клиента - да и своего тоже - и не выпускал  его.
Перрен  Геберт не обратил ни на  одного из них  никакого внимания. Он прошел
мимо и согнулся в глубоком поклоне перед Вулфом.
     -  Мистер Вулф?  Здравствуйте.  Разрешите  мне...  -  Он  повернулся  и
поклонился  Элен Фрост и  обратился к ней:  -  Итак, вы здесь! Как дела?  Вы
плакали!  Простите меня, я  бестактен, мне не следовало говорить это. Как вы
себя чувствуете? Все в порядке?
     - Конечно, у меня все в порядке! Ради Бога, Перри, зачем вы пришли?
     - Чтобы забрать вас домой.
     Геберт повернулся и посмотрел своими темными глазами на Вулфа.
     - Разрешите, сэр. Я приехал проводить мисс Фрост домой.
     -  Именно  так, - пробормотал Вулф, - официально? Насильно? Несмотря ни
на что?
     -  Ну...  -  Геберт  улыбнулся, - полуофициально. Как бы это сказать...
мисс Фрост - почти моя невеста.
     - Перри! Это неправда! Я не разрешала вам говорить так!
     -  Я сказал "почти", Элен. - Он поднял ладони в  знак  оправдания. -  Я
могу добавить: с моей стороны это только надежда...
     - Ну, и не говорите этого больше. Почему вы пришли?
     Геберт еще раз поклонился.
     - Дело в том, что ваша мама попросила меня.
     - О, она попросила. -  Мисс Фрост оглядела всех своих защитников весьма
раздраженно. - Я полагаю, она обратилась и к вам тоже, Лу. И к вам, Бенни?
     - Ну, Элен, -  адвокат  старался быть убедительным, - не набрасывайтесь
на меня. Я пришел сюда потому, что Лу предложил мне это.
     Зазвенел телефон. Линч  продолжал уговаривать всех  присутствующих. Как
только я узнал,  кто  звонит,  перестал  называть чьи-либо  имена  и говорил
сдержанно. Вероятно,  на этот раз это была единственно правильная тактика. Я
попросил собеседника  не отключаться  ни  на  минуту, прикрыл  трубку рукой,
написал  на клочке  бумаги:  "Мак-Нэр намерен  посетить нас" и вручил Вулфу.
Патрон взглянул, сунул листок в карман и негромко сказал:
     - Благодарю тебя, Арчи. Это уже больше похоже на дело. Скажите  мистеру
Брауну, что прошу его позвонить через пятнадцать минут.
     Сделать это  было  непросто,  так как Мак-Нэр  был настойчив и не желал
ничего откладывать. Все  остальные  замолчали.  Я  был вежлив,  но тверд, и,
наконец, мне удалось его убедить. Я повесил трубку и сказал Вулфу "о'кэй".
     Он  приготовился вставать. Отодвинулся в кресле назад, уперся руками  в
подлокотники вместо рычагов; и вот  гора  поднялась.  Окинув  всех взглядом,
Вулф заговорил самым жестким тоном.
     -  Джентльмены.  Сейчас  почти четыре часа,  и я должен покинуть вас...
Нет, позвольте мне сказать. Мисс Фрост любезно приняла мое приглашение пойти
в мою оранжерею посмотреть  орхидеи. Она и я заключили небольшое соглашение.
Я моту  только  сказать,  что я  не людоед и поэтому  возмущен  вашим глупым
вторжением  в  мой дом. Вы, джентльмены, уходите все, и конечно,  мисс Фрост
вправе  сопровождать  вас, если  она  предпочитает сделать это.  Итак,  мисс
Фрост?
     Она встала. Губы ее были сжаты, но она не колебалась.
     - Я посмотрю орхидеи.
     Все  наши  гости  сразу  начали  тявкать.  Я  встал  и  приготовился  к
обязанностям вышибалы на случай давки. Луэлин оторвался от своего адвоката и
двинулся  к  Элен,  полный решимости  перекинуть ее через седло  и  ускакать
прочь, если понадобится. Она храбро посмотрела на них.
     - Ради Бога, замолчите!  Я  достаточно  взрослая,  чтобы  самой о  себе
позаботиться! Лу, прекратите это!
     И она  ушла  с  Вулфом.  Все, что  они смогли  сделать, это  смириться.
Выглядели  они при этом довольно глупо. Друг-юрист потянул за свой маленький
розовый  носик.  Перри Геберт сунул  руки в  карманы и стоял,  выпрямившись.
Луэлин подошел к двери. Я объявил:
     - Это пока все, я не люблю скандалов. Они действуют мне на нервы.
     Лу Фрост повернулся и сказал мне:
     - Убирайтесь к дьяволу!
     Я ухмыльнулся.
     - Я не могу ударить вас, потому что вы наш клиент. Но убраться  следует
вам. Мне нужно работать.
     Пухлячок сказал:
     - Лу, пойдем в мою контору.
     Перри  Геберт уже  двинулся к выходу. Луэлин отступил в сторону, взирая
на  него полным ненависти взглядом. Линч подошел и подтолкнул своего друга к
выходу.  Потом они  сошли со ступенек  на тротуар  и устремились  на восток.
Геберт забрался в аккуратный маленький  автомобиль с открытым верхом и нажал
на  стартер. Я  закрыл дверь  и вернулся  в дом.  Включив  домашний телефон,
имеющий  связь  с оранжереей, я нажал кнопку. Примерно через двадцать секунд
Вулф ответил, и я сообщил ему:
     - Здесь внизу все спокойно. Никакого шума.
     До меня донеслось его бормотание:
     -  Хорошо.  Мисс  Фрост разглядывает  орхидеи... Когда  позвонит мистер
Мак-Нэр, скажите,  что я  жду его в шесть часов. Если он будет настаивать на
том, чтобы прийти раньше, впустите и займите его. Дайте мне знать,  когда он
будет  здесь, и  держите  дверь кабинета закрытой.  Мисс Фрост оставила свою
сумочку на моем письменном столе. Пошлите Фрица с ней наверх.
     - Хорошо.
     Я отключился  и стал ждать  звонка Мак-Нэра, размышляя об относительной
привлекательности красивой  женщины  и  о  том,  что  это зависят  от  того,
являетесь ли вы романтиком или нет.



        Глава 8

     Две  минуты спустя,  в шесть часов, я сидел за своим письменным столом,
быстро  и с увлечением  стуча на машинке. Переписывал первые страницы одного
из каталогов  Хойна. Радио было включено на  полную громкость, играл оркестр
"Серф Рум  из Отеля Портленд". Радио и я создавали  значительный шум. Бойден
Мак-Нэр,  опершись  правым  локтем  на  колено  и  склонив голову  на  руку,
закрывавшую глаза, сидел  около Вулфа  в кресле "для  тупиц" - наименование,
данное ему мной в тот  день, когда окружной прокурор Андерсон из Вестчестера
сидел в нем, в то время как Вулф превращал его в дурака.
     Мак-Нэр сидел уже почти час. Он долго лопотал по телефону и отказывался
ждать шести часов.  В конце концов появился после пяти, полопотал еще что-то
и уселся.  Он принес в кармане свой пузырек  с  аспирином  и уже запил  пару
таблеток, причем я доставлял ему воду, предлагая при этом фенацетин, уверяя,
что он лучше аспирина, да еще не  обойдется ему ни цента.  Мак-Нэр отказался
от выпивки, хотя выглядел, конечно, так, как будто остро нуждался в ней.
     Грохот  вечернего  радио и  моей  машинки  имел целью  заглушить  звуки
голосов,  которые могли  донестись  из  передней, когда  Вулф  провожал свою
гостью,  мисс Фрост,  от  лифта до входной  двери  и  до такси, которое Фриц
заказал по телефону из кухни.
     Конечно, я  тоже ничего не  мог слышать,  поэтому,  не  позволяя  своим
пальцам  остановиться, все время  смотрел на дверь  кабинета.  Наконец,  она
открылась,  и  вошел  Вулф.  Осмотрев мизансцену,  он подмигнул  мне  правым
глазом,  направился  к письменному  столу и погрузился в  кресло прежде, чем
посетитель узнал, что  он в комнате. Я поднялся и выключил радио. Воцарилась
тишина. Мак-Нэр поднял голову. Он увидел Вулфа, заморгал, встал и огляделся.
     - Где мисс Фрост? - воскликнул он.
     Вулф сказал:
     -  Сожалею, что  заставил  вас ждать, мистер  Мак-Нэр.  Мисс Фрост ушла
домой.
     - Что? - Мак-Нэр уставился на него. - Ушла домой? Я не  верю этому. Кто
увез ее? Геберт и Лу Фрост были здесь...
     - Они действительно были. -  Вулф погрозил ему  пальцем. - Я прошу вас,
сэр... Эта комната была полна идиотов сегодня  днем,  и мне была бы приятнее
хорошая  здоровая  обстановка для  разнообразия.  Я не лгун. Я посадил  мисс
Фрост в машину около десяти минут назад, и она едет прямо домой.
     -  Десять минут!.. Но я же был  здесь!  В этом кресле! Вы  знали, что я
хочу видеть ее! Такого рода обман...
     - Я знаю, что вы хотели видеть ее. Но я не хотел, чтобы вы видели ее, и
она  в совершенной  безопасности, разве  что  не застрахована от  городского
транспорта. Я не  хочу, чтобы вы виделись с мисс Фрост, пока я не переговорю
с  вами.  Это  был  обман,  да,  но  я  имею  право  играть. Кстати,  а  как
относительно  ваших штучек? Что  вы  скажете о  неприкрытой лжи, которой  вы
пичкали  полицию  с того  дня,  как была  убита  Молли  Лоук?.. Ну-ка,  сэр?
Отвечайте мне!
     Мак-Нэр дважды начинал говорить,  но так и не закончил. Он посмотрел на
Вулфа, сел, вытащил  носовой  платок из кармана и,  не воспользовавшись  им,
положил обратно. На лбу у него выступил пот.
     Наконец он сказал слабым равнодушным голосом:
     - Я не знаю, о чем вы говорите.
     - Нет, вы, конечно, знаете. -  Вулф приковал его взглядом к креслу. - Я
говорю о коробке  отравленных конфет.  Я знаю, как  мисс  Фрост узнала  о ее
содержимом. Я знаю, что вам все было известно с самого начала и вы умышленно
скрывали  от  полиции  очень ценную  информацию  об  убийстве...  Не  будьте
идиотом, мистер Мак-Нэр. У  меня есть заявление, подписанное Элен  Фрост; ей
ничего  не оставалось больше делать. Если бы я сообщил полиции то, что знаю,
вы были  бы уже в тюрьме. Пока я  не сообщаю им потому, что хочу  заработать
свой гонорар,  а  если  вас  посадят,  я не смогу добраться  до вас. Я  хочу
сделать  вам  комплимент:  вы  довольно  умны.  Если вы отравили конфеты,  я
советую вам промолчать и уйти отсюда сразу.  А потом все время бояться меня;
если же не отравили,  говорите по существу, и никакого отклонения от правды.
Я не люблю ультиматумы, даже свои собственные. Но дело зашло слишком далеко.
     Мак-Нэр  сидел неподвижно.  Я видел только,  как  подрагивало его левое
плечо, потом  начали  дрожать пальцы  его левой  руки. Он посмотрел на них и
схватил другой рукой. Нервы Мак-Нэра действительно были  никуда. Его  взгляд
упал на пустой стакан на столе, и он попросил воды, но когда я принес ее, то
не обратил на стакан никакого  внимания. Он пробормотал что-то, ни к кому не
обращаясь:
     -  Мне нужно было  решиться. Я думал, что решился. Но я не ожидал всего
этого.
     Вулф сказал:
     -  Если бы вы были действительно умным человеком,  то  сделали  бы  это
раньше, чем вас вынудили.
     Мак-Нэр вынул платок и вытер им пот. Он быстро произнес:
     -  Милосердный  Боже,  да вовсе я не умен.  Я  самый  несчастный дурак,
которого  когда-либо  родили.  Я разрушил  свою  жизнь. Бесполезно  было  бы
сообщать полиции то, что вы знаете, мистер Вулф. Я не отравлял эти конфеты.
     - Продолжайте.
     - Да, да. Я  не порицаю Элен  за то, что она сказала вам об этом, после
того,  как вы подловили  ее  вчера  утром.  Я могу  вообразить,  с  чем  она
столкнулась  сегодня.  Но не  виню вас.  Я уже перешел границы всех  обычных
обид,  они  не имеют никакого  смысла. Вы  замечаете, что я даже не  пытаюсь
выяснить, что именно Элен сообщила вам. Я знаю, что она сказала вам правду.
     Он поднял глаза и смело посмотрел в глаза Вулфу.
     -  Я не  отравлял  конфеты. Когда я вошел тогда в  мой кабинет наверху,
было около двенадцати часов. Я хотел  отдохнуть от публики несколько  минут.
Коробка стояла на моем письменном столе.  Я открыл,  заглянул  в  нее, но не
взял  ни  одной конфеты  -  у меня  дьявольски болела голова.  Когда немного
позднее пришла Элен, я предложил ей конфеты, но она, благодарение Богу, тоже
отказалась так как в коробке не было ее любимой карамели. Когда я ушел вниз,
я оставил коробку на столе. Молли Лоук должно быть, увидела ее там  и взяла.
Она любила проделывать подобные штучки.
     Он остановился и снова вытер лоб. Вулф спросил:
     -  Что вы  сделали с  бумагой и с  лентой,  в  которые  была  упакована
коробка?
     - Ничего. Коробка не была завернута.
     - Кто положил ее на ваш стол?
     -  Не знаю. Человек  двадцать пять или тридцать  входили  и выходили из
кабинета  до половины второго, чтобы посмотреть на модели Крэньюн, которые я
хотел неофициально показать.
     - Кто, по вашему мнению, положил ее туда?
     - Не имею понятия.
     - Как вы думаете, кто хотел убить вас?
     - Никому, по-моему, это было не нужно. Вот почему я уверен, что коробка
предназначалась для  кого-то еще и была оставлена там по  ошибке. Во  всяком
случае, не могу предположить никакой другой причины.
     - Я тоже не предполагаю, - сказал Вулф  с возмущением, -  вы,  конечно,
имеете  основание  считать  себя глупым,  но  вы,  несомненно, не слабоумны.
Подумайте, что  вы говорите  мне. Нашли  коробку на  своем столе,  не имеете
представления  о  том,  кто  положил   ее  туда,   убеждены,  что   она   не
предназначалась для  вас,  и  не знаете,  для кого.  И  однако  вы тщательно
скрывали от полиции,  что видели  ее  там. Я никогда не слышал такой чепухи;
грудной младенец посмеялся бы над вами.
     Вулф глубоко вздохнул и добавил:
     - Нужно выпить пива. Полагаю, мне потребуется все мое терпение. Вы тоже
хотите пива?
     Мак-Нэр  не  обратил  никакого  внимания  на  слова  Вулфа.  Он  сказал
спокойно:
     - Я шотландец, мистер  Вулф. Допускаю,  что я  дурак. В чем-то жизненно
важном я слаб, но, может быть, вы знаете, каким упорным бывает иногда слабый
человек.  - Он слегка  наклонился вперед, и голос  его прозвучал тише: - То,
что  я сказал вам относительно  коробки конфет, я  буду  повторять до  моего
смертного часа.
     -  Вот  как. -  Вулф  оглядел  его.  -  Ну  что  ж, вы, по-видимому, не
сознаете,  что  мой разговор с вами еще далеко не самое неприятное, что  вам
предстоит...  Если я достаточно быстро не  раскрою этот случай, мне придется
сообщить полиции о том, что  знаю. Это мой долг в отношении мистера Кремера,
так как я договорился с  ним о  сотрудничестве. Если вы будете настаивать на
той  абсурдной истории,  которую  вы  рассказали  мне, они  сочтут,  что  вы
виновны;  они  будут  мучить вас,  упрячут  в каземат  и  станут  бесконечно
терзать. А  может,  и побьют, хотя это маловероятно по  отношению к человеку
вашего положения. Они лишат вас  достоинства, предприятия и  пищеварения.  В
конце  концов,  они  могут  даже  казнить  вас  на  электрическом  стуле.  Я
сомневаюсь  в  том,  что вы  настолько глупы,  чтобы упорствовать  до  такой
степени.
     - Я достаточно  упрям, - подтвердил Мак-Нэр,  -  но  не настолько глуп,
чтобы не знать, что делаю. Я устал и измучен... У меня  нет никакого выхода,
но  я знаю,  что  делаю. Вы  думаете,  что  вынудили меня признать  кое-что,
привезя сюда Элен и воздействуя на нее, но я все равно бы вам признался.  Но
есть  и еще  кое-что.  Фактически я только что сказал вам,  что часть  моего
рассказа о коробке -  неправда, но я намерен  утверждать ее. У меня не  было
никакой  необходимости рассказывать  вам  это.  Я мог бы  сказать  вам явную
неправду и заставить вас поверить  в  нее. Я  не делаю этого  потому, что не
хочу, чтобы  вы считали меня  глупее,  чем  я  есть.  Я хотел, чтобы  вы  по
возможности  составили хорошее мнение обо мне. Поэтому  я  прошу вас оказать
мне очень важную услугу. Я приезжал повидать Элен, это правда, и посмотреть,
как она себя  чувствует, но я приехал также сюда просить вас об одолжении. Я
хочу, чтобы вы приняли наследство, которое будет указано в моем завещании.
     Вулфа нелегко было удивить, но  эти  слова поразили  его. Он смотрел на
Мак-Нэра с нескрываемым изумлением. Меня это тоже поразило. Слова прозвучали
бесцеремонно,  как если  бы  Мак-Нэр  действительно  пытался  подкупить Ниро
Вулфа, чтобы  умерить  его пыл. Это была такая необычайная идея, что я начал
восхищаться им и уставился на него с возросшим интересом.
     Мак-Нэр продолжал:
     - То,  что  я хочу завещать вам, -  это ответственность. И... небольшая
часть... Удивительно, что мне приходится просить об этом именно вас. Я  живу
в Нью-Йорке двенадцать лет и  понял  на днях, когда у меня была  возможность
подумать  над  этим, что  у  меня нет  ни одного друга,  которому я  мог  бы
доверить нечто более  важное, чем моя жизнь. Сегодня  у  моего  адвоката мне
потребовалось  назвать такое лицо, и я  назвал вас.  Это поразительно, ибо я
видел вас только один  раз,  в течение нескольких минут вчера  утром. Но мне
показалось,  что  вы  тот  человек, который будет  необходим  в  случае моей
смерти. Сегодня я  навел некоторые справки и думаю, что вы  именно  то лицо,
которое мне нужно.  Это  должен быть человек  с  характером,  безукоризненно
честный и которого нельзя  одурачить. Я не знаю никого, кто  бы был таким, а
это нужно сделать сегодня. Поэтому я решил рискнуть и назвал вас.
     Мак-Нэр соскользнул на край кресла  и ухватился  обеими руками за  стол
Вулфа. Я видел, как мускулы на его шее напряглись.
     - В завещании предусмотрено, что вам будет заплачено за посредничество,
и это будет достаточно большое вознаграждение. Мое дело идет хорошо, и я был
осторожен с  капиталовложениями. Для  вас это будет просто другая работа, но
для меня,  в случае моей смерти, это  чрезвычайно важно... Если  бы только я
мог быть уверен... уверен, мистер  Вулф. О, тогда душа моя была бы спокойна!
Сегодня днем я  пошел в контору моего адвоката, составил завещание, и назвал
вас.  Я оставил вам... эту работу. Мне бы следовало прийти к вам сначала, но
я  не хотел  допускать  ни  малейшей возможности,  что  завещание  не  будет
записано  на  бумаге черным  по  белому  и подписано...  Конечно,  я не могу
оставить все в  таком  виде без вашего согласия. Вы должны дать его, тогда я
буду спокоен.
     Плечо Мак-Нэра стало  дергаться,  и  он  ухватился за  край  стола  еще
крепче.
     -  Сядьте  хорошенько  в  кресло,  мистер Мак-Нэр, -  сказал Вулф, - вы
доведете себя до припадка. Вы что, ждете смерти?
     - Всего, чего угодно...
     -  Скверное  состояние ума. Но, очевидно, он практически перестал у вас
функционировать.  Вы  говорите  бессвязно.   Конечно,  вы  теперь  полностью
отрицаете вашу позицию относительно отравленных конфет... Очевидно...
     Мак-Нэр вмешался:
     - Я назвал вас. Сделаете вы это?
     -  Позвольте  мне продолжать. - Вулф  покачал головой. -  Очевидно,  вы
знаете, кто  отравил конфеты, и уверены, что они предназначались для вас. Вы
охвачены  страхом, считаете,  что враждебное  лицо, будет покушаться на вас,
несмотря на роковую неудачу. Однако,  вместо того, чтобы позволить человеку,
обладающему некоторым умом, заняться этим делом, доверившись ему, вы сидите,
распустив нюни, и хвастаетесь передо мной  своим упрямством.  Более того, вы
имеете  наглость  просить  моего  согласия  взяться  за  поручение,  хотя  я
совершенно не знаю, каков его  характер и сколько  я  получу за него!.. Нет,
позвольте. Или все это правда, или вы сами являетесь убийцей и пытаетесь так
усложнить  обман,  что  не  только   у  вас  может  разболеться  голова.  Вы
спрашиваете  моего согласия? Что вы имеете в виду? Соглашусь ли я  выполнить
неизвестную работу за неизвестную плату. В этом случае мой ответ может  быть
только отрицательным.
     Мак-Нэр все еще держался  за край стола и сидел так, пока Вулф  наливал
пиво. Потом сказал:
     -  Все правильно. Я на вас не обижаюсь. Я ожидал этого. Я знаю, что  вы
за человек,  и не жду,  что вы согласитесь  взяться за неизвестную работу. Я
собираюсь рассказать вам об этом. Для чего я и приехал... Но я бы чувствовал
себя  спокойнее... если бы вы заверили меня, что  выполните мою просьбу  при
условии, что в ней нет ничего плохого.
     - Зачем  мне  говорить, - Вулф  уже испытывал нетерпение, - у вас масса
времени, ужинаю я не  раньше восьми.  Вы не  должны бояться, что ваш  убийца
сидит  в засаде в этой комнате, смерть не  настигнет вас  здесь. Продолжайте
рассказывать.  Но   позвольте   вас  предупредить:   все  будет  записано  и
потребуется ваша подпись.
     - Нет.  - Мак-Нэр стал решительным и энергичным. -  Я  не  хочу никаких
протоколов. И я не хочу, чтобы этот человек здесь присутствовал.
     - Тогда я не хочу вас слушать,
     Вулф указал на меня пальцем.
     -  Это мистер  Гудвин,  мой  доверенный помощник. Какое бы мнение вы не
составили  обо  мне, оно включает  обязательно и его  тоже. Его осторожн