елоснежной  накрахмаленной   куртке.   Он
пробормотал, что приехал мистер Пратт и мы можем спуститься к  нему,
когда  пожелаем.  Вульф сказал, что мы скоро  явимся,  и  тип  ушел.
|
   - Видимо, мистер Пратт - вдовец, - заметил я.
   -  Нет,  - ответил Вульф, сделав попытку подняться. - Он  никогда
не был женат. Так сказала мисс Пратт. Ты не думаешь причесаться?
   Нам  пришлось  пройти  через весь дом,  чтобы  разыскать  хозяев.
Сперва  мы  попали в столовую, оттуда в гостиную, потом еще  в  одну
комнату  с роялем и, наконец, наткнулись на них на террасе,  укрытой
от  солнца  навесом. Обе девушки сидели в дальнем  углу  с  каким-то
молодым человеком, потягивая коктейли. Ближе к нам, за столом,  двое
мужчин  оживленно  разговаривали, тыча пальцами в  какие-то  бумаги.
Один  из  них, молодой и прилизанный, походил на маклера. У другого,
довольно  пожилого,  были  темные,  седеющие  волосы,  узкий  лоб  и
квадратная  челюсть.  Подойдя  к  ним,  Вульф  остановился.  Пожилой
мужчина нахмурился и сказал:
   - А, это вы!
   - Мистер Пратт? - Вульф слегка поклонился. - Я - Ниро Вульф.
   Молодой человек встал. Пожилой по-прежнему хмурился.
   -  Знаю.  Племянница мне говорила. Я, конечно, слышал о вас,  но,
будь  вы  хоть  президент  Соединенных Штатов,  вы  не  имели  права
находиться на моем пастбище после того, как вам велели его покинуть.
Что вам там понадобилось?
   - Ничего.
   -  Зачем  же  вы  туда  забрались? Вульф  поджал  губы,  а  затем
спросил:
   - Ваша племянница рассказала вам, что с нами произошло?
   -Да.
   - Вы считаете, она вам солгала?
   - Почему? Конечно, нет.
   -  Значит,  вы  думаете, что я солгал?     -  Нет,  -  растерялся
Пратт. Вульф пожал плечами.
   -  Тогда  мне  остается  только поблагодарить  вас  за  оказанное
гостеприимство  -  за  телефон, пристанище,  напитки.  Особенно  мне
понравилось пиво. Ваша племянница любезно предложила отвезти  нас  в
Кроуфилд... Вы позволите?
   - Не возражаю.
   Он все еще хмурился. Затем скрестил руки на груди и сказал:
   -  Нет,  мистер  Вульф,  я ни в коем случае  не  считаю,  что  вы
солгали,  но тем не менее хотел бы кое-что выяснить. Сами понимаете,
ведь вы детектив, и вас могли нанять... Они на все могут пойти. Меня
уже замучили до смерти. Сегодня я ездил с племянником в Кроуфилд  на
ярмарку, и меня буквально выкурили оттуда. Пришлось уехать, чтобы от
них избавиться. Я спрашиваю вас:
   вы пошли через пастбище, потому что знали, что бык там?
   - Опомнитесь, сэр! - вознегодовал Вульф.
   - Вы приехали сюда из-за быка?
   - Нет! Я приехал выставить свои орхидеи на ярмарке.
   - Значит, вы выбрали мое пастбище случайно?
   -  Мы  его не выбирали. Все дело исключительно в геометрии. Через
пастбище  -  кратчайший  путь к дому. Так  нам  казалось,-  горестно
добавил Вульф.
   Пратт  кивнул.  Он  посмотрел  на  часы,  встал  и  повернулся  к
молодому человеку, складывавшему бумаги в портфель.
   -  Ладно, Пейви, поезжай шестичасовым поездом. Передай Джеймсону,
чтобы  он  ни  в  коем случае не спускал цену ниже  двадцати  восьми
долларов.  С  прошлого  года аппетит у людей  не  ухудшился.  Только
запомни  -  никаких пирогов... - Он еще говорил что-то  о  ценах  на
блюда,  о каких-то новых контрактах в Бруклине, а напоследок крикнул
уже  вдогонку Пейви, почем следует закупать салат. Затем наш  хозяин
вдруг  спросил Вульфа, не хочет ли тот выпить чего-нибудь  крепкого.
Вульф  ответил,  что  он предпочитает пиво, но  мистер  Гудвин,  без
сомнения, не откажется от чего-нибудь покрепче. Пратт что было  мочи
заорал:
   "Берт!"  На  его  крик  откуда-то вынырнул грязнолицый  и  принял
заказы.  Когда  мы расселись, трио из угла террасы присоединилось  к
нам со своими бокалами.
   -  Ты  позволишь? - обратилась мисс Пратт к своему дяде. - Джимми
мечтает познакомиться с нашими гостями. Мистер Вульф, мистер Гудвин,
а это мой брат Джим.
   Я  учтиво  привстал и понял, что Вульф затеял какую-то  отчаянную
игру, так как вместо того, чтобы извиниться, как обычно, за то,  что
не  отрывает  свою многопудовую тушу от стула, он поднялся  во  весь
рост.  Затем  мы  все сели, а блондинка Лили раскинулась  в  кресле-
качалке  с  таким расчетом, чтобы мне лучше были видны очертания  ее
ножек.
       -  Я,  конечно, слышал о вас, - сказал Пратт  Вульфу.  -  Мой
друг,  Пит  Хатчинсон,  рассказывал,  как  вы  несколько  лет  назад
отказались вести расследование по делу о его разводе.
   -  Я  стараюсь не браться за дела семейного характера,  -  кивнул
Вульф.
   -  Поступай,  как тебе нравится, - вот мой девиз, - изрек  Пратт,
отхлебнув  глоток  из  бокала.  -  Это  ваш  бизнес,  и  вы   вправе
действовать,  как хотите. Насколько мне известно, вы  любите  вкусно
поесть.  Мой бизнес - как раз питание, а точнее - массовое  питание.
На прошлой неделе мы ежедневно продавали в Нью-Йорке в среднем сорок
три  тысячи  обедов. Я вот к чему клоню - сколько раз вы  обедали  в
моих праттериях?
   - Я?.. - Вульф задержал дыхание, наливая себе пива. - Ни разу.
   - Ни разу?
   - Я всегда обедаю дома.
   -  Вот как... - Пратт не мог отвести взгляд от Вульфа. - Конечно,
иногда  можно  и  дома неплохо поесть. Но лучше все  же...  Мое  имя
прогремело,  когда  я  пригласил в праттерию  и  накормил  пятьдесят
представителей  высшего света. Видели бы вы,  как  они  восхищались.
Qвоего успеха я достиг благодаря, во-первых, качеству, а, во-вторых,
рекламе. - Он поднял два пальца.
   -  Всепобеждающее сочетание, - пробормотал Вульф. Мне  захотелось
лягнуть  его  под  столом.  Что это он  вздумал  лизать  пятки  этой
деревенщине?  Но  он не остановился даже на этом. - Ваша  племянница
немного рассказала мне о вашей феноменальной карьере.
   -  В  самом деле? - Пратт взглянул на нее. - У тебя пустой бокал,
Каролина.
   Он  повернул голову и громко позвал Берта. Затем вновь  обратился
к Вульфу.
   -  Что ж, она неплохо разбирается в моих делах. Два года работала
у  меня. Она увлеклась гольфом, что-то у нее начало получаться, и  я
решил,  что племянница-чемпионка послужила бы мне неплохой рекламой.
Так  оно и вышло. Этим она принесла мне куда больше пользы, чем сидя
у  меня  в  конторе.  Ее  братцу  до нее  далеко.  Единственный  мой
племянник, а ни на что не годится. Верно, Джимми?
   Юноша улыбнулся.
   - Совершенно верно.
   -  Сам-то  ты,  конечно, думаешь иначе. Я продолжаю тратиться  на
тебя  только  потому, что твои родители умерли,  когда  ты  был  еще
ребенком.  Это,  пожалуй, моя единственная  слабость.  А  стоит  мне
подумать,  что  после моей смерти все перейдет тебе и твоей  сестре,
больше  ведь  некому,  и я начинаю мечтать о бессмертии.  Ведь  если
представить,  как  вы  распорядитесь  моими  деньгами...   Позвольте
спросить, мистер Вульф, вам нравится мой дом? \
   - Очень нравится.
   Джимми фыркнул.
   Не обращая на него внимания, Пратт косо поглядел на Вульфа.
   -  В  самом  деле? Его выстроил мой племянник. Дом  был  закончен
только  в  прошлом  году. Я-то сам здешний, родился  на  этом  самом
месте,  в  старой  хибарке. И как только это удалось  Джимми...   Он
продолжал разглагольствовать, а Вульф пока что откупо рил  еще  одну
бутылку  пива. Да и я не терял времени даром, так как,  слава  Богу,
пил  не  виски в праттерии. Я уже расправлялся со вторым  коктейлем,
устроившись  так,  чтобы было удобнее поглядывать  на  блондинку,  и
вовсе перестал обращать внимание на Пратта, размышляя, что ценнее  в
девушках  - привлекательная внешность или умение спасти человека  от
бычьих  рогов.  Но  течение  моих мыслей  было  самым  бесцеремонным
образом  прервано. Из-за дома появились четыре человека и  протопали
на   террасу.  Вспомнив  слова  нашего  хозяина  о  том,   что   его
преследовали  на  ярмарке,  и заметив недоброе  выражение  на  лицах
пришельцев,  я  машинально  сунул руку  за  пистолетом,  но  вовремя
спохватился и сделал вид, что просто хотел почесаться.
   Пратт  вскочил и, наморщив узкий лоб, яростно уставился на  вновь
прибывших.  Один из них, приземистый и жилистый, с  острым  носом  и
пронзительными глазками, выступил вперед.
   -   Ну,   мистер  Пратт,  надеюсь,  наше  последнее   предложение
удовлетворит вас?
   - Я уже говорил, что нынешнее положение меня вполне устраивает.
   - А нас - нет. Позвольте объяснить, что мы...
   - Вы зря теряете время, мистер Беннет. Я повторяю...
   -  Позвольте  сказать  мне!  -  перебил  внушительный  мужчина  в
отличном сером спортивном костюме и автомобильных перчатках - это  в
теплую-то  погоду. - Вы Пратт? Лу Беннет втянул меня в это  дело.  Я
тороплюсь в Кроуфилд, а оттуда в Нью-Йорк. Меня зовут Каллен.
   - Дэниел Каллен, - услужливо добавил Беннет.
   -  О! - благоговейно произнес Пратт. - Это честь для меня, мистер
Каллен.  В моем скромном доме... Садитесь, пожалуйста. Выпьете  что-
нибудь?  Джимми,  принеси  гостям  стулья.  Познакомьтесь   с   моей
племянницей, мистер Каллен...
   Он  начал представлять всех друг другу. Оказалось, что Лу  Беннет
был  секретарем  Национальной лиги по разведению  скота  гернсейской
породы. Долговязого мужчину с жидкими волосами и усталым лицом звали
Монт  Макмиллан, Дэниел Каллен нуждался в рекомендациях  не  больше,
чем,  скажем,  Джон Морган. Четвертый гость, выглядевший  еще  более
cab    +k,,    чем   Макмиллан,   оказался   председателем    совета
Североатлантической ярмарки по имени Сидни Дарт.
   Берта   отправили   за  выпивкой.  Лили  Роуэн   подвинулась,   и
освободившееся возле нее место моментально оккупировал Джимми Пратт.
Было очевидно, что гости не вызывают у девушки симпатии.
   Лу Беннет вновь заговорил:
   -  Мистер  Каллен торопится. Мистер Пратт, я уверен,  вы  оцените
то,  что он, как и мы все, пытается сделать для вас. Вы не потеряете
ни единого цента. Все будет в полном...
   -  Да это же просто произвол! - взорвался Каллен, воззрившись  на
Пратта. - Это можно пресечь в судебном порядке! Какого черта...
   -  Извините  меня,  -  поспешно  вставил  Беннет,  -  но  мы  уже
обсуждали  этот  вопрос с мистером Праттом, и он не разделяет  нашей
точки  зрения.  Слава  Богу, что вы пришли к нам  на  помощь.  -  Он
повернулся  к  Пратту. - Дело в том, что мистер  Каллен  великодушно
согласился откупить у вас Гикори Цезаря Гриндена.
   Пратт кашлянул, помолчал немного и спросил:
   - А что он будет с ним делать? Беннет казался шокированным.
   -  Он  же  владеет едва ли не лучшим в стране стадом  гернсейской
породы.
   Каллен сердито взглянул на Пратта:
   -   Поймите,  Пратт,  мне     бык  не  нужен.  У  моего   лучшего
производителя,  Махуа  Галанта Мастерсона, сорок  три  чистопородные
телки.  Еще  три  моих  производителя сейчас проходят  испытания.  Я
покупаю  Цезаря  исключительно в интересах нашего  животноводства  и
Лиги по разведению гернсейского скота!
   -  Мистеру  Каллену действительно не нужен ваш бык,  -  подхватил
Беннет.  - Он поступает очень благородно, но не согласен платить  за
быка  всю  ту  сумму,  которую вы уплатили Макмиллану.  Я,  конечно,
понимаю, что бык теперь ваш, но согласитесь:
   сорок  пять  тысяч  долларов - сумма несуразная.  Даже  Голдуотер
Гранде был продан за тридцать три тысячи, а Цезарю далеко до Гранде.
Гранде - отец ста двадцати семи племенных телок и пятнадцати бычков.
Так  что наши условия таковы: мистер Каллен платит вам тридцать  три
тысячи  долларов, а Макмиллан возвращает двенадцать тысяч из  суммы,
которую  вы  ему  заплатили. Так что вы получаете  все  ваши  деньги
назад.  Мистер  Каллен тут же выпишет вам чек и сегодня  же  вечером
пришлет  за  Цезарем людей и фургон. Если бык не потерял  формы,  то
мистер Каллен выставит его в четверг на ярмарке. Надеюсь, он здоров.
Насколько мне известно, вы держите его на выгоне?
   Пратт повернулся к Макмиллану.
   -  Вы  меня уверяли, что полностью удовлетворены нашей сделкой  и
не станете способствовать каким-либо попыткам ее расторгнуть!
   -  Да,  это  так,  - робко отозвался Макмиллан.  -  Но  они  меня
убедили. К тому же ведь я старый гернсеец, мистер Пратт...
   -  Как вы смеете? - возмутился Каллен. - Вас следует исключить из
Лиги гернсейцев! Вам нет прощения! Вы прекрасно знали, что станет  с
быком, если вы его продадите!
   -  Вам  легко говорить, мистер Каллен, - устало кивнул Макмиллан.
-  Ваше  состояние  измеряется миллионами. У меня же  из-за  кризиса
осталось  только  мое  стадо.  А тут еще  сибирская  язва...  И  что
осталось? Четыре теленка, шесть коров, один бычок и Цезарь. Как  мог
я  содержать Цезаря? Мне даже не на что было купить овса. Я не  знал
никого,  кто  бы  дал за него приличную цену, и разослал  телеграммы
крупнейшим скотоводам, И что я получил в ответ? Все знали,  в  каком
бедственном положении я нахожусь, но никто не предложил  мне  больше
девяти  тысяч. Девять тысяч за Гикори Цезаря Гриндена! А тут ко  мне
пришел  мистер  Пратт.  Он откровенно сказал,  для  чего  ему  нужен
Цезарь.  Это было невероятно, и, чтобы избавиться от него, я заломил
неслыханную цену - сорок пять тысяч!
   Макмиллан  приподнял  бокал, посмотрел  на  него  и  поставил  на
место.
   -  Мистер  Пратт тут же выписал чек... А ведь вы, мистер  Каллен,
не  предложили мне и девяти тысяч. Насколько я помню, ваша цена была
семь с половиной...
   Каллен пожал плечами.
   -  Мне он был ни к чему. Теперь же вы все равно получите тридцать
три  тысячи, точнее, оставите их себе из денег, уплаченных  Праттом.
Можете  еще  считать,  что вам повезло. С моей  стороны  это  чистая
благотворительность. Я беседовал по телефону со своим управляющим  и
не уверен, нужна ли мне в стаде линия Цезаря. У нас всегда были быки
лучше Цезаря и всегда будут...
   -  Вот  уже  нет!  - Голос Макмиллана задрожал от  ярости.  -  Вы
просто дилетант! Кто вы такой, чтобы высказываться о каком бы то  ни
было  быке, о самой завалящей корове? Оставьте в покое Гикори Цезаря
Гриндена! Цезарь был лучшим из племенных быков! Элита! Да, я  сказал
"был",  так как он мне больше не принадлежит. Но он еще  и  не  ваш,
мистер  Каллен. Он внук самого Берли Великого. У него были пятьдесят
одна  чистопородная телка и девять бычков. Я глаз не  сомкнул  в  ту
ночь, когда он появился на свет. Вот эти пальцы он сосал, когда  ему
было  несколько  часов  от роду. - Он вытянул перед  собой  дрожащие
руки.  -  Он получил девять главных призов на выставках, в последний
раз  в прошлом году в Индианаполисе. Двенадцать из его дочерей  дают
больше тринадцати тысяч фунтов молока и больше семисот фунтов  масла
каждая.  А  вы смеете утверждать, что он не нужен для вашего  стада!
Надеюсь, Цезарь вам не достанется, черт побери! Во всяком случае,  я
пальцем не шевельну, чтобы вам помочь! Он повернулся к Беннету:
   -  Мне  самому пригодятся эти двенадцать тысяч, Лу.  Я  не  желаю
участвовать в вашей игре.
   Что   тоща   началось!  Беннет,  Дарт  и  Каллен  обрушились   на
Макмиллана.  Понять, в чем тут дело, было трудно, ясно было  только,
что  он обманул их, что на карту поставлен престиж Национальной лиги
и  всего  американского  животноводства,  что  случившееся  подорвет
авторитет  ярмарки, что у Макмиллана останутся тридцать  три  тысячи
долларов,   и   так  далее.  Макмиллан  упрямо  отмалчивался,   хотя
чувствовалось, как все это для него мучительно,
   Внезапный громкий возглас Пратта заставил всех замолчать.
   -  Оставьте его в покое! Он здесь ни при чем. Я не возьму никаких
отступных.  Мне  нужен только бык, он уже мой,  и  у  меня  в  сейфе
хранится купчая. Вот и все.
   Они уставились на него.
   -  Но  это  невозможно, - залопотал Беннет. -  Послушайте,  я  же
объяснил...
   -  Я  не  отступлюсь  от  своих слов.  -  Пратт  упрямо  выдвинул
челюсть.  -  Я  заплатил хорошую цену за этого быка  и  удовлетворен
сделкой. Приготовления к приему гостей уже идут...
   -  Но  после  того,  что... - Беннет вскочил, яростно  размахивая
руками, и я решил, что мне все-таки придется доставать пистолет.
   -  Вы  не  смеете  так поступить! - вопил он. -  И  вы  этого  не
сделаете!  Вы сумасшедший, если считаете, что это вам удастся,  и  я
сделаю  все,  чтобы вам помешать! В Кроуфилде меня  ждут  двенадцать
членов  совета  Лиги, и вы увидите, что будет, когда  я  расскажу  о
вашем решении!
   Остальные тоже поднялись на ноги.
   -  Вы просто отвратительный маньяк, Пратт, - громко сказал Дэниел
Каллен  и  повернулся  к выходу. - Беннет, Дарт,  пошли.  Мне  нужно
успеть на поезд.
   Он  вышел.  Беннет  и  Дарт послушно последовали  за  ним.  После
некоторого  молчания  морщины  на  лбу  Пратта  разгладились,  и  он
взглянул на Макмиллана.
   -  Знаете, Макмиллан, - сказал он, - мне не нравится этот Беннет,
и  то, что он говорил, тоже не нравится. Он способен даже пробраться
на пастбище, а я не слишком полагаюсь на человека, охраняющего быка.
Я  понимаю"  конечно, что за мои сорок пять тысяч  долларов  вы  мне
больше ничем не обязаны, но если вы не возражаете...
   -  Конечно,  -  Макмиллан встал, неуклюжий  и  долговязый.  Пойду
взгляну. Я и так собирался это сделать.
   - Вы сможете побыть там?
   - Конечно.
   Скотовод ушел.
   Мы    остались   сидеть.   Племянник   с   племянницей   казались
встревоженными,  Лили  Роуэн зевала, а Пратт  хмурился.  Ниро  Вульф
подавил вздох и допил пиво.
   - Одно беспокойство, - пробормотал Пратт. Вульф кивнул.
   -  Подумать  только, из-за какого-то быка. Ведь не хотите  же  вы
зажарить его и съесть! Пратт кивнул.
   - Именно так я и собираюсь поступить. В этом-то все и дело.
3
   Так  вот где собака зарыта! Молодежь и глазом не моргнула,  но  я
вытаращился  на  нашего хозяина в немом изумлении. И  по  тому,  как
дернулась  голова  Ниро  Вульфа, я понял,  что  и  он  по-настоящему
удивлен.  Он  выдал  свое  удивление еще и тем,  что  повторил  свой
вопрос, а такое случалось с ним крайне редко.
   - Вы хотите съесть этого быка, мистер Пратт? Пратт снова кивнул.
   -  Да. Может быть, вы заметили яму, которую роют в роще? Там быка
изжарят  на  вертеле.  Пир  состоится  через  три  дня,  в  четверг.
Племянница  с племянником и мисс Роуэн приехали сюда специально  для
этого. Я пригласил около сотни гостей, в основном из Нью-Йорка. Быка
забьют  завтра. Пришлось вызвать мясника из Олбани, так как  местные
ни за что бы на это не пошли.
   -  Потрясающе! - Вульф по-прежнему держал голову высоко поднятой.
- Значит, каждая порция обойдется вам примерно в четыреста пятьдесят
долларов?
   -  Если  так  рассуждать, это и впрямь выглядит ужасно.  -  Пратт
потянулся  за бокалом, увидел, что он пуст, и кликнул  Берта.  -  Но
подумайте, что можно получить за сорок пять тысяч, если потратить их
на  газетную  рекламу? Для радио такие деньги - вообще ничто.  А  из
этого  быка на вертеле я извлеку максимум выгоды. Вы разбираетесь  в
психологии?
   - Я? - Вульф кашлянул и твердо ответил: - Нет.
   -   А   следовало   бы.  Вот  послушайте.  Представляете,   какой
поднимется  бум,  когда  станет  известно,  что  знаменитого   быка,
чемпиона   породы,  забили  и  подали  в  виде  бифштексов   сборищу
эпикурейцев?  И  кто  это  сделал? Том  Пратт,  владелец  знаменитых
праттерий!  В  течение многих месяцев посетители  праттерий,  поедая
ростбифа будут подсознательно чувствовать, что пережевывают  кусочек
Гикори Цезаря Гриндена! Вот что я имел в виду, говоря о психологии.
   - Вы упомянули про эпикурейцев...
   -  Я  пригласил  по  большей  части  влиятельных  друзей,  ну  и,
конечно,  прессу.  Но  будут  и  несколько  эпикурейцев.   -   Пратт
неожиданно  вскочил  на  ноги.  -  Кстати,  вы  ведь  тоже  ценитель
изысканной  пищи.  Как долго вы пробудете в Кроуфилде?  Может  быть,
составите нам компанию? В четверг, в час дня.
   -  Благодарю  вас. Я не уверен, что чемпионские  качества  Цезаря
распространяются и на вкус, но это звучит весьма заманчиво.
   -  Еще  бы!  Сегодня вечером я собираюсь звонить в  свое  нью-йор
кское агентс