Например, не получал ли кто другой от нее писем?
     -  Нет. -  Она  изучающе смотрела на меня.  - Но,  конечно,  мне  очень
любопытно.  Если я подобрала правильное  слово.  Я очень любила Сару, и  мне
интересно  знать, что  привело вас к нам. Вы сказали, что Ниро Вулф проводит
расследование?
     - Да, и он прислал меня сюда. Я  не знаю, кто его клиент, но думаю, что
это  кто-то из  числа друзей Сары Йер. - Я  встал.  -  Возможно, кому-то еще
станет любопытно. Спасибо, мисс  Торн. Я рад, что вы  не отправили  меня  ко
всем чертям.
     Она тоже встала и протянула мне руку.
     - Может быть, вы потом скажете мне, если что-то узнаете.
     - Может быть.
     Ее ладонь была сухая и упругая. Я чуть задержал ее в своей и сказал:
     - Извините,  что помешал вашему общению  с сержантом. Мне, право, очень
жаль. - Тут  я нисколько не  покривил душой. -  Кстати, еще  одно проявление
свободы: мисс Галлант сейчас не здесь?
     - Нет, - покачала головой мисс Торн, провожая меня за дверь. Я двинулся
к лифту, а она вернулась на место преступления.
     Выйдя из здания, столь непохожего на дворец, я повернул налево, зашел в
телефонную будку на Мэдисон-авеню, набрал самый знакомый и до боли привычный
номер, наткнулся на Фрица и попросил, чтобы соединили меня с Вулфом,
     В ухо ворвался родимый рык:
     - Да, Арчи?
     - Рыбы так и кишат.  Роятся. Целые косяки. Сара Йер два года заказывала
у  них платья, и  они  все ее обожали.  Я  звоню, чтобы  спросить про  Флору
Галлант. Остальных я  лицезрел, а вот  ее на месте не оказалось.  Думаю, что
она общается с парнями окружного прокурора. Подождать, пока она освободится.
     - Нет. Весьма приемлемо.
     - Есть еще распоряжения?
     - Нет. Возвращайся домой.


4

     Вернувшись в  контору и расправившись с  запоздалым обедом из солянки с
грибами, цыплячьего паштета, белого вина и тертого сыра (Фриц извинился, что
сыр перегрелся, поскольку я слишком задержался), я  подробно отчитался перед
Вулфом о проведенной разведке  и дословно  пересказал  все  диалоги. Когда я
закончил, Вулф с глубокомысленным видом кивнул, шумно втянул  носом в легкие
добрый галлон воздуха и выпустил его на свободу через рот.
     - Очень хорошо, - изрек он, - теперь все ясно. Отправляйся...
     -  Минуточку, -  прервал я. -  Для меня еще вовсе не все  ясно. Я и так
чувствовал себя там полным идиотом, поскольку даже  понятия не имел о  ваших
замыслах,  так что теперь, прежде чем идти, я хочу,  чтобы  вы  меня немного
просветили.  Почему вы заинтересовались Сарой Йер и какую роль в этом сыграл
телефонный справочник?
     - У меня есть для тебя поручение.
     - Я понял. Оно потерпит десять минут?
     - Пожалуй, да.
     - Тогда повторю свой вопрос. Почему?
     Вулф откинулся на спинку своего необъятного кресла.
     -  Как  я  тебе уже говорил  утром,  я  считаю, что  меня провели,  как
мальчишку, и я хотел в этом  убедиться. Вполне возможно, что  представление,
которое вчера здесь устроили - подозвали нас к телефону как раз в ту минуту,
когда  случилось  убийство,  -  было  лишь ловким  трюком.  Даже  более, чем
возможно. Объяснить - почему?
     - Нет. Это даже Кремер заподозрил.
     -  Совершенно  верно.  Но  его гипотеза  о том, что  Бьянку Фосс  убили
раньше, а рядом с телом дежурила  другая  женщина - не  убийца, -  дожидаясь
звонка, не выдерживает никакой критики. Пояснений не требуется.
     -  Нет,  если  Кремер  не имел  в виду  какого-нибудь лунатика.  Только
ненормальный  мог  рисковать,  дожидаясь возле  трупа, когда  в любую минуту
может кто-нибудь зайти.
     -  Естественно. Но  если  ее  убили  не  во  время нашего разговора  по
телефону, то убить ее могли только раньше, поскольку ты сразу  перезвонил  и
кого-то  отправили  наверх  выяснить,  что  случилось. Следовательно, звуки,
которые мы слышали, доносились не оттуда. Мисс Галлант набрала совсем другой
номер. Она позвонила кому-то, с кем заранее уговорилась.
     Он приподнял руку ладонью кверху.
     -  Я пришел  к  этому  выводу  или, если хочешь,  умозаключению,  вчера
вечером прежде, чем отойти ко сну, и  эта догадка не  давала мне покоя. Одна
мысль о том, что меня могли посчитать таким ослом, сводила меня с ума. Когда
сегодня  утром, читая за завтраком  "Таймс", я обратил внимание на заметку о
смерти  Сары  Йер,  мое внимание привлек  тот факт, что  она была  актрисой.
Актрисы могут сыграть любую роль. В последнее время она  испытывала нужду. К
тому же она умерла. Заметь, что если бы ее уговорили сыграть эту роль, то ее
смерть оказалась бы на  руку тому,  кто  ее уговорил,  - Сара Йер погибла до
того,  как узнала об убийстве  и поняла, что поневоле  оказалась  сообщницей
убийцы. Я отдаю себе отчет в том, что это всего лишь догадки, но  они вполне
обоснованы;  именно поэтому я  спустился  в кабинет, посмотрел,  числится ли
Сара  Йер в телефонном справочнике,  убедился, что  да, и  набрал ее  номер,
Алгонкин девять, один-восемь-четыре-семь.
     - Зачем? Ведь она мертва.
     - Трубку  я  не  снимал.  Я просто набрал номер,  чтобы послушать,  как
крутится диск.  А прежде, чем  это сделать, я поднапряг память. Мне пришлось
вспомнить  звуки,  которые  покоились в глубине моего мозга, куда  попали  с
помощью  моего  слухового  анализатора.  Насколько тебе известно,  я  прошел
специальную тренировку на внимание, наблюдательность и память. Как и  ты. Та
же самая информация запечатлена и  в твоем мозгу.  Закрой глаза и постарайся
извлечь ее.  Верни свои уши во вчерашний день, в ту минуту,  когда  ты стоял
вот здесь, уступив свой стул мисс Галлант, а она набирала  телефонный номер.
Не в первый раз - туда ты потом и сам перезвонил,  - а  во второй, когда, по
ее  словам, она  звонила  прямо  в  кабинет  Бьянки  Фосс.  Закрой  глаза  и
перенесись в эту обстановку. Напрягись.
     Я  попробовал. Встал,  занял то место, где стоял вчера,  закрыл глаза и
погрузился во вчерашнюю обстановку. Десять секунд спустя я сказал:
     - Готово.
     - Не открывай глаза. Я собираюсь набрать номер. Сравни.
     Послышался звук крутящегося  диска. Я слушал, затаив дыхание,  а  потом
заключил:
     -  Нет. Не то. Первая,  третья и четвертая цифры не  совпадают. Вторая,
возможно...
     -  Закрой  глаза и  попытайся  еще раз. Сейчас  я наберу другой  номер.
Скажи, когда можно начинать.
     Я зажмурился, постоял секунд пять, потом сказал:
     - Начинайте.
     Диск прокрутился семь раз. Я открыл глаза.
     - Это уже более похоже. Первые четыре цифры совпадают. Насчет остальных
я не совсем уверен. Но в таком случае...
     -  Приемлемо. Первых  четырех вполне достаточно. В первый раз  я набрал
номер  Плаца  два,  девять-ноль-два-два  - если верить справочнику,  то  это
служебный  номер  Бьянки  Фосс,  по  которому  якобы  звонила мисс Галлант и
который ты столь категорически отверг. Во второй раз я позвонил по домашнему
номеру Сары Йер - Алгонкин девять, один-восемь-четыре-семь.
     - Ну и ну. - Я плюхнулся на стул. - Черт побери!
     -  И  тем не менее  это  оставалось всего лишь  умозаключением, хотя  и
подкрепленным довольно вескими доводами. И,  если  не доказать существование
связи между этими людьми, в особенности мисс Галлант,  и Сарой Йер, то этому
умозаключению  грош цена. Вот я и  отправил тебя на разведку, а то, что тебе
удалось  нащупать,  укрепило мое  умозаключение, превратив его  уже почти  в
твердое убеждение. Который час?
     Ему  пришлось  бы  крутануть  шею  на  целых  четверть  оборота,  чтобы
посмотреть на настенные  часы,  когда  мне достаточно было  опустить голову,
чтобы взглянуть на циферблат моих наручных часов. Я уступил.
     - Без пяти четыре.
     - Тогда буду краток. Отправляйся  в  квартиру Сары  Йер на  Тринадцатой
улице  и  осмотри   ее.  Ее  телефон   могли  отключить  после  сообщения  о
самоубийстве.  Я же, прежде чем начну  действовать, должен убедиться в  том,
что ее телефон еще на месте и исправен. Если я собираюсь  наказать того, кто
хотел обвести меня вокруг пальца, я прежде должен принять все меры для того,
чтобы не сесть в калошу. Я тебя достаточно просветил?
     Я сказал,  что  пока это всего лишь слабый  проблеск во мраке, и  отбыл
восвояси. Если вы считаете, что мне следовало  выразить более бурный восторг
по поводу его гениальной догадки насчет телефонных номеров, то позволю  себе
не согласиться.  Бессмысленно  распинаться перед гением и напоминать  о том,
что он гений, если он и сам это  прекрасно знает.  К