оттвайлем  в  ресторане  "Рустерман".  Однажды мистеру  Боттвайлю
довелось  отужинать   за  моим  столом,  и  он  хотел   отплатить   мне   за
гостеприимство. Незадолго до  выхода из дома он  позвонил мне и  попросил об
одолжении. Он сказал, что страшно занят и может на несколько минут опоздать,
но ему  срочно  нужны белые  хлопчатобумажные  перчатки,  мужские,  среднего
размера. Он  спросил,  не затруднит ли меня по пути  в ресторан заскочить  в
какой-нибудь  магазин и купить  такие  перчатки. Признаться, мне его просьба
показалась  странной,  но  ведь мистер  Боттвайль  и был странным человеком.
Поскольку мистер Гудвин уехал по своим делам, а я предпочитаю не прибегать к
услугам такси, я нанял  машину  в агентстве Бакстера, и шофер порекомендовал
мне магазин на Восьмой авеню между Тридцать девятой и Сороковой  улицами. Мы
заехали туда, и я купил перчатки.
     Глаза Кремера превратились в узенькие щелочки.  Настолько узенькие, что
за  ними даже не угадывалась голубизна его  глаз. Инспектор явно  не поверил
рассказу Вулфа  ни  на  йоту,  что показалось мне чертовски  несправедливым,
поскольку несколько слов правды в нем все же содержалось.
     Вулф продолжил:
     -  Сидя  в  ресторане, я  передал  перчатки  мистеру  Боттвайлю,  и  он
объяснил,  не  вдаваясь  в подробности, зачем  они ему понадобились. По  его
словам,  он  решил помочь  какому-то бродяге,  которого  увидел  в парке  на
скамейке,  и  нанял  его,   чтобы  бродяга   разливал  гостям   напитки   на
рождественской  вечеринке,  переодевшись  Санта  Клаусом.  А  перчатки   ему
потребовались  для  того,  чтобы  не  отпугивать  гостей -  руки  у  бродяги
совершенно непрезентабельны. Вы качаете головой, мистер Кремер?
     -  Еще  бы, черт побери! Будь  это правдой,  вы  бы  давно  сообщили  в
полицию. Не вижу, что могло вас удержать. Ладно, заканчивайте.
     - Одну  минуту. В  полицию я не сообщил только потому, что был уверен -
убийцу вот-вот схватят. Очевидно, что бродяга удрал из-за того, что насмерть
перепугался. Других  причин быть не могло, ведь он не  знал ни  про  банку с
цианистым  калием,  хранившуюся в  мастерской,  ни  про  привычку  Боттвайля
прикладываться к перно, не говоря уж  о всем остальном. К тому же, насколько
вам известно, я не люблю вмешиваться в дела, с  которыми непосредственно сам
не  связан  и которые не имеют ко  мне  ни малейшего отношения. Впрочем, вам
ничего не  стоит проверить  мои слова... Владелец и официанты  "Рустермана",
шофер  нанятого  автомобиля,   продавцы  магазина,  где  я  купил  перчатки,
подтвердят, что я говорю чистую правду.
     - Но теперь-то вы мне это рассказываете!
     - Да, - невозмутимо  ответил Вулф. - Я узнал от мистера Гудвина, что вы
усиливаете поиски сбежавшего  Санта Клауса, и  понял,  что  вам  не составит
труда найти по  описанию человека, который  купил  перчатки. Моя  внешность,
конечно, не уникальна, но и не вполне обычна, так что вам бы не понадобилось
много времени, чтобы напасть на мой след, и  меня бы  затаскали по допросам.
Поэтому я предпочел рассказать вам про этот случай сам, чтобы выдержать ваши
упреки, но не подвергаться  в дальнейшем унижениям и нервотрепке. Впрочем, у
меня было еще одно большое преимущество: я знал,  что  человек, изображавший
Санта  Клауса  - не убийца.  И я решил  этим воспользоваться. Для  этого мне
требовалось предварительно побеседовать с одним из тех, кто  здесь  сидит. И
мне это удалось. Мисс Квон была здесь вчера, и мы поговорили.
     - Почему именно мисс Квон?
     Вулф предостерегающе приподнял руку.
     -  Когда я закончу, вы сами решите, насколько это важно. Мы  поговорили
про  ее коллег  по службе,  про их взаимоотношения,  и я поверил, что мистер
Боттвайль и в самом  деле решил жениться на мисс Квон. Вот и  все. А сегодня
утром я приступил к активным  действиям. Пока мистера Гудвина допрашивали  в
конторе окружного прокурора, я вызвал  мистера Пензера. Мы  беседовали около
часа,  после чего  он отправился  выполнять  мои  поручения.  Первое из  них
заключалось в том, чтобы выяснить,  опустошал ли кто-нибудь  эту злополучную
корзинку  для  бумаг после разговора мистера Боттвайля с мисс Дики в четверг
вечером. Насколько вам известно, в сыскном деле мистеру Пензеру равных почти
нет. Узнав у мисс Квон имя и адрес уборщицы, он разыскал ее и выяснил, что в
последний раз корзинку вытряхивали около шести  часов вечера в четверг.  Тем
временем я...
     - Черри забрала ее... обрывки, - вставила Марго.
     Вулф не обратил на нее внимания.
     - Тем временем  я  обзвонил  остальных  заинтересованных  лиц -  миссис
Джером и ее сына, мисс Дики, мисс Квон, мистера Хетча и мистера  Кирнана - и
пригласил их собраться у меня в четверть седьмого. Я сказал всем, что мистер
Гудвин  располагает определенными сведениями, которые  собирается передать в
полицию, - что является неправдой, - в то время как  мне представляется, что
целесообразнее сначала поговорить с ними.
     - Говорил же я вам, - пробормотал Хетч.
     Вулф пропустил и эти слова мимо ушей.
     - Второе  поручение мистеру  Пензеру заключалось в следующем. Он должен
был доставить кое-какие  послания. Сегодня утром он  сам написал их под  мою
диктовку на листах обыкновенной  бумаги, которые потом разложил по конвертам
с  надписанными адресами. Все  послания были абсолютно идентичны. Текст  был
такой:
     "Когда я  вчера переодевался, я  заметил  Вас через  щелку  в  двери  и
увидел, что Вы сделали.  Хотите,  чтобы я  сообщил об этом в полицию? Будьте
сегодня вечером в 6.30 возле справочной  вокзала Гранд Сентрал.  Я подойду к
вам и произнесу пароль "Святой Ник".
     - Черт побери! - изумился Кремер. - Так вы признаетесь в этом?
     Вулф кивнул.
     - Я заявляю об этом во всеуслышание. Все послания были подписаны "Санта
Клаус". Мистер  Пензер сопровождал посыльного, который доставлял их, и лично
убедился,  что  все  послания попали  в нужные руки.  Заметьте, я  вовсе  не
тыкался в слепую, как  вам могло показаться. Если один из этих людей задумал
отравить Боттвайля,  то  яд скорее всего подбросили в бутылку как раз тогда,
когда бродяга  облачался в костюм Санта Клауса. Мисс Квон сказала мне - и уж
наверняка рассказала  вам, - что мистер  Боттвайль  всегда пропускал рюмочку
перно после обеда;  поскольку никто заранее не знал  о том, что на вечеринке
появится Санта Клаус, весьма  вероятно, что убийца поверил  бы в  то, что за
ним наблюдали, и тогда, конечно, не устоял бы перед тем, чтобы встретиться с
автором послания.  Так  что, сами  видите,  основания надеяться  на  то, что
кто-то  клюнет на мою наживку,  были весьма  серьезные.  Вопрос был только в
одном: кто именно?
     Вулф  остановился,  чтобы  налить  себе  пива.  Я  заподозрил,  что  он
умышленно выжидает, не  попытается ли  кто-нибудь возразить или оправдаться.
Однако все  молчали,  даже Кремер словно  воды в  рот набрал.  Все сидели  и
напряженно пялились на Вулфа. Я же думал о том, насколько  ловко он  опустил
одну  подробность: ведь Черри  Квон наверняка не получила послание от  Санта
Клауса. Она слишком много про него знала.
     Отставив бутылочку в сторону, Вулф обратился к Кремеру:
     - Я, конечно, рисковал, что, получив это письмо, к вам может обратиться
не  один человек,  а  больше, но даже  в том  случае,  если  бы  заподозрили
розыгрыш,  вы бы захотели знать, кто его затеял, и послали бы кого-то вместе
с вашим сопровождающим на встречу с  Санта Клаусом. За исключением убийцы, к
вам мог обратиться  любой из них; но только убийца отправился  бы на вокзал,
не сообщив в  полицию о полученном послании. Таким образом, если  среди этих
шестерых скрывался убийца и если Санта Клаус имел возможность опознать его в
кабинете Боттвайля, то разоблачение последовало бы неизбежно. Сол, теперь вы
можете  доложить о том,  что случилось  дальше. Вы  ведь  вели наблюдение за
справочной?
     Шеи дружно повернулись, и взоры всех присутствующих устремились на Сола
Пензера. Сол кивнул.
     - Да, сэр. Я вел наблюдение с двадцати минут седьмого. Мне понадобилось
три  минуты,  чтобы  засечь троих  сотрудников  уголовной  полиции,  которые
рассредоточились по всему залу. Не  уверен, узнали они меня или нет. В шесть
двадцать восемь я увидел Альфреда  Кирнана,  который подошел  к справочной и
остановился футах в десяти от нее. Я  уже собрался было подойти и вступить с
ним в разговор, как  вдруг увидел Марго Дики, которая вошла со стороны Сорок
второй улицы. Она направилась к справочной, остановилась футах в тридцати от
нее  и стала  оглядываться по сторонам. На тот случай, если придет  не  один
человек, а больше, в том числе мисс Дики,  у меня имелись ваши распоряжения,
поэтому я приблизился к  ней и произнес: "Святой Ник". Она спросила: "Кто вы
такой  и  что  вам  от  меня  нужно?"  Я  сказал:  "Прошу прощения, я сейчас
вернусь", а сам оставил ее, подошел к Альфреду  Кирнану  и  сказал:  "Святой
Ник". В ту же секунду он поднес руку к уху, и меня окружили те трое, которых
я уже узнал,  а потом подоспели еще двое и следом за ними сержант Стеббинс и
инспектор Кремер.  Я  боялся, что мисс Дики  попытается  сбежать, и она даже
рванулась было  в сторону,  но полицейские, которые видели, как я подходил к
ней, преградили ей путь.
     Сол остановился, потому что сидевший  рядом с ним Пэрли  Стеббинс вдруг
встал,  шагнул  в  сторону  и  остановился  за  спинкой  кресла,  в  котором
располагалась Марго Дики. Мне это показалось излишним, поскольку сам я сидел
на расстоянии вытянутой руки от  нее и мне ничего не стоило  схватить Марго,
если  бы  ей  вдруг  вздумалось  сорваться с  места.  Впрочем,  Пэрли всегда
наплевательски относился к чужим чувствам, особенно к моим.
     Сол подвел итоги.
     -  Естественно,  меня  заинтересовала  прежде  всего  мисс  Дики,  ведь
полицейские набросились на меня по  сигналу, полученному от Кирнана. Но мисс
Дики уже  была у них в  руках, так что я не волновался. Нас отвели в комнату
позади   камеры   хранения   и  принялись  меня  допрашивать,  но  я  строго
придерживался  ваших распоряжений. Я  сказал, что не  стану  отвечать ни  на
какие вопросы и вообще  не раскрою рта,  пока нас не доставят к  Ниро Вулфу,
мотивируя это тем, что выполнял ваши приказы. Когда они поняли, что я твердо
стою  на  своем, нас  погрузили  в две полицейские машины  и привезли  сюда.
Что-нибудь еще?
     - Нет, - сказал Ниро Вулф. - Приемлемо.
     Он повернулся к Кремеру.
     - Я полагаю, что мистер Пензер  верно оценил действия мистера  Кирнана?
Он  подал  вашим  людям сигнал?  Значит,  мистер  Кирнан  обратился к вам  и
рассказал о полученном послании?
     - Да.  - Кремер достал из кармана сигару и мял ее пальцами. Я подметил,
что  он почти  всегда поступает так  в тех случаях, когда испытывает  острое
желание задушить  Вулфа.  -  И не он один.  К  нам  пришли еще трое - миссис
Джером, ее сын и Хетч.
     - А мисс Дики - нет?
     - Нет. Как и мисс Квон.
     - Мисс Квон,  судя по  всему, боролась с  собой, и я ее понимаю.  Вчера
вечером она  пожаловалась мне, что,  по ее мнению,  представления полиции об
азиатах слишком упрощены. Что же касается мисс Дики, то  я вовсе не удивлен.
По  причине,  которая вас не касается, я даже удовлетворен. Как  я  вам  уже
сказал, по словам мисс Дики,  Боттвайль разорвал разрешение на вступление  в
брак  и выбросил обрывки в корзину для бумаг, однако  мистер Гудвин не нашел
их  там, хотя корзину не вытряхивали  с четверга. Трудно  представить, зачем
кому-то  могло  понадобиться вынимать эти обрывки из  корзины; то есть, мисс
Дики  скорее  всего  солгала.  Тогда  и все  остальное, сказанное  мисс Дики
мистеру Гудвину, подпадает под подозрение.
     Вулф отпил пива и продолжил:
     -  Зачем  ей  понадобилось вводить  мистера  Гудвина  в  заблуждение  и
говорить, что  Боттвайль  собирается на  ней  жениться? На первый взгляд это
довольно глупо, ведь мистер Гудвин неминуемо  узнал  бы правду. Однако, если
она  знала, что  Боттвайль  скоро умрет, это  уже не кажется  глупостью; тем
более, если она уже  успела подсыпать  яд  в бутылку -  в этом случае у мисс
Дики отсутствовал бы мотив для убийства. Думаю, мы можем смело предположить,
что  в  четверг вечером  Боттвайль  сказал мисс Дики, что  он решил жениться
вовсе не на ней, а на мисс Квон; тогда в голове мисс Дики и возникла мысль о
том,  чтобы  убить его. Должен  признать, что она  скорее всего  осталась бы
безнаказанной, если бы не неожиданные осложнения, вызванные появлением Санта
Клауса  и не  мое последующее вмешательство.  Вы хотите  что-нибудь сказать,
мисс Дики?
     Кремер вскочил с кресла и рявкнул:
     - Не отвечайте! Теперь распоряжаюсь я.
     Но Марго заговорила:
     - Черри забрала обрывки из корзины. Это она убила его! Она!
     Она попыталась встать, но Пэрли схватил ее за руку, а Кремер, шагнув  к
ней, сказал:
     -  Вы пришли на встречу с шантажистом, а  не  она. Проверь  ее сумочку,
Пэрли. Я за ней слежу.


9

     Черри Квон снова сидела в красном кожаном кресле. Остальные  ушли, и мы
остались втроем: Черри, Вулф и я. Надевать на Марго Дики наручники не стали,
но, выходя, Пэрли  держал ее  за руку,  а Кремер  шел сзади. Сол Пензер, уже
больше не арестованный, попросил разрешения уехать и получил его. Первыми же
ушли  миссис Джером и Лео.  Кирнан  предложил,  что проводит Черри домой, но
Вулф  возразил, сказав, что  должен  переговорить с  ней  с глазу на глаз; в
итоге  Кирнан  и  Хетч  ушли  вдвоем  -  видимо,  рождественское  настроение
сказалось,  ведь Хетч,  заявив, что  презирает  всех  этих людишек, не делал
никаких исключений.
     -  Вы меня  не послушались,  - прочирикала Черри, пристально  глядя  на
Вулфа.
     - Да, - согласился  Вулф, - но я своего  добился. К тому же вы упустили
одну возможность: вы ведь могли сами убить Боттвайля. А вот я ее не упустил.
Разумеется,  в сложившихся обстоятельствах я не  мог отправить  вам такое же
послание,  как и  всем остальным, но в том случае, если  бы  моя  выдумка не
сработала и никто из них не явился бы на вокзал, я бы убедился, что убийца -
вы, и принял меры для того, чтобы изобличить вас.
     Черри удивленно расширила глаза.
     - Вы и в самом деле подумали, что я способна убить Курта?
     - Разумеется. Женщина, пытавшаяся шантажировать меня и склонить к тому,
чтобы я сфабриковал улики для ложного обвинения, способна на все. Кстати, об
уликах. Теперь,  когда вина  мисс Дики установлена, мистер Кремер безусловно
раскопает  все недостающие доказательства. Как  раз об этом я и собирался  с
вами поговорить. Вас  всех  будут  допрашивать,  долго  и  неоднократно. Для
вас...
     - Ничего бы этого не случилось, если  бы вы послушались меня, - заявила
Черри. - Никаких других доказательств им бы уже не потребовалось.
     -  Я  предпочитаю действовать собственными методами, -  ответил Вулф. -
Дня  вас все это будет тяжелым  испытанием. Вас будут дотошно  расспрашивать
про  вчерашний разговор с Боттвайлем  за  завтраком,  и  вы можете ненароком
обмолвиться, что он рассказал вам про Санта Клауса. Тогда уже вас в покое не
оставят.  Я настоятельно советую вам не совершить такую  ошибку. Даже в  том
случае, если вам поверят,  личность  Санта Клауса  не  представляет для  них
интереса, поскольку убийца уже схвачен; если  же  кто-то осмелится нагрянуть
ко мне с подобными обвинениями, я сумею от них отделаться, будьте уверены.
     Он приподнял ладонь.
     -  Закончится  все  тем, что вам не поверят. Они решат, что вы сами это
выдумали в каких-то непонятных коварных целях - тем более, что вы азиатка, а
у нашей полиции упрощенные представления об азиатах. Так что, давая вам этот
совет, я руководствуюсь не только своими интересами, но и вашими. Думаю, что
вы поступите мудро, если забудете про Санта Клауса.
     Черри смотрела на него в упор, не отрываясь.
     - Я люблю поступать мудро, - сказала она.
     - Не сомневаюсь, мисс Квон.
     - Но я по-прежнему считаю, что вам следовало меня послушаться. Впрочем,
теперь поздно. Что-нибудь еще?
     - Нет, - покачал головой Вулф.
     Черри  посмотрела  на  меня, и мне  понадобилась  целая секунда,  чтобы
понять, что она  улыбается. Я решил, что ничем  не  рискую, если улыбнусь  в
ответ, и оскалился. Черри встала и подошла ко мне с протянутой рукой. Я тоже
встал и взял ее за руку. Она задрала голову, посмотрела на меня и сказала:
     - Я  бы хотела попрощаться  за руку с мистером Вулфом, но знаю, что  он
этого не выносит.  Мне  кажется, мистер  Гудвин, что служить у такого умного
человека, как мистер Вулф, -  огромное удовольствие. Он  невероятно  умен. Я
счастлива, что побывала здесь. А теперь я с вами прощаюсь.
     Она повернулась и быстро вышла.



   Рекс Стаут.
   Пасхальный парад

     --------------------
     Рекс Стаут
     Пасхальный парад
     Easter Parade (1958)
     переводчик не указан
     Издательская фирма . 1994
     OCR Сергей Васильченко
     --------------------



1

     Я развернулся на своем вращающемся стуле,  чтобы оказаться лицом к Ниро
Вулфу, который восседал за письменным  столом необъятных размеров. Вперив  в
Вулфа исполненный справедливого негодования взгляд, я произнес речь:
     - Не выгорит. Попросили бы вы меня слямзить что-нибудь и вправду ценное
- вроде алмаза "Кохинур",  - я бы еще подумал. Но вырвать орхидею - нет  уж,
увольте. За жалованье, что  вы мне платите, я исправно разбираю  вашу почту,
веду переписку, докучаю  приличным  людям, порой  исподтишка  слежу за ними,
палю  из револьвера или же палят по мне, вечно ошиваюсь  тут  рядом и терплю
ваше занудство вкупе с сотней других недостатков, при надобности помогаю вам
с Теодором  в  оранжерее,  бессовестно лгу и вешаю  лапшу на уши  инспектору
Кремеру и сержанту Стеббинсу - как при надобности, так и без оной, - иногда,
в  случае  крайней  необходимости,  поспеваю на  подмогу  Фрицу,  отвечаю на
телефонные звонки.  Я могу  продолжать до бесконечности. Но я  ни  за  какие
коврижки не сорву орхидею с груди женщины во время пасхального шествия. Есть
все-таки предел...
     - А я тебя и не просил, - огрызнулся Вулф. Он погрозил мне толстым, как
сарделька,  пальцем. - Ты предположил, что я к этому клоню,  но -  ошибся. Я
только  сказал,  что  хотел  бы  подобрать для  этого  щекотливого поручения
подходящего человека -  ловкого, изобретательного, осторожного, решительного
и надежного. Умеющего держать язык за зубами.
     - Следовательно - меня, - настаивал я.
     - Тьфу!  Согласен - ты удовлетворяешь моим условиям, но  ты  отнюдь  не
единственный в своем роде. Я  заплачу сто долларов  сразу, еще сто  в случае
успеха  и   вдобавок  оплачу  все  расходы,  если  возникнут  непредвиденные
осложнения.
     Я приподнял брови.
     - Однако! Пусть я не  единственный, но вот  орхидея,  судя  по всему, и
впрямь уникальна.
     - Так и  есть. -  Огромная  туша весом  в  одну седьмую  тонны подалась
вперед, переместившись ближе к  краю просторного сиденья его  сделанного  по
особому  заказу кресла. - Мистер Миллард Байноу  вывел  ванду - розовую, как
фламинго.  Причем  розовые  не только  лепестки венчика,  но  и чашелистики!
Ровные - без крапинок, оттенков или оторочек.
     - Ура! Да здравствует фламинго!
     - Но  я не верю. Я узнал  об этом от мистера Льюиса  Хьюитта,  которому
рассказал его садовник, которому рассказал  садовник мистера Байноу,  но  не
верю  ни  на йоту. Сам  знаешь  - я  потратил  многие годы, скрещивая разные
ванды,  чтобы  вывести  розовый  гибрид,  но лучшее,  чего  я  добился,  это
розово-лиловая В.петерсиана и фуксиновая  В.сандарае. А поскольку я не верю,
я должен увидеть ее собственными глазами!
     - Так позвоните Байноу и договоритесь о встрече. По делам вы из дома не
выходите, но в  данном  случае это  не дело,  а  острый  приступ неизлечимой
зависти.  Я составлю  вам компанию,  чтобы  посмотреть, как перекосится ваша
физиономия, когда