рд,  я  буду
работать по-другому. - Она нахмурилась. - Как вы считаете, Нэнсили  Шеперд
- хорошее имя для радио или Нэн Шеперд лучше? А может,  мне  вообще  взять
псевдоним? Настоящее имя мисс Фрейзер было Оксхол, и она  вышла  замуж  за
человека по фамилии Коппел, но он умер. Когда она пришла на радио,  то  не
захотела воспользоваться ни одним из этих имен и взяла псевдоним.
     - И Нэн, и Нэнсили звучат прекрасно, - авторитетно изрек Вульф. - Как
нибудь вы расскажете мне, какую политику будете проводить в своих  клубах.
Как вы думаете, в "Хай споте" есть перец?
     - Не знаю,  никогда  не  задумывалась.  Туда  намешано  полно  всякой
ерунды. И никаких пузырьков.
     - Да, - согласился Вульф, - никаких пузырьков. А какую еще помощь  вы
оказываете во время передачи?
     - О, примерно то же, о чем я вам уже рассказывала.
     - Вы помогаете передавать стаканы и бутылки по кругу - мисс  Фрейзер,
мистеру Медоузу и гостям?
     - Нет. Один раз я попыталась, но вообще мне не разрешают.
     - Где вы находились в тот день, когда это произошло?
     - Сидела на стуле у рояля. Они хотят, чтобы во  время  Эфира  я  была
среди публики, но иногда мне удается этого не делать.
     - Вы не видели, кто передавал стакан  и  бутылку,  например,  мистеру
Орчарду?
     Нэнсили улыбнулась ему, как старая приятельница.
     - Теперь вам хочется выяснить это, не так ли? Но я не видела. Полиция
спрашивала меня об этом двадцать миллионов раз.
     - Не сомневаюсь. Я спросил вас один  раз.  Вы  когда-нибудь  доставки
бутылки из шкафа и ставили их затем в холодильник?
     - Конечно, я часто это делаю, точнее сказать, помогаю это делать. Это
работа мисс Венс, но  она  не  может  взять  их  все  сразу,  так  что  ей
приходится ходить два раза. Поэтому очень часто четыре бутылки несет  она,
а три - я.
     - Понимаю. Не думаю, чтобы она считала вас помехой. А в  тот  вторник
вы помогали нести бутылки?
     - Нет, потому что я разглядывала  новую  шляпку  мисс  Фрейзер  и  не
видела, как мисс Венс доставала бутылки,
     - Значит, мисс  Венс  пришлось  ходить  дважды:  сначала  с  четырьмя
бутылками, а потом с тремя?
     - Да, потому что на шляпку  мисс  Фрейзер  стоило  посмотреть.  Очень
высокий класс Это была...
     - Я вам верю. -  Голос  Вульфа  стал  немного  более  жестким,  хотя,
возможно, только для моего опытного уха. - Я  прав,  не  так  ли,  сначала
четыре бутылки, потом - три?
     - Да, правильно.
     - В сумме получается семь?
     - Да, вы умеете считать - обрадованно воскликнула Нэнсили. Затем  она
подняла свою правую руку, оттопырив на ней четыре пальцу,  потом  левую  с
тремя и посмотрела сначапа на одну, потом на другую. - Правильно, семь.
     - Семь, - согласился Вульф. - Я могу считать, вы можете, а мисс  Венс
и мистер Медоуз - нет. Я понял, что для программы нужны четыре бутылки. Но
они предпочитают,  чтобы  в  холодильнике  были  запасы  на  случай,  если
кто-нибудь
     попросит добавки. Мисс Венс и мистер Медоуз говорят, что всего
     было восемь бутылок. Вы говорите, семь. Мисс Венс  говорит,  что  они
переносятся из шкафа в холодильник двумя партиями: четыре и четыре.  А  вы
говорите. четыре и три.
     Вульф наклонился вперед.
     - Мисс Шеперд, - его голос стал жестким, - объясните мне немедленно и
удовлетворительно, почему они говорят восемь, а вы - семь. Почему?
     Она промолчала.
     - Почему? - вопрос прозвучал как удар хлыста.
     - Я не знаю, - пробормотала она.
     Я смотрел на нее в оба, но, даже если бы я один глаз закрыл, а другим
смотрел лишь искоса, все равно было ясно как  день,  что  она  все  знает.
Более того, она не только скрывала это, но и собиралась скрывать дальше.
     - Чушь.  -  Вульф  погрозил  ей  пальцем.  -  Мисс  Шеперд,  вы  явно
необдуманно сделали заключение, что, как только вам захочется, вы скажете:
"Я ничего не знаю" а я все так и  оставлю.  Вы  попытались  проделать  это
насчет стаканов, и теперь опять. Я даю вам одну минуту  на  то,  чтобы  вы
рассказали, почему остальные утверждают, что в холодильник кладется восемь
бутылок, а вы - семь. Арчи, засеки время.
     Я взглянул на часы,  а  затем  снова  на  Нэнсили.  Но  она  все  еще
продолжала скрытничать. Ее лицо не только не отражало  желания  рассказать
все, но было видно, что она даже не думает о  том,  что  может  произойти,
если она ничего не скажет. Оно просто молчала.  Я  дал  ей  лишних  десять
секунд и затем объявил.
     - Время истекло.
     Вульф вздохнул.
     - Боюсь, мисс  Шеперд,  что  вы  и  ваша  мать  если  и  вернетесь  в
Атлантик-Сити, то уж точно не сегодня. Дело в том...
     Мамаша издала какой-то стон. Нэнсили закричала:
     - Но вы же обещали
     - Нет, я не обещал. Обещал мистер Гудвин. Вы можете разобраться с ним
по этому вопросу, но только после того, ка я дам ему некоторые инструкции.
- Вульф повернулся ко мне. - Арчи, ты будешь сопровождать мисс  Шеперд  до
кабинета инспектора Крамера. Ее мать может отправиться с  вами  или  пойти
домой, как ей будет угодно. Но сначала запиши, отпечатай и возьми с  собой
следующее. Три копии. Письмо инспектору Крамеру.
     Вульф откинулся назад, закрыл глаза, пожевал губами и  через  секунду
начал:
     - В связи с убийством Сирила  Орчарда  я  посылаю  эту  информацию  с
мистером Гудвином, который доставит вам мисс Нэнсили Шеперд.  Он  объяснит
вам, как мисс Шеперд была доставлена в Нью-Йорк из Атлантик-Сити, абзац.
     Я считаю, что Мадлен Фрейзер должна быть без промедления арестована и
обвинена в  убийстве  Сирила  Орчарда.  Очевидно,  что  члены  ее  команды
находятся в сговоре. Первоначально я считал, что их цель - защитить ее, но
теперь я убежден, что ошибался. В моем кабинете вечером во вторник все они
были глубоко озабочены тем, чтобы мисс Фрейзер добралась  благополучно  до
дома. Так мне казалось. Теперь я  считаю,  что  они  заботились  совсем  о
другом. Абзац.
     В тот вечер здесь мистер Медоуз без необходимости излишне многословно
и подробно отвечал на мой  вопрос,  каким  образом  он  определяет,  какие
бутылки достать из холодильника. Было много других обстоятельств,  которые
усиливали мои подозрения насчет мисс Фрейзер. Среди них -  притворство  по
поводу того, что они не могут вспомнить, кто  поставил  стакан  и  бутылку
перед мистером  Орчардом.  Это,  безусловно,  удивительно.  Наверняка  они
помнят, и я не  представляю  себе,  чтобы  они  все  сговорились  защищать
когонибудь из их круга,  если  только  этим  человеком  не  является  мисс
Фрейзер. Без сомнения, ими движут разные соображения; преданность,  любовь
или просто желание сохранить работу, которой они лишатся после  того,  как
мисс Фрейзер будет арестована,  ее  имя  опозорено,  а  сама  она,  как  я
надеюсь, наказана в соответствии с законом, Абзац.
     Все эти подозрения у меня закрались еще тогда, но я не мог предъявить
никаких доказательств. Поэтому  я  ждал,  пока  смогу  поговорить  с  мисс
Шеперд. Теперь я сделал это. Ясно, что она тоже состоит  в  сговоре,  цель
которого - отвести подозрения от мисс Фрейзер. Мисс Шеперд сделает все для
нее, но не будет делать ничего для остальных. Я уверен, что мисс Шеперд по
крайней мере дважды солгала мне. Первый раз, когда сказала, что не  знает,
почему были заменены стаканы, из которых пьют во время передачи, и  второй
раз,  когда  не  объяснила  расхождения  своих  показаний  с   показаниями
остальных относительно количества бутылок в  холодильнике.  Мистер  Гудвин
расскажет вам все в деталях. Абзац.
     Когда вы надежно засадите мисс Фрейзер за решетку, я предлагаю, чтобы
во время допроса вы уделили особое внимание замене стаканов. Это произошло
приблизительно год  тому  назад,  и  поэтому  возникает  впечатление,  что
убийство мистера Орчарда планировалось загодя.  Ваша  задача  будет  особо
облегчена, если вам удастся заставить мисс Шеперд доступными вам  методами
рассказать все, что она знает об этом. Я не... Арчи!
     Если бы у Нэнси было раздвоение личности и одна ее часть -  убийца  -
неожиданно начала действовать, то я наверняка был бы  сражен  наповал.  Но
она не вытащила револьвер. Она всего лишь выскочила из кресла и как ураган
подлетела ко мне, не успел и глазом моргнуть, схватила  блокнот,  швырнула
его через комнату, затем повернулась и выпалила в сторону Вульфа.
     - Это ложь! Это все ложь!
     - Нэн, Нэн! - стонала мамаша.
     Я стоял рядом с ураганом и чувствовал себя очень глупо.  Вульф  резко
сказал мне:
     - Подними блокнот, и мы закончим. Она истеричка. Если  она  проделает
это еще раз, отведи ее в ванную.
     Нэнсили схватилась за рукав моего пиджака.
     - Нет! - кричала она. - Вы мерзкий тип и прекрасно это знаете.  Смена
стаканов здесь ни при чем! Я все равно не знаю, почему они их заменили....
Вы просто мерзкий тип...
     - Прекратите, - приказал ей Вульф. - Прекратите кричать и, если у вас
есть что сказать, садитесь и говорите. Почему они заменили стаканы?
     - Не знаю.
     Пересекая комнату, я должен был пройти  мимо  мамочки  и,  проделывая
это, похлопал ее по плечу, но сомневаюсь, что она это заметила. С ее точки
зрения, все было кончено. Когда я повернулся, Нэнсили все  еще  стояла  на
том же месте, и по ее сгорбленной спине казалось, что она будет продолжать
в том же духе до конца дня. Но когда я дошел до стола, она не закричала, а
заговорила спокойным голосом:
     - Я честно не знаю, почему они сменили стаканы, я только догадываюсь.
Но если я расскажу вам о своих догадках,  то  должна  буду  сказать  нечто
такое, что обещала мисс Фрейзер никогда никому не говорить.
     Вульф кивнул.
     - Вот-вот! Покрываете мисс Фрейзер.
     - Я не покрываю ее! Ее не нужно покрывать!
     - Только без истерик. О чем вы догадались?
     - Я хочу позвонить ей.
     - Еще бы Чтобы предупредить ее? Чтобы она смогла убежать?
     Нэнсили хлопнула ладонью по его столу.
     - Не делайте этого, - прогремел Вульф.
     - Какой же вы мерзкий тип!
     - Прекрасно! Арчи, запри ее в ванной и  позвони  инспектору  Крамеру,
чтобы он прислал кого-нибудь за ней.
     Я встал, но она не обратила на меня никакого внимания.
     - Ладно, - сказала она. - Тогда я расскажу ей, как вы заставили  меня
говорить. И мама тоже может рассказать. Я не  знаю,  почему  они  заменили
стаканы, но, когда они сделали это, я заметила кое-что и насчет бутылок. В
тот день мисс Венс взяла не восемь бутылок, а семь. Если бы не это,  я  бы
не обратила внимания. Но я заметила и во время передачи  увидела,  что  на
бутылке, которую они дали мисс Фрейзер, была наклеена полоска. С  тех  пор
всегда было только семь бутылок, и они всегда давали мисс Фрейзер  бутылку
с полоской. Тогда  я  подумала,  что  есть  какая-то  связь  между  новыми
стаканами и полоской на бутылке, но это были только догадки.
     - Я хотел бы, чтобы вы сели, мисс Шеперд. Я  не  люблю  запрокидывать
голову.
     - Не буду возражать, если вы сломаете свою старую шею.
     - Нэн, Нэн! - простонала ее мать.
     Нэнсили подошла к креслу из красной кожи и присела на самый краешек.
     - Вы сказали, - пробормотал Вульф, - что пообещали  мисс  Фрейзер  не
рассказывать об этом. Когда это было, недавно?
     - Нет,  прошло  уже  много  времени.  Несколько  месяцев.  Мне  очень
хотелось узнать о полоске на бутылке, и  однажды  я  спросила  мисс  Венс.
После этого мисс Фрейзер сказала, что это касается только  ее,  это  очень
личное, заставила меня по обещать не рассказывать об этом. С тех  пор  она
дважды спрашивала, помню ли я обещание, и я говорила, что да и всегда буду
помнить. А теперь!.. Но вы сказали,  ее  арестуют  за  убийство...  Только
потому, что я сказала, что не знаю...
     - Я привел и другие причины.
     - Но сейчас ее не арестуют? Когда я объяснила?
     - Посмотрим. Возможно, что нет, - успокаивающе сказал Вульф. -  Никто
никогда не говорил вам, зачем на бутылку наклеивается полоска?
     - Нет.
     - А вы сами не догадались?
     - Нет. И не собираюсь строить догадки сейчас. Я не  знаю,  зачем  это
нужно, кто ее наклеивает, когда это происходит. Я не знаю об этом  ничего,
кроме того, что  рассказала:  бутылка,  которую  они  дают  мисс  Фрейзер,
помечена полоской. Это происходит уже давно, почти год, так что  не  имеет
никакого отношения к человеку, убитому всего лишь на прошлой  неделе.  Так
что, я надеюсь, вы удовлетворены.
     - Вполне удовлетворен, - признал Вульф.
     - Тогда я могу ей позвонить сейчас?
     - Я предпочел бы чтобы вы этого не делали. Она ведь наняла  меня  для
расследования этого убийства, и я хотел бы рассазать ей  обо  всем  сам  и
извиниться за то, что  подозревал  ее.  Кстати,  в  тот  день,  когда  был
отравлен мистер Орчард, на бутылке мисс Фрейзер была эта полоска?
     - Я не обратила внимания,  но  думаю,  что  да,  поскольку  так  было
всегда.
     - Вы действительно не заметили?
     - Вы думаете, я опять вру?
     Вульф покачал головой.
     - Сомневаюсь. Не похоже. Но кое-что еще вы можете мне рассказать. Что
это за полоска и где она располагалась на бутылке?
     - Просто кусочек "скотча" и  все.  Он  был  наклеен  вокруг  горлышка
бутылки, примерно там, где бутылка начинает расширяться.
     - Всегда в одном месте?
     - Да.
     - Какой ширины?
     - Приблизительно вот такой, - она расставила большой  и  указательный
пальцы примерно на полдюйма,
     - Какого цвета?
     - Коричневого. Мне, может быть, лента казалась коричневой из-за цвета
бутылки.
     - Всегда одного и того же цвета?
     - Тогда ее нелегко было заметить.
     - Я не говорила, что она была заметной.
     - Конечно, у  вас  хорошее  зрение.  -  Вульф  посмотрел  на  часы  и
повернулся ко мне. - Когда следующий поезд в Атлантик-Сити?
     - в 4.30.
     - Тогда у вас достаточно времени. Дай  миссис  Шеперд  денег  на  все
необходимые расходы. Ты доставишь ее и дочь на вокзал.  Поскольку  они  не
хотят, чтобы об их поездке стало известно, им не следует никому звонить по
телефону. Ты убедишься, что они сели на поезд и  что  поезд  действительно
отправился. Как ты знаешь, я считаю,  что  поезд  не  может  сдвинуться  с
места, а уж если сдвинулся, то вряд ли сможет остановиться.
     - Мы возвращаемся, - недоверчиво, но с надеждой сказала мамаша.



                                    11

     В поезде произошел один маленький  инцидент,  о  котором  я  не  могу
умолчать. Я разыскал  для  них  их  места  и  повернулся,  чтобы  уходить,
любезничать не входило в мои намерения. Они - особенно Нэнсили - вели себя
так, что, если бы вдруг я провалился в канализационный люк,  они  даже  не
остановились бы, чтобы взглянуть вниз. Но когда я повернулся, чтобы  уйти,
мамочка неожиданно протянула руку и похлопала меня по плечу. Либо она  все
же заметила мое похлопывание в самый мрачный момент ее жизни, либо сделала
так потому, что я купил им места в пульмановском вагоне. Я  улыбнулся,  но
не рискнул предложить обменяться на прощание рукопожатием. Нельзя  слишком
долго испытывать судьбу.
     Естественно, что намечалась еще одна  вечеринка.  Но  я  не  понимал,
насколько это срочно, пока не вернулся в кабинет и  не  нашел  у  себя  на
столе под пресс-папье записку  на  листке  из  блокнота  Вульфа.  Сам  он,
согласно расписанию, был в оранжерее. Записка гласила:

              "А. Г.
              Собери всех семерых здесь в семь часов.
                                                  Н. В."

     Как будто  это  так  же  просто,  как  щелкнуть  пальцами.  Я  мрачно
посмотрел на записку. Почему бы не собрать их после  ужина,  тогда  у  нас
было больше времени - и для того, чтобы разыскать их, и  для  того,  чтобы
как следует поработать над ними. Уж не говоря о том, что  сегодня  у  меня
были прекрасные производственные показатели: к одиннадцати утра я доставил
ту парочку. Было десять  минут  пятого.  Я  подавил  желание  подняться  в
оранжерею и высказать свои аргументы и потянулся к телефону.
     Я встретился с рядом проблем, в том числе и с  жалобами  на  то,  что
слишком поздно предупреждаю. С этим я был абсолютно согласен. Билл  Медоуз
долго отказывался, ссылаясь на то, что  рассказал  Вульфу  обо  всем,  что
знал, в том числе и о давнем эпизоде, когда он  разбил  бейсбольным  мячом
окно. Мне пришлось оказать на  него  давление,  делая  угрожающие  намеки.
Мадлен Фрейзер и  Дебора  Коппел  тоже  упорствовали,  но  были  вынуждены
признать, что надо либо  уволить  Вульфа,  либо  оказать  ему  необходимую
поддержку. Они согласились привести с  собой  Элинор  Венс.  Натан  Трауб,
которого я застал в его кабинете, был единственным, кто не возражал,  хотя
и заметил, что будет вынужден отменить важную встречу. Я потерпел фиаско с
Саварезе и Стронгом. Профессор уехал из  города  на  уик-энд  -  наверное,
охотиться за формулами.  Талли  Стронга  просто  не  удалось  найти,  хотя
пробовал сделать это везде, обзвонив всех спонсоров.
     Около  шести  я  позвонил  наверх  Вульфу  и  доложил  обстановку.  В
благодарность он только хмыкнул. Я сказал, что пять из семи в пятницу,  да
еще в такое время, - вполне неплохой результат. Он ответил,  что  семь  из
семи гораздо лучше.
     - Да, - согласился я. -  Я  послал  Саварезе  и  Стронгу  телеграммы,
подписавшись "Эл" Но не уверен, что они получат их вовремя.
     Итак, явились пятеро. Вульф не любит, чтобы кто-нибудь, кроме меня  и
Фрица, видел, как он сидит без дела в ожидании. Похоже,  он  считает,  что
это подрывает его престиж. Во всяком случае, он не спустился в кабинет  до
тех пор, пока я не сообщил ему, что все собрались.  Тогда  он  осчастливил
нас своим появлением. Он вошел, слегка поклонился, прошел через комнату  к
своему креслу и удобно в нем устроился. В этот раз обстановка  была  более
уютной и интимной, чем три дня назад, поскольку незванных гостей не было.
     Разговор начался с того, что Трауб сделал несколько колких  замечаний
по поводу отказа Вульфа дать интервью репортерам. Обычно в  таких  случаях
Вульф наносит ответный удар потрясающей силы. Но сейчас  его  нельзя  было
вывести из себя. Он просто не обратил внимания на слова Трауба.
     - Я собрал вас здесь, - сказал он добродушным тоном, - с единственной
целью, и, если вы не хотите опоздать к ужину, нам лучше сразу приступить к
главному. Во вторник
     вечером я сказал вам, что вы все лжете. Тогда  я  еще  не  знал,  как
именно, хотя вы делали это неприкрыто. Какого черта вы мне  не  сказали  о
полоске, наклеенной на бутылку мисс Фрейзер?
     Все  они,  даже  мисс  Фрейзер,  отреагировали  на  это   болезненно.
Единственное исключение составил Трауб, который пинв слегка удивился.
     - Полоска? - спросил он. - Какая полоска?
     Остальным понадобилось в среднем по три секунды для того, чтобы  хотя
бы начать думать, что изобразить на своих физиономиях.
     - Кто собирается рассказать мне  об  этом?  _  требовательно  спросил
Вульф. - Только не все сразу. Кто-нибудь один.
     - Но, - запинаясь, сказал Билл Медоуз, - мы не  понимаем,  о  чем  вы
говорите.
     - Чепуха! - Вульф уже не был таким добродушным.  -  Не  будем  терять
времени. Мисс Шеперд провела здесь большую часть дня, и  я  знаю  об  этом
все. - Его глаза остановились на мисс  Фрейзер.  -  Она  ничего  не  могла
поделать, мадам. Для ребенка она вела себя прекрасно и сдалась только  под
угрозой того, что вас немедленно бросят за решетку.
     - Что здесь происходит? - резко спросил Трауб.
     - Ничего, Нэт, - успокоила его мисс Фрейзер. - Ничего особенного. Это
просто... Нечто вроде шутки между нами... О которой ты не знал...
     - Так, ерунда, - сказал Билл Медоуз немного громче, чем следовало.  -
Все чрезвычайно просто.
     - Подожди, Билл. - Голос Деборы Коппел звучал тихо,  но  авторитетно.
Она смотрела на Вульфа. - Не скажете  ли  вы  точно,  что  вам  рассказала
Нэнсили?
     - С удовольствием, - согласился Вульф. -  Бутылка,  которую