тут мне снова не повезло: вместо
того чтобы остановиться около главного входа, Скотт объехал здание кругом, и
они вдвоем вошли в него с черного хода.
     Видя  это, я принялся  чертыхаться  в  душе. У меня  давно  сосало  под
ложечкой, а тут новое осложнение.
     Выйдя из машины,  я решительно  зашагал к  крыльцу дома  203, прошел  к
лифту   и   назвал   пятый  этаж.  Человек  посмотрел  на  меня   с  обычной
подозрительностью, но не стал приставать с вопросами.
     Я вышел на пятом этаже и нажал кнопку звонка квартиры 5-С.
     Дора Чапин отворила дверь, я поставил ногу на порог.
     Мне не стоит гордиться тем, что произошло потом, но не могу согласиться
с теми ядовитыми замечаниями, которые позднее должен был выслушать от Вулфа.
Конечно, я допустил большую ошибку, но с кем такого не случается?
     Дора Чапин спросила, чего  я  хочу, я  ответил,  что  мне надо  кое-что
спросить у Питни Скотта. Она ответила, что он освободится через полчаса, так
что я могу обождать его внизу, и попробовала закрыть дверь, но ей мешала моя
нога.
     Я сказал:
     -  Послушайте,  миссис  Чапин,  я  хочу  и  вас спросить кое  о чем. Вы
предполагаете, что я против вашего мужа, но  это не так. Я за него. Мне есть
что вам сказать. Впустите меня. Вы ничем не рискуете, Питни здесь.
     Она широко распахнула дверь и сказала:
     - Входите.
     Эта резкая перемена  должна была  бы меня насторожить, но я решил,  что
напугал  ее, и подумал  про себя, что  если доктора Бартона прикончил не  ее
муж, то эта мегера наверняка могла бы это сделать.
     Я  вошел и последовал за ней на кухню. Там за белым блестящим  столиком
сидел Питни Скотт, расправляясь с  жареной курицей. На блюде  оставалось еще
три или четыре куска, аппетитных и румяных.
     Я обратился к миссис Чапин:
     -  Может  быть,  мы  пройдем  в  комнату,  предоставив  мистеру  Скотту
возможность наслаждаться едой без помехи?
     Она указала рукой на стул, одновременно кивнув на блюдо.
     - Курицы много.
     Потом повернулась к Скотту.
     - Я принесу вам выпить.
     Он покачал головой, поспешно прожевал и проглотил кусок.
     - Я уже десять дней в рот не беру виски, мне лучше его  не нюхать.  Вот
если бы вы приготовили кофе, я  был бы весьма признателен... Присаживайтесь,
мистер Гудвин, и помогите мне.
     Я был  голоден,  курица выглядела  чрезвычайно заманчиво, точно так же,
как и салат.
     Короче, я сел за стол, а Скотт придвинул мне блюдо.
     Дора  Чапин возилась у  плиты,  по комнате запахло кофе. Ее шея все еще
была  забинтована,  что  не  прибавляло ей  привлекательности,  особенно  же
безобразно выглядели выбритые  места на затылке. Она оказалась более рослой,
чем я предполагал, и наверняка сильной.
     Через пару минут она  вышла зачем-то в столовую, а  я вплотную  занялся
курицей.
     Вскоре возвратилась Дора Чапин с кофейными чашками и сахарницей.
     Конечно,  это  было  в  кофе.  Она наверняка  всыпала  в  кофейник  все
снотворное,   которое   было   в   доме,  потому  что   снадобье   оказалось
сильнодействующим. Кофе был  горячим, крепким, никакого привкуса я в  нем не
заметил.
     Я начал  чувствовать действие наркотика, когда потянулся за сигаретами,
чтобы  угостить Скотта,  я одновременно заметил странное выражение его лица.
Он опередил меня на несколько секунд.
     Дора Чапин снова вышла из комнаты.
     Скотт посмотрел на дверь, через которую  она вышла, попытался подняться
со стула, но у него ничего не получилось. По  сути дела, это было последнее,
что я запомнил. Очевидно, после этого я кое-что еще делал, потому что, когда
дурман прошел,  я находился в  столовой на  полпути к  двери, которая вела в
гостиную и холл.
     Пришел  я в себя уже затемно.  Это  я сразу сообразил. Пожалуй,  только
это, потому что  я не мог двигаться  и не  был  в состоянии  открыть  глаза.
Где-то справа, как в тумане, я  заметил два продолговато пятна света и  стал
мучительно соображать,  что это  такое. Наконец до  меня дошло, что это были
окна в совершенно темной комнате, где я находился, зато на улице горел свет.
     После  этого  я  сосредоточился  на  мысли,  где  я   нахожусь.  Память
возвращалась, но все  перепуталось. Я  все еще не  мог  сообразить,  куда  я
попал,  хотя голова  моя буквально раскалывалась  от тех усилий,  которые  я
делал. Встать на  ноги я не мог,  с большим трудом мне удалось  подняться на
четвереньки  и  таким  образом добраться  до стены,  по дороге натыкаясь  на
мебель. Касаясь  одним плечом стены, я добрался до двери, каким-то чудом  на
минуту поднялся и сумел нажать на выключатель. Загорелся свет. Первое, что я
увидел,  были  мои  собственные  вещи  на  полу:  связка  ключей  на кольце,
бумажник, блокнот и карандаш,  перочинный ножик, авторучка, носовой платок -
короче, содержимое моих карманов.
     С помощью соседнего стола мне снова удалось  подняться на ноги,  но они
подо мной подкашивались. Я свалился на пол, со стоном приподнялся, отыскивая
глазами телефон. В этом помещении  его не было, и тогда я пополз в гостиную.
Телефон находился на тумбочке у противоположной стены. Расстояние было таким
большим, что мне захотелось лечь на пол, закрыть глаза и не двигаться. Чтобы
не поддаться соблазну, я был готов завыть, но даже на это у меня не  хватало
сил.
     По  всей вероятности,  полз я  долго,  но  в конце  концов  добрался до
телефона,  сел возле тумбочки на полу,  потянулся к  аппарату и снял трубку.
Прижав ее к уху,  я услышал очень слабый мужской голос.  Я сказал номер Ниро
Вулфа, услышал,  как он просит  меня повторить, потому  что я говорю слишком
тихо. Тогда я закричал и, видимо, попал в  точку, потому что через некоторое
время услышал другой голос и снова завопил:
     - Мне нужен Ниро Вулф!
     Голос что-то промямлил, я  попросил говорить громче и спросил, кто это,
но  тут же сообразил, что  разговариваю  с  Фрицем. Я  попросил  его позвать
Вулфа,  он ответил, что  его нет, на что я  заметил, что  он ненормальный. В
ответ  он  стал бормотать что-то  долгое и  непонятное. Я опять попросил его
говорить громче и ясней.
     -  Я говорил,  Арчи,  мистера  Вулфа  нет дома. Он поехал искать  тебя.
Кто-то за ним приехал, и он сказал мне, что едет за тобой.
     Мне было очень трудно держать в руках  телефон, дело кончилось тем, что
аппарат  упал  на  пол,  голова  поникла,  глаза  закрылись, я  зажал  виски
ладонями. Мне думается - я плакал.



        Глава 19

     Я не имею ни малейшего понятия, сколько времени я просидел на полу. Вся
беда заключалась в том, что теперь все  мои мысли были сосредоточены на том,
что Вулф куда-то уехал.
     Наконец  я услышал  какой-то шум и понял,  что кто-то пытается высадить
дверь.  Ценой больших усилий  мне удалось подняться, использовав  телефонную
тумбочку в  качестве опоры, по стене добраться до двери и отворить  ее. Двое
парней, которых я впустил, набросились  на меня с руганью за то,  что трубка
снята с рычага, так что никто не может дозвониться.
     К этому времени я уже мог говорить гораздо лучше.  Уж не знаю, что я им
сказал,  но достаточно для  того, чтобы один из них  побежал за доктором,  а
второй помог мне подняться со стула и препроводил меня на кухню. Начал он  с
того,  что  включил свет. Скотт соскользнул со стула и ничком лежал на полу.
Мой стул был перевернут. Я почувствовал дуновение холодного воздуха и тут же
увидел, что одна половина стекла была разбита. Я до сих пор не знаю, чем это
я запустил в него, уж не блюдом ли с остатком курицы. Но, как бы то ни было,
это  не возбудило в прохожих любопытства в такой степени, чтобы заставить их
подняться наверх.
     Парень  наклонился над Скоттом, я принялся  его  тормошить,  но бедняга
ничего не чувствовал.
     Использовав снова стены  и  мебель, я  ухитрился вернуться  в столовую,
потому что мне казалось, что  у меня что-то исчезло,  только я никак не  мог
сообразить,  что  именно.  Но  я  все же сообразил, что это был тот  кожаный
футляр с пистолетами и  орхидеями, который  мне  подарил Вулф и в  котором я
держал  свои  документы.  Поверите ли, мне стало  так обидно,  что  я  снова
заплакал. Я  плакал и  сжимал кулаками себе виски,  стараясь  понять, почему
Дора  Чапин  одурманила  меня каким-то  наркотиком так  сильно,  что  смогла
беспрепятственно обыскать меня, а  потом взяла  у меня не что иное,  как эту
очаровательную вещицу.
     Доктор настаивал  на  том,  что прежде чем  дать мне  противоядие,  ему
необходимо узнать, чем нас споили. И он отправился в ванную, а я поплелся за
ним и почти  добрался до ванной, когда неожиданно вспомнил, что было  что-то
странное в фигуре Питни Скотта, лежащего на полу. Я повернулся и двинулся на
кухню. Взглянув на Скотта, я сразу же  сообразил, в чем дело: он был в одной
рубашке. Его серая форменная куртка таксиста исчезла.
     Я старался сообразить, почему  это так важно, когда в  кухню вошел врач
со стаканом какого-то темного снадобья  в руке. Он что-то сказал и подал мне
стакан,  проследил, чтобы  я все выпил  до  дна,  а потом подошел к Скотту и
опустился возле него на колени.
     Питье  имело  горьковатый вкус.  Я вцепился в  парня,  который ходил за
врачом. Я  попросил его  спуститься вниз  и включить телефон Чапина, а потом
выйти на улицу и проверить, стоит ли такси Скотта у обочины.
     После этого я вновь возвратился в гостиную и плюхнулся в кресло рядом с
телефоном. Как только  в трубке  загудело, я вызвал телефонистку и сказал ей
номер.
     Ответил Фриц.
     Я сказал:
     - Это Арчи. Что это ты мне недавно говорил о Вулфе?
     - Ну... Мистер Вулф уехал.
     Теперь я слышал его гораздо лучше, мне даже было ясно, что он старается
убрать из голоса дрожь.
     - Он  мне  сказал,  что едет за тобой,  и что он  подозревает,  что  ты
пытаешься заставить его повысить тебе жалованье. Он...
     -  Обожди  минуточку, Фриц,  Который  сейчас час? На моих без  четверти
семь?
     - Так оно и есть. Мистер Вулф уехал  почти четыре часа назад. Арчи, где
ты?
     - К черту "где я"! Что случилось? Кто-то к нему явился?
     - Да, я подошел к дверям. Человек мне подал конверт.
     - Это был таксист?
     - По-моему, да. Я отнес конверт мистеру Вулфу, он почти сразу же пришел
ко  мне  на кухню и сказал,  что уезжает.  Мистер  Хиббард помог  ему надеть
пальто,  коричневое с  большим  воротником, я  достал ему  трость,  шляпу  и
перчатки.
     - А такси ты видел?
     -  Да, я вышел вместе с мистером Вулфом  и отворил ему  двери в машине,
Арчи, Бога ради, скажи мне, что я могу сделать?
     - Ровным счетом ничего. Дай мне поговорить с мистером Хиббардом.
     Я сказал ему:
     - Это Арчи Гудвин. Вы не забыли, что обещали мистеру Вулфу не  подавать
признаков жизни до вечера понедельника, не так ли?
     В голосе Хиббарда слышалось раздражение.
     - Это так, мистер Гудвин, но мне кажется...
     - Бога ради, позабудьте все, что вам кажется. Вы держите данное слово?
     - Ну... Держу.
     - Вот и прекрасно. Скажите Фрицу, что я  сразу  же позвоню,  как только
будут новости.
     Я повесил трубку.
     Темное  снадобье, которое мне дал врач, в какой-то  мере подействовало,
но в голове у меня по-прежнему стучали молотки.
     Пришел лифтер. Он  сообщил, что такси  Скотта исчезло. Тогда я попросил
телефонистку соединить меня с номером Спринг 7-3100.
     Кремера на  месте не оказалось,  и его нигде не  могли сыскать. Когда я
позвонил Кремеру домой, мне сказали,  что его нет дома, но  я так убеждал их
изменить мнение, что в конце концов он подошел к телефону.
     Я   не   подозревал,  что   смогу  так  обрадоваться,   услышав   голос
полицейского.  Я ему сразу же выложил, где нахожусь и что со мной случилось,
после чего заявил, что пришла его очередь помочь Ниро Вулфу.
     -  Эта сука миссис  Чапин  украла такси и заманила в него Вулфа. Теперь
она его куда-то увозит. Она увезла его четыре часа назад, так что теперь они
могут находиться черт  знает  где. Слушайте,  инспектор, ради Бога, объявите
общий  розыск  коричневого   такси  марки   "Стьювесант"  МС-28-6342.  Дайте
распоряжение радиофицированным  машинам.  Послушайте,  лично  я  считаю, что
Бартона ухлопала эта психопатка, а не ее хромой муж. И если  только она  мне
попадется... Что?.. Нет, я вовсе не возбужден... О'кэй, инспектор, спасибо.
     Я повесил трубку, поднялся, подошел к окну и чудом не вывалился наружу.
Холодный воздух мне показался совершенно ледяным. Я был уверен в двух вещах:
если  моя голова будет  и дальше  так трещать, то  она расколется. И второе.
Вулф был мертв. Казалось естественным, что эта ненормальная женщина заманила
его  к себе в машину с  единственной  целью -  его убить. Зачем бы еще он ей
понадобился?
     В   голове  пронеслась  какая-то  новая  мысль,  я   перегнулся   через
подоконник, чтобы  посмотреть вниз. Мой "родстер" стоял на прежнем месте.  Я
подумал, что если сумею до него добраться, то уеду на нем.
     Я решил это осуществить, но прежде чем ехать, я должен был решить, куда
же именно  ехать. Где мне искать Вулфа? Но  я подсознательно чувствовал, что
есть такое место, куда мне было крайне важно попасть. И мне  стало ясно, что
я хочу домой. Хочу увидеть  Фрица, кабинет и убедиться собственными глазами,
что Вулфа нет.
     Я  двинулся к  холлу. Почти  у самого выхода  меня  задержал телефонный
звонок, я взял трубку, автоматически сказав "алло".
     Голос спросил:
     - Челси 232924? Соедините меня с квартирой мистера Чапина.
     Я чуть не выронил трубку, потом спросил:
     - Кто это?
     Голос сказал:
     - Человек, желающий, чтобы  его соединили  с квартирой мистера  Чапина.
Это не ясно?
     - Извините за то, что я спрашиваю, кто вы.  Голос похож  на Ниро Вулфа.
Где вы?
     - Ах, это  ты, Арчи? После того, что миссис Чапин рассказала мне, я  не
ожидал,  что  ты  в состоянии  управляться  на  коммутаторе жилого  дома.  Я
испытываю большое облегчение. Как ты себя чувствуешь?
     - Прекрасно, восхитительно, а вы?
     -  Достаточно  удовлетворительно.  Миссис Чапин ведет  машину  в  ритме
стаккато, плюс  болтанка  этого немыслимого  такси. Ну, ладно,  в  настоящий
момент я стою, а я  терпеть не могу разговаривать по телефону стоя.  И потом
мне  крайне  не хотелось  снова  садиться в это  такси.  Если  это возможно,
приезжай за  мной  на "седане". Я  в гостинице "Бронкс Ривер", неподалеку от
железнодорожной станции Будлаун. Ты знаешь, где это?
     - Знаю. Я приеду.
     - Особой срочности нет, мне здесь достаточно удобно.
     - О'кэй.
     В трубке щелкнуло. Вулф ее повесил.
     У  меня  было  странное  состояние:  с  одной  стороны, я  почувствовал
облегчение, а с другой - у  меня было тошно  на душе, потому  что я позвонил
Кремеру и поднял тревогу, потому  что Вулф находился черт знает как далеко и
неизвестно в каком состоянии, потому что мне надо было за ним туда ехать,  а
каково мое состояние, я прекрасно знал. Мои глаза все время слипались, я был
вынужден встряхивать головой, чтобы не заснуть на ходу.  От  злости я решил,
что  в следующий  раз, когда повстречаю  Дору Чапин, возьму  свой перочинный
ножик и отрежу ей голову полностью.
     Я позвонил в  гараж на Десятой авеню и распорядился залить бензином бак
"седана" и поставить его у обочины. И двинулся к выходу.
     Не стану описывать в подробностях, как  мне удалось выйти из квартиры и
спуститься на  лифте, скажу только, что я падал, поднимался и  снова  падал,
кое-где полз  на коленях, останавливался, отдыхал, собирался с силами  и шел
дальше, но  в конечном итоге я все же очутился на  улице  и подошел к своему
"родстеру".
     Как  я  на нем  ехал, не  имею  понятия. Можно было предположить, что я
ударялся  обо  все  столбы   и  десятки   раз  нарушал   правила,  но  самым
поразительным было то, что, когда я на другой день осматривал машину, на ней
не оказалось ни одной  свежей  вмятины или царапины. Так  что чудеса все  же
бывают.
     Доехав до гаража, я несколько  раз нажал на сигнал, вызывая  Стива. Тот
явился, я объяснил ему, каково мое  состояние, и попросил сесть в "седан"  и
отвезти меня немедленно в Бронкс.
     Он  спросил, не  дать  ли  мне чего-нибудь выпить, я грозно  зарычал  в
ответ.  Усмехнувшись,  он  пошел в  помещение,  я  же устроился  в "седане",
который  уже стоял у обочины.  Через три минуты  Стив снова  показался уже в
пальто, сел за руль, и мы поехали. Практически всю дорогу я боролся со сном,
раздирая веки пальцами, когда они у меня слеплялись.
     Наконец Стив произнес:
     - Мы приехали.
     Я поднял голову  и  постарался пошире раскрыть глаза. Мы  остановились.
Через тротуар возвышалось  здание  "Бронкс Ривер  Инн". У меня было чувство,
что оно надвигается на меня, а не я приближаюсь к нему.
     Стив спросил:
     - Вы в состоянии двигаться?
     - Конечно.
     Я  упрямо  сжал  челюсти,  открыл  дверцу  и   вылез  наружу.  Довольно
благополучно  я  пересек  тротуар,  на  секунду   вздохнул  перед  решеткой,
внутренне подстегнул себя и шагнул через порог.
     На террасе стояли  голые  столы,  за которыми никто не  сидел, тогда  я
открыл еще одну дверь и очутился  в главном зале. Тут некоторые  столы  были
заняты. Посетитель,  которого искал я, занял  столик в  самом  дальнем конце
зала. Я пошел туда.
     Ниро Вулф каким-то чудом уместился на стуле, которого было маловато для
одной  его  половины.  Его коричневое  тяжелое пальто занимало второй  стул,
стоящий  рядом.  А против  Вулфа  я заметил повязку на  шее  Доры Чапин. Она
сидела лицом к нему, повернувшись ко мне спиной.
     Увидев меня, Вулф кивнул.
     -  Добрый вечер, Арчи.  Я снова чувствую облегчение. После разговора по
телефону  мне пришло  в  голову,  что, возможно,  ты не  будешь в  состоянии
управлять  машиной. Я  очень рад. Ведь ты  знаком  с миссис Чапин. Садись. У
тебя такой вид, как будто стоять тебе противопоказано.
     Он поднес  кружку  пива  к  губам  и  сделал  пару глотков.  Я  обратил
внимание, что какая-то не слишком аппетитная еда осталась у него  нетронутой
на тарелке, а вот Дора Чапин съела все до последней крошки.
     Я убрал пальто и шляпу Вулфа со стула и сел. Вулф спросил, не хочу ли я
стакан молока. Я покачал головой.
     После этого он заговорил:
     - Если ты благополучно доставишь меня сегодня домой, то твои заслуги за
сегодняшний  день  ограничатся  не  только  этим.  Благодаря   тому,  что  я
встретился  с миссис  Чапин  при  столь  необычных обстоятельствах, хотя  ты
можешь предположить,  что  так получилось  нечаянно, ты подвел нас к решению
проблемы. Не  сомневаюсь,  что  это известие  тебя  обрадует.  Миссис  Чапин
любезно согласилась принять мои...
     Это были последние слова,  услышанные мною.  Единственное,  что  я  еще
запомнил, это то, что тот провод, которым  были зажаты мои виски, неожиданно
порвался с шумом. Позднее Вулф мне рассказывал, что моя  голова ударилась об
край стола  с  такой  силой, что  он  испугался, не раскололась ли она,  как
спелый арбуз, а я совершенно отключился.



        Глава 20

     Проснувшись в понедельник  утром,  я почувствовал,  что мне не  хочется
вставать. Когда я очухался  настолько, что сообразил,  где нахожусь, у  меня
появилось ощущение, что я лег спать в разгаре поста, а теперь уже Рождество.
     И тут я заметил, что возле моей кровати стоит доктор Волмер.
     Я подмигнул ему.
     - Хэлло, доктор. Я вижу, вы превратились и домашнего врача.
     Он подмигнул мне в ответ.
     - Я просто заглянул проверить,  как  на  вас  подействовало то,  чем  я
накачал вас вчера вечером. Вроде бы...
     - Что? Ах, да. Великий Боже.
     Только тут до меня дошло, что комната залита солнечным светом.
     - Который час, а?
     - Без четверти двенадцать.
     - Нет.
     Я повернулся взглянуть на часы.
     - Святые угодники!
     Одним махом  я  спустил с  кровати ноги  и  сел, и в ту  же секунду мне
показалось, что тысячи л