танцы по-ковбойски. Я ответил ей, что сомневаюсь,
будет  ли  кто-нибудь  из ковбоев, как  мужчин, так и  девушек,  знать,  как
танцевать, а остальные  - тем более. Лучше пусть Восток  просто встретится с
Западом.
     Лучший способ насладиться шампанским, во всяком  случае для меня, это -
выпить залпом первый бокал, а остальные тянуть маленькими глотками.
     Лили в качестве хозяйки была  занята, и я смог пробраться к ней  только
после того, как сделал пару глотков из второго бокала.
     -  Черт побери!  - воскликнул  я. - Я бы тоже забросил  лассо, если  бы
знал, что ты собираешься целовать победителя.
     Она засмеялась:
     - Ха,  ха!  Если бы я  поцеловала  тебя перед публикой, то  все женщины
завидовали бы мне, а мужчины - попадали в обморок.
     Я покрутился в гостиной,  желая  продемонстрировать свою общительность,
потом отошел к стулу, стоящему на террасе у полыни между Лаурой Джей и одним
из местных уроженцев. Поскольку я не слишком хорошо знал этого человека и не
особенно любил  его,  то не стал  извиняться  за вмешательство. Я  спросил у
Лауры  Джей,  нашел ли  Кэл свою веревку,  а она  ответила, что вряд ли,  но
последние полчаса она его не видела.
     -  И я  тоже, -  заметил я.  -  Он  не появлялся поблизости, а  я хотел
спросить, не нашел ли он ее. И Вейда Эйслера я тоже не видел, а вы?
     Она взглянула на меня в упор:
     - Нет, а в чем дело?
     - Да  ни в чем особенно. Думаю, вы знаете, что я занимаюсь  детективной
работой?
     - Знаю. Вы работаете с Ниро Вулфом.
     - Я работаю на него. Здесь я, конечно, не по делу, я - друг мисс Роуэн.
Но  у  меня привычка все замечать, а  Вейда Эйслера я не  видел  ни во время
состязаний, ни позже. Я знаю вас лучше, чем остальных, если не считать Харви
Грива, ведь  мы сидели рядом за ленчем.  Вот я  и подумал,  что  могу просто
подойти к вам и спросить.
     - Спрашивайте не у меня. Спрашивайте у мисс Роуэн.
     - О, это  не так  важно. Но  меня удивляет  пропажа веревки Кэла. Я  не
понимаю, зачем...
     Я недоговорил, потому  что Кэл Бэрроу стоял  рядом. Он подошел сзади  и
поэтому, когда вышел вперед, то оказался передо мной совершенно неожиданно.
     Он сказал своим тихим, спокойным голосом:
     - Можно тебя на минуточку, Арчи?
     - Где ты был? - вмешалась Лаура.
     - Неподалеку.
     Я поднялся.
     - Так нашел ты свою веревку?
     - Мне  нужно тебе что-то показать, -  ответил  он и, заметив, что Лаура
хочет встать, бросил резко, но не повышая голоса:
     - Ты, Лаура, останешься здесь! Ты слышишь меня?
     Это была  команда.  И судя по выражению ее лица -  первая,  которую  он
отдавал ей.
     - Пойдем, Арчи, - сказал он и двинулся вперед.
     Мы  прошли по террасе и свернули за  угол  дома, С этой стороны терраса
имела  всего  лишь  шесть футов в ширину, но  рядом находилась  площадка, на
которой можно устроить корт для бадминтона, и не один. Кадки с вечнозелеными
растениями, убранные с  террасы, были перенесены сюда. Кэл прошел мимо них к
двери помещения,  которое Лили  называла "хибарой". Она использовала его как
кладовую. В субботу днем там висели  куропатки. Он открыл дверь  и, когда мы
вошли, захлопнул ее. Свет падал  только из  двух маленьких окошек в  дальнем
углу, поэтому даже днем здесь было полутемно.
     - Осторожно, не наступи на него, - предупредил Кэл.
     Я  повернулся,  протянул  руку  к выключателю  и  щелкнул им. Тут же  я
отпрянул назад,  потому что прямо  передо мной  лежал  Вейд Эйслер.  Когда я
снова шагнул вперед и присел на корточки, Кэл сообщил:
     - Нет смысла щупать его пульс, он мертв.
     Так оно и было. Кровь залила большую часть  его лица,  губы и высунутый
язык. Изумленные глаза  были  широко  раскрыты.  Его шею  обвивала  веревка,
причем так много  раз -  дюжину или больше, - что содралась кожа. Оставшаяся
часть веревки была сложена у него на груди.
     - Это  моя веревка, - сообщил Кэл, подтвердив мою догадку. - Я искал ее
и нашел. Я собирался взять ее, но потом решил, что лучше не надо.
     - Ты рассудил верно.
     Я встал на ноги и встретил его взгляд.
     - Это ты сделал?
     - Нет, сэр.
     Я посмотрел на часы: без двадцати шесть.
     - Хотелось бы верить тебе, и до расследования  я  тебе  верю. Последний
раз я  видел тебя, когда  ты брал бокал с шампанским. С тех пор прошло более
получаса, а это - немалое время.
     - Я искал  веревку. Когда я выпил свой бокал, то спросил мисс Роуэн, не
возражает ли она против того, чтобы я поискал свою  веревку, и она ответила,
что не возражает. Мы уже искали ее раньше - и в доме, и на улице. А  когда я
вошел сюда, то сразу нашел ее. Тогда я присел на этот ящик подумать и решил,
что лучше всего позвать тебя.
     - Эта дверь не была заперта?
     - Нет, сэр, она была прикрыта, но не заперта.
     Такое возможно. Кладовая часто оставалась незапертой в дневное время.
     Я огляделся. Здесь  собралось  много  всякого  хлама: чемоданы, стулья,
карточные столы, старые журналы на полках. Но в передней части, там,  где мы
находились, было пустое пространство.
     Как будто ни  одного признака того, что Эйслер сопротивлялся. Но трудно
предположить, что  мужчина будет спокойно стоять и ждать,  пока ему  накинут
петлю на шею, разве что он был умертвлен до этого. Но каким образом?
     Слева  лежали трехфутовые прутья из нержавеющей  стали, предназначенные
для подпорки деревьев. Я подошел к ним и уже протянул руку, но спохватился и
тут же отдернул ее. Один из них мог оказаться важной уликой,  тем  более что
верхний прут лежал поперек других. Если бы у меня были перчатки и лупа, если
бы не было спешки, и Кэл не буравил меня глазами, я бы поискал эти улики.
     Я открыл  дверь, предварительно прикрыв ручку своим носовым платком,  и
вышел.
     На  задней  стороне дома было шесть окон. Кроме двух в дальнем углу (из
комнаты  служанки  и  ванной),  вид  из  них  на кладовку  и  доступ  к  ней
загораживались вечнозелеными растениями.
     Я вышел обратно, закрыл дверь и сказал Кэлу:
     -  Дело обстоит так: если я хочу сохранить  лицензию, то должен вызвать
ищеек прежде,  чем кто-нибудь уйдет.  Вейду Эйслеру я ничего не должен, но я
друг мисс Роуэн, а для нее это будет большой неприятностью. Когда ты заметил
исчезновение веревки?
     Он открыл рот, чтобы ответить, и тут же закрыл его.
     Поток покачал головой.
     -  Черт  побери!  Выходит, что я  сделал  ошибку,  -  сказал он. -  Мне
следовало бы снять веревку и найти ее где-нибудь в другом месте.
     -  Тебе  следовало бы полюбить черта. Для полицейской лаборатории сущий
пустяк доказать, что она  была у него на шее.  Когда ты спохватился в первый
раз?
     - Но  я же рассказал тебе  о том, что случилось прошлой  ночью, и как я
был  расстроен. И ты обещал держать все в  тайне. Я, конечно, знал,  что  не
могу ожидать  от тебя действий,  согласованных с моими,  пока мы не  сделали
этого. Вот почему я пошел и позвал тебя. И если ты сейчас не займешься этим,
то я не знаю, что делать!
     - Господи! - воскликнул я, хотя на самом деле не особенно был возмущен,
- А что ты думал? Что я принесу тебе бутылку шампанского? Когда ты в  первый
раз хватился веревки?
     - Точного времени я не знаю. Это было после твоего отъезда, минут через
двадцать. Все приходили и складывали вещи в тот шкаф, ну и я оставил ее там.
Я подумал, что потом заберу ее.
     - Ты сам положил ее в стенной шкаф?
     -  Да, на  полку. А сверху - свою  шляпу.  Шляпа  осталась на месте,  а
веревка исчезла.
     - Ты рассказал кому-нибудь об этом сразу?
     - Я обыскал весь шкаф, а  потом  сказал Лауре. Она сообщила мисс Роуэн.
Мисс  Роуэн спросила у всех, кто был, и некоторое время даже помогала нам  с
Лаурой искать ее. Но потом начали приходить новые гости.
     -  К  тому  времени,  когда ты хватился  веревки, кто-нибудь из них уже
пришел? Был ли кто-нибудь из гостей, кроме тех, кто завтракал с нами?
     - Нет, сэр.
     - Ты уверен?
     - Достаточно  ли уверен, чтобы  сказать  "нет"?  Не так уж много  таких
вещей, в  которых  человек может быть  абсолютно  уверен.  Возможно,  пришел
кто-нибудь, кого я не видел, но я был там и должен был...
     - Ладно, отложим  это. - Я взглянул на часы:  без пяти шесть.  -  А где
находился Вейд Эйслер, когда ты хватился веревки?
     - Не знаю.
     - Когда ты в последний раз видел его?
     - Как я могу сказать точно. Я не следил за ним.
     - После того, как исчезла  веревка, ты его видел? Подумай секунду,  это
важно! Подумай десять секунд!
     Он  поджал губы, закрыл  глаза и просидел так все десять секунд, прежде
чем открыть их.
     - Нет, сэр, ре видел.
     - Ты достаточно уверен в этом?
     - Я уже сказал.
     - О'кей. Имел ли кто-нибудь еще зуб на Вейда Эйслера? Ты не знаешь?
     -  Я  бы  не  сказал  "имел  зуб",  но  в любви  ему никто бы  не  стал
объясняться.
     - Как бы там ни было, кто-то из тех, кто завтракал с  нами, убил его. У
тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?
     - Нет, сэр. Я не думаю, что кто-то из них мог это сделать.
     - Как великодушно! Не будь таким! У меня  осталась масса вопросов, но с
ними придется  подождать. Что, если я  оставлю  тебя,  а  сам пойду  в  дом?
Необходимо  уведомить мисс Роуэн и вызвать ищеек.  А ты  останешься здесь  и
будешь держать руки подальше от этой веревки.
     - Нет,  сэр.  Мне нужно увидеть Лауру. Я должен сказать  ей,  чтобы она
промолчала о прошлой ночи, если они начнут ее расспрашивать.
     - Ты этого не сделаешь! - сказал я твердо. - Ты можешь вообразить,  что
знаешь, как превзойти специалистов, но  на самом  деле, ты  этого не знаешь.
Начиная с этого момента, каждое движение, проделанное любым человеком, будет
зарегистрировано. И если ты пойдешь и отзовешь ее от обезьяны, то что скажет
она, и что скажешь ты,  когда вас спросят, зачем  вы это сделали? Ты  только
все усложнишь. Если  ты не дашь мне слово, что  будешь торчать  здесь, то  я
просто открою дверь и позову мисс Роуэн, а она вызовет полицейских.
     Он поднял подбородок.
     - Ты сказал, что веришь мне?
     - Я и верю. Если я изменю свое мнение,  то тебе первому сообщу об этом,
я обещал сохранить в тайне то, что ты  рассказал  мне, и сделаю это, если ты
сдержишь свое слово. Мы обсуждали достоинства седла. Идет?
     - Я не собираюсь посвящать Лауру в подробности. Но если бы я только мог
сказать ей...
     - Нет. Возможно, она и так не расскажет о ночном происшествии.  Но если
и  расскажет, то  ничего  страшного не  произойдет. Ты умолчал об этом факте
только  потому, что  не  хотел  ее  волновать.  Все что-то пропускают, когда
полицейские задают вопросы. Позвать мисс Роуэн?
     - Нет. Я останусь здесь.
     - Выйди  отсюда и  стой у двери.  Ты уже  дотронулся до ручки  дважды и
этого достаточно. Если кто-нибудь придет - не впускай.
     Еще  раз  прибегнув  к помощи своего носового  платка, я открыл  дверь.
Пропустив Кэла, я перешагнул через порог и толчком захлопнул ее.
     - Пока! - бросил я и ушел.
     Пройдя через черный ход, я заглянул в  кухню на тот  случай,  если Лили
окажется там.
     Рояль и скрипка исполняли "Эти отрады не мне принадлежат".
     Лили была  на террасе. Я  поймал  ее  взгляд  и сделал знак,  чтобы она
подошла. Затем направился  в столовую  и, когда она вошла следом за  мной, -
закрыл дверь.
     - Один вопрос: когда ты в последний раз видела Вейда Эйслера?
     Она вскинула  голову и  закрыла глаза,  пытаясь вспомнить.  У нее  есть
несколько черт,  которых  я недолюбливаю,  но эта черта  была моей.  Никаких
"что" или "почему" - я задал ей вопрос, и она искала ответ.
     Этот процесс занял у нее больше времени, чем у Кэла.
     -  Вскоре после того, как  ты уехал,  - начала она,  -  он поставил  на
поднос пустую чашку, и  я спросила,  не хочет ли он еще  кофе. Он ответил  -
"нет".  Но кто-то хотел  еще, а кофейник был пуст,  я  взяла его и  пошла на
кухню. Феликс  и Роберт спорили о том, когда следует  ставить  шампанское на
лед. Мне пришлось послать Фриду отнести кофе на террасу, а самой успокаивать
их. А кто спрашивает об Эйслере?
     - Никто. Ты долго оставалась на кухне?
     - О, минут десять! С Феликсом бывает трудно.
     - А потом, когда ты вернулась обратно, ты видела Эйслера? Он был там?
     -  Не  заметила.  Они разбрелись  по всей  террасе,  часть  осталась  в
гостиной. Потом подошла Лаура и сказала, что исчезла веревка  Кэла Бэрроу, я
пошла и помогла им искать ее. А затем начали приходить гости.
     - Когда ты обратила внимание, что Вейда Эйслера нет поблизости?
     -  Немного  позже.  Роджер  Даннинг  хотел,   чтобы  с  ним  кто-нибудь
побеседовал, и  спросил у меня,  где мистер Эйслер. Я не знала.  И не  стала
интересоваться, так как подумала, что он ушел, не потрудившись поблагодарить
меня  за завтрак. Он мог бы... - она  наклонила голову. -  Это уже четвертый
вопрос. В чем дело?
     -  Кэл  Бэрроу искал свою веревку  и  нашел тело Эйслера в "хибарке"  с
веревкой на  шее. Он вернулся сюда и позвал меня.  Сейчас он там  - караулит
дверь. Ты сама позвонишь в полицию или хочешь, чтобы я позвонил?
     Я  взглянул  на часы: четыре минуты  седьмого.  Прошло уже  шестнадцать
минут с того времени, как я узнал об убийстве. Этого достаточно.
     - Нет, - произнесла она.
     - Да, - сказал я.
     - Вейд Эйслер повесился?
     - Нет. Он не висит, он лежит на полу. К тому же, после того  как  петля
затянулась,  веревка была закручена  на шее дюжину раз. Сам  он не мог этого
сделать.
     - Но... кто мог?.. Нет!
     - Да. Но все-таки я рад, что так получилось. Я хочу сказать - рад тому,
что я здесь, когда такое случилось. Ты хочешь, чтобы я позвонил.
     Она сделала глотательное движение.
     - Нет. Я сама. Это мой дом.
     Потом дотронулись до моего рукава:
     - Я чертовски рада, что ты здесь.
     - Семь - три - сто... Я повторяю номер: семь...
     -  Треплешься...  Что  ж,  мне  это нужно,  это поможет.  Я  позвоню из
спальни.
     Она уже направилась к телефону, но я задержал ее.
     - Хочешь, чтобы я собрал гостей и сообщил им, что придут полицейские.
     -  О Боже... Здесь, в моем доме... Но это, конечно, обычная  процедура.
Так полагается по этикету: когда у вас званый  вечер и кто-то находит одного
из гостей  мертвым, то вы собираете остальных и объявляете об  этом. А потом
добавляете, что надеетесь, что они придут снова и...
     - Не болтай.
     - Хорошо.
     Она повернулась  и пошла, а я  опередил  ее,  чтобы  открыть перед  нею
дверь.
     Машина  полицейского   патруля   болталась,   по-видимому,   где-нибудь
поблизости,  так  что  времени  оставалось  немного.  Я вышел на  террасу  и
крикнул:
     - Все  в дом!  Не шагом, а бегом. Все  в дом! - и пошел в гостиную, где
взгромоздился  на стул. Мне хотелось видеть их лица. Редко доводится извлечь
какую-нибудь пользу, руководствуясь выражениями лиц, особенно  если этих лиц
больше  двадцати,  но всегда думаешь  -  "а вдруг?".  Гости, находившиеся  в
гостиной, поторопились  подойти  ко  мне,  а  те,  которые  были на террасе,
присоединились к  ним. Я  повернулся к  музыкантам,  щелкнул пальцами, и они
оборвали мелодию.
     Мэл Фокс, голосом, изменившимся от шампанского, сказал:
     - И она пошла и принесла мне седло.
     Раздался  смех. Когда  в течение  часа люди пьют шампанское,  то им  не
много нужно, чтобы рассмеяться.
     Я поднял руку и помахал ею.
     -  У меня  плохие  новости,  мне очень  жаль, но это так.  В  одном  из
помещений дома найдено мертвое тело  - тело Вейда Эйслера. Я видел его  - он
убит. Мисс Роуэн извещает полицию и попросила меня сообщить вам. Конечно, до
приезда полицейских никто отсюда не выйдет.
     Звуком,  разорвавшим тишину, оказался  не  возглас удивления - это было
хихиканье Нэн Кармин.
     Потом Роджер Даннинг спросил:
     - Где он?
     А Лаура Джей метнулась к двери на террасу.
     В проходе через арку возникла хозяйка дома, и лица, выражение которых я
так хотел увидеть, отвернулись от меня.
     Лили подошла ближе и сказала слишком звонким голосом:
     -  Я сама пригласила вас  сюда,  вот почему  вы все  в этом  доме. Я не
слишком придерживаюсь правил, но  сейчас мне просто необходимо знать одно из
них: что должна  делать  хозяйка,  когда  один из  гостей  убивает  другого?
Наверное, мне следует извиниться, но, кажется, не...
     Я спустился со стула.  Встречать полицейских было не моим делом. Это  -
дом  Лили,  и она находилась на месте. Кроме того, первыми  должны появиться
машины  полицейского  патруля  -  одна или  две.  Специалисты  из  Отдела по
расследованию убийств приедут позже.
     Обойдя толпу, сбившуюся  вокруг Лили,  я  направился к  двери  в другой
стороне  гостиной.  За  него  была  комната, которую Лили называла "собачьим
питомником" -  собака одного из  гостей испортила  там однажды ковер.  Здесь
были книжные  полки,  письменный стол,  сейф,  пишущая  машинка и телефон. Я
подошел  к  телефону,  чтобы позвонить по номеру,  который мог бы  набрать с
закрытыми глазами.  Дневные свидания Вулфа  с орхидеями проходили от четырех
до шести, так что он должен  был уже спуститься вниз, в кабинет, и  ответить
сам. Так оно и было.
     - Да, - ответил он.
     -  Это я. Звоню  из библиотеки квартиры мисс  Роуэн  относительно Вейда
Эйслера - того, у  которого  широкая физиономия  и царапина на ней. Когда он
назвал  вас "Ниро", то  вы подумали, что он  -  человек весьма неприятный. Я
прочел это по выражению вашего лица.
     - Подумал, - подтвердил Вулф, - и сейчас так думаю.
     -  Кто-то еще подумал  то  же самое. Его тело было  найдено в кладовой,
здесь... наверху. Задушен с помощью веревки. Полиция на пути сюда. Так что я
не имею понятия, когда  вернусь  домой. Кроме  того,  я  решил, что вам надо
знать об этом: ведь Кремер, вероятно, захочет побеседовать и с вами. Человек
найден убитым  всего через несколько  часов  после того, как он завтракал  с
вами - попробуйте убедить Кремера, что вам ничего не известно.
     - Попробую. Что ты об этом знаешь?
     - Тоже, что и вы, - ничего.
     -  Это чертовски неприятно. Но куропатки были превосходно приготовлены.
Передай мисс Роуэн привет.
     Я пообещал, что передам.
     "Собачий питомник"  имеет еще одну дверь - в холл. Я вышел этим путем и
направился к "хибаре". Как  я и ожидал, Кэл был  не один. Он стоял, скрестив
руки и прислонившись спиной к двери. Напротив него, вцепившись в его кулаки,
стояла Лаура Джей.  Ее голова была откинута назад, и она что-то очень быстро
говорила, но так тихо, что я не мог разобрать слов.
     - Разойдитесь! - крикнул я.
     Она повернулась  на каблуках  и  с вызовом посмотрела на  меня,  словно
призывая подойти поближе.
     Я подошел.
     - Вы  -  законченная идиотка,  - сказал я, подойдя к  ней  вплотную.  -
Бросьте это настроение. Будьте серьезней!
     - Она думает,  что это я убил его, - сообщил Кэл. - Я пытался объяснить
ей, но она...
     Она зажала ему рот своими руками. Он взял ее руки в свои и отвел их.
     - Он знает обо всем, Я ему рассказал.
     - Кэл! Ты не мог! Ты не должен был!..
     Я схватил ее за локоть и повернул лицом к себе.
     - Если вы хотите и дальше  продолжать  в том же духе, - сказал  я, - то
обвейте его шею руками и  начинайте оплакивать. Когда я толкну вас в бок, то
это будет  означать,  что полицейский  уже близко, и вы заплачете громче,  а
потом повернетесь и издадите вопль. А когда  тот будет совсем рядом, скажем,
в  десяти футах, вы наброситесь  на него и  начнете царапать  ему лицо.  Это
отвлечет его внимание, Кэл сможет выбежать на террасу и броситься с нее вниз
головой. В вашем котелке есть что-нибудь, кроме воздуха? Что вы  ответите им
на вопрос,  почему вы метнулись  на  поиски Кэла после того, как  я  объявил
новость об убийстве? Что вы хотели первой поздравить его?
     Она  закусила губу.  Повернула голову, чтобы  посмотреть на Кэла, по