человек  этот  был
смелый, бдительный и находчивый - ведь во всей затее вообще  не  будет  ни
малейшего смысла, если и после  покушения  на  мистера  Хаккета  мы  вновь
останемся с пустыми руками. Подумай до  утра,  а  тогда  скажешь,  что  ты
решил.
     Удивительно, как у меня только язык не отнялся. Конечно, за то время,
что я был с Вульфом, он издевался надо мной миллион раз, как и я над  ним,
но сейчас он явно хватил через край - у меня даже не нашлось  слов,  чтобы
квалифицировать  эту  гнусную  выходку.  После  того,  как  я  получил   в
Вашингтоне от ворот поворот, что отнюдь не добавило мне настроения, теперь
я настолько разозлился, что был  готов  растерзать  Вульфа  на  месте,  но
сдержался и понял, что лучше уйти с гордо поднятой  головой.  Однако  было
выше моих сил оставить Вульфа лежать в  постели  и  упиваться  собственным
благородством, а потому я, сделав усилие над собой, оскалился в ухмылке.
     - Отлично, - заявил я, - я обдумаю то, что  вы  сказали.  Конечно,  у
Кремера хороших парней хоть отбавляй. Утром сообщу вам, что  я  решил.  И,
конечно, не забуду проверить на ночь ваш гонг.
     С этими словами я повернулся и ушел к себе. Звонок был проведен в мою
комнату и укреплен под кроватью. У нас было заведено, что, ложась спать, я
щелкал рычажком выключателя, и тогда стоило какому-нибудь незваному  гостю
попасть в холл и приблизиться к комнате Вульфа ближе, чем на десять футов,
раздавался звонок. Заведено это было несколько  лет  назад,  после  одного
памятного случая, когда Вульф схлопотал удар ножом.  С  тех  пор,  правда,
звонок  мне  приходилось  слышать  лишь  в  тех  случаях,  когда  мы  сами
проверяли, не испортился ли он. Я лично  считал,  что  звонок  нам  впредь
никогда не потребуется, но тем не менее каждый раз исправно подключал его:
вдруг Вульфу в одну прекрасную ночь взбредет в голову выйти в холл, а гонг
не сработает - неприятностей не оберешься.
     Но  сегодня,  когда  в  доме  присутствовал   посторонний,   я   даже
порадовался, что звонок существует. Фриц сообщил мне, что Г.Г.Хаккет  спит
в южной комнате на том же этаже, что и я, и после  краткого  знакомства  и
беглого взгляда на него меня не слишком бы удивило, если бы  он  прокрался
ночью в комнату Вульфа и попытался его убить, а дотом сжечь тело в печи  и
надеяться, что мы с Фрицем примем его за  Вульфа  и  не  заметим  подмены.
Когда меня называют "Арчи" женщины и девушки соответствующей наружности, я
не против, даже наоборот.  С  остальными  собратьями  по  разуму  я  более
разборчив. Что же касается Хаккета,  то  подобный  субъект  удостоился  бы
чести называть меня по имени не раньше, чем  через  семь  лет  знакомства,
однако я не собирался знаться с ним и семи недель.
     Утром все  завтракали  по  отдельности  -  Вульф  у  себя,  Хаккет  в
столовой, а я на кухне с Фрицем. Потом я провел час с Вульфом в оранжерее,
занимаясь делами, которые обычно выполнял в кабинете, и  обсуждая  текущие
вопросы. Вульф поинтересовался, что я решил по поводу шофера из  уголовной
полиции, которого он предложил нанять для Хаккета.
     Я рассудительно ответил:
     - Я тщательно обдумал ваши слова со всех позиций. Безусловно, Кремера
не затруднит предоставить в наше распоряжение человека, который  даст  мне
сто очков вперед по части храбрости, ума, честности, реакции и особенно  -
нравственности. Но вот беда - где ему раздобыть такого же красавца, как я?
Нище в мире такого больше не сыщешь. Так что придется мне взяться за  дело
самому.
     - Я не хотел тебя обидеть, -  произнес  Вульф,  пристально  глядя  на
меня. - Я намеревался...
     - Да  ладно.  Вы  просто  перенапряглись.  Жизнь  мистера  Хаккета  в
опасности, а вас это нервирует.
     Мы обсудили разные мелочи. Джейн Гир домогалась  встречи.  Теперь  я,
конечно, понял, отчего в среду вечером Вульф отказался  увидеться  с  ней.
Когда он послал меня за ней, ему пришла в голову мысль нанять двойника,  а
потому он не мог допустить, чтобы Джейн увидела настоящего Ниро  Вульфа  -
после  этого  она  вряд  ли  обманулась  бы  настолько,  чтобы  попытаться
прикончить подставного Ниро Вульфа. Это указывало на то, что шеф взялся за
Джейн Гир всерьез, но я не стал лезть на рожон и не сказал, что, по  моему
мнению, кого-кого, а ее можно вычеркнуть из числа подозреваемых, поскольку
Вульф только бы хрюкнул в ответ. Несколько раз она звонила,  настаивая  на
встрече с Вульфом, а в пятницу утром даже пришла и минут пять  препиралась
с Фрицем через приоткрытую на три дюйма дверь - ровно на столько позволяла
приоткрыть дверь накинутая цепочка. Вульф явно что-то задумал.  Я  получил
указание позвонить ей и пригласить к Вульфу на шесть часов вечера, а когда
она явится, отвести ее к Хаккету. Вульф  сказал,  что  лично  поднатаскает
Хаккета для этой предстоящей встречи.
     Я состроил недоверчивую физиономию, а шеф заявил:
     - Ей представится отличная возможность убить мистера Хаккета.
     Я фыркнул:
     - В то время  как  я  буду  рядом,  чтобы  сказать  ей,  когда  можно
прекратить огонь.
     - Я согласен, что это маловероятно. Зато  она  убедится,  что  мистер
Хаккет - это я.
     - Что все же не укоротит его жизнь и не продлит вашу.
     - Наверное. Но я смогу ее видеть и слышать. Я  буду  наблюдать  через
отверстие.
     Вот, значит, что он  задумал.  Вульф  расположится  в  нише,  которая
находится между прихожей и кухней, и будет подглядывать  в  кабинет  через
отверстие в стене. Со стороны кабинета оно было замаскировано  картиной  с
изображением водопада, прозрачного, если смотреть через  него  в  кабинет.
Вульф только и ждал предлога,  чтобы  прибегнуть  к  этому  способу,  хотя
отверстие и вправду служило нам верой и правдой уже много лет.
     - Это другое дело, - сказал я. - Когда вы услышите  и  увидите  Джейн
Гир, вы поймете, что у нее даже не золотое, а платиновое сердце.
     Майор Джонсон позвонил лишь один раз, и ему сказали, что Вульф занят;
похоже, он был не столь настойчив,  как  Джейн.  Кремеру  он  сказал,  что
приходил к Вульфу  в  среду,  потому  что  во  вторник  отец  показал  ему
полученную по почте угрозу, добавив, что собирается проконсультироваться у
Вульфа; вот он и решил  прибегнуть  к  помощи  знаменитого  сыщика,  чтобы
убийца был пойман и получил по заслугам. Я предложил Вульфу переговорить с
майором  Джонсоном  самому,  а  не  подставлять  ему  Хаккета,  но   Вульф
отказался, что лишний раз подтвердило, в каком состоянии он  пребывает.  В
любом другом случае от меня никаких предложений и не потребовалось бы, ибо
майор, безусловно, был готов раскошелиться на круглую сумму.
     Когда я спустился в кабинет, Хаккет сидел в кресле  Вульфа  и  громко
грыз печенье, осыпая стол крошками. Поскольку доброго утра я  пожелал  ему
еще раньше, то, не тратя  времени  на  разговоры,  попросту  перестал  его
замечать. Набрав номер на телефоне у себя на столе, я позвонил Джейн Гир в
контору.
     - Арчи, - назвался я, когда Джейн сняла трубку.
     - Какой Арчи? - фыркнула она в ответ.
     - Да бросьте вы. Мы же не натравили на вас  полицию,  верно?  Давайте
немного посудачим.
     - Я сейчас повешу трубку.
     - Тогда и я тоже. Только  одну  секундочку.  Вас  хочет  видеть  Ниро
Вульф.
     - Что вы говорите? Ха-ха. Не похоже, чтобы это было так.
     - Честное индейское, он исправился. Я  показал  ему  ваш  локон.  Еще
предъявил фотографию Джуди Гарленд, сказав, что это вы и есть. На этот раз
он не допустит, чтобы я вас домогался.
     - Ну и я тоже.
     - Отлично. Тогда  приходите  сюда  к  шести  часам,  он  вас  примет.
Устраивает? Сегодня, в шесть вечера.
     Она ответила, что устраивает. Я сделал еще  пару  звонков  и  занялся
обычными делами, но заметил, что все крепче  и  крепче  стискиваю  челюсти
из-за раздражающего чавканья. Наконец мое терпение лопнуло, и я  обратился
к рассевшемуся в кресле Хаккету:
     - Что это у вас за печенье?
     - Имбирные крекеры.
     Очевидно, сиплое карканье было его обычным голосом.
     - Я и не знал, что у нас такое есть.
     - Его у вас и нет. Я спрашивал Фрица,  но  он,  кажется,  понятия  не
имеет об имбирных крекерах. Я сам сходил на Девятую авеню и купил их.
     - Когда? Сегодня утром?
     - Да, совсем недавно.
     Я повернулся к телефону, позвонил  в  оранжерею,  подозвал  Вульфа  и
сказал ему:
     - Мистер Хаккет сидит в вашем кресле и  уписывает  имбирные  крекеры.
Совсем недавно он прогулялся на Девятую авеню, где и купил их. Если он так
свободно шастает домой и из дома, то что мы поимеем за свою сотню зеленых?
     Вульф ответил, как  и  ожидалось.  Я  повесил  трубку,  повернулся  к
Хаккету и передал приказ. Он не должен покидать дом,  за  исключением  тех
случаев, когда получает соответствующие указания от Вульфа или от меня. На
Хаккета это, казалось, не произвело особого впечатления, но он  добродушно
кивнул:
     - Ладно, раз так, пусть будет по-вашему. Но у всякой сделки есть  две
стороны. Мне должны платить каждый день и вперед, а я сегодня  еще  ничего
не получил. Сто долларов чистоганом.
     Вульф уже сказал мне то же самое, так что пришлось  раскошелиться.  Я
извлек из бумажника пять двадцатидолларовых бумажек.
     - Должен заметить, -  прокомментировал  Хаккет,  аккуратно  складывая
банкноты и засовывая их в кармашек на поясе, - что  это  щедрая  плата  за
ничтожные усилия. Я понимаю, что мне удалось сорвать  хороший  куш.  -  Он
наклонился ко мне и добавил: - Хотя скажу  вам  по  секрету,  Арчи,  я  не
думаю, что случится что-то серьезное. Я по натуре сангвиник.
     - Я тоже, - ответил я, затем выдвинул один из ящиков  стола,  средний
справа - я держу в нем оружие, - вынул  наплечную  кобуру  и  нацепил  ее,
затем достал свой револьвер. Два другие принадлежали Вульфу. В  револьвере
оказалось всего три патрона, так что я полез в  коробочку  с  патронами  и
заполнил пустовавшие в барабане гнезда.
     Засунув револьвер в кобуру, я как бы невзначай взглянул на Хаккета  и
увидел, что он переменился в лице. Губы были крепко сжаты, глаза  казались
испуганными, и смотрел он настороженно и сосредоточенно.
     - Прежде мне не приходилось  играть  в  такие  игры,  -  произнес  он
изменившимся голосом. - С этим мистером Вульфом шутки плохи, а  вы  -  его
человек. Я пошел на это, сознавая, что меня могут  перепутать  с  мистером
Вульфом и убить, но ведь я должен поверить ему на слово, что дело именно в
этом и от меня ничего не утаили. Если  же  все  еще  сложнее,  и  вы  сами
собираетесь меня убить, то я решительно заявляю, что это несправедливо.
     Я сочувственно ухмыльнулся, думая, как исправить свою  ошибку,  -  не
стоило мне, конечно, надевать при нем свое  боевое  снаряжение.  При  виде
револьвера, настоящего револьвера и настоящих патронов бедняга перепугался
до смерти. А вдруг он теперь сбежит от нас, и нам  придется  снова  давать
объявление в газету и искать ему замену - о Господи, а я только что вручил
ему сто долларов!
     - Послушайте, - искренне заговорил я, - вы же пару минут  назад  сами
выразили уверенность в том, что ничего серьезного не  случится.  Возможно,
вы правы. Я склонен с вами согласиться. Но в том случае, если кто-то  и  в
самом деле что-то замышляет, я должен быть во всеоружии - тут я дотронулся
рукой до кобуры, где лежал револьвер, - по двум причинам: во-первых, чтобы
вам не причинили вреда, а во-вторых, если вас вдруг ранят, то  врезать  им
посильнее.
     Хаккета это, похоже, удовлетворило, потому что взгляд его стал  менее
напряженным, но за имбирным печеньем он снова не потянулся. Хотя бы  этого
я добился. Я объяснил толстяку будничным тоном, который,  как  я  подумал,
должен был его успокоить, что в одиннадцать тридцать он должен подняться в
комнату Вульфа и получить указания  насчет  дальнейших  действий,  включая
нашу очередную дневную вылазку.
     По правде говоря, когда во второй половине дня я привез его  домой  -
было почти полшестого, - я, чтобы не восхищаться им,  вынужден  был  то  и
дело припоминать имбирное печенье и то, что он упорно называл меня "Арчи".
Во время  нашей  продолжительной  вылазки  мы  посетили  универмаг  "Брукс
Бразерс",  ресторан  "Рустерман",  гостиницу  "Черчилль",  музей  искусств
"Метрополитен", Ботанический сад и еще три-четыре места.  Хаккет  сидел  в
машине на заднем сиденье, где обычно  располагался  Вульф,  и  я  видел  в
зеркальце, что он, удобно развалившись, поглядывал по сторонам куда  более
безмятежно, чем Вульф, когда тому случалось ездить  на  автомобиле.  Вульф
терпеть не может езды,  боится  столкновений  и  твердо  уверен,  что  все
остальные  машины  выбираются  на  улицы  исключительно  для  того,  чтобы
врезаться в нас.
     Во время одной из остановок, когда Хаккет вылез из машины  и  перешел
улицу, он держался идеально. Не торопился, не оглядывался, не  дергался  и
не волновался - шел себе и шел. В пальто и шляпе Вульфа, с его тростью  он
мог бы ввести в заблуждение даже меня. Тут я обязан  отдать  ему  должное,
несмотря на то, что вся  эта  затея  казалась  мне  совершенно  нелепой  и
безрассудной. Ночью все могло бы быть иначе, но сейчас, при дневном свете,
когда ничто не указывало на то, что за  нами  следят,  я  чувствовал  себя
совершенно по-идиотски, лишним и бесполезным, - но тем не менее  бдительно
поглядывал по сторонам, не выпуская из руки револьвер.
     Ничего  не  случилось.  Ничегошеньки.  Вернувшись  домой,  я  оставил
Хаккета в кабинете и отправился на кухню, где за большим  столом  восседал
Вульф, попивая пиво и наблюдая за тем, как Фриц готовит томатный сок.  Его
ежедневные привычки были, естественно, бесцеремонно скомканы.
     Я доложил:
     - Его пытались подстрелить из гаубицы с крыши Эмпайр  Стейт  Билдинг,
но промахнулись. На левом локте он заполучил синяк  после  столкновения  с
вращающейся дверью "Рустермана", но больше не пострадал.
     Вульф хрюкнул.
     - Как он вел себя?
     - Вполне прилично.
     Вульф снова хрюкнул.
     - Скорее всего они  попробуют  что-то  предпринять,  когда  стемнеет.
Повторяю - сегодня утром я тебя уже  наставлял,  -  ты  будешь  сам  вести
беседу с мисс Гир, но только не слишком увлекайся.  И  следи  за  мистером
Хаккетом - стоит ему сфальшивить, и пиши пропало. Я его  проинструктировал
самым  тщательным  образом,  но  он  способен  сморозить  любую  глупость.
Позаботься о том, чтобы я хорошо слышал  клиентку.  Посади  ее  как  можно
ближе к углу моего стола - тогда я смогу следить за ее лицом. Вид из этого
отверстия довольно ограниченный, сам знаешь.
     - Будет исполнено, сэр.
     Тем не менее на деле мне не  удалось  последовать  указаниям  Вульфа.
Было почти шесть часов. В дверь  позвонили,  и  я  отправился  в  прихожую
открывать, по пути бросив взгляд в кабинет, чтобы убедиться, что Хаккет на
месте. Открыв дверь, я обнаружил, что мисс Гир не из тех, кто  разгуливает
в одиночестве по улицам большого города. Рядом с  ней  стоял  майор  Эмиль
Джонсон.



                                    6

     Но я уже открыл дверь. Было  бы  неучтиво  тут  же  захлопнуть  ее  и
оставить их стоять на крыльце, пока бы я сообразил, как  выкрутиться.  Так
что я решил дотянуть время.
     - Какая удача! - радостно воскликнул я. - Сразу  две  рыбки  на  один
крючок!
     Джонсон поздоровался, а Джейн сказала:
     - Майор Джонсон надумал ко мне присоединиться в самый последний  миг.
Мы с ним встретились за коктейлем. - Она смерила меня взглядом - и правда,
я стоял, загораживая вход, и не двигался с места.
     - Вы позволите войти?
     Конечно, я мог бы сказать Джонсону,  что  кресло  у  нас  в  кабинете
только одно, а потому шел бы он лучше прогуляться. Но в том  случае,  если
бы кто-то из этой парочки догадался, что Хаккет -  не  Ниро  Вульф,  я  бы
предпочел иметь дело скорее с Джонсоном, нежели  с  Джейн  Гир.  С  другой
стороны, Хаккета подготовили к  разговору  именно  с  ней,  а  присутствие
нового лица могло повернуть беседу совершенно неожиданно.  Как  бы  то  ни
было, я не мог вести игру дальше, не посоветовавшись с  главнокомандующим.
Поэтому я решил загнать парочку в гостиную и попросить подождать, а самому
тем временем проконсультироваться с Вульфом.
     - Разумеется, заходите, - сердечно пригласил я,  посторонившись.  Они
вошли, я захлопнул за ними входную дверь и распахнул дверь в гостиную.
     - Сюда, пожалуйста. Присаживайтесь. Я отлучусь на минутку,  с  вашего
позволения...
     Я уже шагнул в прихожую и только тут  заметил  одну  пренеприятнейшую
деталь: дверь из гостиной в кабинет была открыта! Тут я, конечно, оплошал.
Но ведь я не ожидал никаких осложнений. Если они  сделают  хоть  несколько
шагов - а этого никак не избежать,  -  то  неминуемо  заметят  сидящего  в
кабинете Хаккета. Ну и что, собственно? Ведь он, черт побери,  именно  для
того там и сидит. Рассудив так, я направился дальше через прихожую к нише.
Увидев, что Вульф уже готовится занять позицию у отверстия, я прошептал:
     - Она явилась с эскортом. С ней майор Джонсон. Я  пока  усадил  их  в
гостиной. Дверь в кабинет открыта. Итак?
     - Проклятье! - прошипел Вульф, метнув  на  меня  сердитый  взгляд.  -
Возвращайся в комнату через кабинет, закрой дверь и скажи майору Джонсону,
чтобы он подождал, потому что я хочу поговорить с  мисс  Гир  с  глазу  на
глаз. Проведи ее в кабинет через прихожую, и когда...
     Тут прогремел выстрел. По крайней  мере,  звук,  донесшийся  до  нас,
очень напоминал выстрел, причем  стреляли  явно  не  снаружи.  Даже  стены
содрогнулись. И порохом запахло столь явственно, словно  палил  я  сам.  Я
вскочил и в три прыжка очутился у двери в кабинет. Хаккет сидел в  прежней
позе и, кажется, онемел от испуга. Я бросился в гостиную. Джонсон и  Джейн
повскакивали с мест и недоуменно пялились друг  на  друга.  Казалось,  оба
тоже от испуга потеряли дар речи. В руках у них ничего не  было,  если  не
считать сумочки Джейн. Я мог бы подумать, что это штучки Хаккета,  который
переусердствовал с имбирным печеньем, если бы не запах пороха, который был
мне слишком хорошо знаком.
     - В чем дело? - накинулся я на Джонсона.
     - У вас надо спросить, - парировал он, переведя взгляд на меня. - Что
за дьявольщина?
     - Вы не стреляли?
     - Нет. А вы?
     Я повернулся к Джейн.
     - А вы?
     - Вы... вы, верно, спятили, -  ответила  она,  запинаясь  и  стараясь
унять дрожь. - С какой стати мне стрелять?
     - Дайте-ка я взгляну на вашу пушку, - потребовал Джонсон.
     Я опустил взор и был немало удивлен, увидев у себя в руке  револьвер.
Должно быть, машинально выхватил его из кобуры по дороге.
     - Он здесь ни при чем, - ответил я Джонсону  и  сунул  ему  дуло  под
самый нос. - Видите?
     Майор принюхался.
     - Да, вы правы.
     - Но выстрелили где-то в доме, - сказал я. - Чувствуете, какой запах?
     - Еще бы.
     - Отлично. Давайте обсудим все это с мистером  Вульфом.  -  Я  указал
пистолетом на дверь.
     Джейн что-то затараторила, но я  не  обратил  на  нее  внимания.  Она
просто несла какую-то чушь, негодуя по поводу того,  что  кто-то  пытается
кого-то околпачить и  тому  подобное.  Ей  не  очень-то  хотелось  идти  в
кабинет, но когда туда направился  Джонсон,  она  последовала  за  ним.  Я
замыкал шествие.
     - Это мистер Ниро Вульф, - объявил я. - Присаживайтесь.
     Я мог только надеяться, что действую правильно, ибо  настоящий  Вульф
как будто ниоткуда не  появился.  Я  лихорадочно  размышлял,  как  с  ними
поступить, пока я разыскиваю револьвер, а по возможности - и  пулю.  Джейн
все еще продолжала что-то лепетать, но резкий голос Джонсона остановил ее:
     - Посмотрите, у Вульфа на голове кровь!
     Я вгляделся в Хаккета. Тот, наклонившись вперед, привстал за  столом,
опираясь на него одной рукой, и смотрел на нас, переводя глаза с одного на
другого. Кто хотел, мог прочитать в его лице изумление,  испуг  или  гнев.
Каза