ала свой стол и выпрямилась, когда я вошел.
   Она выглядела нервной, несчастной и раздраженной. Фриц сказал бы, что она
не выглядела как хороший едок. Впечатление, что она попала в какую-то беду и
что никто, кроме меня, не мог понять этого и помочь ей выбраться из  нее,  у
меня не исчезало. Теперь даже закоренелый скептик сразу увидел бы,  что  она
несчастна. И большую часть этой беды мне придется разделить с ней.
   - Меня зовут Арчи Гудвин, - сказал я, - и я работаю на Ниро Вульфа.
   - Я знаю. Что вы хотите?
   Очевидно, в отделе фондов все все знали.
   - Боюсь, что я не смогу ответить на ваш вопрос так же прямо  и  по  делу,
как вы спросили меня. Я могу сказать вам, чего я хочу, но оставлю пока более
или менее в тайне ответ на вопрос, почему я этого хочу. Я бы хотел назначить
вам свидание: мы встретимся сегодня после обеда часов в пять и сходим вместе
к Ниро Вульфу. Он хочет поговорить с вами.
   - О чем?
   - Вы не слишком приветливы, - пожаловался я. - Этого  я  вам  сказать  не
могу, могу лишь заметить, что это связано с убийством Керра  Нейлора,  и  вы
можете догадаться об этом с закрытыми глазами. Позвольте для  начала  просто
спросить вас: вы сделаете это?
   - Конечно, нет. Почему я должна куда-то идти?
   - В таком случае, займемся следующим вопросом: почему вы должны пойти  со
мной. Больше всего я хотел бы обойти его, но невозможно иметь  все.  Мистеру
Вульфу стал известен один факт,  который  имеет  отношение  к  вам  и  Керру
Нейлору, и он просит вас прийти. Природа этого факта такова...
   - Что же это за факт?
   Я покачал головой:
   - Природа его такова, что если вы не захотите прийти и  позволить  Вульфу
задать вам вопросы, касающиеся этого факта, ему придется передать этот  факт
полиции, и тогда вопрос будет стоять по-другому. Если  вы  не  пойдете,  вас
приведут, и атмосфера для вопросов будет иная.
   - Мой Бог, - сказала она голосом, лишенным всякой  окраски,  словно  была
слитком заторможена, чтобы чувствовать происходящее.
   Это разозлило меня.
   - Для вас же лучше, что я не полицейский, - заявил я. - Вы  бы  подумали,
как представить это  дело  в  наиболее  выгодном  для  вас  свете,  пока  не
вмешалась полиция, если только до этого дойдет.
   Она резко и быстро подошла  ко  мне,  положила  ладони  с  расставленными
пальцами мне на грудь, так что я вынужден был  опереться  на  стол,  подняла
лицо и спросила голосом, в котором соединились требование и мольба:
   - Что это за факт?
   Она почти добилась своего. Но я  успел  остановиться,  прежде  чем  ответ
слетел с моего языка, и твердо покачал головой.
   - Нет. Вы узнаете это от Вульфа.
   - Вы не скажете мне?
   - Нет.
   - Значит, тут ничего нет. Я не верю. Нет никакого факта.
   - Как это нет, черт возьми, - я почувствовал досаду от того, что  она  не
поддавалась. - Вы глубоко ошибаетесь. Вы только что сказали мне, что тут  не
только один, а два, может быть, больше фактов, и  вы  должны  узнать,  какой
есть у Вульфа.
   Эстер,  безусловно,  раскрылась,  но  еще  не  была  побеждена  и  теперь
демонстрировала, что может смело взяться за дело. Она подошла  к  вешалке  в
углу, взяла пальто и просунула руку в рукав.
   - Я пойду сейчас, - сказала она.
   - Погодите, - я подошел, чтобы помочь ей освободиться от пальто. - Сейчас
у мистера Вульфа одно свидание,  которое  он  не  может  пропустить,  -  это
свидание с орхидеями до одиннадцати утра.
   Я взглянул на часы.
   - Мы можем выйти через час с четвертью. Я встречу  вас  в  вестибюле  без
четверти одиннадцать.
   Но она знала, чего хотела.
   - Я не собираюсь просто сидеть тут, - сказала она,  -  а  если  попытаюсь
печатать под диктовку, то не смогу.  Нужно  идти  сейчас  и  подождать  его.
Побудьте тут минутку, пока я скажу мистеру Розенбауму.
   Я повесил пальто, которое держал в руках, и сказал, что мне нужно было до
ухода еще кое-что сделать в этом здании.
   Она сдалась, но только потому, что не имела надо мной власти.
   Я вышел, не имея никакого представления, как отреагирую, если она  бросит
свои фокусы и начнет себя вести со мной честно.
   Она согласилась встретиться в вестибюле в десять сорок пять, а я вернулся
в свою комнату, поднял трубку телефона, позвонил Вульфу н  предупредил  его,
чтобы он ждал нас в одиннадцать часов. Я также сказал о том, что Саул  узнал
Самнера Хоффа, Затем я позвонил телефонистке  компании  "Нейлор  -  Керр"  и
попросил соединить меня с офисом президента.
   На этот раз мне пришлось долго уговаривать, чтобы меня с ним соединили. У
него было важное совещание, и его нельзя  было  беспокоить,  но  я  в  конце
концов убедил секретаршу, что в это утро я гораздо важнее всяких  совещаний,
и меня попросили не класть трубку. Я долго ее держал. Через пять  минут  мне
стало интересно, чем  она  занимается,  а  еще  через  три  минуты  возникло
подозрение, что меня  собираются  оставить  голодать.  Я  уже  начал  слегка
покачиваться, когда услышал голос секретарши:
   - Мистер Гудвин?
   - Все еще тут и не потерял надежды.
   - Пожалуйста, поднимитесь в комнату директоров, на тридцать шестой  этаж.
Вас пустят.
   По ее тону я понял, что это был исключительный случай - один из тысячи, -
и тепло поблагодарил ее.
   Секретарша на тридцать шестом этаже объяснила мне, где находится  комната
для совещаний. Когда я подошел к ней, охранник перед  дверью  убедился,  что
мое имя было действительно Гудвин, и открыл мне дверь. Я  вошел  с  чувством
собственного достоинства.
   Их, пожалуй, не проведешь. Комната была большая,  с  высокими  потолками,
хорошо освещенная и производящая  сильное  впечатление  на  такого  рядового
служащего, как я, который состоял в штате всего каких-то три  пятых  недели.
Огромный ковер покрывал почти всю комнату. Стол из светлого орехового дерева
был размером с мою спальню, хотя немного другой  конфигурации.  Вокруг  него
стояли просторные кресла, обитые коричневой кожей, - двадцать,  а  может,  и
больше - и все, за исключением четырех-пяти, были заняты. Два кресла  стояли
по торцам стола, остальные - вдоль него.
   В одном из кресел в дальнем конце сидел Джаспер  Пайн.  В  другом  утонул
человек, чье  тело  было  настолько  маленьким,  что  большая  часть  кресла
оставалась свободной.  Возраст,  несомненно,  иссушил  его.  Я  узнал  этого
человека с первого взгляда, потому что видел его портрет на  стене  в  офисе
президента: это был Джордж Нейлор, один из основателей фирмы и  отец  миссис
Пайн, для меня Цецилии, и мистера Керра Нейлора, ныне покойного.
   Пайн, не вставая, сказал:
   -  Джентльмены,  это  мистер  Арчи  Гудвин.  Гудвин,   здесь   происходит
совместное совещание совета директоров и некоторых  руководящих  работников.
Это специальное совещание, созванное для того, чтобы  рассмотреть  вопрос  о
смерти мистера Керра Нейлора.  Мы  обсуждали  его  довольно  продолжительное
время во всех аспектах. Было сделано предложение, чтобы мы поручили  мистеру
Вульфу, вашему  работодателю,  продолжить  расследование  и  заняться  также
смертью мистера Нейлора. Некоторые из присутствующих считают, что прежде чем
решить этот вопрос, мы должны...
   Он остановился, потому что  старый  Джордж  Нейлор  пробормотал  какое-то
выразительное слово. Это слово часто можно слышать от фермеров,  занятых  на
полевых работах, от шоферов  грузовиков,  детективов,  которые  подвергаются
опасности, однако я не ожидал, что оно могло  использоваться  на  совещаниях
директоров.
   Основатель добавил к этому:
   - Это почти решено! Конечно, пусть Вульф продолжает!
   Я отметил, что его сын унаследовал тенор не от него. У  основателя  фирмы
был баритон, все еще громкий и сильный, хотя возраст уже давал о себе знать.
   По креслам присутствующих пробежал шепоток. Пайн возразил ему с  вежливой
почтительностью, но в его голосе проскользнуло некоторое нетерпение:
   - Я думал, мы согласовали, мистер Нейлор, что  сначала  должны  выслушать
Гудвина. Гудвин, расскажите нам, что вы уже сделали с тех  пор,  как  пришли
сюда в прошлую среду?
   Насчет того, чтобы предложить мне присесть, не  было  сказано  ни  слова,
хотя в комнате стояло пять свободных кресел. Увидев, что одно  из  кресел  у
ближайшего ко мне края стола было свободно, я сел, устроившись поудобнее.
   - Вы предпочитаете услышать отдельные наиболее важные моменты, -  спросил
я, - или всю кухню?
   Пайн сказал, чтобы я начинал, а они меня остановят,  если  будет  слишком
много деталей. Так я и сделал. Я рассказал им  то,  что,  по  моему  мнению,
должно было их удовлетворить, но это  нельзя  было  даже  сравнить  с  моими
полными выкладками для Вульфа. Кроме того,  несколько  моментов  я  выпустил
полностью, например,  мое  первое  знакомство  с  Гуинн  Феррис,  когда  она
сообщила мне, что делает ошибки при письме. Время от времени  они  прерывали
меня, задавая вопросы или делая критические замечания, и, когда я перешел  к
сцене, происшедшей у дверей кабинета Самнера Хоффа, когда Керр Нейлор заявил
мне, что знает, кто убил Уальдо Мура, они налетели  на  меня,  как  хищники.
Очевидно, здесь было две школы мышления, а может, и больше.
   Один тип бросил мне в лицо:
   - Я знал Керра Нейлора двадцать лет, Гудвин, но никогда не знал,  что  он
может говорить не правду. А вас я совсем не знаю.
   Этот субъект  мне  сразу  не  понравился,  и  я  соображал,  как  к  нему
относиться. По возрасту он был моложе основателя компании,  но  явно  старше
меня. У него был широкий рот с полными губами, одет  он  был  гораздо  лучше
других людей, находившихся в комнате, и  имел  привычку  прерывать  всех  на
полуслове. Я уже приготовил ответную реплику, как слово взял  старый  Джордж
Нейлор.
   - Чепуха! Керр был заядлый враль с детства!
   Это не остановило великолепно одетого человека.
   - Конечно, - сказал он мне, - Керр Нейлор мертв. Но вы - нет!
   В его тоне слышалось сожаление по этому поводу.
   - Я веду список людей, - сказал я, - которые называют  меня  лжецом.  Как
вас зовут?
   Он снисходительно улыбнулся мне своим широким ртом.
   - Вы слишком стары, чтобы вас ударить, - признал я, вставая. - Но я  знаю
трюк,  который  используют  для  того,  чтобы  заставить  заговорить   немое
животное, и будет очень интересно его испробовать...
   - Его зовут Фергюссон, - вмешался маленький жилистый парень  с  усами.  У
него был сухой взгляд и сухой голос, который хрустел, как хорошо прожаренный
тост.
   - Садитесь, Гудвин. Его зовут Эммет Фергюссон. Он юрист, владеет  большей
частью активов  и  пытался  в  течение  десяти  лет  сделать  Керра  Нейлора
президентом  этой  компании.  Последний  раз  голосование  закончилось   при
соотношении девять к пяти против него и...
   - Разумно ли это? - спросил возмущенный голос. - При посторонних...
   - Если бы вы сделали президентом Керра, - заявил старый Джордж Нейлор,  -
я бы пришел сюда и своими руками выкинул бы его отсюда! Он был  моим  сыном,
но не мог управлять делами нашей компании!
   - Из-за него компания могла бы понести убытки,  -  пробормотал  маленький
жилистый человек.
   Я сел назад  в  кресло  и  попытался  придать  моему  лицу  отсутствующее
выражение, надеясь,  что  они  будут  продолжать  семейную  склоку,  которая
казалась мне интересной. Из их разговоров, достаточно утомительных для меня,
я понял,  что  Керр  Нейлор  отказался  стать  управляющим,  потому  что  он
стремился к высшему посту, а  именно  -  хотел  быть  президентом  компании.
По-видимому, в совете директоров, который,  конечно,  формально  имел  право
голоса, сторонники  Пайна  располагали  твердым  большинством  в  две  трети
голосов, при этом Керр имел пять голосов.  Интересно,  подумал  я,  на  чьей
стороне была Цецилия и сколько усилий  пришлось  приложить  старому  Джорджу
Нейлору. Но все же обо всем у меня сложилось лишь общее впечатление,  потому
что Пайн как председатель остановил дискуссию и велел мне продолжать.
   Поскольку вопрос о том, кто был лжецом, Керр Нейлор или я,  с  обсуждения
сняли и не стали задавать в другой форме,  я  продолжал,  и  меня  почти  не
прерывали. Я вполне  основательно  охватил  все  детали,  но  тем  не  менее
пропустил ряд моментов, без которых они могли обойтись, такие, как последние
события, связанные с Эстер Ливси.  Когда  я  закончил,  мне  стали  задавать
вопросы, причем особенно старался хорошо одетый тип, пока Пайн не изрек:
   - Мы обсуждаем эту проблему уже два часа,  джентльмены,  и  пора  вынести
какое-то решение. Первый вопрос: что делать с Ниро Вульфом? Гудвин, если  мы
попросим Вульфа продолжить расследование и заняться  также  смертью  мистера
Нейлора, что мог бы он сделать?
   Присутствующие зашумели. Пайн  постучал  молоточком  и,  пользуясь  своей
властью председателя, сказал:
   - Пусть Гудвин расскажет нам.
   Я окинул их  взглядом,  на  лишние  полсекунды  задержав  его  на  Эммете
Фергюссоне. - Мистер Вульф мог бы поймать убийцу, - начал я, - если вы этого
хотите, но...
   - Почему не полиция? - агрессивно спросил Фергюссон. - Это их работа.
   - Я  не  собираюсь,  -  сказал  я  собравшимся,  -  спорить  с  говоруном
Ферпоссоном. Можно продолжать?
   Маленький жилистый  парень  откинул  голову  назад  и  засмеялся.  Кто-то
сказал:
   - Замолчите, Эммет, или мы просидим тут весь день.
   - Все зависит от обстоятельств, - продолжал я. - Если вы думаете,  что  в
этом деле скрыто что-то погорячей, и  вы  не  хотели  бы,  чтобы  это  вышло
наружу, немедленно отзовите мистера Вульфа. Если вы хотите  поймать  убийцу,
но в принципе вас это дело не  волнует,  позовите  полицейских:  с  мистером
Вульфом вы напрасно потеряете деньги, потому что его услуги стоят дорого. Но
если вы считаете своим долгом убедиться сами и убедить  других,  что  работа
делается как  надо,  и  если  вы  полагаете,  что  для  этого  расследования
требуется более чем хороший уровень детективной работы, без  мистера  Вульфа
вам не обойтись, независимо от того, сколько он возьмет.
   Относительно того...
   - Вас не просили торговаться, - осклабился Фергюссон. - Вас просили...
   Я повысил голос:
   - Относительно того, что именно мистер Вульф может сделать,  я  не  знаю.
Никто никогда не знает, что может сделать мистер Вульф по делу, до тех  пор,
пока он этого не сделает. Я могу рассказать вам, на что он способен, но  это
займет неделю, хотя, возможно,  многие  присутствующие  так  или  иначе  уже
кое-что слышали об этом.
   -  Я  предлагаю,  -  сказал  маленький  жилистый  человек,  -  чтобы   мы
уполномочили президента поручить Ниро Вульфу...
   Раздался звук молотка.
   - Подождите, - Пайн обратился ко мне. - Гудвин, может быть, вы выйдете  в
приемную и подождете там?
   Я посмотрел на часы:
   - Я опаздываю на деловое свидание.
   - Мы все опаздываем, - проворчал кто-то.
   Пайн сказал, что это не займет много времени, и я вышел.
   Судя по посетителям, сидящим в приемной на стульях  -  некоторые  из  них
выглядели  так,  будто  у  них  лопается   терпение,   -   деловые   встречи
накапливались. В одном из посетителей я узнал помощника районного  судьи,  и
меня заинтересовало, кого из этой банды в зале для совещаний он дожидался. Я
рассчитал, что мне придется стоять  тут  полчаса,  если  не  больше,  и  уже
подумывал, не сбегать ли вниз и не сообщить ли Эстер Ливси о задержке, когда
пришел охранник и  сказал,  что  меня  просят  зайти  снова.  Очевидно,  они
согласились с Пайном, что пришло время положить конец  разговорам  и  начать
принимать решения. Если, конечно, не собираются задавать мне другие вопросы.
   Но нет, они выполнили все формальности. Когда я подошел к столу,  ко  мне
обратился Пайн.
   - Гудвин, мы хотим поручить Ниро Вульфу расширить  его  расследование,  с
тем чтобы включить в него смерть мистера Керра Нейлора. Вам нужно письмо?
   - Нет, здесь достаточно свидетелей. Таким образом, это дело  превращается
в дело об убийстве, что дает вам основание исключить меня  из  ведомости  на
получение зарплаты, если вы находите возможным,  чтобы  я  приходил  сюда  и
посещал отдел фондов. Я полагаю, мы будем сотрудничать?
   - Разумеется.
   - О'кей, мистер Фергюссон, сегодня в шесть часов мистер Вульф ожидает вас
в своей конторе.
   В ответ на мои слова хорошо одетый тип заржал, широко открыв рот.
   - Зачем? - спросил Пайи.
   - Не обращайте внимания, - сказал я любезно -  Мистер  Вульф  сам  с  ним
свяжется. Как прошло голосование?
   - Голосование?
   - Насчет найма мистера Вульфа?
   - Это неуместный вопрос, Гудвин, и вы знаете это. Я сказал...
   - Извините, мистер Пайн, это далеко  не  так.  -  Я  оглядел  сидящих  за
столом. - В  расследовании  убийства,  джентльмены,  не  может  быть  ничего
неуместного, все является чертовски важным для всех заинтересованных лиц.  Я
сказал вам, что не знаю действий мистера Вульфа, но он станет  задавать  мне
вопросы, и один из его первых вопросов будет:  кто  голосовал  против  того,
чтобы он занимался расследованием. Если  бы  вы  позволили  мне  остаться  в
комнате...
   - Предложение нанять мистера Вульфа, - сказал маленький жилистый человек,
- было принято  одиннадцатью  голосами  против  четырех.  Против  голосовали
Фергюссон, Уайт, Фолк и Томас.
   Председатель, конечно же, не голосовал, но его замечания говорят  о  том,
что он был бы за это предложение. Меня зовут Армстронг.
   - Премного благодарен. Теперь я пойду на деловое свидание.

***

   В дальнем конце приемной руководства было несколько телефонных будок.  По
пути к выходу я нырнул в одну из них и набрал номер. Обычно, когда  меня  не
было дома, на звонки отвечал Фриц. Но на этот раз трубку взял сам Вульф.
   - Какого черта, где ты? - рявкнул он. - Уже восемь минут двенадцатого!
   Я не обиделся, потому что он вовсе не ругал меня. Он считал, что  переезд
из одного места в другое в Нью-Йорке является чрезвычайно опасным  делом,  и
беспокоился обо мне.
   - Только что, - заявил я важно, - я  покинул  совещание  директоров.  Вас
наняли для расследования обстоятельств смерти Нейлора. Это предложение  было
поддержано одиннадцатью голосами против четырех, и  вы  окажете  мне  личную
услугу, если запомните одного подлеца, которого зовут Эммет Фергюссон.
   Когда вы его узнаете, то согласитесь со мной. Я  буду  на  месте  с  мисс
Ливси через пятнадцать минут.
   Несмотря на опоздание, я не боялся, что Эстер устанет меня ждать. Ей  был
нужен этот факт. И я оказался прав.  Она  стояла  около  почтового  ящика  в
вестибюле, на стороне, выходящей на Уильям-стрит, и выглядела встревоженной,
терпеливой и прекрасной. Но когда я приблизился, она повернула голову, чтобы
сказать что-то человеку, стоявшему подле ее локтя, и я чуть было не отпрянул
назад, так как узнал его. Это был Самнер Хофф в пальто и в шляпе.
   Я остановился перед ними и заговорил с ней.
   - Извините за опоздание, но меня задержали  наверху.  Лучше  всего  взять
такси...
   - Вы знаете мистера Хоффа? - спросила Эстер. - Он поедет с нами.
   Я этого ожидал, поскольку обратил внимание  на  его  пальто  и  шляпу.  Я
посмотрел на него сверху вниз:
   - Поехали. Если мистер Вульф решит, что вы не  нужны,  я  знаю,  как  все
уладить, поскольку на прошлой неделе вы мне показывали, как это делается.
   - Я сам управлюсь, - отрезал он.
   - Ну не будьте грубы со мной, - жалобно проблеял я.
   Когда мы нашли такси, что было непросто в это время дня, он  помог  Эстер
забраться внутрь и затем последовал за ней, усевшись в  середину  и  оставив
мне ближайший угол. Таким образом он  оказался  между  нами.  Хорошая  идея,
братец, подумал я, ты не забыл старый добрый девиз  отдела  фондов:  "Защити
свою женщину". Было очень приятно  видеть,  что,  хотя  он  был  гражданским
инженером и в связи с этим аристократом, он не  ставил  себя  выше  всех,  а
строго придерживался правил хорошего  тона.  Честно  говоря,  глядя  на  его
выдающийся двойной подбородок, у меня сложилось впечатление, что Эстер  была
нетр