еще романтичней.  Да, вы действительно авантюристка, и  к  тому  же
наивная, как ребенок! Вы хоть  читали во вчерашней "Таймс", что этот Хоррокс
- племянник лорда Клайверса и наследник титула?
     -  Я  знаю,  он сам мне говорил.  Ну  и  что?  Мистер  Гудвин,  мне  не
нравится...
     - Что вам нравится и что не нравится, вы мне расскажете позже, а сейчас
послушайте.  Хоррокс  сидит внизу, в кабинете. Он грозится вызвать  полицию,
если ему не позволят вас увидеть.
     - Что?! Он этого не сделает!
     - Еще как сделает. Он уже созрел.
     -  Нет,  он не может... он же обещал...  Скажите ему,  пусть  сейчас же
уходит.
     -  Сам он не уйдет. А если  я его выставлю, он начнет орать "Полиция!".
Он думает, что вы в плену  и  вас  надо спасать. Ну просто  подарочек, а  не
клиентка! Вулф из-за вас рискует, а вы... Ладно, шутит он насчет полиции или
нет,  сейчас уже  неважно. Я приведу его  сюда, и, ради Бога,  отправьте его
поскорей обратно к дяде.
     - Но я... О, Господи! - Она схватилась за голову, - Только не сейчас. Я
не хочу его  видеть. Скажите ему... Впрочем, я и сама могу.  Да... я пойду и
скажу ему...
     -  Никуда вы не пойдете. А то потом вам захочется погулять с  ним перед
домом. Подождите здесь.
     Я  вышел из  комнаты  и пару  секунд  соображал,  идти  ли  мне  наверх
докладывать  Вулфу.  Пожалуй,  раздражать   его  лишний  раз  не  стоило.  Я
спустился, дал отбой  Фрицу и прошел в кабинет. Хоррокс, все еще сидевший со
скрещенными на груди  руками, вопросительно приподнял бровь, я предложил ему
следовать  за  мной  и  пропустил вперед.  По лестнице он взбежал  легко, не
задыхаясь. Старая добрая Англия, похоже, подбирает надежных служак для своей
чертовой империи.
     Я  открыл  дверь и  пропустил  его  в  комнату. Увидев Клару  Фокс,  он
изобразил приторную улыбку и протянул ей руку. Но она покачала головой.
     - Я не подам вам  руки. Как вам  не стыдно? Вы же обещали не приезжать.
Теперь из-за вас должен страдать мистер Гудвин.
     -  Но  я  хотел как  лучше, честное слово. - Сейчас  он говорил  совсем
по-другому: сладким просительным тоном. И от этого сразу поглупел. - И потом
я  очень  переживал... вы  просто  как  в  воду канули.  Мало  ли что  могло
случиться... И вид у вас совершенно ужасный - круги под глазами.
     - Ну спасибо.
     Она неожиданно расхохоталась, показав  нам  свои белые  зубки. Смеялась
она  так  долго, что на месте Хоррокса я обязательно что-нибудь сказал бы по
этому поводу.
     - Раз уж, по словам мистера Гудвина, вы хотели меня спасти, так и быть.
- Она протянула ему руку. - Между прочим, я  вам говорила:  не приставайте к
американским девушкам, ничего хорошего из этого не выйдет.
     Хоррокс зажал ее руки в своих лапах и явно не собирался отпускать.
     - Нет, но действительно - глаза усталые. Вы не заболели? Может, я...
     Мне пришлось оборвать его на полуслове: в парадную дверь звонили.
     - Подождите меня здесь. Я вас  закрою и  посмотрю, кто там пришел. И ни
звука до моего возвращения О'кэй?
     Клара Фокс молча кивнула.
     - О'кэй, мистер Хоррокс?
     - Конечно, как скажете...
     Я вышел  и запер за собой дверь. Пока  я спускался  по лестнице, звонок
звенел, не переставая: какой-то умник явно прислонился к кнопке.  Фриц стоял
в  прихожей, и вид  у него  был  весьма воинственный:  он не  выносил, когда
баловались со звонком. Я подошел к двери  и,  отдернув занавеску, выглянул в
окошечко.  По спине у меня сразу  пробежали мурашки: к  нам пожаловал  целый
квартет с  лейтенантом  Роуклиффом  во главе.  Это он терзал кнопку  звонка.
Давненько мне не приходилось встречать таких дорогих гостей.  Я снял засов и
распахнул дверь на всю длину цепочки.
     - Мы тебе что, муравьи, чтоб сюда пролезть? - заорал Роуклифф в щель. -
Давай открывай!
     - Спокойно. Я тут не хозяин, а всего лишь посыльный.
     - Да? Тогда вот  тебе послание!  - Он развернул бумагу,  которую держал
наготове.
     То,   что  это   был  ордер  на  обыск,  я   сумел   разглядеть  и  без
увеличительного стекла: мне уже доводилось их видеть.
     - Чего ты еще ждешь? -  продолжал бушевать Роуклифф. - Чтобы я сосчитал
до десяти?


        11

     -  Не суетитесь, лейтенант, - посоветовал я.  -  Если вы  ищете  что-то
такое,  что находится у нас  дома, оно  никуда не  денется:  вы же наверняка
следите  и  за  черным  ходом,  и за крышей.  Я  должен  предупредить Вулфа,
все-таки он здесь хозяин. Так что подождите минуточку, я сейчас схожу к нему
наверх.
     Не  обращая внимания на крики Роуклиффа, я взбежал по лестнице. На этот
раз  я  прыгал через три  ступеньки.  Клара Фокс  и  Хоррокс все еще  стояли
посреди комнаты.
     -  Они  уже внизу,  - сказал я ей.  - Собирайтесь. И  захватите мистера
Хоррокса с собой. Если узнаю, что он к этому причастен, я его пристукну.
     Хоррокс всполошился:
     - Ну знаете...
     - Тихо! Топайте за мисс Фокс.
     Из нее  и в самом  деле вышла бы отличная  авантюристка:  в решительный
момент она не терялась. Пулей бросившись к столу, схватила сумочку и платок,
и через секунду уже  тащила  Хоррокса к  выходу. Я окинул взглядом  комнату,
чтобы убедиться, не осталось ли где следов помады или пудры, подвинул стол к
окну, на старое место, и тоже вышел. Снизу доносились вопли Роуклиффа. Клары
Фокс и  Хоррокса уже и след простыл. Я привел в  порядок костюм, спустился и
открыл уличную дверь.
     - Добро пожаловать. Мистер Вулф просил оставить ему ордер на память.
     Они ввалились в прихожую.
     - Где Вулф? - взревел Роуклифф.
     -  Наверху,  в  оранжерее.  До  одиннадцати  он  занимается  со  своими
орхидеями. Кстати, он  просил предупредить, что признает ваше право обыскать
весь дом, но если ему будет  причинен хоть малейший ущерб, городским властям
придется  возместить  все до  последнего  цента.  Если потребуется, Вулф сам
пойдет в муниципалитет.
     - Не надо меня пугать! Действуйте, ребята. Куда ведет эта двери?
     - В гостиную, - пояснил я. - Здесь кабинет.  Кухня. Спуск в подвал. Там
у нас выход во двор.
     Оглядевшись, Роуклифф повернулся ко мне.
     - Слушай, Гудвин. Я же знаю, что ты блефуешь. Зачем  терять время? Тащи
сюда  девчонку, и кончим этот спектакль. Вам  же  лучше:  избавите  себя  от
лишней нервотрепки.
     - Фи-и! - презрительно процедил я. -  Нет, это я не вам, лейтенант, - у
вас приказ,  я  понимаю. Это я  инспектору Кремеру, так и передайте. Над ним
будет хохотать весь  Нью-Йорк. Он, наверно, решил,  что Ниро Вулф  настолько
глуп, что  будет прятать  женщин у себя под  кроватью.  Давайте  обыскивайте
поскорей и проваливайте.
     Он что-то хрюкнул  и  направился вместе  со своим войском в  подвал.  Я
двинулся следом. За ними в любом случае нужно было присматривать, а с другой
стороны, поскольку Вулф  позволил мне  действовать по своему  усмотрению,  я
хотел  поиграть  у них  на  нервах.  Именно  так  проще  всего было  довести
Роуклиффа до нужного нам состояния. Короче, я спустился в подвал, и пока они
совали везде нос, проверяли  полки, открывали сундуки и заглядывали в пустые
картонные коробки,  я  вовсю  чесал  языком.  Роуклифф  пару  раз  попытался
огрызнуться, но в конце концов сдался и стал делать вид, что не слышит меня.
Я специально открыл дверцы бара и озирался по сторонам, словно ожидая, когда
кто-то из  них поддастся искушению и потянется за бутылкой  виски.  Выглянув
напоследок через черный ход,  они сочли осмотр подвала законченным. Я  запер
дверь во двор и поднялся за ними на первый этаж.
     Роуклифф оставил одного человека  у  лестницы в подвал  и  принялся  за
кухню. Я от него не отставал.
     - Поосторожней: здесь в любой момент можно провалиться, - предупредил а
его. - В доме полно ловушек.
     Роуклифф невольно  посмотрел себе под ноги.  А  я только  этого и ждал,
чтобы громко расхохотаться.
     В кабинете я услужливо предложил:
     - Может, открыть сейф? Там у нас  маленький кусочек Клары Фокс. Мы ведь
очень просто от нее избавились: разрезали на куски и рассовали где попало.
     Когда мы поднимались  на второй этаж, он уже злился,  хотя и не подавал
виду. И явно предчувствовал провал операции.
     Оставив  одного  человека  на  лестничной  площадке,  Роуклифф  зашел в
комнату  Вулфа.  Фриц  прибежал  помочь  мне,  побоявшись,  как  бы  тут  не
перевернули все вверх дном. Однако, надо признать, что при всей тщательности
обыскивали они аккуратно. Один из них заметил, что  постель чересчур пышная,
- у Вулфа было  два матраца, - приподнял  край черного шелкового покрывала и
заглянул  под кровать. Роуклифф осмотрел полки  стеллажа, определил на  глаз
размеры,  прикидывая,  нет  ли  тут  какого-нибудь  потайного  шкафа,  потом
отодвинул ширму, на которой висела мишень,  и проверил, что за ней спрятано.
А я все это время донимал его своими насмешками.
     Когда  в  моей комнате Роуклифф  решил  убедиться,  что  за  висящей  в
платяном шкафу одеждой ничего нет, я сказал:
     - Знаете,  могу  предложить  хороший  вариант. Давайте я надену женскую
шляпку - у меня есть одна, в лотерею когда-то  выиграл, - а вы отведете меня
к Кремеру и скажете, что я - Клара Фокс. Интересно, он догадается или нет?
     Роуклифф  вынул голову из шкафа,  распрямился и заорал, гневно  сверкая
глазами:
     - Заткнись! А то я тебя отведу - в одно место!
     Я улыбнулся.
     -  Бросьте, лейтенант,  это  несерьезно. Сначала  сами  ставите  себя в
дурацкое положение, а потом срываете злобу на мирных гражданах.
     Тяжелым шагом  Роуклифф  вышел  на площадку  и  повел  своих бойцов  на
следующий этаж. Должен признаться, я немного заволновался, когда они вошли в
Южную  комнату:  если  человек  провел  в  одном  месте  десять   часов,  он
обязательно оставит следы.  Но фараоны искали не  следы, они искали женщину.
Ничего такого, что бросалось бы в глаза, в комнате не было: Клара Фокс четко
выполнила указания  Вулфа. Роуклифф управился здесь всего  за две минуты,  и
столько  же ему потребовалось, чтобы  обыскать  Северную комнату, где провел
ночь Сол.  Когда  она снова вышли  на  площадку, я открыл дверь перед  узкой
лестницей, ведущей в оранжерею.
     -  Теперь крыша, последний  этап. Сразу предупреждаю, если  вы  уроните
хоть  один  горшок  с орхидеями,  пеняйте на себя  -  у  вас  будут  крупные
неприятности.
     Роуклифф уже сломался. Я это чувствовал, хотя он и старался не подавать
вида.
     - Вулф там, наверху?
     - Да.
     - Хорошо. Джек, пошла со мной. Остальные ждут здесь.
     Придерживая  дверь,  я  пропустил  их вперед,  и  мы  друг  за  дружкой
поднялись  на крышу.  Заметив  стоявший  с открытыми дверями  лифт, Роуклифф
высунулся на лестничный пролет и крикнул вниз:
     - Эй, Эл! Поднимись сюда на лифте, проверишь шахту.
     Оранжерея Вулфа приводила в изумление и более подготовленных людей, чем
лейтенант  Роуклифф.   Например,  Пьера  Фракара,  президента   Французского
общества растениеводства. Я заходил сюда сто  раз в день и  то не переставал
поражаться, хотя  и напускал  на себя  равнодушный  вид.  Конечно, в феврале
орхидеи  впечатляли  куда  больше,  чем  в октябре,  но  Вулф  с  Хорстманом
научились каким-то образом менять время цветения,  и теперь оранжереей можно
было любоваться практически круглый год. Зайдя в первое отделение, где у нас
росли  гибриды одонтоглоссума, онцидиума и мильтонии, Роуклифф  и его парень
просто   остолбенели.  На  стеллажах,   сверкающих   серебряной   краской  и
никелированными  уголками,  на скамейках и  полках  красовались  три  тысячи
орхидей, радуя глаз всеми оттенками зеленого, голубого, желтого и  красного.
Хотя период наиболее пышного цветения уже прошел, все равно тут  было на что
посмотреть.
     - Вы, между прочим,  не на выставке, - напомнил я. - За осмотр никто не
платил. Так что пошевеливайтесь.
     Роуклифф  двинулся  вперед. Он шел  по  центральному проходу, никуда не
сворачивая, только один  раз наклонился,  чтобы заглянуть  под  скамейку.  Я
рассмеялся, но тут же прикрыл рот рукой.
     - Простите, лейтенант. Я знаю вы выполняете свой долг.
     Его  гордо  поднятая  голова  и  расправленные  плечи не  могли  скрыть
очевидного: энтузиазм уже иссяк.
     В   следующем  отделении,   заполненном  всевозможными  разновидностями
каттлей и лелий, над шеренгой горшков склонился Хорстман - он вносил в почву
удобрения.  Роуклифф   скользнул  по  нему  взглядом  и  ничего  не  сказал.
Следовавший по пятам помощник,  не  удержавшись потянулся носом  к  крупному
цветку.
     - Если вы уловили  приятный  запах  то это мой,  - заметил  я. - Они не
пахнут.
     Затем мы  прошли  нагретое  солнцем  теплое  отделение и  добрались  до
посадочного.  Здесь  было посвободней.  Вокруг  лежали  кучи  песка,  торфа,
сфагнума, черепки  и горы горшков. Хоррокс, все такой же элегантный,  что-то
говорил  Вулфу.  А  тот поливал  из  шланга горшки с лелиокаттлеями.  Горшки
стояли на  досках,  которыми был  накрыт длинный ящик  с осмундой. Вулф  уже
успел залить водой весь пол.
     - Да, конечно, я вас понимаю, -  говорил Хоррокс.  - Это требует  массы
времени и труда.
     Осмотревшись,  Роуклифф  подошел  к  ним  поближе. Вулф  закрыл  кран и
обернулся.
     - Мистер Ниро Вулф, лейтенант Роуклифф, - представил я обе стороны.
     - Очень приятно. -  Вулф слегка кивнул и, посмотрев  на парня,  который
остался у двери, поинтересовался: - А кто ваш спутник?
     Мне понравился выбранный им тон - безучастный и чуть высокомерный.
     - Это мой  помощник, -  ответил Роуклифф.  - Вообще-то  мы  здесь не  в
гостях.
     - Я догадываюсь. Но если вам  не трудно, представьте мне  его. Хотелось
бы знать хотя бы по имени, кто посещает мой дом.
     - Да? Его фамилия Лейденкранц.
     - Вот как. - Вулф оглядел этого Лейденкранца и  еще раз кивнул головой.
- Очень приятно.
     - Взаимно, - ответил тот, нимало не смутившись.
     Вулф повернулся к Роуклиффу.
     -  Лейтенанта  вам,  очевидно,  присвоили за  усердие.  -  Он заговорил
быстрее  и  глуше.  -  Можно  вас попросить  об одном одолжении?  Передайте,
пожалуйста,  мистеру  Кремеру,  что  Ниро  Вулф  провозглашает  его  королем
педантов  и упрямых ослов.  - Он фыркнул, открыл кран  и,  наставив струю на
горшки,  обратился  к  Хорроксу:  -  Действительно,  жизнь  -  это  сплошные
неприятности.  Поэтому  единственное,  чего  мы можем  в ней  добиться,  это
возможности выбирать между большей и меньшей неприятностью.
     Беседу с Роуклиффом пришлось продолжить мне:
     - Здесь есть еще комнатка садовника. Заглянем?
     Он пошел за мной и не  только заглянул  в каморку Хорстмана,  но еще  и
имел  наглость зайти и проверить, нет  ли кого в шкафу и под кроватью. После
этого он окончательно сник. Но на обратном пути все-таки спросил:
     - А где выход на крышу?
     -  Его нет. Все занято оранжереей.  Но даже если бы и  был -  вы же все
равно и сверху за домом следили. Или забыли об этом?
     Он не ответил.  Мы  возвращались  той же дорогой,  что  и  пришли,  и я
замыкал  шествие.  Мистер  Лейденкранц  больше  не  пытался нюхать цветы.  Я
чувствовал,  что  меня   подмывает  расхохотаться,   но  держался  начеку  и
уговаривал себя: "Погоди, дорогой, еще рано, они еще здесь".
     - Пошли! - скомандовал Роуклифф  своим ребятам, когда мы спустились  из
оранжереи на площадку третьего этажа.
     - Я вроде какой-то шум слышал, - начал было один из них.
     - Без разговоров!
     Спускаясь за  ними по лестнице, я подумал, что  будет опрометчиво, если
после стольких  отвлекающих маневров я вдруг неожиданно замолчу.  Поэтому до
первого этажа я выдал еще несколько шуточек. В прихожей, прежде чем  открыть
дверь, я повернулся к Роуклиффу.
     -  Не обижайтесь на  мою  болтовню,  лейтенант.  Просто у меня  сегодня
настроение  такое, с кем не  бывает?  Я  прекрасно  понимаю -  вы всего лишь
выполняли приказ.
     - Спасибо  за любезность, - ответил он с подобающей званию суровостью и
непреклонностью. - Давай открывай.
     Я выпустил  их на  улицу. Те, кто  дежурили у  входа,  присоединились к
основным силам. Заперев дверь и наложив засов, я отправился  в кабинет. Не в
моих  правилах употреблять алкоголь средь бела  дня, но  сейчас мне хотелось
чего-нибудь крепкого.  Я  открыл бар  и плеснул себе глоток виски. Это сразу
прибавило мне бодрости.
     Вряд ли у Роуклиффа хватило бы духу вернуться, но на  всякий  случай  я
еще раз подошел к двери, открыл занавеску и долго смотрел в окошечко. Никого
хоть чуточку  похожего на полицейского  поблизости  не  было.  Я поднялся  в
оранжерею и прошей в посадочное отделение. Вулф встретил меня вопросительным
взглядом.
     - Финита! - воскликнул я и махнул рукой. - Помещение очищено.
     Вулф повесил шланг на крючок и позвал:
     - Теодор!
     Хорстман не  замедлил прибежать на зов, и мы с ним переставили горшки с
лелиокаттлеями на  скамейку, а потом сняли  с набитого осмундой ящика доски.
Хоррокс тоже успел в этом поучаствовать.
     - Можно выходить, мисс Фокс, - произнес Вулф.
     Зеленая масса поднялась и рассыпалась вокруг ящика, забрызгав нам брюки
водой.  Мы  принялись  очищать насквозь промокшую Клару Фокс от прилипших  к
платью растений.
     -  Слава Богу,  что  я  не  родилась  русалкой! -  вырвалось  у  нее  с
облегчением.
     Хоррокс потрогал рукав ее платья и сказал:
     - Хоть выжимай. Знаете...
     Я не дал ему  договорить;  при всех его добрых намерениях,  ему незачем
было совать нос не в свое дело.
     - Я знаю, что вам пора домой. Заботы о мисс Фокс возьмет на себя Фриц.


        12

     В полдень мы с Вулфом сидели в кабинете, а Фред разделывался на кухне с
обедом. Он пришел  минут двадцать назад и  принес  с собой  котлеты (которые
Фриц тут же ему и  поджарил) и рассказ о том, как он невинно пострадал. Один
из сотрудников адвокатской  конторы Барбера только что вытащил его из камеры
полицейского управления. Фреда отправили туда порыться в памяти,  после того
как он в  течение часа доказывал Кремеру,  что  ничего не знает. Адвокату не
составило большого труда освободить  его из заключения и отправить восвояси,
то бишь к нам на Тридцать пятую улицу. Приема у Вулфа Фред не удостоился.
     Наверху, в  теплом отделении,  можно было  увидеть  уникальное зрелище:
платье Клары Фокс и другие детали ее  туалета, развешанные на веревке, - это
я  пересказываю  со  слов Фрица. А сама  она сидела  в  халате, который Вулф
подарил мне на Рождество четыре года назад. У меня даже появилось  опасение,
что если  мы  не избавимся в ближайшее время  от  этой клиентки,  я останусь
совсем без одежды.
     Что касается  Хоррокса, то  мое  предложение  удалиться он  принял  без
разговоров. Никаких объяснений он ни от кого не получил. Кларе Фокс, кстати,
Вулф тоже не открыл все карты, но по тому,  как  он с  ней говорил, нетрудно
было  догадаться,  что  она  -  из тех немногих  женщин,  что  способны  его
заинтересовать. Он  рассказал, как он и Хоррокс влетели в оранжерею, она тут
же залезла в приготовленный для нее ящик и посоветовала своему кавалеру:
     - Никаких  вопросов и  никаких  замечаний! Понятно? Делайте то, что вам
скажут.
     Хоррокс просто рот разинул,  когда увидел, как она растягивается на дне
ящика, а Хорстман засыпает  ее толстым  слоем  осмунды. Правда,  потом  даже
помог уложить доски и расставить на них горшки с орхидеями.
     Сидя в кабинете, Вулф потягивал свое пиво и рассуждал вслух:
     -  Раз  уж инспектор  Кремер  настолько разгорячился, что позволил себе
по-хамски  ввалиться в мой дом с обыском, надо полагать, он не остановится и
перед   другими  мерами  в  том  же  духе,  например,  перед  подслушиванием
телефонных разговоров. Так что надо быть настороже.
     Потом  Вулф  признался, что сделал  большую  глупость,  отпустив Майкла
Уолша. Скачала  нужно было  задать  ему один вопрос,  проверить правильность
некоторых предположений,  и тогда все моме