зум-
но. Это работа для полиции, которая имеет армию обученных людей,  вполне
компетентных и обладающих официальными полномочиями, а  не  для  мистера
Гудвина и меня. Полиция уже работает, поскольку происшедшее имеет  отно-
шение к убийству. Итак, мы оставляем Эллен Тензер полиции. Ведь  не  она
положила ребенка в вестибюль.
   - Почему вы так решили? - Люси нахмурилась.
   - Путем умозаключений. Не она прикалывала записку простой булавкой  к
одеялу. Не она заворачивала в него ребенка. Мистер Гудвин нашел в ее до-
ме полный поднос с английскими булавками,  но  не  нашел  гектографа.  А
именно он использовался, когда записку писали. Вывод  не  окончательный,
но вполне определенный. Я больше не сомневаюсь, что двадцатого мая Эллен
Тензер вручила кому-то ребенка или в своем доме, или, что более  вероят-
но, в заранее обусловленном месте. Может, она звала, а может, и нет, что
его отнесут в ваш вестибюль. Я в этом сомневаюсь.  Но  ей  было  слишком
много известно о начале этой истории, поэтому она и была убита.
   - Только из-за этого она и была убита?
   - Нет. Но было бы неразумно с этим не  считаться.  Рассмотрим  другое
предположение: Эллен Тензер не только не оставляла ребенка в вашем  вес-
тибюле, но даже не звала, что от него собираются избавиться подобным об-
разом. Если бы она знала, она не одела бы его в комбинезон. Ей ведь было
известно, что пуговицы уникальны и укажут след.
   - Подождите, - Люси Вэлдон собиралась с мыслями. Вулф ждал. Через ми-
нуту она продолжила: - Может быть, Эллен Тензер хотела, чтобы след был?
   Вулф покачал головой:
   - Нет. В этом случае она бы приняла мистера Гудвина совершенно иначе.
Не то чтобы она не знала о ребенке, она ничего не знала о его  предстоя-
щем будущем. А тот, кто оставил ребенка в вашем вестибюле, не  настолько
хорошо разбирался в детской одежде, чтобы понять: пуговицы уникальны. Но
мистер Гудвин сразу понял это, и я тоже.
   - А я не поняла.
   Он взглянул на нее.
   - Это касается лично вас, мадам, а не проблемы в  целом.  Проблема  -
мое дело. Но сейчас я должен не только выполнить работу, которую обязал-
ся выполнить, но также должен вместе с мистером Гудвином избежать  обви-
нения в совершенном преступлении. Если Эллен Тензер убили,  чтобы  поме-
шать ей сообщить сведения о ребенке, а это почти наверняка так  и  было,
то мы с мистером Гудвином  отказываемся  давать  показания  относительно
убийства. И мы попадем в неприятное положение. Я не хочу сообщать  поли-
ции ваше имя и сведения, которые вы мне  доверили  конфиденциально.  Вас
будут беспокоить, вам будут досаждать и даже изводить,  а  вы  являетесь
моей клиенткой, поэтому мое самоуважение будет поколеблено. Может  быть,
я тщеславен, но я могу выносить упреки только от других и никогда от са-
мого себя. Если мы с мистером Гудвином откажемся назвать ваше имя и  со-
общить известные нам сведения, то сделаем это не только ради ваших  обя-
зательств перед вами. Теперь, кроме обнаружения матери, мы должны  найти
убийцу. Или установить, что между смертью Эллен Тензер и ребенком не бы-
ло ничего общего. Но, поскольку весьма вероятно, что это общее было,  то
я буду преследовать убийцу от вашего имени и за ваш счет. Это ясно?
   Глаза Люси Вэлдон остановились на мне.
   - Я сказала Гудвину, что мне все это отвратительно.
   Я кивнул:
   - Беда в том, что вы попросту не  можете  отказаться  от  предложения
мистера Вулфа. Если вы прекратите расследование, откажитесь  быть  нашей
клиенткой, нам придется раскрыться. Я, по крайне мере, это сделаю. Я до-
вольно важный свидетель. Я последним видел Эллен Тензер. А вам  придется
иметь дело с полицией. Вы должны сделать выбор, миссис Вэлдон.
   Она приоткрыла губы, а потом сжала их.
   - Повторяю, мне отвратительно все, что произошло, но я остаюсь  вашей
клиенткой.
   Я взглянул на Вулфа и встретил его взгляд.
   - Миссис Вэлдон предпочитает нас фараонам. Совсем неплохо для  нашего
самоуважения.
   Люси Вэлдон обратилась к Вулфу:
   - Вы сказали, что будете преследовать убийцу от моего имени и что это
в моих интересах. Значит, вы сразу займетесь именно этим?
   - Нет, - коротко и грубовато сказал он.- Мы будем заниматься этим  по
ходу расследования. Итак, я хочу продолжить.
   - Да.
   - Вам придется помочь нам. Оставим Эллен Тензер полиции и примемся за
дело с другого конца - я имею в виду зачатие и рождение ребенка. Вы нео-
хотно дали мистеру Гудвину имена четырех женщин, которые были или  могли
быть в контакте с вашим мужем. Мы рассчитываем  на  большее.  Нам  нужны
имена всех женщин, которые были или могли быть в контакте с вашим  мужем
даже короткое время весной прошлого года. Всех.
   - Но это невозможно. Я не смогла бы назвать всех. Мой муж  встречался
с сотнями людей, которых я даже не видела. К примеру, я никогда не ходи-
ла с ним на литературные коктейли. На них мне было скучно, а его устраи-
вало, если меня там не было.
   - Несомненно, - проворчал Вулф. - Вы дадите мистеру Гудвину все  име-
на, которые знаете, все без исключения. Их обладательницам не будет при-
чинено никакого беспокойства. Наведение справок мы ограничим только  од-
ним вопросом: их местонахождение в то время, когда родился ребенок.  Хо-
рошо, что женщина не может носить и родить ребенка, не  изменив  устано-
вившийся образ жизни. Только с несколькими из них, а  возможно  и  ни  с
кем, нам придется вести более подробные переговоры. Вы не  должны  упус-
тить ни одну из них.
   - Хорошо. Я постараюсь.
   - Вы также дали мистеру Гудвину имена нескольких мужчин, и теперь нам
нужно пустить их в дело. Но и для этого нам нужна ваша помощь.  Я  хотел
бы их увидеть, и они должны прийти сюда. Мне не обязательно видеть их по
отдельности, можно собрать всех вместе. И вы устроите  это  после  того,
как они будут выбраны.
   - Это значит, что я попрошу их придти к вам в гости?
   - Да.
   - Но что я им скажу?
   - Так и скажите: вы наняли меня провести расследование, и я хочу  по-
говорить с ними.
   - Но тогда... - Она вновь нахмурилась. - Арчи сказал, чтобы я  никому
не рассказывала, даже близкому другу.
   - Мистер Гудвин следует инструкции. Но при дополнительном  обсуждении
я пришел к выводу, что мы должны рискнуть.  Вы  говорите  "это  отврати-
тельно, что все так получилось". Так считаю и я. -Если бы  я  знал,  что
эта работа приведет меня к убийству, в которое буду впутан и я, я за это
дело не взялся бы. Я должен встретиться по крайней мере с четырьмя  муж-
чинами, которые наиболее осведомлены. Они дополнят список знакомых ваше-
го мужа и дадут мне такую информацию, которой вы не располагаете.  После
того, как вы с мистером Гудвином отберете кандидатуры, вы  приведете  их
сюда.
   По ее виду я понимал, что предстоящая работа ненавистна ей.
   - Но что я им отвечу, если меня спросят, какое дело вы для меня расс-
ледуете?
   - Скажите, что это я им объясню сам. Конечно, риск есть.  Я,  естест-
венно, не упомяну о ребенке. Но о том, что в вашем доме находится  ребе-
нок, очевидно, известно большему кругу лиц, чем вы  предполагаете.  Если
кто-то спросит о нем, я отвечу, что для моего  дела  это  несущественно.
Когда я решу, что буду им говорить, я поставлю вас  об  этом  в  извест-
ность. Если у вас будут возражения, мы их обсудим.
   Он повернулся, чтобы взглянуть на часы. До обеда оставалось полчаса.
   - Сегодня вечером вы с мистером Гудвином выберете трех-четырех  чело-
век из ваших знакомых. Мне бы хотелось увидеть их завтра  в  одиннадцать
утра или в девять вечера. Кроме того, прошу вас составить список женских
имен. А теперь всего один вопрос: не соизволите ли вы сказать  мне,  где
вы были в прошлую пятницу? С восьми часов?
   - В пятницу?
   Он кивнул.
   - У меня нет никаких оснований, мадам, сомневаться в вашей искреннос-
ти. Но я буду иметь дело с человеком, уклоняющимся от ответственности за
убийство. Эллен Тензер была убита в прошлую пятницу около полуночи.  Где
вы были в это время?
   Люси смотрела на Вулфа с изумлением.
   - Но вы не... не можете же вы думать...
   - Мои подозрения совершенно неправдоподобны, и все же доля вероятнос-
ти в них есть. Утешьте себя мыслью о том, что я считаю  возможным  такой
оборот дела: вы одурачили меня с помощью набора хитростей и уловок.
   Она попыталась улыбнуться:
   - У, вас весьма своеобразная манера утешения, - она взглянула на  ме-
ня.- Почему вчера вы не спросили об этом?
   - Я хотел, но запамятовал.
   - Что все это значит?- спросила она.
   - Опасного для вас - ничего. Но мистер Вулф прав в своем  комплименте
вам. Представьте, как было бы славно, если бы вам  удалось  одурачить  и
его и меня. Но где же вы были в пятницу вечером?
   Минуту она молча обдумывала вопрос.
   - Я обедала у своей приятельницы  Лины  Гютри,  но  к  девятичасовому
кормлению ребенка вернулась домой. Там была няня, но мне  нравится  при-
сутствовать при этом. Потом я спустилась вниз, немного поиграла на рояле
и отправилась спать, - она повернулась к Вулфу. - Все это несущественно.
   - Нет, - проворчал он, - все, что относится к причудам  человеческого
поведения, не может быть несущественным. Если няня была у  вас  вечером,
мистер Гудвин обо всем ее расспросит.

   9

   На следующий день в полдень в нашем кабинете сидели трое мужчин,  од-
нако они не были приятелями писателя Ричарда Вэлдона. Саул Пензер распо-
ложился в красном кожаном кресле. В двух желтых креслах,  стоящих  возле
стола Вулфа, сидели Фред Даркин - пять футов десять дюймов, сто девянос-
то фунтов, лысый и дородный, и Орри Катер - шесть футов ровно,  сто  во-
семьдесят фунтов, отлично скроенный с головы до пят. У них в руках  было
по несколько карточек, на которых я отпечатал полученную от Люси  Вэлдон
информацию.
   Вулф пристально вглядывался то в лицо Фреда,  то  Орри  -  как  делал
всегда, когда кратко обрисовывал ситуацию этому трио. Он был уверен, что
Саул и так все поймет.
   - Трудностей и осложнений быть не должно, - говорил он. - Это  совсем
просто. В начале этого года или в конце прошлого женщина родила ребенка.
Я хочу ее найти. Вы будете действовать  методом  исключения.  Узнавая  о
каждой из женщин, чьи имена находятся у вас на карточках, вы должны  от-
ветить на простой вопрос: могла ли данная  персона  родить  в  указанное
время. Если вы обнаружите особу, подходящую по всем статьям,  ничего  не
предпринимайте, не проконсультировавшись со мной. Понятно?
   - Не очень, - сказал Орри. - Насколько просто это "совсем просто"?
   - Вы сможете узнать об этом, когда посоветуетесь со мной или с  Арчи.
Старайтесь не обращаться напрямую  к  кандидаткам  из  этого  списка.  В
большинстве случаев старайтесь получить информацию от прислуги,  продав-
цов, почтальонов, в общем, как обычно. Пользуйтесь  своими  собственными
именами. Расследование вы ведете от имени  Дофин  Корпорейшен,  от  вла-
дельца и управляющего Дофин Коттеджами, Флорида.  Скажем,  одна  женщина
возбудила против корпорации дело о возмещении убытков на большую сумму -
полмиллиона долларов - за причиненный ей в январе этого  года  ущерб  во
время перехода с пристани в лодку. Служащий кооперации не удержал лодку,
и в результате его халатности, женщина получила травму. Этот случай ско-
ро будет разбираться в суде, и корпорация хочет  иметь  показания  некой
Джейн Доу (ее имя на ваших карточках). Джейн Доу арендовала один из кот-
теджей корпорации с десятого декабря по десятое  февраля.  Она  была  на
пристани во время инцидента и сказала управляющему, что лодка  была  на-
дежно закреплена, не сдвигалась с места, лодочник ни в чем не виноват. Я
не слишком дотошен?
   - Нет, - сказал Фред.
   Вряд ли он знал, дотошен Вулф или нет, но он всегда считал, что  Вулф
ни в чем не может быть "слишком".
   - Остальное как обычно: Джейн Доу не оказалось по адресу, который она
дала Дофин Корпорейшен. Была ли она во Флориде в  указанное  время?  Где
она была? - Вулф щелкнул пальцами. - Но нам нужны  не  предположения,  а
доказательства. Только после них вы будете пользоваться методом исключе-
ния. Понятно?
   - Мне не очень, - Орри поднял голову от записной  книжки,  в  которой
записывал инструкции. - Вот вопрос: если она собиралась родить, то зачем
ее понесло во Флориду? И при чем тут судебный процесс?
   Его самоуверенность исходила из убеждения, что все люди созданы  рав-
ными, особенно такие, как он и Ниро Вулф.
   - Ответь ему, Саул, - скептически процедил Вулф.
   Записная книжка Саула лежала в кармане вместе с карточками. Он взгля-
нул на Орри сочувственно.
   - Очевидно, - сказал он, - есть шанс,  что  ребенок  был  внебрачный.
Мать могла куда-нибудь уехать, чтобы его родить. Но уезжала ли она? Если
нет, то остается узнать: родила ли она пять  месяцев  назад.  А  Флорида
сойдет для начала.
   Это было не совсем так, и Вулф приложил руку к этому. Саулу мы  обри-
совали всю последовательность действий пять дней назад. При этом мы ста-
рались не упустить важный момент - требовалось научить Орри хорошим  ма-
нерам. И Саул активно принимал участие в игре.
   Когда они ушли, я, проводив их, вернулся в кабинет и сказал Вулфу:
   - Если вы хватили через край в отношении Орри, у него может развиться
комплекс неполноценности, и вы погубите хорошего детектива.
   - Совсем не обязательно, - проворчал Вулф, взял "Безымянную весну"  и
устроился с книгой поудобнее.
   Мы не знали, сколько человек придет  к  нам  вечером.  Было  довольно
поздно, когда позвонила Люси Вэлдон и сообщила, что договорилась со все-
ми, кого мы выбрали. Их было четверо.
   В шесть Вулф спустился из оранжереи. На его столе находились заметки,
отпечатанные мной. Они гласили:
   МАНУЭЛЬ АПТОН. Пятьдесят лет. Редактор "Дистафа" - журнала  для  жен-
щин, тираж более восьми миллионов экземпляров. Он вывел Ричарда  Вэлдона
на дорогу славы и удачи, опубликовав десять лет тому назад несколько его
рассказов и издав два его романа.
   Женат. Живет с женой, трое взрослых детей. Живет  в  апартаментах  на
Парк-авеню.
   ЮЛИАН ХАФТ. Около пятидесяти. Директор "Партенон пресс", издатель ро-
манов Вэлдона. Он и Вэлдон были близки, особенно в течение последних лет
жизни Вэлдона. Вдовец. Двое взрослых детей. Живет в просторной  квартире
на Черчилл Тауэрс.
   ЛЕО БИНГХЭМ. Около сорока. Режиссер телевидения. Никаких деловых свя-
зей с Вэлдоном, но являлся его старейшим и ближайшим  другом.  Холостяк.
Тип беспутного весельчака. Живет в фешенебельной квартире на  крыше  не-
боскреба на 38-й улице.
   ВИЛЛИС КРАГ. Тоже около сорока. Литературный агент. Вэлдон был  одним
из его клиентов в течение семи лет. Был женат и разведен. Бездетен.  Жи-
вет в квартире на Перри-стрит в Вилледже.
   Поскольку не было причин предполагать, что один из них является убий-
цей, я, встречая их, оценивал каждого в силу привычки. Виллис Краг,  ли-
тературный агент, прибывший первым и немного  раньше  времени,  оказался
высоким худощавым человеком с продолговатой головой и приплюснутыми уша-
ми. Он было направился к красному кожаному креслу, но  я  предложил  ему
другое место, поскольку решил, что в красном кожаном должен сидеть Бинг-
хэм - старейший и ближайший друг Вэлдона. Он пришел следующим,  ровно  в
девять. Высок, полноват, весьма приятной наружности, а его широкая улыб-
ка появлялась и исчезала подобно неоновой рекламе.
   Юлиан Хафт, издатель, пришел следом. Тело его выше  пояса  напоминало
бочонок, а ниже пояса - пару зубочисток. Макушка лысая, а на  переносице
вместо очков держалось что-то непонятное. Мануэль Аптон, редактор  "Дис-
тафа", явился последним и, взглянув на него, я удивился, что  он  вообще
явился. Маленький тщедушный человечек с печальными глазами и морщинистым
лицом дышал часто и тяжело. Я пожалел, что не оставил для  него  красное
кожаное кресло. Я усадил его в желтое и по домашнему  телефону  позвонил
на кухню, где был шеф.
   Вулф вошел. Трое из гостей поднялись со своих мест. Мануэль Аптон  не
встал. Вулф, никому не протянув руки, попросил  всех  сесть,  подошел  к
столу и, когда я называл имена гостей, кивал каждому. Затем он сел, оки-
нул взглядом присутствующих справа налево и обратно и заговорил:
   - Я не благодарю вас, джентльмены, за то, что вы пришли, поскольку вы
делаете одолжение не мне, а миссис Вэлдон. Но ваше присутствие  здесь  я
ценю. Вы - деловые люди и позади у вас трудный день. Не хотите ли  подк-
репиться? Стол не накрыт, поскольку это ограничило бы выбор. Но все  под
рукой. Что кому угодно?
   Виллис Краг, отказываясь, покачал головой. Юлиан Хафт поблагодарил  и
отказался. Лео Бингхэм заказал бренди. Мануэль Аптон попросил стакан во-
ды без льда. Я заказал скотч и воду. Вулф нажал на кнопку, явился Фриц и
ему был передан заказ, включая и пиво для Вулфа.
   Бингхэм послал Вулфу широкую улыбку и баритоном, который весьма шел к
его улыбке, сказал:
   - Я обрадовался приглашению. Рад возможности вас увидеть. Я частенько
думал о ваших возможностях для телевидения. А сейчас, когда я вас воочию
увидел, услышал ваш голос... Мой бог, это было бы изумительно. Я как-ни-
будь зайду один и мы обсудим все.
   Мануэль Аптон покачал головой и проворчал:
   - Мистер Вулф может превратно истолковать твои слова, Лео.  Он  может
подумать, что это личная рекомендация.
   - Не начинайте пикировку хоть сегодня, - сказал Виллис Краг.
   - Да, мы с Мануэлем несовместимы, - сказал Бингхэм. - Все  журналисты
ненавидят телевидение, потому что оно отбирает у  них  хлеб.  Через  ка-
ких-то десять лет не будет никаких журналов, кроме одного: "ТВ  справоч-
ник". Но я люблю тебя, Мэни. Слава Господу, ты и тогда будешь  социально
обеспечен.
   Юлиан Хафт пояснил Вулфу:
   - Все идет к засилью телевидения. Массовая культура. Вы, кажется, лю-
битель чтения. Книги, слава богу, не так зависят от рекламы, как телеви-
дение. Вы не пробовали писать? Попробуйте. Даже если ваша книга не  ста-
нет событием, она, безусловно, будет нарасхват, и я с  удовольствием  ее
издам. Если уж мистер Бингхэм рассчитывает на вас, то я тем более.
   - Невозможно, мистер Хафт, - ответил с усмешкой Вулф. - Частному  де-
тективу весьма трудно сохранить свой престиж и доверие клиентов в тексте
с сотней тысяч слов. Ничто не портит человека так основательно, как  пи-
сание книг. Появляется бесчисленное количество соблазнов. Я бы не решил-
ся.
   Вошел Фриц с подносом. Вначале он  подал  пиво  Вулфу,  потом  бренди
Бингхэму, затем воду Аптону и, наконец, скотч и воду мне. Аптон  вытащил
из кармана коробочку с пилюлями, достал одну, кинул в рот и запил водой.
Бингхэм сделал глоток, подержал бренди  во  рту,  обвел  нас  изумленным
взглядом и сказал: "Можно?"... Он подошел к столу Вулфа, чтобы взглянуть
на этикетку на бутылке.
   - Никогда о таком не слыхал, - сказал он Вулфу. -  А  я  считал,  что
знаю коньяки. Просто невероятно, что вы предложили этот нектар  незнако-
мому человеку. Ради бога, откуда вы его получили?
   - От человека, для которого я делал кое-что. В моем доме  гость  есть
гость, независимо от степени знакомства. Не стесняйтесь  -  у  меня  его
около трех ящиков. - Вулф выпил пива и вернулся к прежней теме. - Как  я
уже сказал, джентльмены, я ценю ваш приход и не хотел бы зря вас  задер-
живать. Моя клиентка миссис Вэлдон сказала, что она  оставляет  за  мной
право объяснить вам, зачем она меня наняла. Я буду, по возможности, кра-
ток. Прежде всего, вы должны знать, что все  сказанное  здесь  вами  или
мной, строго секретно. Вы согласны с этим?
   Присутствующие почти одновременно сказали "да".
   - Очень хорошо. Моя сдержанность в этом вопросе профессиональна и яв-
ляется обязанностью по отношению к клиентке, а ваша будет носить  личный
характер, в порядке ваших с ней дружеских отношений. Ситуация такова.  В
прошлом месяце миссис Вэлдон получила три анонимных письма. Они  в  моем
сейфе. Я не собираюсь показывать их вам или подробно раскрывать  их  со-
держание, но в них есть определенная информация о последнем пери