с ним в одну из стран Южной
Америки, где он что-то с кем-то строил. Неоспоримым был лишь  тот  факт,
что три месяца спустя она появилась снова в  Нью-Йорке  в  сопровождении
служанки, но без мужа.
   Она купила деревянный  дом  неподалеку  от  Маунт-Киско  и  принялась
развлекаться с мужчинами. За два года она имела  с  ними  массу  хлопот,
руководствуясь, очевидно, мыслью о том, что чем  выше  твои  стремления,
тем забавнее будет наблюдать, как они низвергнутся с той  высоты,  когда
ты швыряешь их на землю.  Со  временем  и  это  потеряло  для  нее  свою
привлекательность.
   Она поехала в Рено, где пробыла  некоторое  время,  получила  развод,
вернулась в Нью-Йорк и приняла участие в акциях Армии Спасения.
   Услышав о сей детали, я вытаращил на Лона глаза, решив, что  подобную
новость он выудил из собственной шляпы.  Присцилла  Идз,  насколько  мне
удалось узнать, в ее персикового цвета платье и отлично  сшитом  жакете,
едва ли могла сочетаться с освященной, бренчащей кружкой. Но Лон явно не
рассчитывал на эффект. Присцилла на самом деле пробыла почти два года  в
Армии Спасения. Она носила форму, работала семь дней в неделю,  отказала
всем своим старым друзьям и привычкам и  жила  очень  скромно,  если  не
сказать экономно. Потом совершенно неожиданно, а она всегда  действовала
неожиданно,  -  оставила  Армию  Спасения,  переехала  в   двухкомнатную
квартиру на Восточной Семьдесят четвертой улице и начала в первый раз за
все время проявлять живой интерес к делам "Софтдауна".
   Это обстоятельство вызвало волнение в различных кругах. Известно, что
между ней и ее  бывшим  опекуном  Перри  Холмером,  который  по-прежнему
оставался управляющим долженствующей в  скором  времени  перейти  к  ней
собственности, существовали довольно серьезные разногласия. В частности,
был известен тот факт, что несколько месяцев  назад  она  уволила  Дафни
О'Нейл.
   Но  этот  приказ  был  положен  в  долгий  ящик  должностными  лицами
корпорации при поддержке самого Холмера, который совершенно законно  мог
отменять распоряжения  своей  подопечной.  Разногласия  были,  но  никто
никому не угрожал.
   События,  происшедшие   вечером   в   понедельник,   были   тщательно
проанализированы буквально по часам.
   Согласно показаниям шофера такси, в которое я посадил Присциллу,  она
велела отвезти ее на  Гранд-Сентрал.  Прибыв  туда,  дама  сказала,  что
передумала  и  хочет  прокатиться  вокруг  Центрального   парка.   Шофер
повиновался. Когда после неторопливой  поездки  к  северной  оконечности
парка, а потом снова к южной она вдруг пожелала еще раз  прокатиться  по
этому маршруту, чтобы кое-что обдумать, водитель благоразумно потребовал
у нее деньги, и она без возражений дала ему еще десятку.  Они  завершили
второй круг, когда Присцилла дала шоферу адрес:  дом  616  по  Восточной
Семьдесят четвертой улице. Он отвез ее  туда  вскоре  после  часа  ночи,
помог выгрузить багаж, высадил из машины и проводил  до  входной  двери,
которую она и открыла своим ключом. После  этого  он  вернулся  к  своей
машине и уехал.
   Полиция  и  журналисты  предполагали,  что  убийца  находился  в   ее
квартире, поджидая ее прихода. Проник он туда, видимо, с помощью  ключа,
который горничная мисс Идз, Маргрет  Фомоз,  держала  в  своей  сумочке.
Таким образом, к моменту появления в своем доме мисс Идз он  уже  должен
был убить Маргрет и  взять  ее  сумочку.  Действовал  он  отнюдь  не  по
специально  разработанному  плану.  Он,  конечно,   рассчитывал   добыть
сумочку, не убивая служанку, но, по-видимому, Маргрет  узнала  его.  Она
ведь служила у Присциллы давно и могла узнать любого, кто был  знаком  с
хозяйкой.
   Я заполнил половину своего блокнота сведениями, которые сообщил нам в
тот вечер Лон. Но, как мне казалось, сказанного было  вполне  достаточно
для моего отчета. Проводив Лона, я вернулся  в  кабинет  и  нашел  Вулфа
сидящим с закрытыми глазами и опущенной на грудь  головой.  Не  открывая
глаз, он спросил, сколько времени, и, получив  ответ:  десять  тридцать,
проворчал:
   - Слишком поздно. Который теперь час в Венесуэле?
   - О Боже, откуда же я знаю.
   Я направился к огромному глобусу, но патрон меня опередил. Он  провел
пальцем вдоль меридиана, начав у Квебека и закончив у экватора.
   - Несколько градусов к востоку. Я полагаю, разница в час.
   Он с разочарованным видом крутил глобус. Я решил, что  это  чистейшее
мошенничество, и возмутился.
   - Вы сейчас пребываете где-то у самого Панамского канала, - сказал я.
- Переплывите через океан и обратите свой взор на Галапагосские острова.
Там сейчас только половина десятого.
   Вулф проигнорировал мои слова.
   - Возьми блокнот, - проворчал он. - Раз я взялся за  это  дело,  так,
значит, взялся.
 
Глава 7 
 
   Возможно, мое представление о  вдовах  сформировалось  еще  в  раннем
возрасте, в Огайо, на основе знакомства  с  личностью  по  имени  Роули,
которая жила от нас через улицу. С тех  пор  я,  конечно,  узнал  и  еще
немало вдов, но их образы  уже  не  смогли  стереть  мои  первоначальные
представления, и поэтому я всегда  получал  некое  подобие  шока,  когда
встречал женщину, именующую  себя  вдовой,  у  которой  еще  были  зубы,
которая все время не бормотала себе под нос и могла ходить без палки.
   Миссис Сара Джеффи на вид не казалась вообще отягощенной какими бы то
ни было недостатками. Возможно, она была более чем  втрое  моложе  вдовы
Роули, но это составляло не так уж  много.  Ощутив  вышеупомянутый  шок,
когда она впустила меня в квартиру, находящуюся на шестом  этаже  одного
из домов Восточной Семидесятой улицы,  я,  бросив  на  нее  внимательный
взгляд, получил  еще  и  второй.  Хотя  было  всего  лишь  десять  часов
приятного солнечного июньского утра, в ее прихожей  уже  висело  мужское
пальто, небрежно брошенное на спинку стула, а  на  полированном  столике
лежала мужская фетровая шляпа. Я сдержал свое удивление и  лишь  заметил
про себя (в то  время,  когда  она  вводила  меня  в  большую,  роскошно
обставленную гостиную), что, поскольку мой визит был заранее  обговорен,
можно было предположить, что вдова возьмет на себя труд привести  все  в
надлежащий порядок.
   Когда, пройдя через гостиную, мы подошли к стоявшему в эркере столу с
двумя  приборами,  не  могу  сказать,  чтобы  я  смутился,  но  все   же
почувствовал, что не совсем правильно проинструктирован.
   - Я была еще в постели, когда  вы  позвонили,  -  сказала  она,  беря
ложку. - Я уверена,  что  вы  уже  позавтракали,  но  как  насчет  кофе?
Садитесь... нет, не туда, это место моего мужа. Ольга!  -  крикнула  она
довольно высоким голосом. - Кофейную чашку, пожалуйста!
   Дверь отворилась. С  чашкой  и  блюдцем  в  руках  в  гостиную  вошла
женщина, по  виду  настоящая  валькирия  {Валькирии  -  в  скандинавской
мифологии воинственные девы, решающие исход сражений}.
   - На подносе, моя милая, - сказала мисс Джеффи, и валькирия исчезла.
   Раньше чем дверь успела закрыться, она влетела обратно в  гостиную  с
чашкой и блюдцем, которые теперь уже стояли на подносе. Я  был  вынужден
отступить в сторону, чтобы не быть  раздавленным.  Когда  она  вошла,  я
получил от хозяйки кофе и подошел к стулу с другой  стороны.  Она  взяла
ложку и отломила кусочек дыни.
   - Все в порядке, - сказала она, как  бы  ободряя  меня.  -  Просто  я
немного сумасбродка, вот и все.
   Она раскрыла рот,  откусила  кусочек  дыни,  и  вопрос  о  ее  зубах,
совершенно великолепных, отпал сам собой.
   Я сделал глоток кофе, едва ли приемлемого для человека, привыкшего  к
кухне Фрица.
   - Вам известно, что мой муж умер? - спросила она.
   Я кивнул.
   - Так я и поняла.  -  Она  взяла  ложкой  еще  один  кусочек  дыни  и
отправила его в рот вслед за первым. - Он был майором запаса  в  войсках
связи. В прошлом году, в один из мартовских дней,  он,  уезжая,  оставил
пальто и шляпу там, в  холле.  Я  не  стала  их  убирать  из  некоторого
суеверия. И когда три месяца спустя получила извещение  о  том,  что  он
убит, они все еще были там... И вот прошел год:  пальто  и  шляпа  висят
по-прежнему. Мне становится плохо при взгляде на них, но убрать их я  не
могу.
   Она указала на место, где всегда сидел ее муж, и продолжала:
   - И от вида этого пустого стула я  тоже  больна.  Разве  вы  не  были
удивлены, когда я сказала по телефону: давайте приходите? Мы же  с  вами
совершенно незнакомы, и вдруг я с такой легкостью пригласила  детектива,
желающего задать мне какие-то вопросы, касающиеся  этого  убийства?  Вам
это не показалось странным?
   - Может быть, и показалось, -  уступил  я  ей,  чтобы  не  показаться
капризным.
   - Конечно же вы были удивлены.
   Она опустила кусочек хлеба в  щелку  тостера  и  взяла  в  ложку  еще
кусочек дыни.
   - От всего этого я сделалась страшно нервной.
   Как-то однажды я решила бросить свое сумасбродство и  придумала,  как
это сделать. Я решила обратиться  к  какому-нибудь  мужчине  с  просьбой
имитировать все так, как было прежде. Пусть  бы  он  сидел  со  мной  за
завтраком на месте Джека, то есть на месте моего мужа. Тогда он смог  бы
забрать из холла эти ужасные пальто и шляпу. Но... знаете что?..
   Я сказал, что не знаю.
   Она доела свою дыню,  вытащила  поджаренный  хлебец  и  помазала  его
маслом. И только после этого продолжила:
   - Но такого мужчины, которого я могла бы попросить об этой услуге, не
было! Никого из всех, которых я знаю. Никто не смог бы понять меня! Но я
окончательно и бесповоротно решила устроить все именно так.
   И сегодня утром, когда вы позвонили мне, я просто  вся  задрожала  от
ужаса: погибла Присцилла! И я сказала себе: этот человек мне не  знаком.
Не важно, поймет ли он меня правильно или нет, но он все же может  сесть
и позавтракать вместе со мной, а потом унести эти пальто и шляпу.
   Она развела руками и округлила глаза:
   - А  вы  вообще-то  слышали,  что  я  вам  говорила?  -  Мисс  Джеффи
неожиданно передразнила себя:
   - "Я уверена, что вы уже позавтракали...  Нет,  не  туда,  это  место
моего мужа"! Я просто потеряла на какое-то мгновение контроль над собой.
Вы считаете меня сумасбродкой?
   Я встал, обошел вокруг  стола,  сел  на  стул  справа  от  нее,  взял
салфетку, придвинул к себе тарелку, протянул руку и спросил:
   - Вы не передадите мне тост?
   Она таращила на меня глаза добрых три секунды, прежде  чем  медленным
движением протянуть руку с хлебцем. Рука ее была твердой.
   - Извините меня, - сказал я, - но мне, я полагаю, следует съесть этот
тост, если вы хотите, конечно, довести вашу идею до конца. Так что  если
у вас есть еще и джем, мармелад или мед...
   Она сразу же встала и вышла  из  гостиной  через  приоткрытую  дверь.
Очень скоро мисс Джеффи вернулась с набором банок на подносе.  Я  выбрал
ту, на которой было написано "Сливовый джем", и принялся за еду.
   Миссис Джеффи тем временем приготовила еще один  тост,  намазала  его
маслом, откусила кусочек и налила нам по чашке кофе. Она съела весь тост
без остатка, потом вновь заговорила:
   - А вы возьмете с собой пальто и шляпу?
   - Конечно.
   Нахмурившись, она посмотрела  на  меня,  протянула  руку,  как  будто
собиралась коснуться моей, но тут же отдернула ее.
   - И вы хотите сказать, что все поняли?
   - Нет, черт возьми, я  ведь  для  вас  всего  лишь  незнакомец.  -  Я
отодвинул кофейную чашку. -  Послушайте,  миссис  Джеффи,  дело  обстоит
следующим образом. Ниро Вулф расследует для одного своего  клиента  дело
об убийстве Присциллы Идз. Как я уже имел честь сказать вам по телефону,
мы вовсе не считаем, что вам известно  что-то  об  убийстве,  прямо  или
косвенно, но вы  определенно  можете  располагать  информацией,  которая
могла бы нам помочь. Вы ведь унаследовали после своего  отца  двенадцать
процентов  капитала  корпорации  "Софтдаун"  и  были  когда-то   близкой
подругой Присциллы. Это верно?
   - Да.
   - Когда вы видели ее в последний раз?
   Она провела салфеткой по губам, вытерла пальцы, потом бросила  ее  на
стол и встала.
   - В другой комнате нам будет  значительно  удобнее  разговаривать,  -
сказала она и пошла к двери.
   Я последовал за ней через  гостиную,  где  было  довольно  прохладно,
поскольку венецианские шторы скрывали ее от  ярких  солнечных  лучей.  В
помещении,  куда  мы  вошли,  вся  мебель  была  укрыта  светло-голубыми
чехлами, которые выглядели так, будто  на  них  никто  и  никогда  и  не
садился. Она достала из лакированной шкатулки сигареты, я  раскрыл  свою
пачку и дал ей прикурить.
   Миссис Джеффи с удобством расположилась на огромных размеров  диване,
хотя он и был значительно  меньше  того,  который  когда-то  принадлежал
вдове Роули. Я сел на стул.
   - Знаете, - сказала она, - до чего же все-таки странный  у  меня  ум.
Думаю, что ни у кого не  может  быть  никаких  сомнений  в  том,  что  я
сумасшедшая. Когда вы только что спросили меня насчет последней  встречи
с Прис, я в первый раз поняла, что ведь кто-то должен сделать это.
   - Что сделать? Вы имеете в виду - убить?
   Она кивнула.
   - Я услышала об этом вчера поздно вечером, когда мне  позвонила  одна
приятельница. Я ведь никогда не читаю вечерних газет, а сегодня  еще  не
заглядывала и в утренние, да и вряд ли стала бы читать,  потому  что  не
выношу подобных вещей. Я попросту закрываю глаза на то,  чего  не  желаю
знать. Итак, я получила известие, что Прис - жертва  убийства.  То  есть
она найдена мертвой в своей квартире, задушена. Но только и всего. Когда
вы спросили меня, когда я видела ее в последний раз, меня  вдруг  что-то
кольнуло: ведь был же убийца. Не сама же она это сделала? Верно?
   - Разумеется, не сама. Кто-то накинул с этой целью ей веревку на шею.
Она была задушена чем-то, похожим на веревку.
   Миссис Джеффи вздрогнула и, казалось, еще глубже  зарылась  в  мягкую
подушку дивана.
   - Она... А как вы думаете, она долго мучилась?
   - Скорее всего, нет.
   - И все же, как долго? - настаивала она.
   - Если веревка была достаточно эластичной и крепкой, то  должно  было
пройти всего несколько секунд, прежде чем она потеряла сознание.
   Я посмотрел на миссис Джеффи: ее пальцы были крепко сжаты,  и  острые
ногти, вероятно, впились в ладони.
   - Что может сделать женщина, если мужчина душит ее веревкой и  крепко
держит?
   - Ничего, разве что только поскорее умереть, - резко ответил я. -  Но
вы воспринимаете все это слишком тяжело. Если  бы  я  начал  вас  душить
минуту назад, когда вы завели этот разговор, то сейчас все уже  было  бы
кончено. Вернемся лучше назад, к нашей беседе, и попробуем  восстановить
все с самого начала. Итак, когда вы в последний раз видели мисс Идз?
   Миссис Джеффи глубоко  вздохнула,  ее  губы  приоткрылись,  а  пальцы
немного разжались.
   - Не думаю, чтобы мне хотелось об этом говорить.
   - Ну и прекрасно. - Я был возмущен. - Вы должны мне три доллара.
   - Кто, я? За что же это?
   - Стоимость оплаты такси; ведь я явился сюда, для того  чтобы  занять
за завтраком место вашего покойного мужа. Вы  ведь  только  из-за  этого
позволили мне приехать сюда.  Кроме  того,  следует  учесть  и  обратную
дорогу,  потому  что  мне  придется  заехать  в  Армию  Спасения,   дабы
избавиться от шляпы и пальто, которые я обещал захватить с собой. И  эти
три доллара как раз  покроют  расходы,  которые  неизбежны.  Но  я  хочу
предупредить вас, что я предпочитаю наличные.
   Она покачала головой, нахмурившись.
   - Скажите, я когда-нибудь раньше встречалась с вами? - вдруг спросила
она.
   - Если бы такое случилось, я бы обязательно запомнил это,  -  ответил
я, удивленный ее вопросом. - А в чем дело?
   - Вы разговариваете со мной таким тоном, как будто вся моя жизнь  вам
досконально известна. Какой сегодня день?
   - Среда.
   Значит, последний раз я видела Прис  неделю  тому  назад,  в  прошлую
среду. Она позвонила и попросила позавтракать с ней, что  я  и  сделала.
Она  еще  хотела  знать,  пойду  ли  я  на  встречу   держателей   акций
"Софтдауна", которая состоится 1 июля, на следующий день  после  ее  дня
рождения.
   - И вы сказали, что пойдете, не так ли?
   - Нет. Это еще одно из моих чудачеств. Со  времени  смерти  отца,  то
есть семь лет назад,  когда  он  оставил  мне  в  наследство  двенадцать
процентов софтдаунского капитала, я никогда  и  близко  не  подходила  к
этому месту и не хожу ни на какие встречи. Я и так получаю от этого дела
очень хороший доход, хотя и не знаю, каким образом. А вы  встречались  с
человеком по имени Перри Холмер?
   Я ответил утвердительно.
   - Так вот этот человек годами одолевал меня просьбами  прийти  на  их
собрания, но я так и не пошла, потому что боялась, что если приму в  них
участие, то это каким-то образом отразится на моем доходе и  виновата  в
этом буду я сама. Зачем мне идти на такой риск? Я понимала, что все, что
я должна делать, это подальше от них держаться. А  вам  хоть  что-нибудь
известно об этих людях: Брукере, Квесте, Питкине и Виоле Дьюди?
   Я подтвердил ее вопрос кивком головы.
   - Они тоже меня  без  конца  одолевали,  все  по  очереди,  просьбами
воспользоваться на их собраниях моим  голосом.  Я  отказалась,  так  как
не...
   - Вы хотите сказать, они просили отдать ваш голос им всем вместе...
   - О нет, каждому в отдельности. Они все мне страшно надоели, но  хуже
всех и надоедливее была эта женщина, Дьюди. Ну, разве она не ужасна?
   - Пожалуй, я с вами согласен. Конечно, я не знаю ее так  хорошо,  как
вы. Почему мисс Идз так  страстно  желала  видеть  вас  именно  на  этой
встрече?
   - Она сказала, что хочет выбрать новое правление, где  все  директора
будут женщинами, а Виолу Дьюди изберет президентом корпорации...  Это  я
правильно говорю, так у них называется - президент корпорации?
   - Да, похоже на то. А она говорила, кого предполагает ввести в состав
правления?
   - Да, говорила, но я... подождите, постараюсь вспомнить. О, как будто
так: мы с ней, то есть Прис и я, потом Виола Дьюди, потом одна  женщина,
заведующая какой-то фабрикой или  что-то  в  этом  роде.  Вот  только  я
забыла, как она ее называла, и еще горничная Прис,  та,  что  так  долго
служила у нее... ее зовут Маргрет, а фамилию ее я забыла.
   - Фомоз, Маргрет Фомоз, - напомнил я ей.
   - Нет, она называла другую фамилию... О да, конечно, она же ведь была
замужем.
   Я кивнул.
   - Но она тоже была убита в понедельник  вечером,  за  пару  часов  до
того, как расправились с Присциллой Идз.  Ее  подкараулили  на  улице  и
задушили.
   Глаза Сары Джеффи округлились, в них мелькнул ужас.
   - И Маргрет... тоже?
   - Да. Эти пятеро должны были...
   - И она была задушена точно таким же образом, как Прис?
   - Да. Очевидно, убийце необходимо было  раздобыть  ключ  от  квартиры
мисс Идз, а он находился при ней в сумочке, которую забрали у убитой.  А
эти пять женщин, о которых говорила  мисс  Идз,  должны  были  составить
совет директоров, так, что ли?
   - Да.
   - И вы сказали ей, что не пойдете на это совещание?
   Руки миссис Джеффи снова были стиснуты, но уже не так крепко,  как  в
прошлый раз.
   - И при этом сказала ей, что ни за что на свете не соглашусь войти  в
состав дирекции этого предприятия.
   Я вообще не хотела впутываться в это никаким путем, не хотела иметь с
ними ничего общего. Прис при  этом  сказала,  что  я,  как  ей  кажется,
согласна лишь на дивиденды. Я ответила согласием  и  заметила,  что  она
добьется успеха, хотя трудно на это рассчитывать, если в  дело  вмешаюсь
я. И еще я сказала, что желаю  новому  правлению,  совету  директоров  и
президенту успешно работать, а если ничего не получится,  то  я  тут  уж
ничем помочь не могу.
   - А просила ли  она  вас  когда-нибудь  раньше  прийти  на  совещание
держателей акций?
   - Нет. Это было в первый раз, когда она обратилась ко мне с  подобной
просьбой. Я не видела ее больше года. Она звонила  и  заходила  ко  мне,
когда услышала о сме