если я  скажу  вам, что  спектакль имел бешеный успех, то поверьте,
что, как и  мистер Харвей, я всего лишь придерживаюсь фактов. Приблизительно
в  середине мая мой  продюсер  Эл Френд получил письмо от  человека по имени
Кеннет Реннерт. Все было точно,  как и  в  других случаях. В  августе тысяча
девятьсот пятьдесят шестого года он  якобы послал мне разработку своей пьесы
"Бушель  любви",  предлагая написать пьесу  в  соавторстве с ним.  Теперь он
потребовал с меня миллион долларов, что само по себе льстит мне. Мой адвокат
ответил  Реннерту, обвиняя его  во лжи.  Однако, памятуя  о трех случаях,  о
которых  вам  только  что   рассказали,  он  посоветовал  мне  принять  меры
предосторожности. Вместе с адвокатом я  тщательно обшарил дюйм за дюймом мою
квартиру  на  Шестьдесят  шестой улице,  а также  дачу в  Сильвермайне, штат
Коннектикут, и принял меры, чтобы воспрепятствовать кому-либо подбросить мне
рукопись.
     Ошин раскурил сигарету и опять швырнул спичку мимо пепельницы.
     - Однако все наши усилия оказалась напрасны. Вы,  конечно,  знаете, что
драматургу необходимо иметь своего агента. В течение некоторого времени моим
агентом был  Джек Сандлер, но  я не  сработался  с ним,  и через месяц после
того, как "Сорок  бочек любви" пошли  на  сцене,  мы  с ним расстались,  и я
подписал контракт с другим агентством. Однажды во время уик-энда, это было в
июле, Сандлер  позвонил мне на  дачу и сказал, что обнаружил кое-что в своем
офисе и  хочет  приехать и показать находку. Так он и сделал. Это  оказалась
машинописная  рукопись  Кеннета Реннерта  на шести  страницах под  названием
"Бушель любви". Сандлер сказал,  что  рукопись нашла его секретарша, роясь в
архиве.
     Он размял, сигарету и продолжал:
     - Как  я уже говорил, все  это отвратительно. Сандлер  предложил  сжечь
рукопись в  моем присутствии,  но я не мог довериться ему. Он сказал, что  и
они,  и его  секретарша  подпишут бумагу о  том,  что никогда не  видели эту
рукопись прежде и что, должно быть, она была кем-то подброшена в его офис. Я
обратился к своему  адвокату.  Тот встретился с Сандлером, которого довольно
хорошо знал, и с  его  секретаршей. Мой адвокат  считает,  что они не  имеют
отношения к этому  шантажу, и я  согласен с  ним. Но полагаться на Сандлера,
быть уверенным  в  том,  что он  не свяжется с  Реннертом,  мы не  могли. И,
представьте, мерзавец так и сделал, потому что в  сентябре Реннерт предъявил
иск,  требуя компенсацию за причиненный ему  материальный ущерб. Он не пошел
бы на  это,  не  будучи уверен, что  может  обосновать  свой иск. По  совету
адвоката  я за три  месяца  уплатил  одному сыскному  агентству шесть  тысяч
долларов,  просто  выбросил деньги на  ветер.  Мой  адвокат считает, что мне
придется уступить.
     - Я  не  люблю ходить  хожеными тропами, - заметил  Вулф. -  Однако  вы
опустили одну деталь. Сценарий оказался схожим с вашей пьесой?
     - Не только схожим, просто это была моя пьеса, только без диалогов.
     Вулф обернулся к Харвею.
     - Итого четыре случая. Вы упоминали о пяти.
     - Последний  самый свежий, - кивнул Харвей, - но одно  из действующих в
нем лиц  было замешано  в  первом  случае. Алиса Портер.  Та самая,  которая
получила восемьдесят  пять тысяч долларов  у Эллен Стюрдевант. Ей захотелось
сорвать новый куш.
     - Вот как!
     - Да. Три месяца назад "Виктори пресс" выпустило в свет роман  Эми Винн
"Постучи в мою дверь". Эми?
     - Я не очень красноречива, - задергала носом  Эми  Винн и обернулась  к
Имхофу. - Расскажите вы, Рубен.
     -  Не скромничайте, Эми. - Он потрепал ее по плечу и взглянул на Вулфа.
- Да, это самый свежий случай, прямо, как говорится, из печки.  Мы выпустили
книгу мисс Винн четвертого февраля и как раз вчера заказали четвертый тираж,
двадцать тысяч экземпляров.  Всего мы уже продали сто тридцать тысяч. Десять
дней  назад мы  получили  письмо, подписанное  Алисой Портер  и датированное
седьмым мая, в котором утверждается, что роман "Постучи в мою дверь" написан
на   основе  ее  неопубликованного  рассказа  "Счастье  стучит   в   дверь",
сочиненного три года назад. Она  якобы послала рукопись мисс Эми Винн в июне
тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Мы,  конечно, показали письмо мисс
Винн. Она  сказала,  что не получала  никакого рассказа, и  не знала, как ей
немедленно удостовериться,  что рукописи нет у нее дома, и  предпринять  все
возможное,  чтобы воспрепятствовать  тому,  чтобы ей подкинули рукопись. Наш
поверенный написал короткое письмо Алисе Портер, отвергая ее домогательства,
и,  наведя  справки, узнал, что это та самая Алиса  Портер, которая в тысяча
девятьсот  пятьдесят пятом  году учинила иск  Эллен  Стюрдевант. Я  позвонил
секретарю  Национальной  Ассоциации  писателей  и  драматургов  и  предложил
включить мисс Винн  в Объединенную комиссию по вопросам  плагиата, созданную
всего за месяц до этого.  Я уже  являлся членом комиссии Никаких последующих
известий от Алисы Портер получено не было.
     - Вы  проделали то, что вам  советовали,  мисс  Винн?  - поглядел в  ее
сторону Вулф.
     -  Конечно. - Она была вовсе не  дурна, когда  не дергала  носом. - Мне
помогала секретарша  мистера  Имхофа.  Мы  все  перерыли,  но  не обнаружили
никаких следов рукописи.
     - Где вы живете?
     - У меня небольшая квартира в районе Вилледж, на Арбор-стрит.
     - Кто живет вместе с вами?
     -  Никто.  -  Она  покраснела,  что  сделало  ее  почти  красивой. -  Я
незамужем.
     - Как долго вы там проживаете?
     -  Немногим  больше года.  Я  переехала  туда в  марте  прошлого  года.
Четырнадцать месяцев.
     - Где вы жили до этого?
     - На Перри-стрит. Снимала квартиру вместе с двумя подругами.
     - Как долго вы прожили там?
     - Около трех  лет. - Носик  у нее дернулся. -  Не понимаю,  какое может
иметь отношение...
     - Самое непосредственное. Вы жили там в июне тысяча девятьсот пятьдесят
седьмого года, когда,  по  утверждению Алисы Портер, она  послала  вам  свой
рассказ. Вполне  вероятно,  что рукопись  может  находиться на вашей прежней
квартире. Вы не заглядывали туда с секретаршей мистера Имхофа?
     - Нет... - Она широко раскрыла глаза. - Боже мой! Конечно? Я немедленно
это сделаю!
     -  Надо было подумать об этом,  - погрозил пальцем  Вулф.  - Немедленно
следует  организовать, чтобы нынешняя  квартира  и та,  в  которой  вы  жили
прежде, были тщательно осмотрены  двумя людьми,  которым можно  довериться и
которые  никак не  связаны ни  с  вами, ни  с "Виктори пресс". Вы  не должны
присутствовать при этом. Осмотреть все нужно очень тщательно, чтобы те,  кто
проведет обыск, могли присягнуть, что такой рукописи в обеих  квартирах нет.
Конечно, если только она не будет  обнаружена ими. Если у вас нет на примете
людей, которые сумеют выполнить такое поручение может быть, мистер Имхоф или
его поверенный порекомендуют вам кого-нибудь?
     Она взглянула на Имхофа.
     - Конечно,  это  необходимо  сделать,  -  подтвердил тот. -  Совершенно
очевидно. Мне следовало бы подумать  об  этом. Не можете  ли  вы  предложить
таких людей, мистер Вулф?
     - Могу, если вы пожелаете. У вас есть литературный агент, мисс Винн?
     - Нет
     - А был когда-нибудь?
     -  Нет. -  Она  вновь покраснела. - "Постучи в мою дверь"  - мой первый
роман, первый опубликованный.  До  этого я напечатала  в  журналах несколько
рассказов, и ни одни агент не  соглашался вести мои дела, во всяком  случае,
ни один  хороший  агент... Это  большое  потрясение  для меня,  мистер Вулф,
первая  книга,  такой  успех, я  витала  в  облаках,  и  вдруг  это  ужасное
обвинение.
     - Понимаю, понимаю, - кивнул Вулф. - У вас есть машина?
     - Да. Купила месяц назад.
     -  Ее  тоже  следует  обыскать. Что  еще?.. Вы  абонируете  шкафчик  на
теннисном корте?
     - Нет. Ничего такого у меня нет.
     - Часто ли вы проводите ночи вне дома?
     Я думал, что она покраснеет, но, очевидно, ее мысли были чище моих. Она
покачала головой.
     -  Почти никогда. Я  не очень общительный человек, мистер Вулф. Близких
друзей у меня нет. Родители живут в Монтане, и я не была там уже десять лет.
Я вообще нигде не бываю.
     -  Я  уже говорил вам по телефону, мистер Харвей,  - обернулся  к  нему
Вулф,  -  что ничего не  смыслю  в проблемах плагиата, но  предполагаю,  что
плагиат связан с нарушением авторского права.  Поскольку все пять  претензий
основываются  на  неопубликованных   произведениях,  которые  тем  самым  не
охраняются  законом об  авторском праве, почему  нельзя было просто-напросто
игнорировать их?
     - Это невозможно, - отозвался Харвей. - Не так все просто.  Я не юрист,
и если вы желаете ознакомиться с  существующими  по  этому вопросу законами,
можете получить консультацию  у адвоката НАПИД.  Однако право собственности,
так,  кажется,  это  называется,  распространяется  и   на  неопубликованные
произведения, на которые не распространяется авторское право. Ведь иск Джейн
Огильви  рассматривался в суде, и решение было в ее пользу. Хотите, я сейчас
же свяжу вас по телефону с нашим адвокатом?
     - Не к спеху. Сначала я хочу знать, с какой целью вы обратились ко мне.
Первые три дела уже ушли в область преданий, и, очевидно, четвертое, мистера
Ошина, вскоре присоединится  к  ним. Вы хотите,  чтобы я действовал в пользу
мисс Винн?
     - Не совсем. Я бы сказал и да, и нет. Наша комиссия была  создана шесть
недель  назад,  до  того,  как  мисс  Винн  обвинили  в  плагиате.  Комиссии
совершенно ясно, что произошло. Успех первого  вымогательства  Алисы  Портер
послужил началом для лавины  притязаний. Метод, которым она воспользовалась,
был совершенно точно скопирован Саймоном Джекобсом, если не считать способа,
которым  он установил  приоритет своей рукописи  и  то, каким  образом Экклз
получил  ее. Дело в  том,  что  Джекобс  действительно  посылал  рукопись  в
литературное агентство Норриса и Баума, и она была  возвращена ему. Он  этим
воспользовался. Понятно, что рукопись, которая легла в основу  его претензий
- предъявленная  им издательству  и мистеру Экклзу  для рассмотрения, - была
вовсе  не  той, которую он послал  Норрису и Бауму за два года  до этого,  в
тысяча девятьсот пятьдесят четвертом году. Он "сочинил"  ее  после того, как
роман Экклза  вышел в свет,  и дал  то же  самое  название, что и  рукописи,
присланной в первый раз. - "Все мое - твое"
     - Можете  опускать очевидные  вещи, - буркнул Вулф. - Следовательно, вы
считаете,  что  все  пять  случаев  можно назвать...  как бы это  сказать...
плагиатом вверх  тормашками?  Рукопись, на  которой  основывалась претензия,
создавалась после выхода  в свет романа, после постановки пьесы на  сцене, и
шантажисты добивались успеха.
     - Вот  именно, - подтвердил Харвей. - Такова общая схема. Третий случай
с Джейн Огильви в  точности повторит  первый. В  случае с Кеннетом Реннертом
единственное отличие заключалось в  том,  как была обнаружена  его рукопись.
Так  обстояли дела, когда наша комиссия провела свое первое заседание.  Один
видный  романист сказал  на  совете НАПИД, что осенью  у него выходит в свет
новая  книга  и  он молит  бога, чтобы она потерпела неудачу. Никто  даже не
рассмеялся. На  заседании  Джеральд Кнапп, глава издательской фирмы "Кнапп и
Боуэн"... Как вы тогда выразились, мистер Кнапп?
     Кнапп облизал губы.
     -  Я  сказал, что  это  несчастье еще  не  задело нас,  но издательство
выпустило три романа, которые попали в список  бестселлеров, и мы со страхом
распечатываем приходящую к нам корреспонденцию.
     - Таково  положение дел, - продолжал  Харвей,  обращаясь  к Вулфу.  - А
теперь  вновь  возникла   Алиса  Портер.  Этому  пора   положить  конец.  Мы
консультировались не меньше чем  с десятью юристами,  адвокатами писателей и
издательств,  знатоками  авторского  права, и никто из  них  не  знает,  что
предпринять. За исключением, пожалуй, одного, который посоветовал обратиться
к вам. Можете ли вы прекратить эти вымогательства?
     Вулф покачал головой
     -  Если вы  ожидаете, что я отвечу вам "нет", вы бы  не приходили сюда.
Если ожидаете, что я скажу "да",  значит, вы  считаете меня  хвастуном,  и в
этом  случае  вам  тоже не следовало  бы  приходить.  Я,  конечно,  не  могу
гарантировать, что кто-нибудь впредь не станет вымогать  денег у писателя по
той схеме, которую вы нарисовали.
     - Мы и не ждем от вас гарантий на будущее.
     - Тогда чего же вы хотите?
     - Мы хотим,  чтобы вы  приняли какие-либо  меры в создавшейся ситуации,
которые дадут нам возможность оплатить ваш  счет  не только  потому,  что мы
обязаны это сделать, но также и потому, что вы заслужили свой гонорар,  а мы
за свои деньги получили то, что желали.
     - Так больше  похоже на дело,  - кивнул Вулф. - И облечено это в форму,
достойную  автора  "Почему боги смеются". Я было думал, что вы пишете лучше,
чем говорите, но вы выразили свою мысль так хорошо, что я меняю свое мнение.
Итак, вы согласны пригласить меня на этих условиях?
     Харвей  посмотрел на Джеральда Кнаппа,  затем  на Декстера. Те,  в свою
очередь, обменялись взглядами.
     - Можете ли высказать нам, каким образом вы рассчитываете действовать и
каков ваш гонорар? - спросил Рубен Имхоф.
     - Нет, сэр, не могу, - ответил Вулф.
     - Какого черта,  - раздавливая в пепельнице очередную сигарету,  сказал
Мортимер Ошин, - разве можно требовать каких-либо гарантий!
     - Я предлагаю согласиться при условии, что мы оставляем  за собой право
в любой момент прервать наше соглашение, - произнес Джеральд Кнапп.
     - Это  похоже на пункт издательского договора,  - заметил Харвей.  - Вы
принимаете такие условия, мистер Вулф?
     - Конечно.
     - Вы удовлетворены, мистер Кнапп?
     - Да.  Ведь  это наш поверенный в  делах посоветовал  обратиться к Ниро
Вулфу.
     - Мисс Винн?
     - Согласна, если согласны остальные. Это была хорошая  мысль - обыскать
мои квартиры, нынешнюю и прежнюю, на Перри-стрит.
     - Мистер Ошин?
     - Безусловно, согласен.
     - Мистер Декстер?
     -  При   условии,  что  мы   можем   в   любой   момент  прервать  нашу
договоренность.
     - Мистер Имхоф?
     Мистер Имхоф склонил голова набок.
     -  Я  готов присоединиться  к большинству,  но  у меня  есть  несколько
замечаний.  Мистер  Вулф  не  может сказать,  как он  будет действовать,  и,
естественно,  мы не  вправе  ожидать, что он,  подобно фокусника, вытащит на
наших глазах кролика из шляпы, но, как он сам заметил, первые три  дела ушли
в  область преданий, а четвертое вскоре последует за ними. Однако  дело мисс
Винн остается животрепещущим.  Алиса Портер, которая  заварила всю эту кашу,
только  что  предъявила  ей  претензию.  Я  считаю   поэтому,  что   следует
сконцентрировать  все  внимание  на  деле  мисс Винн. Второе  мое  замечание
заключается в  том,  что  если мистеру Вулфу  удастся заставить Алису Портер
отказаться  от  своих претензий, то, я думаю, мисс  Винн сочтет правильным и
справедливым  взять на себя  оплату  части  гонорара  мистера  Вулфа. Вы  не
считаете, что я прав, Эми?
     - Конечно, конечно, - задергала она носом.
     -  Было бы также  правильно и  справедливо, -  вставил Харвей,  - чтобы
часть гонорара была оплачена издательством "Виктори пресс". Как вы думаете?
     - Мы  готовы,  - Имхоф улыбнулся.  - Мы  войдем в долю вместе с АКА. Мы
даже готовы понести большую  часть расходов. - Он подошел к  столу Вулфа.  -
Что вы скажете о том, чтобы сосредоточить внимание на Алисе Портер?
     - - Я не могу ответить на это, сэр, пока не  обдумаю все обстоятельства
дела. -  Вулф обратил свой взор на председателя. - Кто мой клиент?  Комиссия
или кто?
     - Как вам сказать... - Харвей взглянул на Джеральда Кнаппа.
     Кнапп улыбнулся.
     - Достигнута договоренность, мистер Вулф, что Ассоциация книгоиздателей
и  Ассоциация  писателей и  драматургов в  равных  долях  разделят  расходы,
которые наша комиссия сочтет необходимыми. Они и являются вашими  клиентами.
Вы  будете  иметь дело с  мистером  Харвеем,  председателем комиссии, как  с
уполномоченным обеих Ассоциаций. Надеюсь, вас это удовлетворяет?
     -   Да.  Но  учтите,   что  операция  может   оказаться   трудоемкой  и
дорогостоящей, и я прошу выдать мне аванс. Скажем, пять тысяч долларов.
     Кнапп посмотрел на Харвея.
     - Хорошо, - сказал Харвей. - Вы их получите.
     Вулф выпрямился и глубоко вздохнул, словно собирался проделать какую-то
работу и нуждался в дополнительной порции кислорода.
     - Естественно,  -  произнес он,  - что я  должен  получить все данные и
документы, касающиеся этих дел, в подлиннике или копии. Все. Включая рапорты
детективов  из  сыскного  агентства,  нанятого мистером  Ошином.  Я не  могу
планировать свои действия, пока не буду полностью информирован, а эти данные
могут  помочь   мне  разобраться  в  некоторых   вопросах.  Мистер   Харвей,
предпринимались ли попытки  обнаружить связь между Алисой  Портер,  Саймоном
Джекобсом, Джейн Огильви и Кеннетом Реннертом или между любыми двумя из них?
     Харвей кивнул.
     - Конечно, предпринимались, но безрезультатно.
     - Где находятся четыре рукописи, на которых основывались притязания? Не
копии, а оригиналы. Можно ли их посмотреть?
     -  В нашем  распоряжении две рукописи - Алисы Портер "Только  любовь" и
Саймона Джекобса "Все мое - твое". Рукопись "На земле, не на  небесах" Джейн
Огильви  фигурировала  в качестве  вещественного доказательства на  суде, но
после  того, как  она выиграла дело, была возвращена ей. У нас имеется  лишь
копия этого произведения. Сценарий  пьесы Кеннета  Реннерта  "Бушель  любви"
находится у адвоката мистера Ошина. Копии он нам не дал. Конечно, мы...
     Мортимер Ошин перестал чиркать спичкой и пробормотал:
     - Он даже мне не дал...
     -  Мы ничего не  знаем относительно рукописи рассказа "Счастье стучит в
дверь"  Алисы  Портер,  который  лег в  основу  ее  иска  против  Эми  Винн.
Подозреваю,  что   рукопись  найдется  в   старой  квартире  мисс  Винн,  на
Перри-стрит. Что делать тогда? - заключил Харвей.
     - Не  имею  ни  малейшего  представления, - развел руками  Вулф. - Черт
возьми, вы показали  мне только скелет, а я не кудесник. Я должен знать, что
было предпринято  в  связи с каждым  отдельным случаем, что было упущено, на
какой  бумаге  перепечатаны рукописи... Давала  ли  показания  и какие Джейн
Огильви  во  время  судебного  разбирательства?  Была   ли  она  подвергнута
компетентному  перекрестному допросу? Каким образом  рукопись  Алисы  Портер
оказалась в ящике стола Эллен  Стюрдевант? Как попала рукопись Джейн Огильви
на  чердак  дома  миссис Марджори  Липпин?  Как  сценарий  Кеннета  Реннерта
очутился  в конторе  бывшего литературного  агента мистера  Ошина?.. Был  ли
найден  ответ  хоть на один из  этих вопросов?  - Он  пожал плечами. - И еще
одно,   относительно   вашего   утверждения,   будто   все   эти   претензии
мошеннические. Я могу принять ваше утверждение в  качестве рабочей гипотезы,
но  не  вправе  отбросить  вероятность   того,   что  предполагаемая  жертва
действительно  является  плагиатором. "Большинство  писателей  крадут  чужие
идеи,  когда  им  предоставляется  возможность  сделать  это при  бесспорном
условии, что..."
     - Чушь! - взорвался Мортимер Ошин.
     - Я взял эти слова  в кавычки, мистер Ошин. Они принадлежат английскому
поэту  и драматургу Барри Корнвеллу, жившему больше  ста лет тому назад.  Он
написал  "Мирандолу",  трагедию,  которую  исполняли  в  "КовентГардене"   с
участием Макреди и Кембла. Его  слова, бесспорно, преувеличение, но вовсе не
"чушь". Нельзя сбрасывать их со счетов.
     Он обратил взор налево.
     -  Мисс Винн,  не  следует откладывать осмотр ваших  квартир.  Вы  сами
организуете это или поручите мне?
     Эми Винн взглянула на Имхофа.
     - Поручите мистеру Вулфу, - сказал Имхоф.
     Мисс Ви