сторию
Древней Греции  и  великих людей,  которые  ее творили,  пока  мистер Вассоз
чистил мне  обувь, так что я изучил особенности его склада ума. Он относился
терпимо к насилию и даже жестокости, сильнее всего осуждал неблагодарность и
предательство.  Это, конечно,  не  являлось решающим,  но  помогло... - Вулф
постучал пальцем по столу.
     -  Итак,  лицо  назовем  его  Икс,  которое  мистер  Вассоз  видел  при
компрометирующих  обстоятельствах  и  которое, вероятно,  было  убийцей, это
человек, заслуживающий его  привязанности, глубокого уважения, благодарности
и преданности.
     Теперь Вулф смотрел на остальных:
     - Был  ли это один  из  вас?  Такова была сущность моего  вопроса вчера
днем, когда вы собрались здесь, и моей беседы с мисс Вассоз позднее вечером.
Подробности  излишни.  Как вы, очевидно,  понимаете, под  эту характеристику
подходит  лишь  один из  вас. Гм,  мистер  Мерсер подходит идеально.  Мистер
Вассоз считал себя в  вечном  долгу  перед вами за то,  что  вы предоставили
работу его дочери. Через которую дверь вы  выходили из  кабинета Эшби, когда
вас увидел Пит Вассоз, через дверь во внешний холл или же во внутренний?
     - Ни через одну!
     Но  Вулф не обескуражил этот яростный выкрик, так же как и  последующая
фраза:
     - Уж не предполагаете ли вы, что я убил Денниса Эшби?
     - Совершенно верно, предполагаю.
     Вулф повернулся к Кремеру:
     - Вопрос о двери не является существенным, но внутренняя представляется
более подходящей. Вы, разумеется, знакомы с расположением помещений в офисе.
Если бы мистер Мерсер воспользовался дверью во внешний  холл после того, как
убил  Эшби,  ему бы пришлось пройти  через приемную, где бы его увидела мисс
Кокс и посетители, которые там оказались.  А вот другим путем можно было  бы
вообще ни с кем не встретиться, и заметил его лишь мистер Вассоз, который на
секунду  до  этого  прошел через  приемную  и  кивком головы мисс  Кокс  был
пропущен в кабинет мистера Эшби.
     - Это  все ваши рассуждения,  - заворчал  Мерсер, - пока чертовски мало
фактов. Я все еще жду...
     Вулф кивнул:
     -  Я посчитал  необходимым  объяснить,  что  привлекло  мое внимание  к
личности мистера Мерсера. После вчерашней беседы с мисс Вассоз я вызвал Сола
Пензера и  Фреда Даркина.  Вы их знаете.  Мистер  Гудвин  сегодня  был занят
другими делами...  Существовала  слабая возможность,  что  мистер  Мерсер не
единственный человек, удовлетворяющий выше  перечисленным мною  требованиям,
что  в другом офисе  найдется  еще  один  или  несколько кандидатов, которых
мистер Вассоз не  захотел бы  разоблачать и которые  могли  иметь мотивы для
убийства Эшби. Задача мистера Даркина...
     - Имелся ли мотив у Мерсера?
     - Я к этому подойду. Черт побери, не перебивайте меня поминутно! Почему
другие могут слушать спокойно, а вы все время дергаетесь?.. Задачей  мистера
Даркина было исследовать данную возможность, он посвятил этому весь день. Он
не  обнаружил никого, полностью подходящего под нашу характеристику, но зато
получил ценную информацию. На шестом этаже того же здания расположена фирма,
основной конкурент  "Мерсерз Боббинз". Ее президент сообщил мистеру Даркину,
что  смерть  Эшби  явилась  для него  чувствительным  ударом, потому  что он
обсуждал с Эшби возможность его перехода в ту фирму, они  почти договорились
об  условиях.  Конечно,  можно   предположить,  что  этот  человек  был  так
встревожен  конкурентом,  что он  убил  Эшби, на котором держалась  "Мерсерз
Боббинз", но по всем остальным статьям он не подходил. Мистер Вассоз никогда
не чистил  ему ботинок.  В  том  офисе  у  мистера Вассоза  была всего  двое
клиентов, причем непостоянных,  и ни к  одному из  них у мистера  Вассоза не
было оснований испытывать чувство благодарности, привязанности или долга.
     Вулф передохнул. Его глаза оставались прикованными к Кремеру.
     -  Прежде  чем приступить к мистеру  Пензеру, давайте  покончим с  мисс
Вассоз... Ваша информация о ней исходила из трех источников, и, возможно, вы
бы  их перепроверили, если бы ее отец не умер за пределами вашего округа, но
даже и так вас можно обвинить в халатном отношении к своим обязанностям.
     Мисс  Кокс и  мистер  Мерсер в  качестве  источника информации  назвали
Денниса Эшби, но он  был мертв. Солгали ли они? Основания для  лжи у Мерсера
совершенно ясны, поскольку он сам убил и Вассоза,  и Эшби. Что касается мисс
Кокс, Эшби мог  ей похвастать "победой",  которую он  фактически не одержал.
Или ж она сама может  быть прирожденной вруньей. Или же... Она же - женщина,
этим  многое  объясняется...  Вопрос  соперничества,  да  мало ли  что  еще?
Вытяните это из нее, когда вам больше нечего делать. Ну, а...
     -  Я  по-прежнему  этому  верю!  -  громко  заявила  Фрэнсис  Кокс.  Ее
подбородок, разумеется, был воинственно выдвинут вперед.
     Вулф даже не взглянул в ее сторону.
     -  Что касается мистера  Хорана,  то  он, как вы все  прекрасно знаете,
домогался места  Эшби. И не  в его  интересах  было давать показания  против
Мерсера. Возможно, он солгал  сознательно,  возможно,  его одурачили. Теперь
это уже несущественно. Я перехожу к тому, что является существенным. Саул?
     Сол  Пензер  подошел к креслу Мерсера и встал позади него, повернувшись
лицом к  Кремеру. В  этом человеке  ничто  не  привлекало взор, он  выглядел
настолько  заурядным  и  непрезентабельным, что только люди,  хорошо знающие
его, принимали Сола всерьез. Кремер принадлежал к их числу.
     -  В мою  задачу, - начал Саул,  - входило  проверить действия  мистера
Мерсера  в понедельник вечером. Мистер Вулф считал, что Питер  Вассоз видел,
как  он вышел из кабинета Эшби в то утро,  поэтому вечером он ему позвонил и
договорился  о  свидании. Они встретились, Мерсер был  на  машине,  он повез
Питера на тот берег реки по дороге в Джерси,  которую он прекрасно изучил, к
тому месту, которое он присмотрел заранее. Там он  чем-то  ударил Вассоза по
голове, то  ли оглушил его, то ли убил и сбросил вниз  с края обрыва. Такова
была теория.
     - К черту теорию? - рявкнул Кремер, - Что вы раздобыли?
     - Мне  повезло. Я не мог начать с Мерсерова конца, например,  сходить в
гараж, где стоит его машина, потому что у  меня на то  не  было официального
права.  Поэтому   я  отправился   на   Грахем-стрит  с   надеждой  разыскать
кого-нибудь, кто видел, как Вассоз в тот вечер вышел из дома. Вы, инспектор,
отлично  знаете, как  это  бывает. Можно  потратить неделю на такие поиски и
вытянуть  пустышку.  Но, повторяю, мне  повезло. Ответ был получен в течение
часа. Мистер Вулф не велел  мне оглашать вслух подробности, поскольку Мерсер
здесь присутствует и слушает меня.  Поэтому я записал  имена и адреса  троих
свидетелей, которые видели, как Вассоз  сел в машину  на углу Грахем-стрит и
Третьей авеню  в понедельник около девяти  часов вечера. В машине  находился
всего один человек, он ею управлял, все трое берутся его описать. Затем я...
     - Вы описали им внешность Мерсера?
     - Нет, инспектор, я не новичок  в подобных  делах... Затем  я  потратил
целый час на то, чтобы отыскать машину на этой стороне реки. Это было глупо.
Я сел в машину и поехал  в Джерси и там на  протяжении двух часов разыскивал
машину.  Это не было  глупо, но я  ее не  нашел.  Тогда я разыскал знакомого
полицейского офицера, и уговорил его отправиться вместе со мной к скале, где
погиб Пит Вассоз. Сначала мы порыскали  наверху, но ничего  не  нашли, затем
спустились в то  место,  где было обнаружено тело.  Я  совершенно согласен с
мистером  Вулфом,  что   официальное  расследование  было  проведено  крайне
небрежно,  потому что  мы обнаружили одну вещь, которую  не пропустил  бы  и
бой-скаут. Вассоз не был мертв, когда Мерсер сбросил его вниз. Он умер через
несколько минут уже у подножия  отвесной скалы,  успев перед смертью окунуть
палец  в собственную кровь и написать на камнях буквы МЕРС. Надпись видна не
особенно  отчетливо, в особенности  потому,  что  вокруг много  крови, но ее
следовало заметить. Сейчас она охраняется. Мой знакомый - хороший офицер, он
останется  на  посту, сколько потребуется.  Я  пошел  к телефону  и позвонил
мистеру  Вулфу, он велел  мне немедленно приезжать. Понятно, что  до этого я
уже сообщил ему о находке на Грахем-стрит.
     Кремер выдвинулся вперед на своем кресле.
     - Вы спускались вниз вместе с этим офицером?
     Сол улыбнулся. Улыбка  у него  кроткая  и  нежная,  что  совершенно  не
соответствует его волевой,  напористой натуре,  она помогает ему  оставаться
лучшим игроком в покер из всех известных мне.
     - Это было бы  глупо, инспектор. С кровью четырехдневной давности?  Как
бы я ухитрился ее раздобыть? Пырнуть себя ножом  в ногу  и написать на скале
эти буквы свеженькой ярко-красной кровью?..  Причем она могла бы не совпасть
по группе.
     - Мне нужны имена и адреса этих троих людей.
     Кремер поднялся:
     - И я хочу воспользоваться телефоном.
     Но Вулф заартачился:
     - Нет, не раньше, чем вы отправите мистера  Мерсера в тюрьму. Взгляните
на  него. Если  ему разрешить отсюда уйти, он способен натворить  Бог  знает
что... И я еще не закончил. Выслушав донесение мистера Даркина сегодня днем,
я позвонил к миссис Эшби.
     Он взглянул на нее:
     -  Мадам,  будьте  любезны  повторить  инспектору  Кремеру то,  что  вы
сообщили мне.
     Я не мог повернуться назад, чтобы смотреть на  нее, потому что тогда бы
мне пришлось отвести взгляд от Мерсера, но я ее отчетливо слышал.
     -  Я  сказала  вам, что мой муж окончательно не решил,  уйти ли  ему из
фирмы "Мерсерз Боббинз" или  нет.  Он обещал мистеру  Мерсеру остаться, если
получит пятьдесят один процент акций корпорации, если же нет, тогда перейдет
в другую  фирму.  Как раз на прошлой неделе  он потребовал у мистера Мерсера
дать ему окончательный ответ к концу этого месяца.
     -  Он говорил  мне то  же самое, -  неожиданно  раздался громкий  голос
Фрэнсис Кокс.  - Понимаете,  если бы  он  решился уйти, он бы забрал  меня с
собой. Я с самого начала подозревала, что Эшби мог убить мистер Мерсер, но у
меня...
     Вот уж воистину не знаешь, когда и чего можно ждать от женщины!
     - ...точнее, я об этом не говорила, потому что не располагала...
     Ее  остановил  Мерсер.  Вообще-то  он  намеревался  ее  прервать,  сжав
пальцами ей горло,  но ему это не удалось  полностью сделать, потому что Сол
стоял  рядом. Но все же  Мерсер оказался  достаточно  проворным  и  сильным,
несмотря  на  свой  почтенный  возраст, чтобы  вызвать переполох.  Кремер  с
грохотом отодвинул красное кресло, Джоан Эшби пронзительно взвизгнула, Хоран
в спешке опрокинул стул, ну и конечно же я оказался на месте.
     Впервые в жизни я увидел, как у человека на губах появилась пена, и это
было такое омерзительное зрелище, что больше я не желаю с ним сталкиваться.
     Сол схватил Мерсера сзади и пригвоздил к стулу.
     - Спокойнее, мистер!
     - Олл-райт, Пензер, - изрек Кремер, - я его забираю.
     Тут я осмотрелся и сообразил, что одного посетителя  не хватает.  Исчез
Эндрю Буш.  Он  не знал, в которой комнате находится Эльма и  мог по  ошибке
влезть в спальню Вулфа. Поэтому я выскользнул из кабинета и побежал вверх по
лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
     На первой  площадке мне хватило одного  взгляда,  чтобы убедиться,  что
дверь в спальню Вулфа заперта, и я поспешил выше.
     На второй  площадке  дверь  в южную  комнату  стояла распахнутой, Эльма
находилась  возле окна и увидела  меня, но Буш  стоял  ко  мне  спиной и  не
замечал ничего, кроме девушки.
     Он говорил:
     -  ...Все олл-райт, и этот Ниро Вулф действительно величайший человек в
мире. Я уже спрашивал вас, согласны ли выйти за меня замуж, так что сейчас я
не стану повторять то же самое, но мне бы хотелось...
     Я повернул назад.
     Буш мог  быть превосходным  администратором,  но в качестве влюбленного
ему  следовало многому поучиться.  Глупец стоял в десяти  футах  от девушки.
Разве так объясняются в любви?



   Рекс Стаут.
   Банальное убийство


     --------------------
     Murder Is Corny (1964)
     переводчик не указан
     Издательская фирма . 1994
     OCR Сергей Васильченко
     --------------------

     Банальное убийство

     Глава I

     Когда вечером того вторника в сентябре раздался звонок у входной двери,
и  я вышел  в  прихожую взглянуть  через одностороннее  стекло,  кто  к  нам
пожаловал,  и  увидел  на ступеньках  крыльца инспектора Кремера  с  большой
картонкой  в руках, моим первым побуждением  было приоткрыть дверь всего  на
длину цепочки и сказать через двухдюймовую щель: "Доставка товаров с черного
хода".
     Инспектора  не ждали  и  не приглашали, у нас не  было ни  клиента,  ни
расследуемого дела,  Кремеру  мы  ничем  не были обязаны, так  для  чего  же
притворяться, будто он - желанный гость?
     Но, приблизившись  к  двери,  я  передумал. Вовсе  не  из-за  него,  он
выглядел совершенно обычно:  большой и сильный, круглая красная физиономия с
кустистыми  седыми  бровями,  широкие  покатые плечи,  на  которых  едва  не
лопались швы его толстого пальто.
     Но картонка...
     Чертовски знакомая картонка соответствующего размера,  обвязанная точно
таким шнурком, какой использовал Мак-Леод,  надпись  синим карандашом  "Ниро
Вулфу" тоже вроде бы была в стиле Мак-Леода.
     Включив  свет на  крыльце,  я  мог  лучше  разглядеть  эти подробности,
поэтому я распахнул дверь и вежливо спросил:
     - Где вы взяли кукурузу?
     Полагаю, мне следует кое-что объяснить.
     Обычно  у  Вулфа  наиболее покладистое  настроение бывает после  обеда,
когда мы из столовой перебираемся через прихожую в офис. Вулф устраивается в
своем излюбленном  кресле за  столом, а  Фриц нам приносит кофе  Вулф тут же
либо раскрывает очередную книгу, либо, коли, у меня нет свидания и я остаюсь
дома, затевает разговор. Темой может  быть  что  угодно,  от моды на женскую
обувь до значения новолуний в астрологии Вавилона.
     Но в тот вечер  он  взял чашку и молча прошел к огромному глобусу возле
книжных полок,  посмотрел на него  и  принялся  вращать с  необычайно хмурым
видом. Возможно, выбирал место, где хотел бы очутиться.
     Потому что кукурузу не доставили.
     По договоренности с фермером по имени Дункан  Мак-Леод из Путман-Каунти
каждый  вторник,  начиная с двадцатого июля и по пятое октября,  мы получали
только что срезанные початки в стадии восковой зрелости.
     Фриц их запекал прямо в  листовой оболочке,  которую мы очищали  уже за
столом. Четыре штуки предназначались мне, восемь - Вулфу и тоже четыре Фрицу
на кухне. Кукурузу должны были привозить не раньше  половины  шестого  и  не
позднее половины седьмого.
     А в  тот день  ее  вообще не  доставили, и  Фрицу пришлось  приготовить
что-то  наспех из  яиц.  Нет ничего  удивительного,  что  после  этого  Вулф
раздраженно созерцал глобус.
     А теперь еще появился инспектор Кремер с картонкой.
     Могла ли это на самом деле быть наша картонка? Вроде бы она самая...
     Протянув мне  шляпу, чтобы  я положил ее на  полку, инспектор  двинулся
через прихожую к кабинету, а когда я тоже вошел туда, он уже успел поставить
картонку  на  стол Ниро Вулфа  и  вытащил  из  кармана нож, чтобы перерезать
бечевку, а Вулф, по-прежнему державший кофейную чашку в руке, шел к столу.
     Кремер  открыл картонку,  вынул из нее початок кукурузы, поднял вверх и
сказал:
     -  Если вы собирались съесть его за обедом, то,  очевидно,  уже слишком
поздно.
     Вулф подошел к  картонке, приподнял крышку, заглянул  внутрь,  прочитал
свое имя, написанное сбоку, хмыкнул и занял обычное место.
     - Вы произвели  желаемый эффект, - сказал он, - я в недоумении. Где  вы
ее раздобыли?
     - Если вы не знаете, то, возможно, знает Гудвин?
     Кремер  глянул на меня  и уселся в красное  кожаное кресло, стоявшее  у
самого края письменного стола Вулфа.
     -  У  меня имеется несколько вопросов  к вам и к нему, но, конечно,  вы
потребуете их обосновать? Так  слушайте.  Без четверти пять, то есть  четыре
часа назад, на аллее за рестораном Рустермана был обнаружен труп мужчины. Он
был  убит ударом  по  затылку  куском металлической трубы,  которая валялась
рядом  с  телом  на  земле.  Фургон,  на  котором  он  приехал,  стоял подле
разгрузочной платформы складского помещения, а в  фургоне  находилось девять
картонок с кукурузными початками. Вот эта -  одна из  них,  на ней  написано
ваше имя. Вы ведь получаете каждый вторник по такой картонке, верно?
     Вулф кивнул:
     - Получаю. Летом и осенью... Труп опознали?
     -  Да. В его кармане были  водительские  права и  другие  вещи, включая
деньги, восемьдесят с лишним долларов. Кеннет Фабер, двадцать восемь лет  от
роду. К тому  же его узнали и работники ресторана. Он привозил туда кукурузу
на  протяжении последних пяти  недель,  после чего доставлял и  вам початки.
Верно?
     - Не знаю.
     - Черта лысого не знаете! Если вы намереваетесь начать канитель...
     Вмешался я:
     - Уймитесь, инспектор.  Стравите давление. Как  вам прекрасно известно,
мистер Вулф от четырех часов до шести ежедневно находится наверху в теплице.
Кроме воскресений.  Кукурузу же обычно привозят до шести, получаю ее либо я,
либо Фриц. Так что мистер Вулф действительно этого не  знает, это я знаю. Вы
правы,  последние  пять  недель  початки  привозил  Кеннет  Фабер.  Если  вы
хотите...
     Я  замолчал, потому что задвигался  Ниро Вулф. Кремер швырнул початок к
нему  на стол, и он  почему-то привлек  внимание Вулфа. Тот взял его в руки,
пощупал, нажал посредине, после чего принялся его очищать. С того места, где
я сидел, кукурузные зерна мне показались слишком крупными, слишком желтыми и
слишком плотными.
     Вулф пробормотал, нахмурившись:
     - Я так и думал...
     Отложив в сторону этот початок, он придвинул к себе картонку и крикнул:
     - Помоги-ка мне, Арчи!
     И тут же принялся его обдирать.
     Когда я поднялся с места, Кремер, что-то проворчал, но на него никто не
обратил внимания.
     Вскоре  все початки были ободраны, и у Вулфа получились три кучки.  Два
початка казались  недозрелыми, шесть,  наоборот,  созревшими  и лишь  восемь
требуемого качества.
     Вулф опустился на свое кресло, посмотрел на Кремера и изрек:
     - Неслыханно!
     - Итак, вы все же валяете дурака? Разыгрываете меня?
     - Ничего подобного. Требуются объяснения?
     - Да. Выкладывайте.
     - Поскольку  вы  допрашивали работников  из ресторана,  вы знаете,  что
кукуруза  поступает  от  человека  по  имени  Дункан  Мак-Леод,  который  ее
выращивает на ферме  милях  в шестидесяти отсюда. Он снабжает нас  початками
вот уже четыре  года и в  точности  знает, чего я  требую. Они должны быть в
стадии "восковой зрелости"  и срезаны самое большее за три часа до того, как
попадут ко мне. Вы сами любите молодую кукурузу?
     - Вы морочите мне голову?
     - Нет. Так любите или нет?
     - Да.
     - Кто вам ее готовит?
     - Жена, разумеется. У меня нет Фрица.
     - Она варит их в воде?
     - Конечно. А Фриц в пиве?
     - Нет.  Миллионы американских женщин  и некоторые мужчины совершают это
святотатство  каждый  день. Они  превращают несравненное лакомство в простой
пищевой  продукт. Очищенная и  сваренная в кипятке  молодая кукуруза  вполне
съедобна и полезна, но если ее сунуть на сорок минут в лиственной оболочке в
очень жаркую духовую, очищенная уже за столом и слегка подсоленная  кукуруза
является настоящей  пищей богов.  Изобретательность и воображение ни  одного
шеф-повара не создало лучшего  блюда. Американских хозяек следовало бы самих
сварить в кипятке! Идеальная кукуруза...
     - Еще сколько времени вы намерены водить меня за нос?
     -  Я вовсе не вожу вас  за нос, с  чего вы  взяли?..  В идеале кукуруза
прямо со  стебля попадает в  печь,  но, конечно,  для го