ная по  этажу, и  стенографистка Муира. Сам  он,
кстати, хотел вызвать сегодня полицию, но я уговорил его не делать этого.
     - А что вы скажете насчет мисс Уотер?
     -  Она  работает  с  нами уже  восемнадцать лет.  И потом  по  коридору
постоянно ходят люди - если бы она  отлучилась хоть на минуту, это не прошло
бы незамеченным.
     - Сколько лет Кларе Фокс?
     - Двадцать шесть.
     - Хм! Довольно молодая для ответственной работы. Она замужем?
     -  Нет.   Должен   сказать,   она  прекрасно   справляется  со   своими
обязанностями.
     - Вы что-нибудь знаете о ее  привычках? Может быть, она коллекционирует
бриллианты?..
     Перри сделал большие глаза.
     - ...Или играет на деньги?
     - Не знаю, по-моему, нет. - Он нахмурился. - Я ведь ей не родственник и
слежки за ней не устраивал.
     - Сколько она зарабатывает и на что, по-вашему, тратит деньги?
     -  Оклад у нее три тысячи шестьсот  долларов.  Мне  кажется, она  живет
скромно и по средствам. Маленькая квартирка, дешевый автомобильчик. Я как-то
видел ее за рулем... Вроде бы увлекается театром.
     - Та-ак... - Я вернулся к предыдущей странице своего блокнота и еще раз
пробежал  ее  глазами.  - Ну  а  этот  Муир,  что оставил  тридцать  тысяч в
незапертом ящике? Может, у него  туго с деньгами и  он  решил прихватить то,
что плохо лежит?
     Перри усмехнулся:
     - У  Муира  двадцать  восемь  тысяч акций  нашей  компании, то есть  по
нынешним ценам больше двух миллионов  долларов. И еще недвижимость. Наверно,
поэтому он и не привык прятать деньги.
     Я еще раз посмотрел свои  записи и со вздохом  расслабил плечи, пытаясь
снять  раздражение.  Дело пахло какой-то  грязной  махинацией  и  не  давало
надежды ни на солидные гонорары,  ни на приключения. Для начала  не  мешало,
конечно,  сходить  посмотреть  на  тридцать  второй  этаж   Сиборд  билдинг,
расспросить людей. Тем более что  и Вулф на это намекнул. Но часы показывали
уже двадцать минут пятого. Если я  отправлюсь на поиски тридцати тысяч прямо
сейчас, то рискую упустить обладательницу чудного голоса, которая собиралась
явиться к нам ровно в шесть.
     -  О'кэй, -  выдохнул  я в конце концов.  - Завтра  утром вы на  месте,
правильно? Я буду у вас к девяти. Мне нужно поговорить...
     - Завтра утром? - недовольно перебил Перри. - Почему не сейчас?
     - У меня еще одна встреча.
     - Так отмените ее! - Перри раскраснелся. - У меня срочное дело!  К тому
же я  один  из старейших клиентов Вулфа. Я потратил время, чтобы прийти сюда
лично...
     - Сожалею, но  давайте все-таки договоримся на завтра. Отменить встречу
довольно сложно.
     - Оставьте кого-нибудь вместо себя.
     - Мне некого оставить.
     -  Это просто хамство! -  Перри резко  выпрямился в кресле.  - Позовите
Вулфа!
     - Он не спустится. Вы же знаете его причуды.
     Видя,  что  Перри  сейчас  лопнет  от  возмущения,  я  решил  уступить:
какой-никакой, а все-таки клиент,  и в  общем-то не  самый скверный из  тех,
кого я знаю, хотя и заседает в муниципальном совете.
     - Хорошо, -  сказал  я,  поднимаясь со  стула, -  я передам Вулфу  вашу
просьбу. Он здесь главный, и если...
     Скрип двери  заставил меня обернуться. Это был Фриц. Он вошел в кабинет
торжественным шагом, а это  означало, что он собирается объявить посетителя.
Однако маневр ему не удался. Посетитель, вместо того чтобы ждать в прихожей,
уже входил за ним следом, причем так тихо, что Фриц ничего не слышал.
     - Клиент к господину...
     - Я уже вижу, - остановил я его, с трудом удерживаясь от смеха.
     Фриц оглянулся, понял, что его обставили, поморгал глазами и вышел. Я с
интересом оглядел  незнакомца. Забавный тип -  под метр девяносто ростом,  в
потертом саржевом пиджаке  с  очень  короткими  рукавами,  ковбойская шляпа,
сильно  обветренное лицо, а  по  походке - нечто  среднее  между пантерой  и
объездчиком диких лошадей.
     - Меня зовут Харлен Скоувил, - представился он приятным низким голосом,
удивительно  мягким  для  его  возраста  и  внешности.  Подойдя  к Перри, он
прищурился и некоторое время рассматривал его в упор. - Мистер Ниро Вулф?
     Перри как-то смущенно заерзал в кресле, и я поспешил вмешаться:
     -  Мистера  Вулфа  нет.  Я  его  помощник,  но сейчас  я занят  с  этим
господином. Если вы позволите...
     Скоувил понимающе кивнул и опять повернулся к Перри.
     - И кто же тогда... Вы, часом,  не Майкл Уолш? Хотя нет, что я  говорю.
Майкл же у  нас коротышка. -  Сразу потеряв к Перри интерес, он  огляделся и
спросил: - Ну и что мне теперь делать? Повесить шляпу на ухо и сидеть ждать?
     - Совершенно верно. Можно вон в том кресле.
     Он кошачьим  шагом  направился в  указанный  угол,  а  я  -  к  выходу,
предупредив Перри, что скоро вернусь.
     На  крыше,  в застекленной оранжерее,  где  у  нас  росли десять  тысяч
орхидей, Вулф поворачивал к свету горшки с гибридами онцидиума, которые  уже
собирались цвести,  а Хорстман возился с  ведром торфа и осмунды.  Вулф, как
обычно,  притворился,  что  не  замечает  меня,  и  продолжал  трудиться.  В
оранжерее  он  всегда  ведет себя так, как будто  он чемпион мира по  боксу,
разминающийся  в  своем  личном  спортзале, а  я  -  подглядывающий  за  ним
мальчишка.
     Чтобы он не прикинулся еще и глухим, я закричал:
     - Этот туз сидит  внизу и  требует,  чтобы я  прямо сейчас бежал к нему
искать  его  тридцать тысяч!  А  я  ему  говорю, что  лучше завтра  с  утра.
Поскольку в шесть у нас встреча с клиентами.
     - А если бы  у  тебя  упал  карандаш,  ты  бы тоже пришел советоваться:
поднимать его или не поднимать?
     - Просто он уже начинает злиться.
     - Я тоже.
     - Он говорит, что это срочно, что я хам и что он старейший клиент.
     -  Возможно, он и прав.  Особенно  в том,  что касается тебя. А  теперь
оставь меня в покое.
     -  Хорошо.  Пришел  еще один тип, некий  Харлен Скоувил. Эдакий матерый
ковбой. Он посмотрел на Перри и сказал, что это не Майкл Уолш.
     Вулф поднял на меня глаза и спросил:
     - Тебе что, надоело получать зарплату?
     Вместо ответа мне  захотелось оторвать голову  какому-нибудь онцидиуму,
но я поборол в себе  это желание  и ушел, ограничившись  дипломатичным: "Все
ясно".
     Внизу Перри уже стоял в дверях кабинета, держа в руках шляпу и трость.
     - Простите, что заставил вас ждать.
     - Ну так что?
     - Ничего не получается, мистер Перри. Придется  отложить  до завтра.  В
любом  случае  я мало что успел бы  сделать: времени  до  конца дня осталось
совсем немного. Мистер Вулф очень сожалеет...
     - Хорошо, - оборвал Перри. - Значит, в девять утра?
     - Ровно в девять. ^
     - Я буду ждать у себя в кабинете.
     - Очень хорошо.
     Я проводил его до дверей.
     Скоувил одиноко сидел в кабинете, свесив  голову на грудь. Он  выглядел
грустным и усталым,  однако, заслышав мои шаги, сразу поднял на меня озорные
блестящие глаза. Я развернул свой стул в его сторону и сел.
     - Значит, вы хотите поговорить с Ниро Вулфом?
     Он согласно кивнул.
     - Да, была у меня такая идея.
     - Видите ли, до шести часов мистер Вулф занят, а потом у него встреча с
клиентами. Я его ближайший помощник,  меня зовут  Арчи Гудвин. Может быть, я
могу чем-нибудь вам помочь?
     - Да?  - Он хитро  прищурился. - Слушай, парень, что  за гусь этот Ниро
Вулф?
     - Очень толстый гусь.
     Скоувил недовольно поморщился.
     -  Слушай, ты  со  мной не крути, я и так  не в  своей тарелке. По  эту
сторону гор я чувствую себя  иностранцем. - Он усмехнулся. - А кто это здесь
был, когда я пришел?
     - Клиент мистера Вулфа.
     - Что еще за клиент? Имя-то у него есть?
     - Думаю, что  есть. В следующий раз спросите у него самого.  Так могу я
быть чем-нибудь полезен?
     - Ну ладно. -  Он махнул рукой. -  Конечно, странно, что  в то же самое
время приходит  кто-то еще... Но это явно не Майкл Уолш и тем более не дочка
Линдквиста. Ты не удивляйся, я просто рассуждаю про себя. Слушай, у тебя нет
клочка бумаги? Какой-нибудь ненужной?
     Я взял со  стола  чистый лист и  протянул ему. Он подставил обе ладони,
поднес  бумагу  к  лицу, открыл  рот и  сплюнул  шматок жевательного  табака
размером с куриное яйцо. Хотя я  довольно наблюдателен, этого фокуса я никак
не ожидал. Неловкими пальцами он тщательно завернул жвачку в бумагу, отнес в
мусорную корзину и вернулся на место.
     -  Похоже,  к  востоку от Миссисипи  народ совсем  не  плюется.  Мне-то
ничего, я могу и  сглотнуть,  дело  привычное, а вот Джон  Оркат, тот  бы не
стерпел. Так ты спрашиваешь, чем мне можешь помочь? Не знаю... Дай Бог, если
в этом городе найдется хоть один человек, на которого можно положиться.
     -  Что  касается  честных  людей,  то  вас  явно  ввел   в  заблуждение
какой-нибудь  фильм или  что-то еще.  Их здесь столько же, сколько  и по  ту
сторону гор. Немного, конечно,  но  попадаются. Вот  я, например.  Настолько
честный,  что даже работаю  в ущерб собственным интересам.  Ниро Вулф  почти
такой  же. Но продолжайте,  продолжайте.  Жвачку  вы  уже выплюнули,  теперь
выкладывайте, что там у вас за душой.
     Глядя  мне  прямо  в  глаза,  он медленно  подтер нос  тыльной стороной
ладони.
     - Я сюда притащился аж из Вайоминга. Представляешь? Больше  двух  тысяч
миль, и никакой уверенности, что дело у нас выгорит. Тридцать телят  продал,
чтобы денег на  дорогу собрать. А  для меня это сейчас ой-ой-ой сколько. Про
Вулфа-то  я  вообще  только сегодня утром узнал. А так и слыхом  про него не
слыхивал. У меня вот фамилия и адрес его  на бумажке, и все. Но главное, мне
с  Уолшем  встретиться, да с дочками - Фокса и Линдквиста. И  еще с Джорджем
Роули. И если, черт побери,  все, что она  говорит, окажется правдой, у меня
уже зимой будут новые загоны. А в загонах  кое-что покрупнее  ящериц.  Ну да
ладно,  ты  мне  лучше  вот что  скажи:  ты  когда-нибудь  слышал про  лорда
Клайверса?
     - Да, что-то я про этого гуся читал.
     -  И то  ладно. Я-то почти не читаю. Какой смысл? Все равно ведь ничему
не верю.  Я вот и  сейчас - пораньше пришел,  чтобы самому посмотреть.  А то
мало  ли чего. Вообще-то  мы  в  шесть  собирались прийти, все вместе. Но  я
решил:  раз  время  есть, надо  сходить  разведать. Поговорить  с  этим Ниро
Вулфом.  Ты-то вроде  ничего,  не  свиней пас,  но  хотелось  бы  и  на него
взглянуть. Это я из-за дочек так осторожничаю. С мужиками  ведь проще: к ним
присмотришься  и уже понятно, на кого можно положиться, на кого нет. А бабу,
по-моему,  раскусить вообще невозможно.  Ведь  когда  женишься, думаешь, что
знаешь на  ком, а  потом выясняется, что нет. Я, правда, даже  и не пытался:
оно как-то ни к чему  было. -  Он замолчал и снова подтер ладонью нос. - Ты,
конечно,  скажешь, что я  много болтаю.  Все верно. Но  ничего, тебе  это не
повредит.  Я у  себя в Вайоминге уже тридцать лет сам с собой разговариваю и
ничего, терплю. Так что и ты потерпишь.
     Так или  иначе, мне  действительно пришлось  бы потерпеть,  если  бы не
постороннее вмешательство. Зазвонил телефон. Я повернулся  к  столу  и  снял
трубку. Сначала  какая-то  женщина попросила  меня  секундочку подождать,  а
потом раздался знакомый голос:
     - Гудвин? Это Энтони Перри. Вам нужно  приехать ко мне немедленно. Дело
осложнилось.  Отмените все ваши встречи,  убыток я вам возмещу.  На такси до
меня всего пять минут.
     Обожаю подобные заявления.  Он, видите ли,  чихнул, значит, все - время
должно остановиться.  И  еще  разговаривает таким тоном, что ответить  можно
либо  "Слушаюсь, сэр!",  либо  "Да  пошел ты...".  Но я  по  натуре  человек
деликатный. Поэтому я сказал:
     - О'кэй.
     - Когда вы здесь будете?
     - Я же сказал "о'кэй".
     Я положил трубку и повернулся к Скоувилу:
     -  Мне  придется  вас  покинуть:  срочное дело.  Впрочем,  если  я  вас
правильно понял, вы будете здесь в шесть часов, и мы еще встретимся. Верно?
     Он утвердительно покивал.
     - Слушай, парень. Я еще хотел спросить...
     -  Прошу  прощения,  но  я  тороплюсь.  -  Уже в  дверях  я обернулся и
посоветовал  ему: - А насчет Ниро Вулфа  можете не сомневаться. Он настолько
же честный, насколько и толстый. До встречи!
     Я  зашел  на  кухню,  где Фриц раскладывал  на разделочной доске разные
приправы, и предупредил его:
     -  Я  сейчас  ухожу. Вернусь к шести. Дверь не  закрывай, чтобы  видеть
прихожую.  В кабинете сидит один субъект, и если у тебя будет время  сделать
доброе  дело,  предложи  ему  что-нибудь  выпить  и   пожевать  -  он  этого
заслуживает. Если Вулф спустится до моего возвращения, предупреди его, что у
нас посетитель.
     Продолжая  крошить  пучок  эстрагона,  Фриц  кивнул  головой. Я  снял с
вешалки шляпу и вышел из дому.


        3

     Чтобы не терять времени, я не стал ловить  такси. Машина у меня стояла,
как всегда, под окном,  но ехать  на ней тоже не имело смысла: потом  будешь
три года искать, где ее оставить. Проще было дойти пешком, тем более что  от
дома Вулфа до Сиборд билдинг рукой подать. По дороге я размышлял о некоторых
странных обстоятельствах.  Почему Энтони  Перри, президент  "Сиборд продактс
корпорэйшн", не  поленился лично прийти в  наше  агентство, чтобы заявить  о
заурядной  краже? Как говорят  в рекламе телефонной компании:  "Почему бы не
позвонить?" И если он так уверен,  что Клара Фокс  не трогала этих денег, то
не  догадывается  ли о какой-нибудь ловушке, которую  ей подстроили?  И  так
далее.
     Мне уже доводилось  бывать  и в Сиборд билдинг,  и даже  - поверьте  на
слово -  в кабинете самого президента компании. Так что дорогу я знал. Кроме
того, я прекрасно помнил, кто  сидит у них в холле тридцать второго этажа, и
не рассчитывал на любезный  прием.  Так оно и вышло. Я  поприветствовал мисс
Уотер - теперь я уже знал, как  ее зовут - и про себя отметил, что уши у нее
по-прежнему  торчком, как и три года назад.  Мое появление явно не было  для
мисс Уотер  неожиданностью.  Не удостоив меня ни единым словом,  она  ткнула
пальцем в конец коридора. Куда я и направился.
     Кабинет  Перри   представлял  собой   громадную  комнату,  обставленную
точь-в-точь  как  на  рекламном  проспекте  "Идеального   офиса".  Из   окон
открывался  роскошный вид на  Гудзон. Я вошел  и  увидел перед  собой  целое
сборище.  Перри  сидел за столом,  спиной к окнам, и  морщился от  сигарного
дыма.  Рядом расположился  в кресле  невысокий костистый  мужчина  с  седыми
волосами.  У него были очень близко  посаженные глаза  и немного заостренные
кверху  уши.  Возле стола  стояла  женщина лет  тридцати с плоским  носом  и
заплаканными глазами.  По виду  она  напоминала школьную учительницу. Чуть в
стороне, спиной ко мне, сидела на стуле еще одна женщина. Подходя к Перри, я
успел  только  мельком  взглянуть  на  ее  лицо,  но  сразу  понял, что  она
заслуживает более продолжительного взгляда.
     Перри пробурчал что-то вроде приветствия и обратился к остальным:
     - Это тот господин, о котором я вам  только что говорил. Мистер Гудвин,
помощник  Ниро  Вулфа.  -   Вытягивая  шею  в  соответствующую  сторону,  он
поочередно представил мне дам - сначала ту, что сидела, затем ту, что стояла
- и мужчину: - Мисс Фокс. Мисс Бариш. Мистер Муир.
     Я отвесил общий поклон и вопросительно посмотрел на Перри.
     - Вы сказали, что дело осложнилось?
     -  Да.  - Он стряхнул пепел, бросил  быстрый взгляд на Муира  и  поднял
глаза на меня. -  В  общих чертах  вы уже знаете,  что  произошло.  Теперь о
главном.  Когда  я  вернулся,  выяснилось,  что  мистер Муир,  вопреки  моим
указаниям, вызвал  мисс Фокс к себе и обвинил ее в воровстве. Он  устроил ей
допрос в присутствии мисс Бариш, а сейчас требует вызвать полицию.
     -  Как вам нравится этот семейный  скандал, мистер Гудвин?  - с ехидцей
спросил Муир и, повернувшись  к шефу, продолжил: - Я уже говорил, Перри -  в
том, что касается  работы,  я выполняю все твои указания. Но в данном случае
затронуты не служебные,  а личные интересы. Деньги пропали из моего стола. Я
за них отвечаю. Мне прекрасно известно, кто их стащил, и я сделаю все, чтобы
этот человек был арестован.
     - Чепуха! - отрезал Перри, глядя ему прямо в глаза. - Все, что касается
компании, входит  в мою компетенцию. - Это было  сказано таким  голосом, что
температура в комнате сразу понизилась на несколько  градусов. - Как бы тебе
ни  хотелось ее  арестовать  и потом  самому попасть в суд за клевету, я  не
позволю вице-президенту  этой компании ставить себя  в дурацкое положение. Я
договорился  с  лучшим  детективом Нью-Йорка  о расследовании этого  дела  и
попытался сделать так, чтобы  раньше времени мисс Фокс ни в чем не обвиняли.
Я  не верю, что деньги взяла она.  Это мое личное мнение. Если будут найдены
доказательства ее виновности, тогда другой разговор.
     - Ах,  доказательства?! -  Муир скрипнул зубами.  - Значит, если  будут
найдены? Хороший сыщик может и найти, и спрятать их! Все зависит от того, за
что ему платят.
     Перри изобразил усмешку.
     - Браво!  Додумался! Я президент этой компании, и только круглый  дурак
может предположить,  что я  действую  в ущерб  ее  интересам. Мистер  Гудвин
слышал мой разговор с Вулфом. Он может сказать, за что я ему плачу.
     - Можно не сомневаться, он скажет именно то, что ему приказали сказать.
     -  Думай, что говоришь, Муир, - посоветовал Перри,  -  эти намеки могут
тебе дорого  стоить.  Я не из тех, кто  проглотит  любые  оскорбления.  Если
хочешь нажить себе врага из-за каких-то пустяков...
     - Пустяков?! - вскинулся Муир.  Пытаясь унять дрожь, он с силой стиснул
подлокотники. Для него речь шла явно не о пустяках. Видя, с какой ненавистью
он смотрит на Клару Фокс, я подумал,  что дело тут, вероятно, не в пропавших
тридцати тысячах, а в чем-то более существенном. Одним  таким взглядом можно
было, если не убить, то, во всяком случае, тяжело ранить.
     Муир перевел глаза на меня и, стараясь говорить сдержанно, произнес:
     - Можете мне ничего не пересказывать, мистер Гудвин. И так понятно, что
вы  получили от  мистера Перри определенные  наставления. Но я тоже могу вам
кое-что  подсказать. - Он поднялся, обогнул стол и встал передо мной. -  Вам
наверняка  придется  следить за  мисс Фокс, чтобы  узнать, на что она тратит
украденные тридцать тысяч. Так вот, если вы увидите, что она  заходит вместе
с Перри в театр или дорогой ресторан, не  подумайте, что она сорит деньгами.
За все платит кавалер. А если вы обнаружите, что мистер Перри наведывается к
ней на  квартиру, то имейте в виду, он это делает  не для того, чтобы помочь
ей замести следы. У него другие намерения.
     Он  повернулся и  не  спеша направился к двери. Я слышал, как, выйдя из
кабинета, он тихонько притворил ее за  собой. Я не случайно говорю "слышал",
так  как  наблюдал  в  это  время  за  остальными.  Перри  внешне  никак  не
прореагировал, только положил потухшую сигару в пепельницу и отодвинул ее от
себя. А вот мисс Бариш  побледнела. Из общего  оцепенения первой  вышла мисс
Фокс. Она встала и повернулась  к  Перри. Легкий  румянец делал ее еще более
привлекательной, и я глазел на нее не без удовольствия,  хотя и сохранял при
этом свой обычный  небрежно-равнодушный вид. У нее были каштановые  волосы -
красивая пышная шевелюра -  и  большие карие глаза. Но не из тех, по которым
можно прочитать все, что творится на душе.
     - Я могу идти, мистер Перри? Уже шестой час, а у меня сегодня свидание.
     Перри не выказал никакого удивления. Похоже, он неплохо ее знал.
     - Мистеру Гудвину нужно с вами поговорить.
     - Да, конечно. Но может быть, завтра? Мне приходить завтра на работу?
     - Естественно. Вы  теперь в распоряжении  мистера Гудвина. Ему поручено
вести это дело, так что договаривайтесь с ним.
     - Простите,  мистер  Перри,  -  перебил  я  его,  -  но  я веду  только
предварительное  расследование.  Ву