Но  однажды  я  погорел.  Я  занял денег, чтобы
приобрести аптеку. Много  лет я трудился как  вол, рассчитался с долгами, но
такая жизнь меня не устраивала. У меня оставалась еще  кое-какая наличность.
Я решил отдохнуть, проиграть моим старым друзьям сотню долларов - всего  сто
долларов, - но я  не проиграл  их, а  выиграл  несколько тысяч! Я  продолжал
играть и проиграл свой выигрыш, а потом и аптеку. Теперь она уже принадлежит
не  мне.  Но друзья дали мне последний  шанс,  шанс  сохранить ее. Все это я
рассказываю  тебе,  Лила,  затем, чтобы  ты поняла меня. Я пришел  со  своим
предложением к Биллу, потому что ничего другого мне больше не  оставалось. И
ты  обещала,  ты  поклялась,  что  не  расскажешь  об  этом  никому.  Я  был
неудачником, иной раз слабым человеком, но теперь со слабостью  покончено...
Не двигайся!
     Лила, которая  собралась  слегка приподнять  голову,  замерла. Я сидел,
глядя  на  Гейла.  Он  тянул  время,  это  было очевидно.  Но чего  он ждал?
Несомненно, чьего-то прихода. Он ждал подмоги. Значит,  увидев нас, он зашел
сюда и  кому-то позвонил. Подмога была  уже в пути.  Со мной  и Лилой они бы
разделались беспощадно. Либо Гейл был сумасшедшим, либо дело обстояло именно
так. Сообщники могли появиться  в любую секунду. Услышав стук в дверь,  Гейл
протянет руку, отодвинет засов, и они окажутся здесь. В любую секунду.
     Гейл продолжал говорить.
     - Не ожидал я такого, Лила, после  всего, что я для тебя сделал. Ты мне
обещала молчать. Но теперь, когда  ты все рассказала  Гудвину, уже ничего не
поделаешь. Если я наклоню эту бутылку хотя бы чуть-чуть...
     - Псих, - сказал я, не повышая голоса, но выразительно. - Может,  вам и
не хочется видеть ее лица, но для вас же хуже,  что вы посадили ее  спиной к
себе. А вдруг она резко наклонится и  метнется вперед?  Вы могли бы схватить
ее за одежду или за ногу, но  у вас на пути стул, верно? Еще лучше, если она
бросится  вбок  вместе со стулом. В  то же мгновение я  окажусь на ногах  и,
прежде  чем вы доберетесь до нее со  своей  бутылкой, доберусь  до  вас. Нас
ничто не будет разделять.  Конечно,  риск велик, но это, черт возьми, все же
умнее,  чем сидеть  и  дожидаться следующего акта  трагедии.  Пожалуй, лучше
всего  ей  броситься в сторону, пригнув голову и закрыв лицо  руками.  А вот
если бы вы повернули ее лицом к себе...
     Лила рванулась вперед. Пригнув голову и закрыв лицо руками, она нырнула
за картонные ящики.
     Я потерял  десятую  долу  секунды,  потому что  не  осмеливался заранее
подтянуть  ноги  и  приготовиться  к прыжку, но не более  того.  Я  даже  не
прыгнул, а бросился вперед со всей силой, на какую были способны  мускулы. Я
метил  в  основание  левой  ножки стула.  Толчок швырнул Гейла на  дверь.  Я
схватил его  за щиколотку и дернул. Конечно, бутылка  могла  упасть прямо на
меня, но мне  непременно требовалось свалить его с ног.  Когда  он  упал,  я
понял,  что все, кажется, обошлось. В  следующий миг я уже  сидел  на нем  и
взглядом искал бутылку. Она даже не упала на пол, а  лежала на ящике футах в
шести от меня Жидкость, булькая, текла на пол
     - Лила, помогите-ка мне, - позвал я.
     Она поднялась на ноги.
     - Ну, что?.. Он... он успел?.. - Она глупо хихикнула.
     - Если  вы устроите истерику,  я  пожалуюсь Биллу. Успокойтесь. Бутылка
лежит на ящике. Не подходите к ней близко.
     - Но он... Боже мой... он...
     - Замолчите. Он кого-то  ждет. Нужно поскорее убираться отсюда. Отыщите
клейкий пластырь. Живо!
     Она пошла вдоль полок, заглядывая в коробки
     - Вот он, нашла.
     -  Молодец!  Отрежьте  полоску  длиной  шесть  дюймов.  Остальное  тоже
придется  проделать  вам.  Если я отпущу  его горло, он закричит...  Не так,
крест-накрест.  Покрепче.  Отлично. Благодарю вас,  вы прекрасная медсестра.
Теперь поищите, пожалуйста, бинт.
     Она нашла бинт  и держала Гейла за руки, пока я сидел на его  коленях и
стягивал лодыжки. Потом я связал ему за спиной руки и привязал конец бинта к
запертому выдвижному ящику
     - Пойдем.
     - Но ведь нужно...
     - Пойдем, черт возьми!  Его  дружки направляются  сюда. Думаю,  они  не
станут возиться с бутылками. Если вам  здесь нравится, можете оставаться, но
я ухожу. Ну?
     Я открыл дверь, и она вышла. Я переступил порог следом за ней и прикрыл
дверь.  За стойкой  сидели посетители, уже  другие.  Генри отпускал  кому-то
сигареты.  Я  задержался,  сказал   ему,  что  мистер  Гейл  скоро  к   нему
присоединится, и  распахнул дверь  перед Лилой.  На улице я заметил, что она
вся дрожит, поэтому быстро довел ее до машины и усадил на переднее сиденье.
     Шагах в  двадцати находился  бар.  Я вошел, отыскал  телефонную  будку,
набрал номер и попросил сержанта Пэрли Стеббинса. Он  сразу поинтересовался,
не со стадиона ли я звоню.
     - Нет, -  ответил я. - Но  откуда - это пока мой секрет.  Зато я открою
вам другой.  Запишите:  "Аптека  Гейла", Восьмая авеню.  Возьмите патрульную
машину и  подкрепление.  По  имеющимся сведениям, Гейл замешан  в подтасовке
исхода матча. Он находится в задней комнате  своего заведения, связанный и с
кляпом во рту. Дело в том...
     - Ты шутишь?
     - Нисколечко. Дело в том...
     - Где ты?
     - Не перебивайте, или  я повешу трубку. Дело в  том, что нужно спешить.
Гейл  вызвал  подмогу, чтобы  кое с  кем разделаться. Правда, несчастным уже
ничто  не угрожает. Но вам неплохо  бы  приехать на место раньше  и устроить
шайке тепленькую встречу. Так что  не ставьте патрульную  машину у  входа. И
еще предупредите, что в  лужу на полу наступать нельзя:  это серная кислота.
Все. Адрес записали?
     - Да, но мне нужно...
     -  К  сожалению,  я  спешу.  Надеюсь,   успех  операции   принесет  вам
лейтенантские нашивки. Действуйте.
     Я  вернулся к  машине. Лила  сидела на  водительском месте, сжимая руль
обеими руками.
     - Хватит с вас, - сказал я. - Теперь поведу я.
     Она передвинулась, и я сел на ее место. Прошло полминуты.
     - Куда мы поедем? - спросила она.
     - На стадион. К Биллу.
     - Чего же мы стоим?
     - Я позвонил в  полицию. Если  бандиты  прибудут раньше полицейских,  я
должен их разглядеть.
     - Поехали. Я хочу видеть Билла.
     - Успокойтесь. Увидите.
     Ждать нам пришлось недолго. Меньше чем через пять минут две полицейские
машины вылетели из-за угла и подъехали к аптеке. Взглянув на Лилу и заметив,
что ее глаза были закрыты, я нажал на стартер.

7

     Было  только половина двенадцатого ночи,  когда я  остановил "кертис" у
главного  входа  на  стадион. Толпа зевак уже распалась на  отдельные кучки.
Двое полицейских стояли у ворот,  третий прогуливался  вдоль ограды. Я отдал
Лиле ключ от машины, и мы направились к воротам. Вдруг Лила схватила меня за
руку, вскрикнула и рванулась вперед. Я  сделал еще шаг и  замер.  В  воротах
появился Билл Мойз, сопровождаемый  тремя сыщиками. Лила  бросилась к  нему.
Изумленные сыщики попытались остановить ее. К нам заспешили полицейские.
     Я собирался доставить  Лилу к Вулфу или, на худой конец, к Хеннесси, но
мне не хотелось отрывать ее от  Билла.  Пускаться в пространные объяснения с
полицейскими у меня не было ни малейшего желания, поэтому я пошел в клуб.
     Услышав в вестибюле голоса,  в том числе голос Хеннесси, я спрятался за
колонну. Стеббинс, конечно, уже успел сообщить ему о моем звонке, и Хеннесси
наверняка  обрушил  бы на меня град  вопросов.  Я  не стал выглядывать из-за
колонны, но, судя по звуку  шагов, с ним  было еще человека  три-четыре. Как
только голоса стихли, я двинулся  дальше. Я не знал, как развивались события
в те  два часа,  пока меня не было.  Вулф мог уехать домой. Действующие лица
могли разойтись.
     Но  никто,  как выяснилось,  не  разошелся.  Вулф  попрежнему  сидел на
кожаном диване. Чизхольм стоял рядом. Когда я вошел, они повернулись ко мне.
     - Тебя разыскивает полиция, - холодно сказал Вулф.
     - Угу. -  Мне было  все равно. - Только что  я  едва избежал встречи  с
Хеннесси.
     - Зачем ты поехал в аптеку?
     Я удивленно поднял брови.
     - О, вы уже в курсе?
     -  Да. Мистер  Хеннесси  был столь любезен,  что  сообщил мне  о  твоих
похождениях. -  В его голосе звучала  обида. -  С каких  это  пор  я  должен
узнавать о твоих действиях из уст полиции?
     -  У меня не  было возможности позвонить. - Я взглянул на  Чизхольма. -
Извините, но мне хотелось бы поговорить с мистером Вулфом наедине.
     - Бросьте ломать комедию, черт возьми! - зарычал Чизхольм.
     Галстук его  был измят, глаза  налились кровью.  Нет, - сказал Вулф.  -
Пусть говорит. Но покороче.
     Я повиновался.  Я  мог  бы передать все разговоры почти  дословно,  но,
поскольку мне велели не растекаться,  упомянул лишь о наиболее важном. Когда
я кончил, заговорил Вулф:
     -  Однако остается неизвестным,  замешан  здесь  Гейл  или  нет.  Ведь,
потерпев неудачу с Мойзом, он мог отказаться от своих планов.
     - Сомневаюсь.
     - Ты имел возможность выяснить  наверняка.  Ты же  держал его за горло!
Или, на худой конец, мог бы привезти его сюда.
     Я воздержался от комментариев, ибо разговор шел при постороннем.
     - Вероятно, я не достаточно  ясно выразился, - признал я. - Я был готов
ставить  десять  против  одного,  что  Гейл вызвал  подмогу,  которая  могла
появиться  в любую секунду. Тогда никаких сомнений уж точно бы не  осталось.
Нет, я не испугался, я был для этого слишком  занят, но  мне все же хотелось
повидать вас еще раз.
     -  Чепуха, - сказал Вулф,  поднимаясь с кушетки.  - Ладно, я постараюсь
разобраться.
     Он пошел к двери.
     - Но инспектор Хеннесси просил  известить его, когда появится Гудвин, -
вмешался Чизхольм.
     Вулф резко обернулся.
     - Известить мистера Хеннесси? Ха! - буркнув это, он направился к двери,
ведущей в контору Арта Кинни.
     -  Цирк,  настоящий  цирк,  -  пробормотал  Чизхольм  и пошел за ним. Я
двинулся следом.
     В  кабинете  Кинни собрались все.  Лью Бейкер и Кон Прентисс  сидели  у
стола, Джон Истон и  Нат Нил -  в креслах. Было  заметно,  что  наркотик  не
прекратил своего действия даже через десять часов после ужасного матча.
     Арт Кинни  стоял у окна. Доктор Соффер устроился за столом Арта, закрыв
лицо руками. Бики Дюркин сидел обмякший, с затуманенным взглядом. Я поставил
кресло для Вулфа так, чтобы он мог видеть всех, не поворачивая головы. Сам я
опустился на свободный стул у радиоприемника. Чизхольм занял место справа от
меня. Вулф обвел всех взглядом.
     - Надеюсь, - сказал он, - вы не ждете от меня слишком многого.
     - Я уже ничего не жду, - пробормотал Кинни.
     -  Понимаю  ваши  чувства,  -  кивнул  Вулф.  -  Вы устали  и в  плохом
настроении.  Вас унизили как человека и как  профессионала. Вас  очень долго
допрашивали. Сожалею,  что  все так затянулось, но  мне пришлось ждать ухода
полиции. Стражи порядка  ничего  не добились. Они  не арестовали  никого, за
исключением аптекаря, да и того им передал с рук на руки мистер Гудвин.
     - Они взяли Билла Мойза, - вмешался Кон Прентисс.
     -  Да,  но  лишь  как  подозреваемого,  без  всяких  улик.  Увы, должен
признаться, я  и  сам в подобной  ситуации. У меня  тоже одни предположения,
правда, они лучше обоснованы. Я подозреваю одного  из восьми, присутствующих
здесь, в том, что он подметал в питье наркотик и убил Ника Ферроне. Но...
     Его слова заглушил общий шум. Вулф поднял ладонь.
     - Успокойтесь,  джентльмены. Сперва нам нужно обсудить один вопрос. Да,
я подозреваю одного из вас, но у меня  нет доказательств.  Именно поэтому  я
попросил  мистера  Чизхольма задержать  вас здесь  до ухода полиции. Я  хочу
знать, готовы ли  вы  помочь мне? Я изложу  вам  причины  своих подозрений и
попрошу найти улики,  их подтверждающие.  Думаю,  вам  это удастся.  Было бы
желание. Итак?
     - Выкладывайте же, черт возьми! - рявкнул Кинни.
     - Но без вашей помощи я ничего не достигну.
     - Мы сделаем, что в наших силах. Говорите, Вулф.
     - Хорошо. Сначала о главном. Отравление наркотиком и убийство - связаны
ли  эти  два  события  между  собой?  Логично  ответить  да,  ведь  одно  не
противоречит другому. Но если они связаны, то как? Может, Ферроне подмешал в
"Бибрайт"  наркотик,  а кто-то из команды  узнал об этом  и, придя в ярость,
ударил его битой? Маловероятно.
     Вулф повернулся к Бики Дюркину.
     - Мистер  Дюркин, все, что вы  говорили, подтверждено остальными, но вы
знали Ферроне лучше  других. Вы открыли его как бейсболиста и привезли сюда.
Вы были его другом и советчиком. Вы говорили, что  в случае победы он должен
был получить за сегодняшний матч две тысячи долларов. Значит, Ферроне не мог
подмешать снотворное. Верно?
     - Конечно, - хрипло  ответил Дюркин.  - Ник был отличным  парнем.  - Он
огляделся по сторонам, как бы ожидая возражений, но все молчали.
     - Я рад сообщить, что и полиция не подозревала его, - продолжал Вулф. -
Но, может, кто-нибудь из присутствующих считает иначе?
     Никто не проронил ни слова.
     -  К  тому  же против Ферроне  нет ни единой  улики, и утверждать,  что
преступление  совершил он, было бы по меньшей мере нелепо. Значит, если  оба
происшествия связаны  между собой, остается второй вариант:  некто  подмешал
наркотик в напиток, Ферроне его увидел или заподозрил, решил вывести негодяя
на чистую воду  и  был  убит. Лично мне  кажется, дело  обстояло именно так.
Скажем, некто Икс...
     - Никаких "Икс"! - перебил Чизхольм. - Назовите имя!
     - Прошу  еще минуту терпения.  По всей вероятности, некто  Икс подмешал
наркотик в бутылки сегодня утром. О  том, что  именно заставило  Ферроне его
заподозрить, можно только гадать. Очевидно, окончательной уверенности у него
не было,  но  для преступника любое подозрение могло  сыграть  роковую роль.
Когда Ферроне с ним заговорил,  ему пришлось  действовать.  Они находились в
комнате вдвоем, остальные игроки к тому времени уже  вышли на поле. Икс стал
жертвой собственной жадности. Жажда денег сперва толкнула его на подлость, а
потом вынудила совершить убийство.
     - Хватит философствовать! Назовите его, - потребовал Чизхольм.
     Вулф кивнул.
     - Назвать его нетрудно. Но это ни к чему  не приведет. Как я сказал,  у
меня  нет доказательств.  У  меня есть лишь  один факт, впрочем, известный и
вам, и  полиции.  Мне кажется, он свидетельствует о  вине этого человека, но
как  и любой факт, его можно  истолковать  по-разному. Тут вам  будет судить
легче, чем мне,  поэтому я  хочу представить его  на  ваше рассмотрение. Вот
только как это лучше сделать?
     Он  взглянул  на Бейкера и Прентисса,  потом  на Соффера и, наконец, на
Бики Дюркина.
     - Я проиллюстрирую свою мысль. Возьмем вас, мистер Дюркин. Вы  сказали,
что  вышли  из  помещения  клуба  вскоре  после остальных  и заняли место на
трибуне.
     - Да.  - Голос  Дюркина  был  по-прежнему  хриплым.  - Но  я не  убивал
Ферроне.
     - А я и не  утверждал, что вы его убили.  Я просто излагаю ситуацию. Вы
сказали, что находились там, на трибуне, когда за вами послали, однако никто
не может подтвердить, что в  промежутке  между началом матча и этим моментом
вы не покидали своего места.
     - Но  я был там, - настаивал Дюркин. - Возможно, мне  удастся разыскать
человека, который сидел рядом со мной.
     - Значит, вы не покидали своего места в названный отрезок времени?
     - Нет.
     Вулф оглядел всех.
     - Именно этот факт, джентльмены, я и не могу объяснить. А вы?
     Собравшиеся в изумлении уставились на него.
     - А почему мы должны это делать? - спросил Бейкер.
     -  Кто-то  должен,   -  Вулф  повысил   голос.   -  Давайте  рассмотрим
взаимоотношения этих людей. Дюркин гордится  тем,  что  "открыл" Ферроне. Он
покровительствует  ему, дорожит  им.  Сегодня  -  теперь  уже вчера -  перед
матчем, который должен стать триумфом Ферроне, он видит его готовым к игре -
здорового, бодрого, одетого в спортивную форму. Он отправляется на трибуну и
тут замечает, что команда выходит  на поле,  но  Ферроне среди  игроков нет.
Дюркин продолжает сидеть. Перед  началом игры по  громкоговорителю объявляют
замену:  вместо Ферроне  будет играть Гарт. Дюркин продолжает сидеть. Второй
иннинг проигран. Дюркин продолжает...
     - Боже мой! - Арт Кинни вскочил на ноги.
     - Именно.  - Вулф  поднял руку, - Прошу вас, джентльмены, оставаться на
своих местах. - Он кашлянул. - Это просто невероятно. Объявление о том,  что
вместо Ферроне  будет играть Гарт,  должно  было ошеломить Дюркина.  В такой
ситуации  самая  противоестественная для него  вещь  - оставаться  на  своем
месте. Почему вы сделали это, мистер Дюркин?
     - Я не думал... - Он попытался прочистить горло. -  Я не  мог ничего...
Что я мог?
     - Не знаю. Я уже сказал, что не в силах объяснить, почему вы так повели
себя, но постараюсь.  Вероятно, отсутствие Ферроне  не удивило вас не  стало
для вас неожиданностью. Другие объяснения есть? Вы можете дать их?
     - Послушайте, - возмутился Дюркин,  - вы не имеете права меня обвинять.
Я  не  обязан  сидеть здесь  и выслушивать  ваши  глупости.  Не обязан  и не
собираюсь!
     Он направился было к двери,  но Лью  Бейкер  неожиданно  преградил  ему
дорогу.
     - Назад, Бики. Назад, я сказал!
     Дюркин повиновался. Он сел на свое место и оперся руками о край стола.
     Вулф усмехнулся.
     -  Я  огласил  версию,   мистер  Дюркин,  а  не  обвинение.  А  теперь,
джентльмены,  посмотрите на его руки, сжимающие стол в беспомощном отчаянии.
Да,  я обвиняю  его.  Я  утверждаю,  что  этот  человек  подсыпал  в бутылки
наркотик, из-за чего вы проиграли  матч, и затем, испугавшись  разоблачения,
убил вашего товарища.
     Все зашумели и повскакивали со своих мест.
     -  Подождите! - скомандовал Вулф. - Я прошу вас не приближаться к нему,
потому что у меня еще нет доказательств. Полагаю, что вы  их скоро добудете.
Дюркин сделал это  ради  денег и, конечно если только  он не круглый  дурак,
взял  какой-то  задаток. Деньги,  безусловно, находятся не у  него, ибо всех
присутствующих обыскивала полиция. Но они где-то поблизости. Где?
     Бейкер шагнул к Дюркину.
     - Я  не хочу прикасаться к тебе,  Бики,  грязная  ты крыса, - сказал он
негромким сдавленным голосом. - Где деньги? Говори!
     - Джо, я клянусь...
     - Он клянется! Брось! Что ты сделал  с нами, а? Что ты  сделал с Ником?
Мне противно дотрагиваться до тебя,  но  если  дотронусь - тебя уже ничто не
спасет.
     Все остальные, включая Кинни и Соффера,  столпились вокруг Дюркина. Это
были сильные  парни, и нервы их за сегодня изрядно порасшатались. Если бы их
не удалось сдержать, в комнате оказался бы еще один труп.
     - Посторонись, ребята, - сказал Нат Нил. - Сейчас я ему двину!
     - Не надо, - сказал Кон Прентисс. - Он хочет, чтобы  мы его покалечили.
Он не трус,  он просто  хитер, как  змея. Видел, как он взглянул,  когда  ты
сказал "двину"? Ведь он только этого и ждет.
     Арт Кинни протиснулся между ними и взглянул в упор на Дюркина.
     -  Слушай, Бики. Ты знаешь нас, а  мы  знаем тебя. Как ты  думаешь, что
тебя ждет? Куда ты денешься? Ты здесь, и мы тебя не выпустим. Сейчас я пошлю
за остальными ребятами. Как тебе это понравится?
     - Я требую адвоката, - неожиданно выпалил Дюркин.
     - Слыхали?! -  закричал  Нил.  -  Он требует адвоката! Ну-ка разойдись!
Сейчас он заткнется.
     - Нет,  Бики,  никаких адвокатов, - сказал  Кинни.  -  Сейчас я  вызову
ребят, и мы запрем дверь. Где деньги? Мы знаем, что они у тебя. Где?
     Голова Дюркина опустилась на грудь. Кинни поднес к его подбородку кулак
и приподнял ее.
     - Нет уж,  смотри на меня. Ты в наших руках.  Даже если  ты сбежишь, то
все равно никуда не денешься. Ты проиграл, Бики. Где деньги?
     - Дайте я исправлю ему дикцию, - предложил Нил.
     -  Я считаю, - сказал Кинни,  по-прежнему упираясь кулаком в подбородок
Дюркин