ть свои деньги?
     - За что? - спросил Вулф.
     - За то, что нашли моего брата Карло. Но  не вы его нашли и не полиция.
Его нашли мальчишки. Поэтому я вам ничего не заплачу.
     - Ваше право, мисс Маффеи, - со вздохом сказал  Вулф.  - Я, признаться,
даже не думал об этом, и мне жаль, что вы подняли этот вопрос. Он навеял  на
меня грустные  размышления. Ну, ладно, забудем об этом. Позвольте задать вам
вопрос,  хотя, я  понимаю,  насколько  тяжело вам отвечать  на него, но  это
необходимо. Вы видели вашего брата?
     Ее потускневшие неживые глаза были устремлены на Вулфа, и тут я увидел,
как я ошибался: жизнь не угасла в  них, она просто отступила куда-то вглубь,
ждала своего часа.
     - Я видела его, - тихо промолвила она.
     - И, возможно, видели рану на спине. Рану, нанесенную ножом убийцы.
     - Да, видела.
     -  Хорошо.  Если  у меня  появится надежда найти  убийцу вашего брата и
передать его в руки правосудия, но для этого понадобилась бы ваша помощь, вы
оказали бы ее мне?
     Угасшие глаза на мгновение вспыхнули, но тут же снова померкли.
     - Я заплачу вам деньги, мистер Вулф, - промолвила Мария Маффеи.
     - Уверен,  что заплатите. Но давайте пока забудем о  деньгах. Мне нужна
иного рода помощь. Вы достаточно  умны  и привыкли  принимать лишь  разумные
решения. Возможно, необходимость неразумных решений приведет вас в смятение,
однако это все,  что есть  в  нашем  распоряжении на данный момент.  Поэтому
лучше  будет,  если  я  все  вам  объясню.  Человек,  убивший вашего  брата,
разыскивается  мною и еще кое-кем за другое  преступление. Более громкое, но
не менее прискорбное. Я знаю, кто убийца, но мне нужна ваша помощь.
     - Знаете? Кто он, скажите мне! - рванулась к нему Мария Маффеи. На этот
раз живой блеск не исчез из ее глаз.
     Вулф укоризненно погрозил ей пальцем
     - Спокойнее, мисс Маффеи. Боюсь, вам  придется забыть о мести. Помните,
люди   цивилизованные   и   осторожные   совершают   убийства   при   особых
обстоятельствах, которые могут позволить им избежать личной ответственности.
Итак,  продолжим.  Вы  можете  мне помочь, и  вы должны  мне верить.  Мистер
Даркин, муж вашей приятельницы Фанни, подтвердит вам это. Более того, он нам
будет  помогать. Мне надо поговорить с  мисс Анной Фиоре, девушкой,  которая
работает в меблированных комнатах, где жил ваш брат. Вы знаете ее?
     - Конечно, знаю.
     - Она вам доверяет?
     - Не знаю. Она довольно скрытная.
     -  А  есть что  скрывать? Благодарю, мисс Маффеи,  вы  весьма деликатно
объяснили  ситуацию.  Но  все же,  не могли  бы вы  сегодня вечером  в  моем
автомобиле с моим  шофером заехать  к мисс Фиоре и  уговорить ее совершить с
вами небольшую  прогулку? Придумайте любой предлог, но главное, чтобы она не
отказалась.
     Мария   Маффеи  посмотрела   на   него,  и   после  минутного  раздумья
утвердительно кивнула.
     - Она  согласится,  хотя  это  может  показаться ей странным. Я  должна
что-то придумать...
     -  У вас будет  время на  это. Я  предпочитаю, чтобы вы  сами придумали
повод для  прогулки, так  будет лучше Вот и все, что от вас потребуется. Мой
человек  поведет машину.  Во  всем остальном строго следуйте моим указаниям,
вернее, указаниям мистера Гудвина. Арчи, пожалуйста... - Вулф  оперся руками
о край стола, отодвинул кресло и встал. - Прошу прощения,  что покидаю  вас,
мисс  Маффеи, но это время я провожу в оранжерее. Когда вы закончите, мистер
Гудвин проводит вас туда, если вы пожелаете посмотреть на цветы.
     С этими словами он покинул комнату.
     Мне так и не пришлось показать Марии Маффеи оранжерею с орхидеями. Лишь
к пяти часам я  закончил  свой инструктаж, а впереди было еще немала  других
дел. Мария выслушала меня внимательно, без возражений. Тем не менее пришлось
кое-что  повторить,  а  кое-что  отрепетировать  даже трижды, прежде чем,  я
успокоился, что она не позабудет что-то от волнения. Мы с ней решили, что ей
лучше договориться с Анной  заранее. Я проводил Марию и  посадил ее в такси,
которое должно было доставить ее на Салливан-стрит.
     Затем  я занялся  другими  делами.  Надо было приготовить  нож,  маски,
пистолет,  позвонить в  гараж  и  заказать  машину,  поскольку  мы  не могли
воспользоваться нашей - Анна узнала бы ее, - и наконец я разыскал Билла Гора
и Орри Кезера.  Я порекомендовал  их Вулфу, и он дал добро. Даркину он велел
быть у него в семь вечера.
     Закончив  все и зная, что времени в обрез, в половине седьмого я наспех
поужинал на кухне, пока Вулф в кабинете  наставлял Сола Пензера.  Уходя, Сол
заглянул  в кухню и, состроив  мне гримасу, словно одной его физиономии было
недостаточно, крикнул:
     - Закладывай за обе щеки, Арчи, может, это твой последний ужин.
     С полным ртом я не мог  достойно ему ответить, поэтому ограничился лишь
коротким:
     - Усохни, креветка.
     Билл Гор и Даркин  пришли  вовремя. А Орри  лишь немного задержался.  Я
объяснил им план действий, а  с Орри еще и  повторил кое-что, потому что  от
него многое зависело. Прошло два года с тех пор, как мы с ним шли на задание
вместе,  и  все  это напомнило  старые добрые  времена. Было  приятно  снова
видеть,  как он кривит свои тонкие  губы и, оглядываясь  по  сторонам, ищет,
куда бы сплюнуть табачную жвачку.
     Вулф все еще  ужинал, когда  мы за несколько минут  до восьми  покинули
дом.
     Гараж прислал  мне  черный  "бьюик", который,  разумеется,  ни в  какое
сравнение не шел с нашим "родстером", хотя тоже  имел четыре колеса и мотор.
Орри сел рядом со мной, а Билл Гор и  Даркин - на заднее сиденье. Я подумал,
как жаль, что  все  это лишь  инсценировка,  ибо в  этой компании я  мог  бы
задержать не только автобус дальнего следования, но и фургон с контрабандным
виски.  Орри шутя посоветовал  повесить на  радиаторе  дощечку  с  надписью:
"Разбойники с большой дороги", на что я механически улыбнулся. Я был уверен,
что  все  пройдет  без  задоринки,  и  теперь  зависит  от меня. Вулф  верно
подметил,  что  Анна  умом не  блещет.  Однако я успел убедиться,  что она в
пределах своих способностей иногда замечает то, что иному умнику невдомек.
     Нам было на запад, поэтому я взял курс на Соумилл-Ривер-роуд.  Поместье
Вильямсонов  находилось в самой  глубинке округа,  к  востоку от Территауна.
Вынырнув из лабиринта городских улиц, мы выехали на боковое шоссе. Я  хорошо
знал эти места,  не хуже  родной Тридцать пятой улицы. Четыре года  назад  я
бывал здесь немало. Я рассчитал, что к половине десятого мы будем на  месте,
но пробка у Йонерса задержала нас,  и  мы прибыли  с опозданием на несколько
минут. Стемнело,  я  решил включить фары. Мы  ехали по  парку по  той  самой
аллее, где  когда-то я нашел миссис Вильямсон в глубоком обмороке. Пришлось,
помню, отнести ее к пруду, чтобы привести в сознание.
     Наконец я остановил наш  "бьюик" у  крыльца  и, оставив своих друзей  в
машине, взбежал на крыльцо и позвонил. Мне открыл Тензер, дворецкий, который
узнал меня. Мы обменялись  рукопожатиями.  Я сказал, что  в дом  заходить не
стану,  мне  всего лишь на  одну  минуту нужен хозяин. Берк Вильямсон тот же
вышел ко мне, мы дружески поздоровались, и он в какой раз выразил сожаление,
что меня  не было в пятницу на традиционном  обеде. Я тоже сказал, что очень
огорчен.
     - Я немного  опоздал, мистер Вильямсон, и зашел, чтобы проверить все ли
готово. Надеюсь, в парке не будет служанок, вышедших половить светлячков, а?
Мы можем начинать?
     - Все в порядке, - рассмеялся он. - Ничто не помешает исполнению вашего
зловещего плана. Можно  нам спрятаться в  кустах  и посмотреть, как все  это
будет?
     - Я покачал головой.
     - Лучше  оставайтесь дома, если вам не трудно.  Я вас сегодня больше не
увижу, ибо  мне  надо сразу  же исчезнуть.  Вулф позвонит вам  завтра, чтобы
поблагодарить.
     - Не стоит.  Это я его вечный должник, и что  бы  я для него ни сделал,
все будет мало.
     Я  развернул  машину, поехал назад по  аллее к  тому месту, которое уже
приметил, на полпути к въезду в поместье, в трехстах ярдах от шоссе.  Там по
обеим сторонам аллеи густой кустарник, за ним деревья. Здесь было достаточно
темно,  а  это  и  требовалось.  Аллея  сужалась,  и  ее  вполне  можно было
заблокировать, лишь припарковав наш "бьюик" у края ее.
     Я  так и сделал и выключил  фары. Мы вышли.  Было около десяти  вечера,
через пятнадцать минут должна появиться  машина с  Анной и  Марией. Я роздал
оружие, вручил Орри нож, мы  все надели маски. Ну  и вид был у нас! Я не мог
удержаться  от  улыбки, слушая  шуточки  Орри, хотя, по правде сказать,  был
порядком взвинчен. Все должно было пройти, как задумано. Я проинструктировал
ребят еще  раз,  и  все заняли  свои места  в зарослях  кустарника. Было уже
совсем темно. Началась шутливая перекличка из кустов,  но я быстро прекратил
это, ибо боялся, что не услышу шум приближающейся машины.
     Через несколько  минут  послышался  шорох  шин медленно идущей  машины.
Из-за  кустов  мне  не  были видны  огни фар, но  наконец  они  блеснули,  и
водитель, увидев издали наш  "бьюик", замедлил ход. Едва машина затормозила,
я  выскочил из  кустов, прыгнул на  широкую подножку лимузина Вулфа  и сунул
дуло пистолета прямо в лицо Солу Пензеру, сидевшему за рулем.
     Мои напарники, как по сигналу, присоединились ко мне. Рядом  со мной на
подножку встал Билл Гор и тоже сунул пистолет в открытое окно машины. Орри и
Даркин пытались  открыть  заднюю дверцу  кузова. Мария  Маффеи  пронзительно
кричала. Анны Фиоре не было слышно.
     -  А  ну  выходите,  да  побыстрее, -  громко приказал  Орри. - Если не
хотите, чтобы я вас продырявил.
     Анна вышла и  стояла, прижавшись к подножке. Билл Гор  залез в машину и
вытащил оттуда Марию.
     -  Заткнись, что орешь, - рявкнул на нее  Орри.  А мне  крикнул: - Если
шофер будет валять дурака, проучи его. Погаси фары его телеги.
     - У меня в руках ее сумочка, и она, ого, тяжеленькая.
     - Где она?
     - Вот.
     - Ладно, держи ее при себе, а ей заткни рот, чтоб не орала.
     Даркин, подкравшись  к Анне,  заломил ей руки за спину, а  Орри  поднес
фонарик к  ее лицу.  Она была бледна, губы плотно  сжаты. Она  не издала  ни
единого звука.  Орри,  играя  фонариком,  светил  ей в  лицо, сам  прячась в
темноте.
     - А, это ты. Наконец-то попалась. Значит, будешь рассказывать направо и
налево  о  привычке Карло Маффеи делать вырезки из газет, будешь  болтать по
телефону  о  чем не следует? Будешь, скажи?  А,  не  будешь больше. Нож, что
схлопотал Маффеи, сгодится и для тебя. Передашь ему привет от меня.
     Он выхватил длинный нож и взмахнул  им  в  воздухе несколько раз. Блики
света,  упавшие от  фонарика,  заставили  лезвие зловеще сверкнуть. Орри был
великолепен. Мария Маффеи отчаянно закричала  и  бросилась на него,  чуть не
вырвавшись из  рук Билла Гора. Но Билл - двести фунтов веса,  одни мускулы и
ни дюйма жира - быстро справился с ней. Даркин, оттащив Анну  Фиоре подальше
от ножа, крикнул Орри:
     - Брось свои штучки! Ты же обещал, что больше не будешь.
     Орри  перестал  играть  ножом  и снова  направил луч  фонарика  в  лицо
девушке.
     -  Ладно, - свирепо прорычал  он.  - Где сумка? Я  еще к тебе  вернусь.
Давай сумку, нечего трясти головой. Где она? Где те сто долларов, что я тебе
послал? Нет? Ну-ка, держите ее, сейчас поищем, где она их прячет.
     Он  попытался дотянуться до ее чулок.  Анна,  похожая  на ощетинившуюся
кошку, вырвалась из рук Даркина и издала вопль, который, наверняка, услышали
в Уайт-Плейнс. Орри схватил ее за рукав  и, не рассчитав, наполовину оторвал
его, но Даркин уже овладел, положением. Анна, поняв, что убежать не удастся,
перешла к защите,  пустив  в  ход ноги и зубы. Глядя на это, я был  рад, что
взял столько помощников. Наконец Даркин кое-как утихомирил ее, держа за руки
и не давая  ей возможности  вцепиться в  кого-нибудь зубами.  Орри так и  не
удалось залезть ей в  чулок, и  он просто содрал его. Я понял, что  операцию
надо заканчивать, а то не пришлось  бы Анну  связывать, поэтому я велел Солу
дать  задний  ход,  чтобы  проехал  мой   "бьюик".  Даркин  на  руках  донес
сопротивляющуюся  Анну  до  лимузина Вулфа  и  втолкнул  ее в  него. Орри не
отступал от них, требуя у Анны деньги:
     - Ты оставила их, ты не сожгла, как тебе было велено, да? Будешь теперь
держать язык за зубами?
     Я бросился к своему "бьюику", и завел мотор. Остальные тоже заняли свои
места  в машине. Когда мы тронулись,  я слышал  голос Марии  Маффеи,  что-то
кричавшей нам вслед, но Анны не было слышно. Круто сворачивая на  поворотах,
я выехал на шоссе, где дал полный газ.
     Билл   Гор  на   заднем   сиденье   задыхался   от  смеха.   Доехав  до
Соумилл-Ривер-роуд, я  свернул на юг и сбавил скорость до сорока миль в час.
Орри, сидевший рядом, хранил молчание.
     - Ты достал деньги? - спросил я.
     - Да, достал.  - Голос его мне не понравился. - Я попридержу их у себя,
пока  не узнаю,  как Ниро Вулф решает  вопросы социального страхования своих
сотрудников.
     - Она нанесла тебе увечья?
     -  Она укусила  меня  дважды.  Эта  девчонка сражалась за  них, как  за
собственную  жизнь. Если бы я знал,  что мне предстоит поймать  тигра голыми
руками, поверь, я нашел бы отговорку.
     Билл Гор опять расхохотался, а я решил, что все прошло не так уж плохо.
Вулф будет доволен. Я опасался лишь одного -  как бы перепуганная нападением
Анна не замолчала окончательно. Но я почему-то верил, что этого не случится.
Вулф хорошо  придумал,  что  обратился к  Марии,  и  та согласилась  помочь.
Правда, потом не очень-то будет приятно отвозить домой Анну, потерявшую свои
сто  долларов.  Теперь же нам  осталось решить главную задачу:  узнать,  что
утаивает  от  нас Анна. Как скоро нам это удастся? Выполним  ли мы до  конца
все, что задумал  Вулф, а если выполним, то интересно, чем обрадует нас мисс
Фиоре?
     Мне надо  было как можно скорее вернуться в особняк на  Тридцать  пятой
улице,  поэтому  я не  развозил по  домам моих попутчиков. Билл Гор вышел на
Девяностой   улице,  а   Даркина  и  Орри  я  высадил  у  станции  метро  на
Таймс-сквере. Поскольку "бьюик"  не следовало оставлять  у  крыльца, я отвез
его в гараж, а домой отправился пешком.
     Мне не очень  нравилась идея Мануэля Кимболла  по  поводу  того,  какие
подарки следует посылать Ниро Вулфу, поэтому, уезжая, я  велел Фрицу закрыть
дверь  на  засов. Теперь же мне  пришлось звонить в дверь, чтобы  он впустил
меня. Была полночь, но Фриц открыл мне сразу.
     Вулф был в кабинете,  жевал печенье и делал пометки в  каталоге цветов.
Войдя,  я остановился  и  ждал, когда  он  удостоит меня взглядом.  Выдержав
положенное время, он наконец сказал:
     - Ты вовремя.
     Я кивнул.
     - И не на щите, а вот Орри досталось. Она укусила его, и Даркина  тоже.
Сущий дьявол. Ваш сценарий  был  отличный,  все шло, как по маслу. Они скоро
будут здесь.  Я пойду к себе  и  переоденусь  для следующего действия. Можно
выпить стаканчик молока?
     - Добро, - сказал Вулф и вернулся к изучению каталога.
     Я взял стакан с молоком с собой наверх и, раздеваясь, а затем облачаясь
в  пижаму,  попивал  молоко маленькими  глотками.  Следующее действие нашего
спектакля предполагало немало всякой суеты, но меня мирила с этим мысль, что
наконец я смогу покрасоваться в  том  домашнем  халате,  который подарил мне
Вулф пару лет  назад и которому я так и не находил до сего дня применения. В
сущности, я  надевал  его всего один  раз. Я закурил сигарету, допил молоко,
надел халат и погляделся в зеркало. Пока я занимался всем этим, за окном уже
послышался звук подъехавшей машины. Став поближе к открытому окну, я услышал
голос Сола  Пензера,  а затем Марии Маффеи. Сев на край  постели, я раскурил
еще одну сигарету.
     Я  просидел  таким образом почти полчаса. Я слышал,  как  Фриц  впустил
Марию  и Анну в дом,  их голоса в холле и как они прошли  в кабинет. А затем
наступила тишина. Время тянулось так медленно, что я начал уже опасаться, не
случилось ли какой ошибки, или Вулф решил разгадать  шараду без меня. Но вот
послышались  шаги в  холле, затем  на  лестнице, и в  дверях появился  Фриц,
сообщивший, что Вулф ждет меня. Я задержался  еще ровно настолько, насколько
требовалось человеку, чтобы проснуться, встать, накинуть  халат и спуститься
со второго этажа на первый. Я не забыл еще растрепать волосы.
     Вулф, как обычно, сидел  за столом, перед ним в  кресле сидела Мария, а
Анна  стояла  поодаль,  прислонившись  к  стене. Вид  у  нее был  ужасный  -
наполовину  оторванный рукав, одна нога  без  чулка, лицо испачкано  грязью,
волосы в беспорядке.
     - Мисс Маффеи!  Анна! - воскликнул я в испуге. - На вас  спустили свору
собак?
     Вулф укоризненно погрозил мне пальцем.
     - Арчи, прости, что  потревожил  тебя,  но на мисс Маффеи и  мисс Фиоре
было совершено нападение. Они  выехали за город навестить сестру мисс Маффеи
и  стали  жертвой  разбойного  нападения.  Их машина  была  остановлена,  им
угрожали, их, наконец, ограбили.  У мисс  Маффеи отняли  сумочку, а  у  мисс
Фиоре ее  деньги, те, что  она вам показывала, доставшиеся ей, как мы знаем,
так нелегко.
     - Нет! - воскликнул я в благородном гневе. - Анна, неужели они отняли у
тебя твои деньги?
     Взгляд Анны был обращен на меня. Я  мужественно выдержал его и поспешил
перевести глаза снова на Вулфа.
     - Он отнял их у меня, - тихо промолвила Анна.
     Вулф понимающе кивнул.
     - Мисс Фиоре считает, что деньги отнял у нее  тот, кто их ей прислал. Я
посоветовал ей  и мисс Маффеи  обратиться в полицию, но они отказались. Мисс
Маффеи принципиально не верит полиции. Мисс  Фиоре, например,  считает,  что
мы,  и  особенно  ты,  Арчи,  способны  помочь  ей  лучше  всякой   полиции.
Разумеется,  в  твоем  нынешнем  виде  ты  не  можешь  пуститься  на  поиски
грабителей  по горячим  следам,  тем более что место преступления в тридцати
милях  от нас. Но мисс Фиоре просила, чтобы  именно ты занялся этим. У  тебя
есть какие-нибудь соображения на сей счет?
     - Да, - опечаленно  вздохнул я, - Все это  ужасно. А я спал и ничего не
ведал.  Жаль, что не я был за рулем, Анна. Думаю, что тогда ничего подобного
бы  не произошло. Меня мало интересует, кто был тот человек, который отнял у
тебя деньги. Не думаю, что это тот, кто тебе их прислал. Тот просто убивает,
и, не задумываясь, убил бы и тебя тоже.
     Анна переводила встревоженный взгляд то  на меня, то на Вулфа. Но я был
уверен, что в ее глазах  не было подозрительности. Она просто была подавлена
и потрясена невосполнимой утратой.
     - Он хотел убить меня, но я его укусила, - сказала она.
     - Твое  счастье,  что  он  тебя не убил. Видишь, Анна, к  чему приводит
доверчивость, когда имеешь дело  с  негодяем. Если бы ты сожгла эти  деньги,
как  я тебе  советовал,  и  рассказала нам все, что тебе  известно,  у  тебя
остались бы те сто долларов, которые предлагал тебе мистер Вулф. Теперь тебе
жечь нечего, денег нет, и вернуть их можно, лишь поймав бандита. Не забывай,
что он убил  Карло Маффеи. Посмотри, что  он  с тобой сделал! Порвал одежду,
содрал чулок. Он бил тебя?
     Анна покачала головой.
     - Нет, не бил. А вы можете его поймать?
     - Попытаюсь. Было бы проще, если бы я знал, где его искать.
     - И тогда вы все вернете мне?
     - Ты имеешь в виду твои деньги? Конечно.
     Анна посмотрела на свою голую ногу, и ее рука медленно коснулась подола
юбки  и того  места, где совсем недавно в чулке были  спрятаны деньги. Мария
Маффеи что-то собиралась сказать,  но  Вулф жестом остановил  ее.  Анна,  не
поднимая глаз, вдруг сказала:
     - Мне надо переодеться.
     Я не сразу сообразил, но Вулф мгновенно все понял.
     - Да, конечно. Арчи, зажги свет  в гостиной. Мисс Маффеи, будьте добры,
проводите туда мисс Фиоре.
     Я вышел в гостиную, чтобы зажечь свет и задернуть  шт