зал Гвен,  что Вулфу только  что
стало доподлинно известно - Рони  не приедет, Вулф хочет сказать ей  об этом
сам,  и никаких возражений не  возникло.  С остальными  домочадцами все тоже
прошло без сучка без задоринки. Джимми внизу играл  в пинг-понг с Конни, его
привела Медлин.  Мистер и  миссис Сперлинг  сидели  в  гостиной с  Уэбстером
Кейном  и Полом Эмерсоном, и я сказал  им, что Вулф  просит  их  уделить ему
минутку внимания. Не всех их, а только Сперлингов.
     Стульев в спальне на всех не хватило, и для разнообразия Вулфу пришлось
выступать  перед  частично стоящей аудиторией,  нравилось  ему это или  нет.
Сперлинг всем видом показывал, что сыт по горло затянувшимся ожиданием - уже
семь  часов, - речь шла о его делах, а важное решение должен  был  принимать
кто-то другой,  пусть даже его дочь; он хотел взять бразды правления в  свои
руки после первых же слов Гвен, но Вулф осадил его. Он атаковал  собравшихся
категоричным вопросом:
     -  Мы сегодня  сошлись на  том,  что  обсуждаем  очень  серьезное дело.
Правильно?
     Все согласились.
     Он кивнул:
     -  Сошлись. Так вот, положение изменилось, и стало  оно более серьезным
или, наоборот, упростилось, я не знаю. Потому что не знаю, какой мистер Рони
более опасен - живой или мертвый? Сейчас он мертвый.
     Существует теория, что  это эффектнейший трюк  - объявить о чьей-нибудь
смерти группе людей, среди  которых может находиться убийца, и  наблюдать за
их  реакцией. На практике я еще не видел, чтобы кому-нибудь, включая мистера
Вулфа, удавалось таким  способом добраться - выражаясь  языком бейсбола - до
первой  базы,  но  теоретически в этом  что-то  есть, поэтому я  внимательно
наблюдал за собравшимися, и Вулф, без сомнения, делал то же самое.
     Они все зашумели, что-то  забормотали, но никто не закричал, не  упал в
обморок, ни за что  не ухватился, чтобы удержаться  на ногах. Если обобщить,
все были  просто  сбиты с  толку  и  выглядели искренне  озадаченными, но  -
повторюсь - теория остается теорией, даже самая популярная.
     - Вы говорите о Луисе? - спросила Гвен.
     Вулф кивнул:
     - Да,  мисс  Сперлинг, Луис  Рони мертв. Мистер Гудвин наткнулся на его
тело примерно час  назад, когда имеете с вашей  сестрой искал вас. Оно лежит
под кустом, неподалеку от места, где они нашли вас. Кажется...
     - Значит... значит, он все-таки приехал!
     Бессердечие тут не причем.  Я не назвал  бы  Гвен  бессердечной. Просто
шоковая  новость устроила в ее голове затор, первой  из  которого по  чистой
случайности выбралась эта не  очень существенная  мыслишка.  Я  увидел,  что
Медлин метнула на  сестру быстрый взгляд. К остальным начал возвращаться дар
речи, Вулф, однако, пресек их вопросы резко вскинутой ладонью.
     - Подождите. У нас мало времени...
     - От чего он умер? - все-таки задал вопрос Сперлинг.
     - Я как раз хотел об этом сказать. Похоже, его сбила машина, потом тело
оттащили с дороги и спрятали  в кустах, но полной уверенности нет, требуется
расследование. Тело пролежало в  кустах недолго, не больше двух часов, когда
его нашли. О случившемся надо немедленно сообщить в полицию. Я думаю, мистер
Сперлинг, сделать это вы предпочтете лично. Так будет лучше.
     Гвен затрясло мелкой дрожью. Медлин  взяла ее за руку, отвела к постели
и  уложила, рядом  с ней, пытаясь чем-то помочь, был Джимми. Миссис Сперлинг
лишилась дара речи.
     -  Вы  хотите сказать...  - Сперлинг осекся.  Либо он не  желал  верить
услышанному, либо отменно умел держать себя в руках. - По-вашему, его убили?
     -  Не  знаю.  Убийство  подразумевает умысел.  Если после расследования
полиция решит, что совершено убийство,  им все  равно придется это доказать.
Тогда,    разумеется,   начнутся    обыденные   поиски    мотива,   средств,
возможностей... если вы с этой процедурой еще не знакомы, боюсь, очень скоро
придется познакомиться. Куда вы собираетесь звонить - в окружную полицию или
в полицию штата?  Это на ваше усмотрение. Но откладывать  звонок не советую.
Тогда вы...
     Дар речи к миссис Сперлинг наконец вернулся:
     -  Но  это же...  какой кошмар! Прямо здесь, у нас дома!  Почему  вы не
утащили его куда-нибудь... подальше отсюда... оставили бы его там...
     На нее никто не обратил внимания. Сперлинг спросил Вулфа:
     - Вы знаете, что он здесь делал?
     - Я знаю, как он здесь оказался. Ему позвонила  ваша  дочь  и попросила
приехать.
     Сперлинг подскочил к постели.
     - Это правда, Гвен?
     Гвен не ответила. Вместо нее подала голос Медлин:
     -  Да,  папа,  правда.  Она решила  его  бросить,  но  прежде  все  ему
высказать.
     - Надеюсь, - вступил Вулф, - что предложение вашей жены не  нуждается в
комментариях по многим причинам. От станции он взял такси...
     - Предложения  моей жены редко нуждаются в комментариях. А  без полиции
никак не обойтись? Я знаю одного доктора...
     - Исключено. Выбросьте из головы.
     - Вы специалист. Они решат, что это убийство?
     - Специалисту нужны факты, а их пока не достаточно. Но  прогноз сделать
могу: да, они решат, что это убийство.
     - Может быть, вызвать адвоката?
     - Чуть позже. Он вам скорее всего понадобится,  а  то и не один, - Вулф
помахал пальцем.  -  Дольше откладывать  нельзя, сэр. У  меня  и  у  мистера
Гудвина  есть  определенные  обязательства как  у  граждан  и  лиц,  имеющих
лицензии частных детективов.
     - У вас есть определенные обязательства передо мной. Я ваш клиент.
     - Не беспокойтесь, мы об этом прекрасно помним. Мистер Гудвин обнаружил
труп со следами насилия в одиннадцать  часов  и был обязан сообщить об  этом
властям  немедленно. Сейчас  уже  за  полночь.  Мы  сочли  возможным немного
оттянуть время, чтобы вы смогли сориентироваться в обстановке. Боюсь, сейчас
я принужден настаивать.
     - Черт подери, мне надо подумать!
     - Позвоните в полицию и думайте, пока они будут ехать.
     - Нет! - Сперлинг цапнул стул и сел на его краешек, вплотную к Вулфу. -
Вот что. Я нанял вас по делу сугубо конфиденциальному  и хочу, чтобы таковым
оно и оставалось. Не вижу, зачем его предавать огласке. Я обратился именно к
вам, как к привилегированному...
     -  Нет, сэр,  -  Вулф был неумолим, - я не  член коллегии адвокатов,  а
детективы,  сколько бы  вы им не  платили, к привилегированному  сословию не
относятся.
     - Но вы...
     - Прошу вас, не надо. Вы  считаете, что, если  я  перескажу наш  с вами
сегодняшний разговор, любой  здравомыслящий человек решит  -  у всех вас, за
одним исключением,  было достаточно  причин желать мистеру  Рони  смерти. Вы
правы:  здравомыслящий человек решит  именно так. И  мысль об убийстве почти
наверняка придет ему  в голову первой; и какую бы роль вы не играли  в жизни
местной общины, вы и  ваша семья попадете в исключительно трудное положение.
Увы, тут я ничего  не  могу поделать. Мне  не  раз  доводилось  укрывать  от
полиции важные  сведения, но лишь когда я вел дело  сам  и  чувствовал,  что
распоряжусь  этими  сведениями  лучше,  если  подержу их  при  себе.  Совсем
другое...
     - Черт подери, разве это дело вы не ведете?
     - Нет. Работа, для которой вы наняли меня, закончилась, и я очень этому
рад. Помните, как я  определили цель? Так вот, она уже  достигнута,  хоть  и
надо признаться, без моих...
     - Тогда  я  нанимаю вас  выполнить  другую  работу.  Я  хочу,  чтобы вы
расследовали обстоятельства смерти Рони.
     - Я бы не советовал вам этого делать. Ничего хорошего...
     - Я вас нанимаю.
     Вулф покачал головой:
     - Вы просто паникуете и сами не знаете, чего хотите. Если  мистера Рони
убили и я возьмусь за выяснение обстоятельств его смерти, я найду убийцу. Не
исключаю, что вы  будете рвать на себе волосы и проклинать  тот  час,  когда
впервые меня увидели.
     - Я вас нанимаю.
     Вулф пожал плечами:
     - Это я уже слышал.  Ваша сиюминутная проблема - скрыть наш разговор от
полиции, так как вы,  будучи  самоуверенным забиякой, свои проблемы привыкли
решать, едва они возникают. Но вы не можете  нанять  меня сегодня,  а завтра
уволить. Вы знаете, как я поступлю, если вы отважитесь на такое.
     -  Знаю. Увольнять вас  я  не  собираюсь.  Я  вас нанимаю  расследовать
убийство мистера Рони. - Сперлинг поднялся. - Сейчас позвоню в полицию.
     - Минутку! - в  голосе Вулфа слышалось раздражение. - Теперь вы спешите
как на пожар. Неужели не  понимаете,  насколько это  щекотливое дело? Ведь в
разговоре участвовали семь человек...
     - Этим мы займемся после того, как я позвоню.
     - Э  нет.  Я  займусь  этим  сейчас, - Вулф  стрельнул глазами  в  одну
сторону, в другую. - Прошу всеобщего внимания. Мисс Сперлинг?
     Гвен лежала лицом вниз на постели, рядом на краешке сидела Медлин.
     - Хоть сейчас можно на нее не рычать? - вспылила Медлин.
     - Постараюсь. Но поговорить с ней  я должен.  И не только  с  ней, а со
всеми вами.
     Гвен уже садилась.
     - Не беспокойтесь обо мне, - сказана она. - Я слышала все до последнего
слова.  Папа снова вас нанял, чтобы... о господи! - Глаза ее, к счастью  для
Вулфа, были сухи - слезы могли слегка выбить  его из колеи; все  же она была
явно в растрепанных чувствах. - Продолжайте, - разрешила она.
     - Вы  знаете, - деловито заговорил Вулф, -  какое сложилось  положение.
Прежде всего мне  нужен четкий ответ  на следующий вопрос: кто-нибудь из вас
пересказывал кому-либо наш разговор в библиотеке целиком или частично?
     Все дружно ответили "нет".
     -  Это очень  важно.  Каждый  из вас абсолютно  уверен, что  ничего  не
сболтнул?
     - Конни... - Джимми пришлось  откашляться.  - Конни выпытывала. Так, из
любопытства. - Вид у него был несчастный.
     - Что вы ей сказали?
     - Да так, почти ничего.
     - Черт подери, поточнее нельзя? - взорвался Сперлинг.
     - Правда, папа, почти ничего. Кажется, я упомянул  Луиса, но ни  словом
не обмолвился насчет Икса и всего прочего.
     - Иногда мне кажется, что у тебя  в голове опилки, - Сперлинг глянул на
Вулфа: - Позвать ее?
     Вулф покачал головой:
     - Ни в коем случае. Придется пойти на риск.  Это все? Больше никто ни с
кем не делился?
     Все снова сказали "нет".
     - Прекрасно. Полиция станет  задавать вопросы. Особенно их заинтересует
мое здесь присутствие - мое и мистера Гудвина. Я скажу,  что мистер Сперлинг
заподозрил   мистера   Рони,   ухажера  ее   дочери,  в   принадлежности   к
коммунистической партии...
     - Нет! - возразил Сперлинг. - Ни за что! Это уж слишком...
     - Чепуха! - с отвращением заявил Вулф. - Стоит им запросить Нью-Йорк, а
они это сделают наверняка, сразу выяснится, что вы  нанимали мистера Баскома
и с какой целью, и что дальше? Нет. Эту кость им придется отдать. Я скажу им
о вашем подозрении,  вы наняли меня, чтобы подтвердить  его или развеять. Вы
решили принять естественную и разумную меру предосторожности, не более того.
Не  успел  я  взяться за дело,  послав к вам мистера  Гудвина и  подключив к
работе троих своих людей, как кто-то в середине ночи обрушил шквальный огонь
на  мою оранжерею и причинил ей серьезный ущерб. Я подумал: весьма вероятно,
что этот разбой - дело рук мистера Рони и его товарищей; они испугались, что
я могу разоблачить его и дискредитировать, и решили меня припугнуть.
     Поэтому сегодня - вернее, вчера - я приехал сюда обсудить этот вопрос с
мистером Сперлингом. Он собрал всю семью - дело,  что ни говори, семейное, -
и мы  расположились в библиотеке. Я сказал,  что  настаиваю на  компенсации,
хочу,  чтобы  он оплатил  ущерб, нанесенный моей оранжерее.  Весь разговор в
библиотеке свелся  к препирательству  между  мистером Сперлингом и  мной  по
этому поводу, ни о чем другом  речи не было. Все остальные  просто молчали -
по крайней  мере,  ничего  существенного  не говорили. Вы  все оставались  в
комнате, потому что подняться и уйти вроде бы не было причины. Вот и все.
     Вулф обвел всех взглядом:
     - Что скажете?
     - Сойдет, - согласился Сперлинг.
     Медлин  изо  всех сил  старалась  сосредоточиться. Наконец  она  задала
вопрос:
     - Но зачем вы оставались здесь весь вечер?
     - Хороший  вопрос, миссис  Сперлинг,  но  объяснить  свое  поведение  я
как-нибудь сумею. Я сказал, что никуда не уеду, пока не получу денег или, по
крайней мере, твердого обещания их выплаты.
     - А Гвен? Ведь она вызвала Луиса по телефону!
     Вулф взглянул на Гвен:
     - Что вы ему сказали?
     - Какой ужас, -  прошептала Гвен. Она во все  глаза смотрела на  Вулфа,
будто не  могла поверить, что  он стоит  перед ней собственной персоной. Она
повторила, уже громче:
     - Какой ужас!
     Вулф кивнул:
     - Да, тут вряд ли возразишь. Не помните, что вы ему сказали?
     - Естественно, помню. Сказала, что нам нужно  повидаться, а он ответил,
что  у него кое-какие дела и в лучшем  случае  он  приедет  поездом, который
уходит с вокзала в восемь двадцать.  В Чаппакуа  приходит в  девять двадцать
три.
     - О том, что произошло, вы ему не сказали?
     - Нет...  и  не  собиралась.  Просто  хотела  лично  сказать  ему  - мы
расстаемся.
     - Раз так, это  скажете  и полиции. - Вулф  повернулся к  Медлин:  - Вы
приучены к порядку, миссис Сперлинг,  и хотите, чтобы  все было разложено по
полочкам.  К сожалению, так  не получится. В  нашем уравнении слишком  много
неизвестных.  Все  вы  должны уяснить  одно:  разговор  в  библиотеке свелся
исключительно  к  нашему  спору  насчет   оплаты  ущерба,  нанесенного  моей
оранжерее.  В  остальном  можете  строго придерживаться фактов.  Не сделаете
этого - быть беде. Возможно, ее  и так не миновать, если в  убийстве мистера
Рони   заподозрят  кого-то  из  вас  и  если  среди  допрашивающих  окажется
первоклассный знаток своего дела, но лично я на  это не рассчитываю  - будем
надеяться на благосклонность судьбы.
     - Я никогда  не  умела врать,  - несчастным  голосом призналась  миссис
Сперлинг.
     - Черт подери! - вскричал Сперлинг, впрочем, без особой злобы. - Хватит
рассуждать, иди-ка лучше спать.
     - Прекрасная  мысль, -  снизошел до похвалы Вулф. -  Послушайтесь мужа,
мадам. - Он повернулся к Стерлингу: - А теперь, если не возражаете...
     Председатель правления направился к телефону.
     ГЛАВА 10
     На следующее  утро,  во вторник,  в одиннадцать часов окружной прокурор
округа Вестчестер Кливленд Арчер сказал Джеймсу Сперлингу:
     - Да, история весьма прискорбная. Весьма.
     В  другом случае на месте Арчера почти наверняка сидел бы кто-нибудь из
его помощников, но... вызывали уважение  и  размеры усадьбы Стоуни  Эйкрз, и
количество комнат в доме, и сумма ежегодно выплачиваемого Сперлингом налога.
И  то, что  Арчер  приехал  лично, меня не удивило. До этого мы с Кливлендом
Арчером пересекались несколько  раз,  последняя встреча - в  Катона, по делу
Питкэрна. Это  был пухлый, круглолицый крепыш,  отличить местного жителя  от
заезжего мог за десять миль - в целом мужик неплохой.
     - Весьма прискорбная, - повторил он.
     Никого  из обитателей  дома  не стали  держать всю  ночь -  даже  меня,
нашедшего тело.  Первой прибыла полиция штата, за ними  - двое местных ищеек
из Уайт-Плейнса, они дотошно, но  без грубости, всех допросили  и предложили
идти  спать -  всем,  кроме  меня. Меня  выделили  из  общей массы не только
потому, что я нашел тело, - хотя это уже серьезная причина - просто на месте
лейтенанта Кона  Нунана  я бы сделал то же самое, не  упустил случая копнуть
поглубже. Он  работал  в  полиции штата и  до конца жизни не забудет, как  я
помог Вулфу сделать из него  осла  в  деле  Питкэрна. Прибавьте сюда, что на
роду  ему  было написано служить охранником на  рабовладельческой  ферме, но
судьба по ошибке  забросила его совсем  в другую страну, и вы поймете, какие
мысли забродили  у него  в голове, когда, приехав  сюда,  он  увидел Вулфа и
меня. Он был горько разочарован, узнав, что Вулфа нанял Сперлинг,  -  как ни
крути, а надо помнить о вежливости. Это был кряжистый,  высоченный здоровяк,
обожал  свою  форму и считал  себя совершенно неотразимым. Около двух  часов
один из окружных орлов - старшим здесь на самом деле был он, потому что труп
обнаружили не  на шоссе,  принадлежавшем  штату,  а  на  территории округа -
отпустил меня спать.
     Проспав пять часов,  я оделся,  спустился вниз и позавтракал вместе  со
Сперлингом, Джимми и  Полом Эмерсоном.  Эмерсон выглядел обычным кислятиной,
но  уверял,  что  чувствует себя прекрасно,  ибо  попал  в  столь  необычные
обстоятельства.  Он  якобы  не  помнил,  когда  последний раз крепко спал, -
изводит  бессонница - но  в  прошлую  ночь вырубился  мгновенно, едва голова
коснулась подушки,  и спал  без задних ног. Видимо,  заключил он, перед сном
ему требуется стимулятор в виде убийства, только где  взять  его так  часто?
Джимми  предпринимал  робкие  попытки  разрядить   обстановку,   рассказывал
дурацкие  анекдоты, но  Сперлинг его  не слушал, а я торопился  покончить  с
едой, чтобы отнести поднос с завтраком в комнату Вулфа.
     Оттуда я позвонил Фрицу и  узнал, что  Энди с компанией уже трудятся на
крыше и все идет как  положено. Я сказал,  что не знаю, когда мы  объявимся,
Солу велел быть  на  связи,  но  если он  хочет  подышать  свежим  воздухом,
возражений нет.  Я рассудил  так: ему и Рут больше ничего не угрожает, а раз
Рони  умер, то опознать в  них бандитов  не сможет никто, кроме меня. Еще  я
сказал Солу, что нелепый случай отнял жизнь у друга семьи Сперлингов, и Сол,
как впоследствии и Арчер, заметил, что это весьма прискорбно.
     Тем временем Вулф расправился с содержимым подноса, я отнес его вниз  и
огляделся.  Медлин на западной террасе поглощала клубнику, тост и кофе,  дул
утренний  ветерок,  и на  ее плечи  была  накинута  кофта. Видно было, что в
отличие от Пола Эмерсона, убийства отнюдь  не влияют на ее  сон благотворно.
Еще раньше  у  меня возник любопытный вопрос: как поведут  себя ее глаза без
специальной  команды мозга, когда мозгу  будет совсем не до этого? Какими  я
увижу ее глаза: широко распахнутыми или полузакрытыми? Оказалось, что широко
распахнутыми, хотя веки набухли, а белки глаз слегка затуманились.
     Медлин сообщила: пока я был наверху,  здесь кое-что произошло. Приехали
окружной  прокурор  Арчер  и  глава местных детективов Бен Дайкс, сейчас они
сидят в  библиотеке со  Сперлингом.  Помощник окружного прокурора беседует с
Гвен  в ее комнате. Миссис Сперлинг с сильной  мигренью  осталась в постели.
Джимми  пошел  в  гараж, хотел сгонять по своим  делам в Маунт Киско, но  не
тут-то было - пять машин Сперлингов еще не прошли официальной проверки.  Пол
и Конни  Эмерсон решили было, что в сложившихся обстоятельствах гости дома -
это ненужная  обуза и им лучше уехать, но Бен Дайкс настойчиво  попросил  их
остаться;  к тому же их машина  тоже пока не  прошла  официальной  проверки.
Какой-то лихой журналист из  Нью-Йорка пробрался  к  самому дому, перемахнув
через забор и добравшись леском до лужайки, но  там  его отловил полицейский
штата.
     Похоже, визит  полиции отнюдь не  пройдет  на уровне "здравствуйте - до
свиданья", несмотря на размер дома, участка, диковинные деревья, кусты и три
тысячи роз. Я  оставил  Медлин на террасе допивать  третью чашку кофе, а сам
пошел к стоянке позади живой изгороди, где я запарковал мой седан. Он был на
месте, а рядом  два ученых типа из лаборатории знакомились с ним  поближе. Я
понаблюдал  за ними некоторое время, не удостоившись  толком и взгляда с  их
стороны,  потом пошел  дальше.  Я уже  сворачивал за угол, когда сообразил -
чего-то  не хватает. А как сюда  добрались все эти законники? Пешком что ли?
Или  верхом? Интересно. Я обошел  дом и двинул вниз по подъездной дорожке. В
свете яркого  июньского  солнца пейзаж  оказался совершенно не таким, как во
время моей вечерней прогулки с Медлин. Сама дорожка была идеально гладкой, а
вчера вечером я и шага не мог сдел