хорошо виден
подъезд дома  э 87  на  другой стороне  улицы. Чтобы не привлекать излишнего
любопытства  к  моему длительному пребыванию тут, я положил  перед собой  на
столик блокнот и  рисовал  кошку, спящую на  стуле  рядом. В Гринич-Виллидже
этим  можно объяснить все, что угодно. Кстати говоря, пироги здесь оказались
более чем удовлетворительными, и мне даже  захотелось взять кусок домой  для
Фрица.  В четверть седьмого, когда на улице стало темнеть, только я попросил
счет и закрыл свой блокнот,  как перед  домом э  87 остановилось  такси,  из
которого вышел Красавчик Бэйн. Настроение у меня поднялось, и я даже добавил
четвертак к чаевым.
     В подъезде здания сразу же напротив дома э 87, в котором я уже топтался
в четверг, было далеко не так  уютно, как  в "Уютном уголке Эми", но вечером
вам всегда нужно быть поближе к объекту наблюдения, каким бы хорошим ни было
ваше зрение. Я мог только  надеяться, что Бэйн не намеревается провести весь
вечер дома за книгой или без нее,  но решил, что это маловероятно, поскольку
он должен был  поесть, а я сомневался, чтобы он сам готовил себе. В одном из
окон на пятом этаже загорелся свет, и я получил возможность чем-то заняться,
так как мне пришлось каждые  полминуты вертеть головой,  чтобы убедиться, не
погас  ли он. У меня уже  начала болеть  шея,  когда в  7.02 свет,  наконец,
погас. Через несколько минут объект вышел из дома и пошел направо.
     Вести  слежку  в одиночку  в Манхэттене, даже  если  объект  наблюдения
неопытен,  скажем прямо, кошмарное  занятие. Вдруг,  например, он  остановит
такси...  Вообще говоря, подобных "вдруг" сотни, и  все они благоприятствуют
объекту, но,  конечно,  всякая игра становится интереснее,  если шансы не на
вашей стороне, а вы все же  в конце выигрываете. Это усиливает ваше уважение
к  себе. Разумеется, если  объект  знает  вас,  слежку легче  вести вечером.
Правда, в этот раз  я не мог утверждать, что мне  все же удалось перехитрить
Бэйна, так как никаких "вдруг" не произошло. Все ограничилось десятиминутной
прогулкой.  Он  вышел на Арбор-стрит, пересек  Седьмую  авеню  и  через  три
квартала  вошел  в  забегаловку,  на окне  которой было написано "Закусочная
Тома". Возникла ситуация, при которой то обстоятельство, что Бэйн знал меня,
оказалось особенно досадным, ибо войти вслед за ним я не мог. Мне оставалось
лишь  найти  снаружи  подходящее место  для продолжения наблюдения, что  я и
сделал. Почти напротив, на другой стороне улицы, оказался узкий проход между
домами. Я прошел по нему шагов десять, куда не достигал свет с улицы, но был
хорошо виден вход в закусочную, и остановился. Здесь даже оказалась какая-то
железная  штука,  на  которую  можно  было  присесть,  если  бы  моим  ногам
потребовался отдых. Однако  никакого отдыха не потребовалось  - не прошло  и
пяти  минут, как я  оказался в  компании. Только  что я был в одиночестве, и
вдруг  у  меня появилось общество. В проход проскользнул  какой-то  человек,
обнаружил  меня  и  стал   внимательно  всматриваться  в   темноту.  Вопрос,
возникавший неоднократно  и  раньше - у  кого из нас лучшее зрение,  решился
сразу же, так как мы воскликнули одновременно:
     - Арчи?!
     - Сол? Вот так встреча!
     - Ты тоже за ней? - спросил Сол. - Почему же  ты хотя бы не предупредил
меня?
     - Я наблюдаю за мужчиной, черт возьми. Где твой объект?
     - В "Закусочной Тома", через улицу. Она только что зашла.
     -  Какая ирония  судьбы!  Это же  редчайший случай!  Возможно,  что это
совпадение. Правда, мистер Вулф утверждает, что в нашем мире всегда  следует
считаться с возможностью всяких совпадений, однако такого совпадения я  и не
ожидал... Ты разговаривал с ней? Она знает тебя?
     - Нет.
     - Мой объект знает меня. Это Остин  Бэйн. Рост футов шесть с небольшим,
вес фунтов сто  семьдесят, каштановые волосы и  карие глаза, тощий, держится
разболтанно. Зайди в закусочную  и взгляни на них. Готов поспорить,  что они
вместе.
     -  Сейчас  я спорить не  буду,  - ответил Сол и с  этими  словами ушел.
Отсутствовал он минут пять, показавшиеся мне пятью  часами. Раза три... нет,
четыре я присаживался на железную штуку и вскакивал.
     Наконец, Сол вернулся.
     - Они  сидят  вместе в кабинке в дальнем углу, - сообщил он.  -  С ними
никого больше нет. Он глотает устрицы.
     - Да? Скоро ему придется глотать кое-что похуже. Какой подарок ты хотел
бы получить к Рождеству?
     - Я всегда хотел получить твой автограф.
     -  Получишь.  Я  вытатуирую  его  на  тебе.  Но  сейчас мы стоим  перед
проблемой.  Она  - твой объект, он - мой,  но  сейчас они вместе. Кто из нас
старший?
     - Ну, это не трудно сказать, Арчи. Мистер Вулф.
     -  Черт  возьми,  пожалуй,  ты прав.  Мы успеем еще сегодня  же вечером
закончить дело.  Я знаю один подвал, куда мы можем бросить  их и там содрать
шкуру...  Раз Бэйн  занят сейчас устрицами, у нас  достаточно времени, чтобы
позвонить по телефону. Ты или я?
     - Ты. Я побуду здесь.
     - А где Орри?
     - Потерялся. Когда  она  вышла  из отеля, он утверждал,  что она пойдет
пешком, а я сказал, что поедет на машине. Она взяла такси.
     -  Я  видел,  как  она  подъехала  к закусочной.  Ну, хорошо.  Садись и
чувствуй себя как дома.
     В баре  на углу телефон-автомат был занят, и мне пришлось ждать, хотя я
уже устал от бесконечных ожиданий, на которые потратил очень много времени в
течение этих последних четырех  дней. Однако  вскоре телефон освободился,  я
вошел в будку, закрыл за собой дверь и набрал номер телефона, который помнил
лучше всех  других. Как только Фриц ответил, я сказал, что хочу переговорить
с шефом.
     - Что?! Он же ужинает! - с ужасом воскликнул Фриц.
     - Знаю. Скажи, что у меня очень срочное дело.
     Я  испытывал  еще  одно  непредвиденное наслаждение, так как располагал
прекрасным предлогом для того, чтобы оторвать Вулфа от еды. Слишком уж много
он завел всяких правил. Но вот послышался его голос  или, говоря точнее, его
рев:
     - Ну, что еще там?
     - Докладываю, что мы с Солом поспорили. Он думал...
     - Как вы оказались вместе с Солом, черт бы вас побрал?
     - Сейчас доложу. Он думал, что я должен позвонить вам, поскольку у  нас
возникла спорная ситуация. Я привел Бэйна в  одну забегаловку, а  Сол привел
туда же  миссис Ашер, и сейчас оба объекта сидят  вместе в кабинке, Бэйн ест
устрицы.  Вопрос состоит  в  том,  кто из  нас сейчас  старший -  я или Сол.
Единственная возможность решить этот вопрос без драки - обратиться к вам.
     - Во время еды?!
     Я не стал оправдываться, а лишь сочувственно заметил:
     - Да. Им следовало бы учитывать это.
     - Кто еще с ними?
     - Никого.
     - Они знают, что их видели вместе?
     - Нет.
     - Ты можешь подслушать, о чем они разговаривают?
     - Возможно, хотя и не уверен.
     - В таком случае доставьте их ко мне. Можете  не спешить,  я только что
начал ужинать. После  того, как  они увидят вас,  не давайте им  возможности
сговориться. Ты ел что-нибудь?
     - Переполнен пирогами и молоком. Не знаю, как Сол. Я спрошу у него.
     - Пожалуйста. Он может  приехать сюда и поесть... Хотя, нет.  Он  может
понадобиться тебе.
     - Он требует доставить  их к нему, - сообщил я Солу после возвращения в
наш штаб, - что и следовало ожидать. Это можно сделать через час, так как он
только приступил к ужину.  Ты знаешь, что такое  гений? Гений - это человек,
по воле которого происходят  те  или  иные события, причем  он и  понятия не
имеет, что  они произойдут.  Трюк весьма сложный. Наш гений интересуется, ел
ли ты что-нибудь?
     - Вполне естественно для него. Да, ел, и основательно.
     -  Ну  хорошо.  Сейчас  мы  должны определить наш modus  operandi*.  Мы
возьмем их в забегаловке или подождем, пока они выйдут?

     * Здесь - образ действий (лат.).

     У той  и другой  операции были  свои  "за" и "против", но, обсудив,  мы
решили, что Сол пойдет в забегаловку,  чтобы убедиться, как продвигается  их
ужин, и, когда сочтет, что они поели достаточно для того, чтобы не умереть с
голода во время предстоящего  им  испытания или когда  станет очевидным, что
они собираются уходить, он выйдет, подаст мне сигнал, и вернется обратно,  и
будет ждать меня там.
     Должно быть,  наши  объекты привыкли быстро управляться с едой, так как
не прошло  и  десяти минут,  как  Сол вышел, махнул мне и, убедившись, что я
увидел его сигнал, вернулся обратно. Я пересек улицу, вошел в забегаловку и,
сориентировавшись в шуме  и  густом табачном дыме, подошел к  кабинке.  Бэйн
опомнился только после того, как  обнаружил, что кто-то теснит  его на узкой
скамейке. Он резко дернул головой,  обернулся ко мне, хотел сказать  что-то,
но, узнав меня, захлебнулся от изумления.
     -  Привет, Красавчик, -  поздоровался  я.  -  Извините  меня  за  такую
бесцеремонность,  но  я хочу  представить вам своего  друга. Мистер Пензер -
миссис Ашер - мистер Бэйн. Садись, Сол. Миссис Ашер, может быть, вы немножко
подвинетесь?
     Бэйн хотел было встать, но в тесной  кабинке это оказалось невозможным,
и он, закрывая  и  открывая рог, снова сел. Из бокала,  который держала Элен
Ашер, на скатерть начало вытекать вино,  и Сол, уже втиснувшийся в кабинку и
севший рядом, взял бокал у нее из рук.
     -  Выпустите  меня! - прошипел  Бэйн.  - Выпусти те нас, или я перелезу
через вас! Ее фамилия Апсон... Эдит Апсон.
     - Если вы устроите скандал, -  укоризненно заметил я, -  вам  же  будет
хуже. Мистер Пензер  знает миссис Ашер, хотя  она  и  не знает его.  Давайте
успокоимся и обсудим положение. Должна же быть...
     - Что вам нужно?
     - Вот именно об  этом  я и пытаюсь  поговорить с  вами. Должна  же быть
какая-то весьма весомая причина для вашей встречи в этой дыре. Мы с мистером
Пензером  хотели бы знать эту причину... так же как  кое-кто  еще -  пресса,
публика, полиция, окружной  прокурор и Ниро  Вулф.  Не думаю, что  вы можете
рассказать  что-нибудь толковое в этом  шуме и гаме.  Так  вот,  или  мистер
Пензер позвонит инспектору Кремеру, пока мы  сидим тут  и болтаем,  и Кремер
пришлет  за вами полицейскую машину, или вы пойдете  с нами  побеседовать  с
мистером Вулфом. Выбирайте.
     Бэйн уже несколько пришел в себя, как  и следовало ожидать от человека,
который часто играет в покер. Он положил свою руку на мою.
     -  Послушайте,  Арчи,  но  в  этом же нет  ничего особенного.  Конечно,
странно видеть нас вместе, но мы заранее не  договаривались об этой встрече.
Я познакомился с миссис Ашер около года  назад, когда посетил ее после того,
как ее дочь попала в "Приют Грантэма". Сегодня вечером, зайдя  сюда и увидев
ее, я вполне естественно заговорил с ней и...
     - Не тратьте напрасно времени, Бэйн. Сол, позвони Кремеру.
     Сол начал было подниматься, но Бэйн удержал его за рукав.
     - Минуточку, минуточку! - воскликнул он. - Выслушайте меня. Я же...
     -  Нет,  выслушивать  вас  здесь  я  не намерен. У вас есть  минута  на
размышление. - Я взглянул на часы.  - Через минуту вы или  поедете  вместе с
миссис Ашер к Ниро Вулфу, или мы позвоним Кремеру. Засекаю время. - Я  снова
взглянул на часы.
     - Только не в полицию! - вскричала миссис Ашер. - Боже мой, только не в
полицию!
     - Если бы вы только выслушали, - снова было заговорил Бэйн.
     - Нет. Сорок секунд...
     Уже  через  десять  секунд Бэйн,  сообразив,  что  все  козыри  у меня,
подозвал официанта и попросил счет.


13

     Посматривая на Элен Ашер, сидевшую в красном кожаном кресле, я подумал,
что ее устный портрет, сделанный Солом со слов разных лиц, оказался довольно
точным.  Овальное  лицо,  голубые,  близко  посаженные глаза, хорошая  кожа,
средний длины светлые волосы, лет около сорока, вес фунтов сто пятнадцать, а
не сто  двадцать, хотя, возможно,  она  немного похудела в течение последних
четырех  дней.  Я  усадил  ее  в  красное  кожаное  кресло,  так  как считал
желательным, чтобы Бэйн был  поближе ко мне, и я поместил его между  собой и
Солом так,  что  Сол оказался  между  обоими  объектами. Однако мои старания
вскоре оказались напрасными.
     - Я предпочитаю  разговаривать  с вами по отдельности, - заявил Вулф, -
но прежде всего хочу убедиться, что между нами нет никакого недопонимания. Я
намерен допросить вас с пристрастием и оказать давление  на вас, но вы вовсе
не обязаны отвечать или подчиняться мне. В  любую минуту - сейчас или в ходе
беседы -  вы можете  встать  и уйти. Если вы так  поступите, мои отношения с
вами будут окончены  и в  дальнейшем вам  придется иметь дело с полицией.  Я
разъясняю это вам для  того, чтобы в дальнейшем вы не прыгали без  конца  со
своих мест. Если хотите уйти сейчас, пожалуйста.
     Вулф глубоко вздохнул - он только что пришел из столовой, где пил кофе,
пока я докладывал ему о нашей "конференции" в "Закусочной Тома".
     - Нас вынудили угрозой приехать к вам, - заявил Бэйн.
     - Знаю, но  я и сейчас  с помощью  той же  угрозы задерживаю вас здесь.
Хотя,  повторяю, вы можете уйти  в  любое  время. Мадам,  я  хочу поговорить
наедине с мистером Бэйном. Сол, проводи миссис Ашер в другую комнату.
     - Не уходите, - потребовал Бэйн. - Оставайтесь здесь.
     - Арчи, ты был прав, - обратился ко мне Вулф. - Он неисправим, и нам не
следует тратить на него время. Позвони мистеру Кремеру.
     - Не нужно, - остановила меня миссис Ашер. - Я выйду.
     Сол встал, вышел  вместе с миссис Ашер  в соседнюю комнату и  закрыл за
собой дверь.
     - Ну-с, сэр, - продолжал Вулф, переводя взгляд на Бэйна. - Не пытайтесь
повышать  голос  -  дверь  и  стены  звуконепроницаемы.  Мистер  Гудвин  уже
рассказал мне, как вы объяснили свою сегодняшнюю встречу с  миссис  Ашер. Вы
ожидаете, что я могу поверить подобному объяснению?
     - Нет.
     У Бэйна было достаточно времени сообразить, что его объяснение  никакой
критики  не выдержит. Если он решил встретиться с  нею, поскольку ее дочь  в
течение  какого-то времени  находилась в "Приюте Грантэм",  каким же образом
ему стало  известно,  что она  была матерью  Фэйт?  Во всяком  случае  не из
документов и не от миссис Ирвин. От кого-либо из девушек? Слишком сложно.
     -  Я дал  такое объяснение  Гудвину  потому, что  правильное объяснение
поставило  бы миссис  Ашер  в неловкое  положение.  Сейчас  у меня нет иного
выхода, как говорить правду. Я познакомился с миссис Ашер года три назад и в
течение  года находился с  ней  в интимных  отношениях. Она, вероятно, будет
отрицать  это...  Я  почти  уверен,  что  она  будет  отрицать,  что  вполне
естественно.
     -  Не  сомневаюсь.  Следовательно,  ваша  встреча с  ней  сегодня  была
случайной?
     - Нет. Она  позвонила мне сегодня  утром и  сообщила,  что проживает  в
отеле "Кристи"  под фамилией  Эдит Апсон. Ей  было известно, что я племянник
миссис Робильотти. В разговоре по телефону  миссис Ашер сказала,  что хотела
бы  повидаться  со  мной  и   расспросить   о  дочери.  Я  ответил,  что  не
присутствовал на  ужине во вторник. Она заявила, что ей известно об этом, но
все равно ей хотелось  бы встретиться со мной. Мне не хотелось обижать ее, и
я  согласился. Мне  также не хотелось,  чтобы кто-либо узнал о нашей связи в
прошлом, и мы договорились встретиться в закусочной.
     - Вы знали, что она мать Фэйт Ашер?
     - Знал только, что у нее была дочь, но мне не было известно ее имя. Она
рассказывала мне о своей дочери, когда мы... когда мы встречались.
     - И что же она спрашивала о своей дочери у вас сегодня?
     -  Ей просто  хотелось знать, известно  ли мне что-нибудь  такое...  не
опубликованное  в газетах... о гостях... и что  именно произошло  там. Я мог
рассказать ей о том, кто присутствовал на ужине, ну, а о том, что произошло,
мне было известно столько же, сколько ей.
     - Вы  желаете дополнить свое сообщение  какими-либо  подробностями  или
рассказать мне что-нибудь?
     - Дополнять или рассказывать мне больше нечего.
     - В таком случае я должен буду побеседовать сейчас с миссис Ашер. После
окончания беседы с нею я вновь  приглашу вас, Арчи,  проводи мистера Бэйна и
пригласи миссис Ашер.
     Повинуясь, как овечка,  Бэйн  вышел. Я позвал миссис Ашер  и, когда она
вошла, вернулся к  своему  письменному столу.  Она уселась в красное кожаное
кресло, и Вулфу пришлось повернуться, чтобы оказаться лицом к  лицу с ней. В
данной ей Солом характеристике  упоминалось, что она любит мужчин, а судя по
тому, как она держалась даже сейчас, мужчины, несомненно, не были равнодушны
к ней. На вид ей было лет сорок, но она все еще выглядела интересной, ну а в
двадцать лет, конечно, была картинкой.
     Вулф еще раз глубоко вздохнул - работа сразу же после еды давалась  ему
с большим трудом.
     -  Конечно, мадам, - заговорил он,  - причина, по  которой  я  вынужден
беседовать по  отдельности с  вами и мистером  Бэйном,  вполне очевидна. Мне
нужно выяснить, совпадают ли ваши объяснения. Возможности договориться между
собою  вы  не  имели,  и  идентичность  ваших объяснений, если и  не  явится
решающим фактором, по крайней мере будет убедительной.
     -  Какие громкие  слова вы употребляете!  -  улыбаясь, заметила  миссис
Ашер, как-то  ухитряясь и тоном  голоса и взглядом дать понять, что ей давно
хотелось встретить человека, употребляющего громкие слова.
     -  Я  стараюсь  употреблять  такие  слова, которые точно  передавали бы
именно то, что мне нужно сказать.
     -  И  я  тоже,  но  иногда  мне  трудно  подобрать  нужные  слова.  Мне
неизвестно, что рассказал вам мистер Бэйн, но все, что я могу сделать, - это
рассказать  вам  правду. Вам  нужно  знать, как  произошло,  что мы  сегодня
вечером оказались вместе с ним, не так ли?
     - Да.
     - Видите ли, я позвонила ему сегодня  утром и  сказала,  что  хотела бы
встретиться с  ним. Он ответил, что будет ждать меня в  четверть  восьмого в
"Закусочной Тома" (о которой раньше я и  понятия не имела). Я приехала туда.
Не очень сенсационно, правда?
     - Пожалуй, да. Вы давно знаете мистера Бэйна?
     - По сути  дела вообще не знаю. Мы встретились около года назад, и хотя
мне  хотелось бы  сказать  вам, где  именно,  несмотря  на  все  мои  усилия
вспомнить, не могу. По-моему, на какой-то вечеринке, но на какой - не помню,
да это  и не важно.  Вчера, сидя у окна,  я думала о своей  дочери... о моей
дорогой  покойной дочери. - Она попыталась сделать  вид,  что  задыхается от
волнения,  но  получилось это не  очень убедительно.  -  И я  вспомнила, что
однажды встретила некоего  мистера Остина  Бэйна, о котором кто-то  (а может
быть,  и он сам)  сказал мне, что он - племянник  богатой миссис Робильотти,
ранее бывшей замужем за мистером Альбертом Грантэмом. Моя дочь умерла в доме
миссис  Робильотти, и я подумала,  что он  или  сам расскажет мне о ней, или
уговорит миссис Робильотти принять меня, чтобы я могла расспросить, как  все
произошло.  Я  хотела знать  все  о своей  дочери... - Она  снова  принялась
судорожно глотать.
     Такое объяснение не предвещало нам ничего интересного. Больше того, оно
выглядело  плохо  для  нее.  Бэйн  оказался достаточно предусмотрительным  и
придумал историю, подтверждения которой от нее нельзя было ожидать;  он ведь
даже предупредил  нас, что она,  вероятно, будет отрицать  ее, но хуже всего
было  то, что  он,  возможно, даже ничего и не придумал,  а  как  джентльмен
говорил  правду.  Встреча  в   "Закусочной  Тома",  показавшаяся  мне  такой
многозначительной,  могла оказаться ничего  не  значащей вообще. Может быть,
наш гений вовсе и не был гением?
     Однако гений, если и  испытывал такой же  пессимизм,  как  я,  вовсе не
выказывал этого.
     -  Но  если ваша  встреча  с  мистером  Бэйном  была такой  невинной, -
продолжал  он,  -  почему  вы  испугались,  когда  мистер  Гудвин  пригрозил
обращением в полицию? Арчи, что она тогда воскликнула?
     - "Только не в полицию! Боже мой, только не в полицию!"