ь  вашего мужа.  Перед началом  матча команда вышла  на поле в  полном
составе,  за  исключением  одного игрока,  который присоединился к остальным
через  пять  или шесть  минут.  Это  был  Мойз. Так показали  все, и он  сам
подтвердил это. Фараоны  думают, что он  мог что-нибудь видеть или слышать и
заподозрил Ника Ферроне в отравлении товарищей по команде. Вы ведь наверняка
уже знаете о фенобарбитале, который оказался в бутылке "Бибрайт"?
     - Да. Уолт Гойделл рассказал мне.
     - Полицейские думают, что ваш муж остался выяснять с Ферроне отношения,
а когда  Ник пустил в ход кулаки,  Билл  схватил биту. Вот как обстоит дело.
Однако  у  меня есть свои, известные  лишь Ниро  Вулфу  причины считать, что
полиция  ошибается. Мистер Вулф готов  согласиться  со  мной,  но  не  хочет
говорить об этом полиции, потому что надеется получить от мистера Чизхольма,
который его нанял, солидный  гонорар. Лично я считаю, что  если  Билл и убил
Ника Ферроне - заметьте, я говорю "если", - то не потому, что застал Ферроне
на  месте  преступления,  а  наоборот:  Ферроне застал  Билла  за  возней  с
наркотиком, собирался разоблачить его, и Билл его пристукнул.
     Она вытаращила на меня глаза.
     - Да как вы смеете? - Она не находила слов. - Ах вы грязный...
     - Успокойтесь. Я  еще не все сказал. Во время шестого иннинга я уже  не
мог смотреть на игру и стал озираться по сторонам, чтобы как-то отвлечься, И
вдруг я увидел красивую девушку. Мне показалось, что я где-то ее видел, но я
не мог вспомнить, где именно.  Счет был 11:1. А она пребывала в восторге. Ее
раскрасневшееся  лицо,  радостный  взгляд  и  все  поведение  ясно  об  этом
свидетельствовали. Ей нравилось то, что происходило на поле.
     Миссис Мойз попыталась что-то вставить, но я повысил голос:
     -  Подождите, я еще не закончил. Потом, после игры, Билл  Мойз  сказал,
что  его ждет  жена. Кто-то в шутку предложил  показать ее фотографию. И тут
мне вспомнился снимок его невесты, опубликованный в одной из газет. Это была
та  самая девушка, которую я  видел на  трибуне. Разговаривая с игроками,  я
узнал, что она обычно приезжает на  матчи в светло-голубом "кертисе"  и ждет
Мойза до конца игры. Меня заинтересовало,  чему могла радоваться жена одного
из "Гигантов", когда команда ее мужа позорно проигрывала. Я поделился своими
наблюдениями  с   мистером   Вулфом.  Наконец,  когда   потребность  в  моем
присутствии в клубе  отпала, он послал меня на поиски, и вот я здесь. Теперь
я вам все объяснил. Так почему вы все-таки радовались проигрышу?
     - Я не радовалась.
     - Это просто смешно, - фыркнула рыжая.
     Я покачал головой:
     -  Отрицание вас не спасет.  Что касается женщин,  то  тут мистер  Вулф
целиком полагается на мои суждения. Я сказал ему, что вы были довольны. Если
я  вернусь и  заявлю, что  вы это отрицаете,  ему  ничего не  останется, как
рассказать обо всем полиции, что для вас далеко не лучший выход из ситуации.
Фараоны решат,  что  вы желали  поражения  "Гигантам" потому, что его  хотел
Билл,  и,  более  того,  знали, почему он его  хотел.  И тогда они неминуемо
придут к выводу, что Билл - убийца, ибо предположат, что Ферроне увидел, как
он  подмешивает наркотик в бутылки, а Билл  пристукнул его. Тогда они  снова
примутся за Билла, и если...
     - Замолчите! - Ее  голос неожиданно  сделался  хриплым.  -  Ради  бога,
замолчите!
     - Я только хотел сказать, что...
     - Ну и горазды же вы молоть глупости! - вмешалась рыжая.
     - Речь не идет о...
     -  Тьфу!  И  вы  еще  говорите,  что  знаете  женщин! А  вы  знаете жен
бейсболистов? Кстати, я Хелен Гойделл, жена Уолта. Меня тоже так и подмывало
ударить ее сегодня, глядя, как она радуется, но я не такая дура, как вы! Она
вышла замуж не за "Гигантов", она вышла замуж за Билла! И ей просто хотелось
видеть Билла на поле, а его,  несмотря  на удачную игру в предыдущих матчах,
все не выпускали. Поэтому Лила и  обозлилась на "Гигантов". Да что вы знаете
о женщинах, вы, простофиля?!
     Она прямо-таки кипела. Я постарался сгладить ситуацию.
     - Не сердитесь, у меня еще все впереди, - сказал я примирительно. - Она
верно говорит, миссис Мойз?
     - Да.
     -  Хорошо.  Но остается еще одна  проблема.  Если  я соглашусь с  вашей
версией и изложу ее Вулфу, он тоже с ней согласится. Но это налагает на меня
ответственность. Что если  вы хитрее и  изворотливее,  чем я думаю? Ваш  муж
заподозрен  в убийстве,  его все еще  допрашивают.  Что если он виновен  и в
конце концов полицейские выжмут из вас то, что им нужно?  Представляете, как
я тогда  буду  выглядеть? В  этом  и  заключается моя  проблема.  У вас есть
какие-нибудь предложения?
     У Лилы их не было. Она даже не глядела в мою сторону. Она молча сидела,
опустив голову на сжатые кулачки.
     -  Наконец-то вы кажетесь мне  вполне нормальным  человеком,  - сказала
Хелен Гойделл.
     -  Это впечатление обманчиво,  - ответил я.  -  Моя душа  включается  и
выключается по  приказу. Если бы я  считал, что показания миссис  Мойз могут
представлять интерес  для  Вулфа, то не остановился бы  ни  перед чем,  даже
перед пытками каленым железом. Но сейчас я так не  думаю. Я верю, что она ни
в чем не виновата. А вот  ее  муж - дело другое.  Я хочу надеяться,  что ему
удастся отвертеться, но биться об заклад  не стану. Полицейским он, кажется,
понравился, а уж их-то  я  знаю так же хорошо,  как женщин. Ладно, счастливо
оставаться.
     Я убрал ногу с порожка и повернулся, чтобы уйти.
     - Подождите минутку, - окликнула меня Лила.
     Я обернулся. Она подняла голову.
     - Это правда? - спросила она.
     - Что правда?
     - Вы хотите сказать мистеру Вулфу, что довольны моим ответом?
     -  Да. Доволен - самое подходящее слово. Я собираюсь сообщить  ему, что
вполне удовлетворен представленными вами объяснениями.
     - А не может оказаться, что вы лжете?
     - Может, и частенько оказывается. Но только не на сей раз.
     - Пожмите мне руку, - попросила она.
     Я повиновался. Ее ладонь была холодной, но пожатие сильным.
     - Скажите, неужели полицейские и впрямь думают, что  это Билл убил Ника
Ферроне? - спросила она.
     - Они не исключают такой возможности.
     - Но ведь я точно знаю, что Билл не убивал.
     - Это делает вам честь. Но,  к  сожалению, вас с ним не было, и  вы  не
можете обеспечить ему алиби.
     Она кивнула. В ней чувствовались характер и решительность.
     - Его возьмут под стражу? Обвинят в убийстве?
     -  Затрудняюсь ответить. Возможно, пока  мы тут разговаривали, прокурор
уже принял решение. Весь город ждет,  что полиция  кого-нибудь  арестует,  и
Билл - первый кандидат.
     -  Тогда я должна что-то  предпринять. Вы  знаете,  что  он  говорил на
допросе?
     - Только то, что он  целиком отрицает свою причастность к случившемуся.
Он  утверждает,  что  задержался  в  раздевалке,  потому  что  решил  заново
переобуться.
     Она покачала головой.
     - Я не об  этом  спрашиваю.  Упоминал  ли  он о... - Она  запнулась.  -
Впрочем,  я  знаю,  что нет.  Он  не скажет. Билл  знает кое-что о человеке,
который делал ставку на этот матч. Только  он ничего не скажет - из-за меня.
Я должна кое-кого повидать. Вы поедете со мной?
     - Куда именно?
     - Расскажу по дороге. Поедете?
     - Это далеко?
     - Угол 50-й стрит и Восьмой авеню.
     - Лила, ты соображаешь, что говоришь? - вмешалась Хелен Гойделл.
     Ответа Лилы я не услышал, потому что уже огибал машину. Я  не колебался
ни  секунды.  Конечно,  уезжать  с  незнакомой  женщиной, бросив Вулфа с его
бутербродами, теплым пивом и худосочным фактиком, было своеволием, но сейчас
я шел по горячему следу.
     Когда я оказался у дверцы, Хелен уже распахнула ее и принялась вылезать
из машины.
     -  Я  не хочу в этом участвовать,  Лила,  - заявила  она, оказавшись на
тротуаре. - Не хочу! Жаль, что я не уехала с Уолтом!
     Лила  попыталась  что-то возразить,  но та уже  не слушала ее. Я  сел в
машину и захлопнул дверцу.
     - Она наверняка расскажет Уолту, - сказала Лила.
     Я кивнул:
     - Конечно. Но разве она знает, куда мы едем?
     - Нет.
     - Тогда поехали.
     Она завела мотор и стала разворачивать машину.
     - А,  к черту таких друзей! -  пробормотала она. Очевидно, просто мысли
вслух.

6

     В обычных обстоятельствах она,  видимо, неплохо  управляла машиной,  но
сегодняшний вечер был необычным. Выезжая на 155-ю стрит, она чуть  не задела
стоящий у обочины автомобиль. Потом мы едва проскочили между двумя такси. От
аварии нас спас всего один дюйм, и оба шофера громко ее обругали.
     Остановившись на перекрестке у светофора, она заговорила.
     -  Речь  идет  о  моем  дяде Дэне. Фамилия  его Гейл. Вчера  вечером он
попросил меня...
     Она нажала акселератор, и мы рванули вперед.
     - Поедем по Западной магистрали? - спросил я.
     - Да. Так быстрее.
     -  Конечно,   если   только   по   дороге   мы  никуда   не   врежемся.
Сосредоточьтесь.
     Она мчала "кертис" по шоссе, не обращая внимания на другие машины.
     - Лучше я поскорее  вам все расскажу, тогда у меня не  останется пути к
отступлению.  Так  вот,  дядя попросил,  чтобы я уговорила  Билла  подыграть
команде противника. Он  обещал заплатить десять тысяч долларов. Я  не хотела
даже заикаться Биллу об этом, но он настоял...
     Не доезжая Десятой авеню, мы  свернули в переулок и остановились.  Лила
включила ручной тормоз.
     - Ну, теперь давайте поговорим, - сказал я. - Дядя Дэн - игрок?
     -  Нет.  -  Она  повернулась  ко мне.  -  Я вся дрожу.  Посмотрите, как
трясутся руки. Я боюсь его.
     - Так кто же он?
     - Владелец  аптеки,  в  которую мы  направляемся.  Я  знаю,  мне  давно
следовало предать  случившееся огласке, но  я  не могла... Мои  отец  и мать
умерли, когда  я была еще ребенком. Дядя Дэн относился ко мне,  как к родной
дочери. Естественно, Билл тоже  порывался рассказать обо всем Арту Кинни, но
не  сделал  этого  из-за  меня. И  по той  же причине  он  ничего не говорит
полицейским.
     - Может быть, он уже сказал или скоро скажет?
     Она покачала головой.
     - Я  знаю  Билла. Мы  условились молчать.  Ведь  дядя Дэн заставил меня
поклясться, что я сохраню услышанное в тайне.
     Я хмыкнул.
     -   Но  даже  в   этом  случае   он  рисковал.  Объяснив  вам   трюк  с
фенобарбиталом...
     -  Он  ничего не объяснял.  Он даже не  сказал, что именно замышляет, а
лишь намекнул, что это предельно просто. Когда Билл отверг его  предложение,
он сразу замолчал.
     Я взглянул на нее.
     - Вы уверены? Ведь он мог  посвятить  Билла в  свой замысел отдельно от
вас.
     -  Нет, не мог, потому что я все  время находилась с ними.  Когда вчера
вечером мы вернулись из ресторана, дядя Дэн уже поджидал в вестибюле.
     - Где вы живете?
     - На 69-й улице. Сперва дядя говорил со мной,  а потом настоял, чтобы я
позвала Билла.
     - И Билл спустил его с лестницы?
     - Конечно!
     - И с того момента не видел его?
     - Конечно, нет!
     - Ладно, не сердитесь. Мне было важно узнать это. Что теперь?
     -  Мы пойдем  к  дяде,  заявим,  что хотим рассказать  все  полиции,  и
попросим его поехать с  нами.  Хорошо, что  я  не одна. Я боюсь его, вернее,
боюсь, что он попытается меня отговорить.  А  полицейские обязательно должны
узнать,  как  он  уламывал Билла  провалить  игру и как Билл  отказался.  По
отношению к  дяде  Дэну это, конечно, нехорошо, но иного  выхода у меня нет.
Мне нужно спасти Билла.
     Я  чувствовал  себя виноватым.  Ведь  я  представил  ей дело так, будто
полиция  уже обвинила ее Билла в убийстве, что было  явным преувеличением. Я
также  утаил, что Мойза задержали исключительно на том основании, что в свое
время он слишком бурно отреагировал  на интерес, проявленный Ником Ферроне к
его  очаровательной  супруге. Впрочем, к поражению "Гигантов"  это  не имело
ровно никакого отношения, но Лила и так была взволнована, а тут еще я подлил
масла в  огонь... Сейчас она  нуждалась  в поддержке  и  внимании.  Хелен ее
покинула, и  теперь  она могла положиться только  на  меня. Так кто  же  я -
мужчина или детектив?
     - О'кей, - сказал я - Поехали к дяде Дэну.
     Мы выехали  на Восьмую  авеню и направились к центру. Часы на приборной
панели машины  показывали пять  минут  одиннадцатого,  мои тоже. Миновав два
квартала,  Лила  свернула к свободному  месту на  обочине,  заглушила мотор,
вынула из зажигания ключи и положила их в сумочку.
     - Это здесь. - Она указала рукой. - "Аптека Гейла".
     До здания было шагов десять. В окнах горел неон, но все же дом выглядел
мрачным.
     Я вылез из машины. На тротуаре Лила ухватилась за мою руку.
     - Вы все время будете возле меня, - потребовала она.
     - Непременно, - заверил я. - Я умею ладить с дядюшками.
     Помещение аптеки  оказалось  очень тесным. За  стойкой сидело пять  или
шесть  человек.  У  прилавка  с  косметикой  стояла  женщина,  ее обслуживал
невысокий мужчина с бледным небритым лицом и в очках без оправы
     - Это он, - прошептала Лила.
     Дядя  Дэн,  занятый покупательницей,  не  замечал  нас. Наконец женщина
сделала  выбор. Заворачивая покупку, он поднял глаза и встретился взглядом с
Лилой.  Увидев, что рядом с ней стою я, он нахмурился. Мы  подошли к  кассе.
Когда покупательница взяла сдачу. Лила заговорила.
     - Дядя Дэн, я должна сказать тебе...
     Она не  закончила, потому что он тут  же ушел. Мне это не  понравилось.
Подойдя к  двери,  за  которой он  скрылся,  я подергал  ручку.  Дверь  была
заперта. Я  уже  собрался  се  вышибить,  когда из-за стойки  меня  окликнул
служащий:
     - Эй, ты чего там потерял, а?
     - Все в порядке, - вмешалась Лила. - Я племянница мистера Гейла. Он мой
дядя.
     - Я никогда не видел вас, леди.
     - Я вас тоже. Вы давно здесь работаете?
     - Уже два  месяца. - И вновь мне. - Эй, парень, долго ты еще будешь там
торчать? А ну выйди из-за прилавка! Ты что, тоже чей-нибудь дядя?
     Двое посетителей засмеялись.  Какой-то  человек вбежал с улицы, подошел
ко  мне и  попросил  аспирин.  Неожиданно  дверь,  возле  которой  я  стоял,
открылась, и появился дядя Дэн.
     - Аспирин, - настаивал вошедший.
     - Генри, - позвал Гейл.
     - Да, сэр, - откликнулся служащий.
     - Обслужи джентльмена. Побудешь пока один. Я занят. Иди сюда, Лила.
     Она  приблизилась  к  нам.  За  прилавком  было  слишком  тесно,  чтобы
демонстрировать галантность и пропускать даму вперед,  поэтому я  последовал
за Гейлом впереди нее. Мы оказались в маленькой комнатке. Почти вся она была
заставлена коробками и  бутылками. Гейл остался у двери, а я прошел  внутрь.
Лила за мной.
     - Главное, чтобы нам не мешали, - сказал Гейл и запер дверь.
     - Почему? - осведомился я.
     Он  пристально  взглянул на  меня.  Я хорошо  разглядел  его  глаза  за
стеклами очков. Таких  глаз  я прежде никогда  не видел.  В  них нельзя было
различить ни зрачков, ни радужной оболочки.
     - Потому что это частное дело, - ответил  он. - Я узнал вас по газетным
фотографиям,  мистер  Гудвин, хотя,  конечно, ваше лицо  не  столь  известно
людям,  как  лицо  вашего  босса.  По радио объявили,  что Ниро Вулф  и  его
ассистент были  наняты Чизхольмом, Поэтому, увидев вас со своей племянницей,
я понял, что нам лучше переговорить наедине. Опасаясь, что вам не понравится
то, что я скажу, я принял определенные меры предосторожности. Ведь вы весьма
импульсивный молодой человек. Я буду стоять здесь, у двери, а вы подойдите к
ящику, который у вас за спиной, и сядьте на него. Руки держите  на виду и не
делайте лишних движений.  Моя  племянница возьмет стул и сядет между  вами и
мной, лицом к вам. Так мне будет удобнее разговаривать.
     Я  решил,  что  он  не  в  своем  уме.  Как  мера  защиты  против  моей
импульсивности, а тем  более против оружия, которое могло находиться  у меня
под рукой, все это не имело никакого смысла. Я подошел к ящику, сел и, чтобы
успокоить его, положил  руки на колени. Лила, увидев, что я повинуюсь, взяла
единственный  стул и села, как ей было сказано, спиной  к  Гейлу.  Гейл взял
большую бутылку с бесцветной жидкостью, вынул стеклянную пробку, поднес ее к
носу и чихнул.
     - Обычно я не нюхаю эту гадость, -  сказал он, - но сейчас я немного не
в  себе. Увидеть вас  с Лилой  было  для  меня  настоящим ударом.  Я пытался
понять, что все это значит, но  не пришел ни к какому выводу. Может быть, вы
объяснитесь?
     - Лила, вам слово, - подбодрил я.
     Она хотела обернуться, но он скомандовал:
     - Нет, сиди как сидишь. И смотри на Гудвина.
     -  Это все  из-за Билла,  -  начала  Лила. -  Его  хотят арестовать  по
обвинению в убийстве.  Этого нельзя  допустить. Его наверняка отпустят, если
мы  расскажем, что ты предлагал ему  деньги за проигрыш, а он отказался. Сам
он будет  молчать  до последнего, поэтому все зависит от нас. Я обещала тебе
сохранить  тайну,  но теперь  обстоятельства  изменились.  Дядя  Дэн, ты  же
видишь, как все обернулось. Я была просто вынуждена нарушить данное слово. Я
все рассказала мистеру Гудвину и взяла его с собой.
     - Но полиции ты ничего не говорила?
     -  Нет. Я  думала,  нам лучше поехать  туда  вместе.  Одна я  побоялась
явиться к тебе. Конечно, для тебя это кончится  плохо,  но  для  Билла может
кончиться еще хуже. Понимаешь, дядя...
     - Не  поворачивайся. Лила,  сиди  ко  мне спиной. Вот  так,  хорошо.  -
Говорил  он спокойно, каким-то сдавленным голосом.  - Я  объясню,  почему ты
должна  сидеть  так, чтобы  я  не видел  твоего лица. Гудвин,  не двигаться!
Имейте в виду, в этой  бутылке концентрированная серная кислота. Думаю,  вам
известно, что  это такое. Бутылка почти  полная, и держу ее я крепко, потому
что  если хоть одна капля попадет на кожу, то след от ожога останется на всю
жизнь. Вот почему. Лила, ты  должна сидеть ко  мне  спиной. Я не хочу видеть
твоего лица,  если  мне придется  пустить в ход  кислоту. Но  учти,  если ты
шевельнешься, я это сделаю. Или если  шевельнетесь вы, Гудвин. Надеюсь,  вам
обоим это ясно?
     Лила  сидела неподвижно,  лицо  ее побледнело,  и  она  глядела на меня
расширившимися  глазами.  Я  тоже не  двигался. Бутылка  находилась  в шести
дюймах от ее головы. Казалось, Лила вот-вот потеряет сознание и упадет.
     -  Лила,  сидите  спокойно  и,  ради  бога,  не  вздумайте  кричать,  -
предупредил я ее.
     -  Правильно,  -  одобрительно  сказал Гейл.  -  Мне  следовало  самому
вспомнить об этом.  Призыв  на помощь закончится  для  вас так же плохо, как
лишнее движение.  Лила, я  знаю, до каких глупостей  ты можешь  дойти, но  я
удивляюсь  вам,  Гудвин.  Неужели вы думали, что я соглашусь на предложение,
которое означало  бы для  меня полный крах! Вы, конечно,  не  ведали, с  кем
имеете  дело, зато теперь вы в  курсе.  Лила, наверное, убеждала вас, что  я
трус и круглый дурак?
     - Похоже, ей это удалось, - согласился я. - Так что вы за человек?
     Он  продолжал  говорить, а  я  продолжал притворяться, что  внимательно
слушаю. Я старался не сводить глаз с  его бледного лица, которое то  и  дело
заслоняла эта проклятая бутылка.  Тем временем я напряженно  размышлял. Если
он  не  сумасшедший, то единственная цель,  которой он мог достичь с помощью
бутылки с кислотой, - это выиграть время. Но зачем?
     - ...и я это сделаю, - вещал он. - Это вас не убьет, однако последствия
окажутся ужасными. Мне не  хотелось бы прибегать к столь варварской мере, но
если вы меня вынудите... И не надейся, Лила, что  у меня не хватит смелости.
Ты меня  плохо  знаешь.  Для тебя я просто дядя Дэн.  Тебе  не известно, что
когда-то у меня был  миллион долларов и я слыл большим  человеком. И опасным
человеком. Многие  боялись  меня,  но потом мне не  повезло. Я был  игроком,
терял,  выигрывал  и снова терял целые  состояния.  Это щекочет  нервы.  Это
меняет  взгляды  на  жизнь.