ечера, в компании из восьми человек непременно
найдутся  двое  или  трое   настолько  взвинченных,  утомленных  или  просто
жаждущих, что обязательно  попросят  чего-нибудь спиртного.  Но никто  и  не
взглянул на бар.
     Присутствующие  расселись по  группам,  но в  основе этой  "сегрегации"
лежал  не цвет кожи, а пол. Вулф заранее сказал мне, чтобы я посадил Уиппла,
как  нашего клиента, в кресло,  обитое красной кожей. Остер сидел в переднем
ряду стульев, в дальнем от меня конце комнаты, рядом с ним Хенчи, затем Юинг
из отдела информации, потом Фэйзон. Во втором ряду разместились Рей Кольман,
Моуд Джордан и  Бет Тайгер,  Кольман  и Тайгер я увидел впервые.  Кольман  -
особа с чрезмерно напомаженными губами -  еще сохраняла неплохую  фигуру, но
уже начинала полнеть. Тайгер  относилась к  числу тех  экземпляров,  которые
невозможно   обрисовать  двумя-тремя  словами,  настолько  все  у  них  было
своеобразным. Могу лишь упомянуть, что природа наделила ее кожей  цвета того
шара из старинного золота, который Вулф держал у себя в комнате, не позволяя
Фрицу даже прикасаться к нему, и что если бы Тайгер играла роль Клеопатры  в
одноименной  картине  вместо  Элизабет  Тейлор,  я бы  просто  не вылезал из
кинотеатра.  В течение всего вечера я не  мог  оторвать от нее взгляда, хотя
Вулф вменил мне в обязанность наблюдать за выражением лиц и  поведением всех
присутствующих.
     В начале десятого  я  позвонил Вулфу по внутреннему телефону и сообщил,
что все в сборе. Он  вошел почти сразу  же  и,  стоя у  своего стола,  молча
слушал,  пока я  называл  фамилии  собравшихся. Потом  повернулся  ко мне  и
спросил:
     - Арчи, ты предлагал гостям выпить?
     - Предлагал, но все отказались.
     - Налей мне, пожалуйста, пива.
     Вулф повернулся к Уипплу:
     - Тогда, в гостинице "Эшпур павильон", вы пили имбирный эль.
     - Как, вы до сих пор помните? - удивился Уиппл.
     - Конечно. Но на днях  вы пили у меня мартини. Может быть, снова хотите
имбирного эля? Я  предпочитаю  пиво  и  приглашаю каждого из  присутствующих
выпить что-нибудь по вкусу.
     - Тогда мне, пожалуйста, виски с содовой.
     - А вам, мистер Хенчи?
     - Я не располагаю лишним временем, - ответил директор.
     - Что вы! Неужели вы так  цените свое время?  Я  тоже свое  ценю, но не
настолько, чтобы удерживать себя от некоторых соблазнов.
     -  Резонно,  - согласился Хенчи, улыбаясь одними  глазами.  - Виски без
содовой.
     Согласие, достигнутое между главными  действующими лицами,  воодушевило
остальных. Рей Кольман предложила мне свою помощь, и это ускорило ход  дела.
Только Моуд  Джордан ничего не  заказала, но  когда у всех в руках оказались
стаканы,  она  попросила  воды. Себе  я  налил  джина  с тонизирующей водой,
поскольку  то  же самое  заказала  мисс  Тайгер,  и  мне из чувства симпатии
захотелось последовать ее примеру.
     Вулф  наполовину  отпил  из  стакана,  поставил  его на  стол  и  обвел
присутствующих взглядом.
     -  Как  всем  вам,  надеюсь,  известно,  - начал  он,  -  я  исхожу  из
предпосылки, что Данбар Уиппл не имеет никакого отношения к убийству Сюзанны
Брук. Не  вижу  необходимости  обсуждать  эту  предпосылку,  если,  конечно,
кто-нибудь  из  присутствующих  не   найдет   нужным  выдвинуть  против  нее
возражения. Они у вас есть?
     Возражений ни у кого не оказалось.
     - Но  все  же давайте внесем  полную ясность. Тех,  кто в этом  вопросе
согласен со мной, прошу поднять руки.
     Масс Тайгер, поднимая  руку,  повернула голову вправо, словно проверяя,
как  поведут себя  остальные.  Кэсс  Фэйзон и  Рей Кольман  хотя и выполнили
просьбу  Вулфа,  но  не без колебания.  Хенчи ограничился  тем,  что  слегка
приподнял кисть руки, а Юинг заявил:
     - Но мы не присяжные заседатели, а вы не судья.
     - Все мы, полагаю, хотим, чтобы  дело не дошло до присяжных заседателей
и  судей. -  Вулф снова  обвел присутствующих взглядом.  - Каждого  из вас в
отдельности, за исключением  мистера Остера, уже допрашивали  в полиции. Для
достижения  нашей обшей цели -  собрать  доказательства невиновности мистера
Уиппла - коллективная дискуссия была  бы предпочтительнее, но порядка ради я
начну с вопросов каждому из вас персонально. Прошу вас будьте внимательны и,
если услышите, что кто-то сказал нечто такое, с чем  вы не согласны или чего
не понимаете,  сейчас  же заявите об этом. Итак,  мистер Гудвин доложил, что
все вы  знали о  квартире, где произошло убийство, и я допускаю, что все  вы
(опять-таки  за  исключением мистера Остера) знали, где она  находится. Есть
возражения?
     - Я не знала, - заявила Бет Тайгер.
     -  И я  тоже, -  присоединилась  к ней Моуд Джордан. -  Я  знала  номер
телефона, знала,  что квартира  находится в  Гарлеме, но не знала, по какому
именно адресу.
     - Тем не менее  я исхожу  из того, что вы  знали  и  адрес.  Вам,  мисс
Тайгер, мог сообщить его Данбар Уиппл,  вы же виделись с ним каждый  день. А
вы,  мисс  Джордан,  раз уж  номер  телефона был  вам известен,  легко могли
установить, где  находится квартира.  Вообще-то  говоря,  мистер Остер, я не
исключаю даже вас.  Каким  бы  невероятным  ни  казалось предположение,  что
кто-то  из вас  проник в квартиру Сюзанны  Брук  и  убил ее,  нельзя начисто
отрицать такую  возможность.  Во  всяком случае,  я  не  забываю о  ней, так
сказать,  -  держу  ее  в резерве.  Полицейские уже выяснили,  чем занимался
каждый из вас в тот вечер, я не стану касаться этого вопроса, хотя вообще-то
алиби редко бывает безупречным. Я...
     - Одну  минуту, -  прервал  его Хенчи. - Когда вы спросили, согласны ли
мы, что Данбар Уиппл не убивал ее, я тоже поднял руку. Я снова подниму руку,
если  вы  спросите,  согласны  ли мы  с тем,  что никто из присутствующих не
убивал Сюзанну Брук. - Он с силой ударил себя кулаком по колену. - Вы хотите
доказать  невиновность Уиппла? Прекрасно.  Желаю успеха, но  учтите,  у  вас
ничего не получится, если вы попытаетесь пришить убийство кому-то из нас.
     - Я ничего и никому не собираюсь "пришивать", мистер Хенчи. Я лишь хочу
найти человека,  который  сам себе "пришил"  это дело неделю  назад... Почти
неделю назад. Я начну с вас, мисс Джордан.
     - С меня?! - спросила мисс Джордан, раскрыв рот от удивления.
     -   Вот  именно.  Исключительно   важными   обстоятельствами   являются
телефонный звонок мисс Брук  и записка, которую Данбар Уиппл нашел у себя на
письменном столе незадолго перед шестью часами. Это вы положили записку?
     - Да. И я рассказала об этом в полиции.
     - Конечно, конечно! Это вы разговаривали по телефону с мисс Брук?
     - Да. Я дежурила на коммутаторе.
     - В какое время она позвонила?
     - В четверть шестого. Я так и указала в записке: пять пятнадцать.
     - Что она вам сказала?
     - Она хотела переговорить  с мистером Уипплом. Я ответила,  что  он  на
совещании, и мисс Брук попросила передать ему, что сможет прийти на квартиру
не раньше девяти часов, а возможно, и позже.
     - Вы не могли бы припомнить точно, что она вам сказала?
     Мисс Джордан  нахмурилась, и  мне почему-то  показалось, что ее длинный
нос стал еще длиннее.
     - Я уже пыталась,  когда  меня допрашивали в полиции. После того, как я
сняла трубку и произнесла: "Комитет  защиты гражданских прав",  -  мисс Брук
сказала:  "Моуд, -  говорит  Сюзанна. -  Пожалуйста, соедини меня с мистером
Уипплом".  Я  ответила:   "Он   сейчас  на  совещании  у  мистера   Хенчи  с
представителями  Филадельфии  и Чикаго". Тогда  она попросила: "Ты могла  бы
сказать  ему, что я смогу быть там не раньше девяти или даже немного позже?"
Я сказала: "Мой рабочий день заканчивается  в половине шестого. Ничего, если
я оставлю  ему на столе записку?"  Она ответила: "Ну конечно,  конечно!" - и
положила трубку.
     Вулф бросил на меня  взгляд, убедился, что я записываю  весь разговор в
блокнот, и вновь повернулся к мисс Джордан.
     -  Теперь  я задам вопрос, на который,  несомненно, вы уже  отвечали  в
полиции. Сочувствую,  но ничего  не поделаешь.  Очевидно,  вы скажете то  же
самое,  что  уже  говорили  там.  Вы  уверены,   что  с  вами  разговаривала
действительно мисс Брук?
     Мисс Джордан кивнула:
     -  Это была она.  Полицейские  спросили,  готова  ли я подтвердить свое
показание  под  присягой,  но  я  отказалась.  Ведь  я  не  видела,  с   кем
разговаривала.  Но, если кто-то подражал ее голосу, мне  нужно услышать  его
вторично, чтобы убедиться, она это говорила или нет.
     - И мисс Брук обычно называла вас по имени?
     - Да.
     - Во время  вашего разговора с  ней по  телефону вы  не заметили ничего
странного?
     - Нет. Конечно, нет.
     -  Мисс Джордан, вы говорите  "конечно"  потому, что  уже  дали однажды
такой ответ и теперь находите нужным его  придерживаться. Что ж, у меня пока
нет оснований сказать вам,  что  вы  ошибаетесь.  - Вулф  перевел  взгляд на
обращенные к нему лица. - Этот разговор имеет исключительно важное значение.
Очень  жаль,  что  я не  смог переговорить с  мисс Джордан до  того,  как ее
допросили  в  полиции.  Если,  как  я предполагаю, мистер Уиппл невиновен, в
таком  случае  я  должен предположить, что звонила не  мисс  Брук. Или  это,
или...
     - Нет,  -  прервал его Остер. -  Вовсе  не обязательно. Мисс Брук могла
позвонить,  но вернулась на квартиру раньше, чем  предполагала. Вернулась ли
она  на  квартиру  раньше Уиппла и  насколько  раньше  -  вот  в чем вопрос.
Кое-какие сведения у нас есть:  ее видели недалеко от квартиры, в магазине и
кафе, еще до  восьми часов, то есть,  вероятно, за  час до  прихода  Уиппла.
Весьма важное обстоятельство.
     Вулф покачал головой.
     -  Не  вижу  ничего важного. Давайте  поставим себя  на  место  убийцы.
Поскольку  это  не  Данбар  Уиппл,  назовем  его  пока  Иксом. Он  знал, где
находится квартира, знал,  когда придет мисс Брук,  и, по  всей вероятности,
знал, в какое именно время  должен прийти мистер Уиппл. Если бы Икс  не знал
совершенно точно времени появления Уиппла, разве  решился бы он на убийство?
Весьма сомнительно. Ведь  Уиппл мог  застать  его  на месте преступления или
столкнуться с ним на лестнице или в подъезде, когда убийца покидал квартиру.
По-моему, Икс знал о телефонном  звонке и о том,  что Уиппл  появится у мисс
Брук  позже,   чем  предполагалось.   Не  исключено,  что   преступник   сам
разговаривал с мисс Джордан, подражая голосу Сюзанны Брук. Если это так, Икс
- женщина. Но, возможно, у  него была сообщница  -  она  и разговаривала  по
телефону. Так вот, мисс Джордан,  нам нужно ваше свидетельство еще по одному
вопросу. Кому, кроме вас, было известно об этом разговоре?
     - Никому. - Мисс Джордан так крепко сжала зубы, что на скулах явственно
проступили желваки. - Я уже сказала, что вела разговор из коммутаторной.
     - Вы кому-нибудь рассказывали об этом?
     - Никому.
     - Ваш разговор происходил  в пять пятнадцать. Записку вы написали сразу
же?
     - Да. Я должна была уйти с работы через пятнадцать минут.
     - Когда вы отнесли записку в кабинет мистера Уиппла?
     - Перед тем как уйти.
     - Кто-нибудь мог увидеть записку у вас на столе?
     - Нет. До моего ухода в коммутаторную никто не приходил, а потом я сама
отнесла ее в кабинет Уиппла.
     - Кто-нибудь был в его кабинете, когда вы зашли туда с запиской?
     - Нет.
     - Вы оставили записку на видном месте?
     - Конечно. Я положила ее под пресс-папье, чтобы он сразу ее заметил.
     Вулф взглянул на Хенчи.
     - Мистер Хенчи, Данбар  Уиппл говорил, что совещание  у вас закончилось
вскоре после шести. Это так?
     - Правильно. Было минут пять-десять седьмого.
     - Кто еще присутствовал на совещании?
     - Юинг, Фэйзон и Остер.
     -  Кто-нибудь выходил  из кабинета после  половины шестого, то есть  до
окончания совещания?
     - Вздор! - вспылил Юинг. - Вы пытаетесь терроризировать нас.
     Вулф долго смотрел на него.
     -  Насколько мне известно, мистер Юинг, - сказал он  после паузы, -  вы
руководите  информационным  отделом  комитета. Ваша организация, несомненно,
заинтересована в скорейшем установлении  личности преступника и передаче его
в руки властей.  Несомненно  также, что  вы  не  хотите, чтобы  преступником
оказался  кто-нибудь  из  присутствующих, и  я целиком  присоединяюсь к вам.
Кстати, я тоже время от времени помогаю деньгами Комитету защиты гражданских
прав. Сколько я жертвую. Арчи?
     - Пятьдесят долларов ежегодно в течение последних семи  лет. - Я искоса
взглянул на  мисс Тайгер.  Увы!  Мои слова,  кажется,  не  произвели  на нее
впечатления.
     -  Разговор по телефону  представляется крайне  важным обстоятельством.
Если  звонила  действительно  мисс Брук,  я должен  выяснить, кому  он  стал
известен. Мистер Остер, я уже говорил,  что если вы захотите возразить мне в
чем-нибудь,  делайте  это  сразу.  Вы  возражаете  против  моего  последнего
вопроса?
     - Нет. По-моему, он не имеет никакого значения.
     - Возможно и не имеет. Повторить вопрос?
     - Не нужно. Что касается меня, я не выходил из кабинета.
     - А я ушел до конца совещания, -  заявил Кэсс  Фэйзон,  - без  четверти
шесть. У меня была назначена встреча.
     - Вы заходили в комнату Данбара Уиппла?
     - Нет. Сомневаюсь, что  Сюзанна Брук убил Данбар Уиппл, но если это его
рук дело, я надеюсь, что он скоро сядет на электрический стул. Кто бы ни бил
убийцей  Сюзанны Брук, -  присутствует  он  здесь  или  нет  - все  равно он
окажется на электрическом стуле.
     - Все мы хотим этого!  - воскликнул Юинг,  не сводя с  Вулфа глаз. -  Я
поддерживаю Остера: какие могут  быть возражения против этого вопроса? Около
половины шестого  я на несколько  минут  выходил с совещания в туалет, но не
могу сказать точно, когда это было. В комнату Уиппла я даже не заглядывал, о
телефонном разговоре или о записке ничего не знал.
     - В таком  случае, у  меня больше  нет к вам вопросов. Мистер Остер, вы
присутствовали на совещании?
     - От начала и до  конца,  как и мистер Хенчи. О разговоре по телефону я
узнал от мисс Джордан лишь на следующее утро.
     -  Мисс  Кольман, вы заходили в комнату Данбара Уиппла  в  течение того
отрезка времени, который нас интересует?
     -  Нет.  Обычно  я  мало  бываю в  канцелярии,  и  тот день не составил
исключения.
     - Вы  виделись  с мисс Брук в  этот  день, или,  точнее,  во второй его
половине?
     - Нет.  Я  была  на деловом свидании в  Бруклине, а у нее в  пять часов
предполагалась встреча со студентами Нью-Йоркского университета.
     - Когда вы видели ее в последний раз?
     -  В тот  же день утром в канцелярии. Мы там  обычно  встречались, чаще
всего  по понедельникам,  чтобы наметить план на предстоящий  день. Полагаю,
мне следует сказать вам... - Она умолкла.
     - Да, да?
     - Я уже  говорила  об  этом  в  полиции.  Я часто звонила мисс  Брук по
вечерам, если хотела ей  что-нибудь сообщить. Утром в тот  день  она сказала
мне, что вечером будет на  своей гарлемской квартире, и  примерно в половине
девятого или чуть  позже  я  позвонила туда  по телефону,  но мне  никто  не
ответил.
     - В квартиру на Сто двадцать восьмой улице?
     - Да.
     - Полиция, очевидно, предполагает что ее в то  время там еще не было, а
я  предполагаю,  что она была мертва  -  проворчал Вулф.  - Вы, конечно,  не
знали, что в пять пятнадцать она звонила в комитет?
     - Не знала.
     - А вы, мисс Тайгер?
     Теперь я получил  возможность прямо взглянуть на нее  и с удовольствием
воспользовался этой  возможностью.  Честное слово,  никогда  еще я  не видел
ничего более  приятного! Зрение у меня отличное,  и  я тут  же решил, что ее
длинные ресницы - собственные.
     - Записку я видела у него на столе, когда  отнесла туда несколько писем
для подписи, - сделав усилие, ответила мисс Тайгер своим низким голосом.
     Вулф не сводил с нее взгляда, и выражение его глаз было точно таким же,
как  и в ту  минуту,  когда он смотрел на  Моуд Джордан.  И тем  не менее он
оставался джентльменом.
     -  В таком случае, вы,  может, расскажете, как  провели три последующих
часа?
     - Пожалуйста. Я  пробыла  в комитете до половины седьмого  и занималась
письмами,  подписанными  ранее Данбаром Уипплом. Потом  я зашла  в ресторан,
вернулась домой и читала учебники.
     - Учебники?
     -  Да. Я  готовлюсь стать экономистом и изучаю экономику...  Вы знаете,
где я живу?
     - Нет. А где?
     - В том же самом доме на Сто двадцать восьмой улице. У меня там комната
на четвертом этаже. Сюзанна Брук подыскивала квартиру в Гарлеме и обратилась
ко мне. Как раз в это время освободилась квартира на третьем этаже. Если  бы
я только знала.
     - Что именно?
     - Нет, ничего.
     - В тот вечер вы были дома одна?
     - Да,  начиная с  восьми часов  вечера.  Полицейские даже подумали, что
Сюзанну  убила я. Они хотели куда-то везти меня  для допроса, но я  заявила,
что никуда не поеду, и они оставили меня  в  покое.  Я знаю  свои  права. На
следующий день я приехала в окружную прокуратуру... Можно задать вам вопрос?
Я  уже  обращалась к мистеру Остеру, но не  уверена, что он прав,  и поэтому
хочу спросить вас. Если женщина заявляет,  что она кого-то убила, ее ведь не
могут  осудить  только  потому,  что  она  так  сказала,  -  нужны  какие-то
доказательства, не правда ли?
     - Правда.
     - В таком случае, выступая с  показаниями в  качестве  свидетельницы, я
скажу, что  Сюзанну  убила  я.  По  словам  мистера Остера,  меня подвергнут
перекрестному допросу и немедленно  уличат  во  лжи,  но я не  верю.  Я могу
ответить на любые вопросы. В  конце концов это будет означать, что  ни меня,
ни Данбара Уиппла осудить нельзя, ведь так?
     Вулф сжал губы и глубоко  вздохнул.  Остер и Хенчи что-то пробормотали,
но он не обратил на них внимания и снова глубоко вздохнул.
     - Вы  заслуживаете  откровенного  ответа. Вы  либо  очень  мужественная
особа, либо  идиотка. Если  вы действительно убили ее,  вам придется понести
суровое  наказание;  если  же  ваше  заявление  окажется  ложным, вы станете
всеобщим посмешищем. Если Сюзанну Брук убили вы - никому ничего не говорите,
особенно мне; если ее убили  не  вы - помогите  мне  найти  преступника  или
преступницу.
     - Я ее не убивала.
     -  В  таком  случае,  не  разыгрывайте из  себя  дурочку  Ваша  комната
расположена на четвертом этаже, прямо над квартирой Сюзанны Брук?
     - Нет. Ее квартира выходит во двор, а моя комната - на улицу.
     - В тот  вечер между  восемью  и девятью часами вы слышали какие-нибудь
необычные звуки?
     - Ничего не слышала, пока не появились полицейские.
     - Видимо, мистер Уиппл  знал, что вы живете в этом же доме этажом выше?
Он говорил  мне, что пробыл в квартире до приезда полицейских, то есть более
получаса  с  того момента, как обнаружил  мисс Брук убитой. В такие  тяжелые
минуты у  человека  может возникнуть  непреодолимое желание посоветоваться с
сослуживцем или с другом, находящимся так близко. Он ведь этого не сделал?
     - Нет, не сделал, и я только рада.
     - Почему?
     -  Потому  что  я  знаю...  Мне кажется, я  спустилась бы в  квартиру и
оставила на дубинке отпечатки своих пальцев.
     - Да? И он бы вам позволил это сделать?
     - Он и не знал бы, он бы находился в это время в моей комнате.
     -  Что ж,  тогда  я  тоже  рад, что  он не  приходил к вам, У нас и так
достаточно всяких трудностей... Арчи, а стаканы-то пустые!
     Пока я доставал из бара бутылку пива и подавал ее Вулфу, присутствующие
обменивались  ничего   не   значащими  замечаниями,  а  мисс  Кольман  снова
предложила  мне  свою  помощь. Все,  за исключением  мисс Тайгер,  попросили
налить им вина. Мисс  Тайгер  почти  не  дотрагивалась  до стакана.  Пока  я
обходил остальных, Хенчи уже почти выпил виски, и я поставил  новую  бутылку
между ним и Остером. Он тут же  снова налил себе.