чем?  С  какой  целью?  Возьмем  весь  этот  шум  вокруг
похищенного револьвера...  А если его взял он? Что, если  это был  ваш трюк,
задуманный, разумеется, с ведома моего отца? Это моя отправная точка.
     Вулф даже не стал расходовать на него свою энергию. Он попросту покачал
головой.
     -  Нет  сэр, вы  определенно не понимаете, зачем я вас  здесь собрал. Я
собрал  вас   здесь  для  того,  чтобы  получить  возможность  выбраться  из
затруднительного  положения. Из отчаянного положения. Мне претит действовать
по принуждению, здесь к тому  же  еще придется придать гласности информацию,
касающуюся  личных  дел клиента.  И все же  отправной  точкой  является  мое
заключение  - кто-то  из вас убийца. Это вовсе не значит, что основная  наша
задача состоит в  том, чтобы  выявить преступника и выдать его властям. Меня
нанимали  не  для  этого.  Я  остро  нуждаюсь  не  в  подтверждении   своего
заключения,  а в  правдоподобном доказательстве,  на основании которого  его
можно было бы опровергнуть.  Так что сами видите, что я хотел  бы  взять его
под  сомнение. Что  касается вашего  предположения, что револьвер  мог взять
мистер Гудвин, замыслив этот трюк вместе со  мной и с ведома вашего отца, то
это просто белиберда,  не  делающая чести вашему  уму. Будь все так,  как вы
сказали, я бы в настоящий момент не находился в затруднительном положении. Я
бы предъявил вам револьвер и доказал, что он не участвовал в преступлении, и
спал бы себе спокойно по ночам.
     - Если бы смерть спала, - пробормотала Лоис.
     Все  головы повернулись к  ней. Нет, они  не  ожидали,  что  она  может
сказать что-нибудь стоящее, они были  рады, что представилась возможность не
смотреть  на  Вулфа и  таким образом хоть чуть-чуть расслабиться.  И друг на
друга они не смотрели. Похоже, никому из них не хотелось встречаться глазами
с соседом.
     - Вот  и все, - заключила Лоис. - Что вы все на меня уставились? У меня
это просто вырвалось.
     Головы снова повернулись в сторону Вулфа. Трелла поинтересовалась:
     -  Я  не  оглохла?  Вы  и  в  самом деле  сказали, что  хотите  от  нас
доказательства того, что вы заблуждаетесь?
     - Вопрос можно поставить и таким образом, миссис Джарелл.
     - Где мы их возьмем?
     Вулф кивнул.
     - В том  то  и заключается  вся сложность, Я  не верю,  что вы  сможете
доказать предложенную мной негативу.  Разумеется, самый  простой  для  этого
способ -  предъявить револьвер, но в это  я давно не верю. Из опубликованных
сведений я узнал, что Ибер был убит между двумя часами дня  и шестью  часами
вечера  в  четверг. Брайэм - между десятью часами утра и тремя часами дня  в
воскресенье. У кого-нибудь  из  вас есть  алиби  хотя бы для  одного из этих
периодов?
     - Вы их удлинили, - сказал Роджер Фут. - От трех до пяти в четверг и от
одиннадцати до двух в воскресенье.
     - Я  исходил из крайностей, мистер Фут. Так надежней.  Вы, оказывается,
отлично проинформированы.
     - Да, полицейские постарались на славу.
     -  Не сомневаюсь в их рвении. Боюсь,  скоро вы будете видеть их гораздо
чаще.
     -  Для  начала  можете исключить меня, - подал голос  Отис Джарелл. - В
четверг  днем у меня состоялся ряд  деловых  встреч,  целых три, и  домой  я
вернулся около шести, В воскресенье...
     - Все встречи происходили в одном месте?
     -  Нет. Одна - в деловой части города, две другие -  в жилом  районе. В
воскресенье  я провел  целый  час в обществе комиссара полиции, от  половины
одиннадцатого  до  половины  двенадцатого,  потом  поехал  прямо  домой,  до
половины  второго  пробыл в библиотеке, спустился к ленчу,  снова вернулся в
библиотеку и пробыл там до пяти вечера безвылазно.
     -  Пф, - брезгливо изрек Вулф.  -  Неужели вы  настолько  глупы, мистер
Джарелл? Ваш четверг безнадежен,  воскресенье не  лучше. Сперва вы болтались
где-то между  "Пингвином" и  своим  домом,  потом,  как утверждаете,  сидели
безвылазно в библиотеке. Вы там были один?
     -  Да, почти все время. Но если бы я оттуда выходил, меня бы непременно
кто-нибудь заметил.
     - Чепуха. В квартире есть черный ход?
     - Служебная лестница.
     - Это  даже не  заслуживает того, чтоб его  обсуждали. Человек с вашими
способностями и вашими  средствами, решившись на убийство, наверняка  сумеет
изобрести  способ  пробраться незамеченным  к выходу. - Вулф  отвернулся  от
Джарелла. - Кто-нибудь из  вас может представить  неуязвимое алиби? Хотя  бы
для одного из этих периодов?
     -  В воскресенье,  - начал  Роджер  Фут,  - я отправился  в  "Бельмонт"
взглянуть на лошадей. Туда я попал в девять и проторчал там до пяти вечера.
     - С кем-нибудь? Все время?
     - Нет. Но все время на виду у разных людей.
     - И вы не в лучшем положении, чем мистер Джарелл. Еще кто-нибудь  хочет
попытаться, учитывая уровень предъявленных требований?
     Никто из  них  не захотел. Уимен и Сьюзен, держась за  руки, посмотрели
друг на  друга, но промолчали. Трелла оглянулась на брата  и буркнула что-то
неразборчивое. Лоис просто сидела и молчала. Джарелл тоже.
     Тогда заговорила Нора Кет:
     - Мистер Вулф, я бы хотела кое-что сказать.
     - Валяйте, мисс Кент. Хуже уж не будет.
     - Я хочу, чтобы было лучше... Для меня. Если вы исключили меня из круга
подозреваемых,  вы  должны были  об этом  сказать. Мне  кажется, вам следует
сказать им, что я была у вас днем в пятницу И то, с какой целью.
     - Вот вы и скажите. А я послушаю.
     Она не спускала с Вулфа глаз.
     - Я приехала сюда сразу же после ленча. Я сказала вам, что с первого же
взгляда узнала в новом  секретаре Арчи Гудвина, и спросила,  зачем вы  его к
нам подослали, а  еще спросила, кто вас  нанял:  мистер  Джарелл  или кто-то
другой. Я сказала вам, что убийство Джеймса Ибера заставило меня  задуматься
над всем происходящим. Я  сказала вам,  что мне известно  об исчезновении из
стола мистера Джарелла  его оружия,  а  совсем недавно я  узнала о  том, что
пуля, убившая Джима Ибера, была того же самого калибра, что и оружие мистера
Джарелла. Я сказала вам, что не боюсь, но не хочу сидеть сложа руки и ждать,
что случится дальше. Поэтому я хочу нанять вас с целью защиты моих интересов
и выплатить аванс. Верно?
     - Все верно, мадам. И отлично изложено. Дальше.
     -  Я  хочу, чтобы  об этом узнал  мистер Джарелл. Чтобы они все об этом
узнали. А еще я хочу убедиться в том, что вы не забыли.
     - Понимаю вас. Дальше.
     - Я  хочу, чтобы  это  было  в протоколе.  Я не думаю,  чтоб  они могли
оспорить ваше заключение.  Я полагаю, вы собираетесь сообщить в  полицию  об
этом оружии, и знаю, что за этим последует. Я была бы признательна,  если бы
вы  довели  до  сведения  полиции,  что я была у вас  в пятницу  и что я вам
сказала. Разумеется, я сама доведу это  до  их сведения, но мне бы хотелось,
чтоб это сделали вы. Я не боюсь, но я...
     Джарелл очень долго сдерживал себя, наконец его прорвало.
     - Черт побери? Нора? Ты была  у  Вулфа в  пятницу, три дня назад!  И не
сказала об этом мне?
     Она смотрела на него своими серыми глазами.
     - Не кричите на  меня, мистер Джарелл, - сказала она. - Вы не должны на
меня кричать. Даже сейчас. Так вы  доведете  это до сведения полиции, мистер
Вулф?
     -  Разумеется,  если  увижу  их,  мисс  Кент.  Вы  правы,  я  собираюсь
обратиться в полицию, хоть мне и не хочется. - Он снова обвел их взглядом. -
Есть еще  один  отрезок времени,  очень  короткий, о  котором я не  упомянул
сейчас, потому  что мы занимались этим вопросом в пятницу. Это отрезок между
шестью и шестью  тридцатью в среду  вечером, когда был похищен револьвер.  В
тот  день никто из вас алиби  не представил, даже мистер Брайэм, хотя теперь
оно у него есть. - Вулф повернулся к Джареллу. - Я возвращаюсь к этому, сэр,
по той причине,  что когда вы во  всеуслышанье заявили,  будто  оружие взяла
ваша невестка, правда, оговорившись, что у вас нет доказательств. Теперь они
у вас есть?
     - Нет. Таких, как нужно вам, нет.
     - А вообще, какие-нибудь?
     - Разумеется, их у него нет. - Это был Уимен. Он смотрел не на Вулфа, а
на  своего отца. Но  сказал "у  него", а не  "у тебя".  - Это  уже переходит
всякие  границы. Теперь  уже речь не  о пропаже оружия,  а об  убийстве двух
человек. Он ее ненавидит, вот и все. И хочет любыми путями  ее  обесчестить.
Он к  ней приставал, целый год не давал ей прохода, а она  его отвергла, вот
он ее и возненавидел. Тут все ясно.
     Вулф изменился в лице.
     - Миссис Джарелл, вы слышали, что сказал ваш муж?
     Сьюзен едва заметно кивнула.
     - Да.
     - Это правда?
     - Но я не хотела бы... - Она замолчала. - Да, это правда.
     Вулф крутанул головой влево.
     - Мистер Джарелл, вы делали недостойные  посягательства на жену  вашего
сына?
     - Нет!
     - Ты лжец, - отчетливо произнес Уимен, в упор глядя на отца.
     - О, Господи! - воскликнула Трелла. - Замечательно. Чудесно.
     Если я и знаю человека,  который не  нуждается в том, чтобы его жалели,
так это  Ниро Вулф.  Однако в  тот  момент  я был близок к  тому,  чтобы его
пожалеть. Он  приложил  столько усилий, чтобы собрать  у себя эту семейку  в
надежде,  что  они помогут  ему  выпутаться  из  сложной  ситуации,  они  же
превратили его кабинет в прачечную, где стирали свое грязное белье.
     -  Арчи, выпишите мистеру  Джареллу чек  на десять  тысяч  долларов,  -
распорядился Вулф.
     Я встал и направился к сейфу за чековой книжкой.
     - Безнадежно, - изрек Вулф, обращаясь  ко всем сразу.  - Признаться,  я
так и думал, но все-таки рискнул попытаться. Главным образом для того, чтобы
спасти чувство собственного достоинства, но и вам хотел дать шанс. Теперь же
всем  вам  предстоят тяжелые  времена,  а кто-то один из вас обречен. Мистер
Джарелл, я вам  больше  не  потребуюсь, вы мне  и подавно. Кое-что из  вещей
мистера Гудвина осталось в той комнате, которую он у вас занимал. Он за ними
пошлет либо подъедет сам. Чек, Арчи.
     Я  вручил  ему  чек, он его  подписал, и я стал пробираться к Джареллу,
чтобы отдать ему этот чек. Чтобы не попасть под ноги направляющемуся к двери
Вулфу,  мне  пришлось идти  к красному креслу  кружным  путем. Джарелл  стал
возражать, но Вулф даже не удостоил его вниманием.
     Они встали  и всей  компанией двинулись  к  выходу.  Невеселая это была
компания. Я проводил их до самой входной двери, но никто из них, кроме Лоис,
не удостоил меня даже  взглядом.  Она  протянула мне руки  и  вместо улыбки,
которая у нее не получилась, нахмурилась. Я нахмурился ей в ответ, показывая
тем самым, что лично к ней у меня никаких претензий нет.
     Я  видел  сквозь  прозрачную  изнутри панель,  как  они  спускаются  по
ступенькам.  Когда  вернулся  в  кабинет,  Вулф, снова  рассевшийся в  своем
кресле, буркнул:
     - Соедини меня с мистером Кремером.
     - Вы раздражены, - заметил я. - Не лучше ли сперва сосчитать до десяти?
     - Нет. Соединяй.
     Я набрал - 8241. Манхэттен. Хоумсайд  Вест, спросил инспектора Кремера,
и меня соединили с Пэрли Стеббинсом. Тот сказал, что Кремер на совещании и в
настоящий  момент связаться с ним нет  никакой  возможности. На мой  вопрос,
когда  он  появится,  Пэрли  ответил,  что  не  знает, и,  в  свою  очередь,
поинтересовался, что мне нужно.
     Вулф схватил трубку своего телефона.
     - Мистер  Стеббинс?  - задыхаясь от нетерпения, сказал он. - Ниро Вулф.
Пожалуйста,  передайте мистеру Кремеру,  что  я буду несказанно признателен,
если он заглянет ко мне сегодня в половине десятого вечера,  нет, как только
закончится совещание. Передайте, что у  меня есть для него важное сообщение,
касающееся убийства Ибера и Брайэма... Нет, прошу  прощения,  но  это должен
быть именно  Кремер... Знаю, так оно и есть, но если  вы придете без мистера
Кремера, вас  не впустят. С ним - добро пожаловать... Значит,  как только он
освободится.
     Повесив  трубку,  Вулф  откинулся  в кресле,  закрыл глаза  и  задвигал
губами. Определенно, он был в отчаянии. До обеда оставалось всего пятнадцать
минут.


ГЛАВА 13

     Я  бы  сказал,  что мистер  Кремер и  сержант  Стеббинс  весят примерно
одинаково,  около  ста  девяноста фунтов каждый,  но  толстым  ни одного, ни
другого не назовешь. Не  подумайте, будто у них одинаковые фигуры: у Кремера
тело  упругое,  у  Стеббинса  -  отвислое,  у  Кремера пальцы  костлявые,  у
Стеббинса не видно  ни  единой  косточки. Наверное, и все остальное у  них в
таком  духе, но я никогда не загорал с ними на одном пляже, так что ручаться
не  могу.  Не знаю, с  кем  из  них  труднее  совладать,  возможно,  в  один
прекрасный день я это узнаю, хотя они и представляют собой закон.
     Разумеется, не сегодня -  ведь мы сами пригласили их к себе, чтобы дать
им  милостыню. Поздоровавшись с Вулфом, вновь  прибывшие заняли свои  места:
Кремер - красное кожаное кресло, Пэрли уселся рядом  с ним  в желтое. Кремер
даже постарался  пошутить:  он  спросил  у  Вулфа,  как обстоят  дела  с его
соответствующим ходом рассуждений.
     - Никак, - сказал  Вулф. Он повернул голову так, чтобы видеть их обоих,
и не прикидывался, будто он этому рад. - Мой разум перестал функционировать.
Он потонул в потоке обстоятельств. Мой телефонный звонок вам был продиктован
не разумом, а неудачей. Я скис и пошел  на дно.  Только что я вернул  одному
своему бывшему клиенту аванс в десять тысяч долларов. Отису Джареллу. Теперь
у меня нет клиента.
     Вы  еще  подумаете, будто  хитрые  серые  глазки  Кремера  просияли  от
радости, - ничего подобного. Он верит сказанному Вулфом лишь после того, как
оно пройдет соответствующую обработку в его лаборатории.
     - Очень плохо, - громко сказал  он.  - Плохо для  вас, хорошо для меня.
Сведения  всегда мне  пригодятся. Вы сказали, они касаются убийства  Ибера и
Брайэма.
     Вулф кивнул.
     - Я их узнал  не  сию минуту, а несколько часов тому назад и тут же был
вынужден  признать, что обязан вам их сообщить. Они касаются одного события,
имевшего место в доме мистера Джарелла  в прошлую среду, свидетелем которого
был  Гудвин, который мне о  нем и доложил. Прежде чем я вам их  сообщу,  мне
нужно, чтобы  вы  ответили на  один или  два  моих вопроса.  Догадываюсь, вы
узнали  от  мистера  Джарелла,  что  он нанял  меня в связи  с  одним делом,
вследствие чего мистер  Гудвин  очутился  у  него  в  доме  под  вымышленной
фамилией в  качестве его секретаря.  Я  также догадываюсь, что он  отказался
сообщить вам, что это  за дело,  на том  основании, что оно  сугубо личное и
конфиденциальное  и  к  вашему  расследованию  отношения  не  имеет. Кстати,
окружной прокурор и комиссар полиции  его объяснения приняли. Вам, очевидно,
тоже пришлось их проглотить, потому вы и не надоедали ни мистеру Гудвину, ни
мне.
     - Верно, я вам не надоедал. Что касается ваших догадок, гадайте себе на
здоровье.
     - Однако  вы их не  опровергаете. Я всего лишь хочу,  чтобы  вы уяснили
себе, почему я  не собираюсь докладывать вам о том, с какой целью нанял меня
мистер Джарелл, хотя он больше и не мой клиент. Полагаю, это не  пришлось бы
по  вкусу  комиссару  полиции  и  Окружному  прокурору,  а  я  не  собираюсь
настраивать их против себя. Второй вопрос... Да, мистер Стеббинс?
     Пэрли не  вымолвил ни  слова.  Он  просто  издал утробный рык  и крепко
стиснул зубы.
     Вулф снова повернулся к Кремеру.
     - Второй  вопрос. Вы арестовали кого-нибудь  хотя бы в связи с одним из
этих убийств?
     - Нет.
     -  Быть  может,  у  вас  есть  достаточно  оснований  для  того,  чтобы
заподозрить кого-то, не принадлежащего к семейному кругу Джарелла?
     - Нет.
     -  Теперь сложный  вопрос, на который требуется односложный ответ.  Мне
необходимо знать, не обнаружено ли что-нибудь такое, о чем еще не сообщалось
и что лишает мое сообщение смысла? Быть может, было установлено,  что кто-то
входил либо выходил из дома, в котором проживал Ибер,  в четверг днем? То же
самое   касательно   Брайэма.  Исходя  из   опубликованных  сведений,  можно
предположить,  что  кто-то  находился с ним на  заднем  сиденье  его машины,
которую  припарковали в таком месте,  где  ее никто не  мог увидеть, что его
кто-то застрелил, прикрыл тело ковриком,  пригнал машину на Тридцать девятую
авеню в район Седьмой авеню, откуда  можно быстро  попасть в метро, поставил
машину  на  стоянку и исчез.  По-прежнему  ли  все  это  пребывает в  стадии
предположения? Может,  нашелся свидетель, который  видел эту машину то ли по
пути, то ли тогда, когда ее припарковывали, и, следовательно, мог бы описать
водителя?  Из   всего  сказанного   сформулируем  один-единственный  вопрос:
располагаете ли  вы какими-либо  обнадеживающими  фактами, на  которых можно
было бы основывать расследование и которые еще не были обнародованы ?
     Кремер сдавленно хмыкнул.
     - Вам требуется совсем немного, верно? Получите. Ответ на этот  вопрос:
нет. А теперь послушаем вас.
     -  Только тогда,  когда я буду к этому  готов. Пока  же я принимаю все,
рекомендованные в  подобных случаях,  предосторожности. Согласно  сведениям,
которыми располагаю я, оба  убийства  могли быть совершены Отисом Джареллом,
его женой, Уименом Джареллом, его женой, Лоис Джарелл, Норой Кент и Роджером
Футом.  Или  же двумя или тремя,  а может, и  всеми сообща. Итак,  следующий
вопрос:  известно  ли  вам  что-либо  такое,  что  снимало  бы  подозрение с
кого-нибудь из этих людей?
     -  Нет.  -  Кремер  сузил  глаза.  -  Вот,  оказывается,  в  чем  дело.
Неудивительно,  что  вы  с ним развязались.  И вернули  ему  аванс. А  ну-ка
выкладывайте.
     -  Только  тогда, когда я буду к этому  готов, -  повторил Вулф,  - Мне
необходимо  кое-что  взамен.  А  именно: полный  отчет о  продвижениях  семи
названных мной  людей, чтобы этот отчет отражал значительный отрезок времени
- от двух часов дня в четверг до трех часов дня в воскресенье. Я хочу знать,
где  они в  это время были.  Только непременно  с  пометками, что  проверено
вашими людьми точно, а что нет. Я не прошу...
     - Оставьте! - прохрипел Кремер. -  Вы  не просите! Черт побери, вы не в
таком  положении,  чтобы  просить.  Все это  время вы утаивали  вещественные
доказательства, а теперь, когда вас здорово припекло, вы решили дать им ход.
Ну-ка выкладывайте!
     На Вулфа  эта речь  Кремера никак не подействовала. Он начал  с того же
самого места, где его прервали:
     - Я не прошу о многом. Кое-что из этого у вас уже имеется, остальным вы
рано или поздно  займетесь. От вас всего-навсего требуется разрешить мистеру
Гудвину скопировать отчеты об  их продвижениях. Поймите, я не торгуюсь. Ведь
если вы откажете в моей просьбе, вы все равно получите  то, за чем пришли, -
выбора у меня  нет. Я обратился к вам с этой просьбой в самом начале, потому
что, как только  вы ознакомитесь с моим  сообщением, вы  тут  же сорветесь с
места. У вас сразу же появятся безотлагательные  дела,  и вы  не удосужитесь
меня выслушать. Сделаете мне такое одолжение?
     - Посмотрю. Подумаю. Ну выкладывайте же!
     Вулф повернулся ко мне:
     - Арчи, валяй!
     Поскольку мне не дали никаких указаний, я сказал им правду, одну только
правду,  ничего, кроме правды о револьвере, вот и все. Я начал с того, как в
среду в четверть седьмого  ко мне в  комнату влетел Джарелл, и закончил свой
рассказ тем,  что произошло двадцать  четыре часа  спустя  в кабинете Вулфа,
когда я перед ним отчитывался. Когда я кончил, Пэрли  готов  был  немедленно
сорваться со своего  кресла,  но, не получив такого приказа,  крепко стиснул
челюсти и, в буквальном смысле  слова, сверлил меня  взглядом. Кремер в упор
уставился на Вулфа.
     - Черти бы вас забрали! - буркнул он. - Четыре дня!
     - Да. - Кремер перевел свой взгляд на меня. - О'кей. Продолжайте.
     - Это все.
     - Черта с два я вам поверил. Если вы...
     -  Мистер  Кремер,  -  перебил  его  Вулф,  -  теперь,  когда  вы  тоже
распо