легкими и целенаправленными.
     Она нажала на кнопку звонка.
     - Что-нибудь выпьете?
     - Стакан молока, с вашего разрешения.
     Я уселся  в двух шагах  от нее. Горничной  было велено  принести стакан
молока  и бутылку боррадановской воды.  Мисс Кари отказалась от предложенной
сигареты и, когда я закурил свою, произнесла:
     - Знаете, вы меня ужасно встревожили. - Чувствовалось, однако, что  она
скорее забавляется,  чем волнуется. -  Надеюсь,  молоко укрепит ваше желание
дать мне ценный совет?
     -  Да,  безусловно,  -  Я  посмотрел  ей  в  глаза  и  больше   уже  не
отворачивался. - Я рекомендую вам не встречаться с Ниро Вулфом. Конечно,  по
отношению к  моему  хозяину  я  действую  нелояльно,  но  я  вообще  человек
переменчивый, ну а потом, мне сразу не понравилось, как  они все против  вас
ополчились. Теперь же, после встречи с вами, и подавно...
     Я махнул рукой.
     - Что, предательство стало само собой разумеющимся?
     - Так иногда бывает...
     - Как мило с  вашей  стороны. Почему же вы не советуете разговаривать с
Ниро Вулфом?
     - Да  потому  что  прекрасно знаю,  какую ловушку он  вам  расставляет.
Единственное,  что  нам сейчас необходимо, - это  хороший адвокат. И  пускай
Вулф ведет переговоры с ним.
     Она поморщилась.
     - Не  люблю  адвокатов.  Насмотрелась на  них досыта:  ведь я три  года
работала в юридической фирме.
     - Все равно же придется его нанимать, если начнется судебный процесс.
     -  Очевидно.  Но  вы сказали,  что  мне грозит  нечто худшее.  Какая-то
ловушка. Может, объясните?
     Я подмигнул ей и покачал головой.
     Вошла  девушка с  боррадановской  водой и  молоком на  подносе. Я отпил
глоток.  Оно было слишком холодным. Тогда я обхватил стакан  ладонями, снова
подмигнул и заметил:
     - Здесь и впрямь очень симпатично, прохладно. Я буквально  наслаждаюсь,
а вы?
     - Нет! - ответила она,  и меня поразила неожиданная резкость ее тона. -
Мне не от чего радоваться. Всего три дня назад умер мой большой друг, мистер
Ноэль  Хауторн.  Другой  человек, которому я доверяла, ведет себя враждебно.
Мистер   Гленн   Прескотт.   Заявился  сюда  вчера  вечером   и   совершенно
оскорбительным  тоном  выложил  мне  содержание завещания. А теперь  и вовсе
открыто вступил в сговор с семейством мистера  Хауторна, Стоффера этого сюда
прислал,  чтобы меня  запугать.  Потом вас  с  детским лепетом  о ловушке  и
предательстве. А-а... Как ваше молоко?
     - Извините,  конечно, но черта  с  два вы не  в восторге от сложившейся
ситуации. Будем мы наконец говорить серьезно?
     -  У меня вообще нет  желания касаться этой  темы. Единственная здравая
мысль,  которую  я  от  вас услышала,  заключалась  в том,  что  дело повели
неправильно. Напустить на меня Осси  с угрозами! Да я одним взглядом могу из
него заику сделать! Интересно, а из вас пока не сделала?
     - Нет,  но  вы близки  к  этому. - Я опять ей  подмигнул.  -  Можете не
сомневаться,  через двадцать минут я дойду до кондиции.  Ведь вы  специально
пригласили  меня  сесть.  Впрочем,  смею  вас  заверить,  что  я  не   Осси.
Фактически, я  просто  убиваю время. Босс  приказал  доставить вас к нему на
Тридцать пятую улицу без десяти  шесть, но я предпочитаю заявиться в  десять
минут седьмого. Ему необходимо преподать  хороший урок. - Я взглянул на свои
часы-браслет. -  Вам скоро выходить. Мне пришлось  оставить машину у Третьей
авеню.
     - Я же объяснила, что это мне неприятно. Еще молока?
     - Больше не надо, спасибо. Так вы не едете?
     - Конечно нет,
     - Ну, и  что вы станете делать? Продолжать упорно талдычить "нет", пока
не получите официальную повестку в суд?
     -  Я  вовсе не отказываюсь  вести переговоры! -  Голос  ее  снова  стал
резким, неприятным.  - Просто  меня  возмущает  их  поведение.  Я,  конечно,
понимаю, что от Хауторнов ничего разумного ожидать нельзя, но неужели миссис
Данн не  могла  потолковать  со  мной  по-человечески?  Или  у нее  язык  не
повернулся заявить,  что  они считают  подобное завещание  несправедливым  и
просят его пересмотреть? Уж не гордость ли мешает ей признаться, что все три
сестры убеждены в своем естественном праве на долю состояния брата?
     - Но они ничего не требуют. Крик подняла Дейзи.
     - Вот уж не верю. Скорее всего, первым запротестовал  Гленн Прескотт, а
они  помогли  ему  натравить  на  меня  миссис Хауторн.  И  теперь,  значит,
воображают, будто смогут чего-то добиться своими угрозами? Сначала подсылают
Стоффера; потом  нанимают  знаменитого  Ниро Вулфа,  который  должен  ловить
убийц. Словно я преступница какая-то. Нет,  не выйдет. Будь они трижды правы
в своем стремлении урвать кусок пирога от мистера Хауторна, но  теперь он им
не достанется. Только через суд.
     - Отлично, - согласился я. - Я с вами. Полностью. Сестры - стая волчиц,
Прескотт  -  проходимец и  двурушник,  а  Стоффер  - Осси. Но  будет  ли мне
позволено задать один гипотетический вопрос?
     - Боюсь, одного недостаточно, чтобы сдвинуть меня с места!
     - И все же я спрошу. Он послужит неплохой гимнастикой для ума и поможет
скоротать время. Давайте предположим, что Ниро Вулф безжалостен, неразборчив
в  средствах  и  весьма  изобретателен.  Что  вы  буквально   взбесили  его,
отказавшись приехать и  спокойно  обсудить  положение  вещей. Что теперь  он
готов смешать вас с  грязью. Что ему приходит в голову блестящая идея начать
атаку  совсем с другой  стороны  и доказывать  не  то,  что  завещание  было
составлено  несправедливо,  а  то, что  оно вообще подложное. Он  сумеет, не
сомневайтесь...
     -  Так  вот  а чем дело.  -  Мисс Кари  пожирала меня глазами.  - Новая
угроза, не  так ли? Не лучше первой. Я бы сказала, много хуже.  Разве не сам
мистер Прескотт писал этот документ? Разве не в его конторе он хранился?
     -  Все верно. В  том-то и суть.  Вы  же  только сейчас утверждали,  что
Прескотт действует против вас, правильно? Поскольку составлял завещание он и
хранил тоже он, ему исключительно удобно будет подтвердить заявление Вулфа о
подмене настоящего документа поддельным.
     - Нет. Исключено. Он же официально назвал его подлинным.
     - Где,  как и кому? Вулфу и  Хауторнам? То  есть  людям, которые  с ним
заодно?
     - Слушайте... - Она запнулась,  прищурила глаза  и, замерев на какое-то
мгновение, медленно проговорила:  -  Мистер Прескотт на такое не пошел бы. В
конце  концов, он  адвокат с безупречной репутацией, известный в юридическом
мире...
     - Я вижу, ваше мнение о нем постепенно повышается?
     -  Мое  мнение  тут совершенно  ни  при  чем. Вот если он действительно
намеревается сыграть со мной такую мерзкую  шутку... тогда ему было бы проще
совсем не обнародовать завещания Ноэля Хауторна. Взять и уничтожить.
     - Сперва у него могли быть другие планы, идею ему подсказал Вулф. Разве
я не предупреждал, что выдам лишь гипотезу?
     - Да, да, конечно... - Она еще больше сощурилась. - Но  все  же, правда
это или только предположение?
     Я картинно пожал плечами.
     - Спросите у самого Вулфа, мисс Кари. Мне  известно только  то, что  он
приглашает вас к себе обсудить завещание. Клиенты поручили ему прийти с вами
к компромиссу. А лично я не  знаю такого  человека,  который хоть что-нибудь
выиграл, отказавшись говорить с Вулфом.
     Она  еще  раз  внимательно посмотрела на меня, потом резко встала и, не
потрудившись извиниться, вышла из комнаты. Я тоже поднялся и подошел к двери
в расчете  услышать  телефонный  звонок, например. Но  квартира была слишком
большой, а стены - звуконепроницаемыми, так что ничего у меня не получилось.
     Прождав  минут   пятнадцать,   я  совсем   было  собрался  пуститься  я
"исследовательскую экспедицию", как вдруг раздались легкие  шаги, и мне едва
удалось  успеть  на  середину  комнаты. Она переоделась в голубой костюм  из
льняной ткани с пестрой блузкой  того же  тона и нацепила  на голову подобие
шляпки сплошь из незабудок.
     Голосом диктора,  информирующего пассажиров о  прибытии или отправлении
очередного поезда, она объявила:
     -  Еду я  вовсе  не  потому,  что  перепугалась.  Впрочем, это знать не
обязательно. Ваше дело привезти меня к Вулфу... поехали.
     Да, эта женщина привыкла  действовать  энергично, без лишних  раздумий,
затрачивая минимум сил и времени.
     Уже внизу, в переулке, я обнаружил, что рядом с нею приятно  шагать.  И
хотя нуждалась она во  мне не больше, чем скворец в  гадюке,  все же избрала
атмосферу партнерства вместо натянутости и недоверия. Большинство девушек на
таком запруженном тротуаре либо висят на тебе, либо непрерывно отстают, либо
шарахаются в сторону, и я не знаю, что тут хуже.
     Мы не  разговаривали даже  после того, как  сели  в  машину и влились в
поток других автомобилей. Это меня устраивало.
     Ход конем, к  которому мне пришлось прибегнуть для ее  выманивания, был
своего рода экспериментом. Причем я  понимал, что  медали за находчивость от
босса не  получу, и теперь обдумывал, как подипломатичнее ознакомить Вулфа с
моими  фантастическими  идеями.  Не  то  чтобы  он стал протестовать  против
изображения его  безжалостным,  неразборчивым в  средствах,  изобретательным
дельцом, но, вне всякого сомнения, он определенно не пришел бы  в восторг от
звания простака. Значит, мне  следовало усадить мисс Кари в приемной,  чтобы
перекинуться  с Вулфом парой слов,  прежде чем они  увидятся. Конечно, лучше
всего было  бы подняться наверх, в теплицу, но теперь  это исключалось,  ибо
приехали  мы  уже  в  четверть  седьмого,  так что Вулф,  разумеется,  успел
спуститься к себе и ждал нашего появления.
     Мой план не удался.
     Три машины перед нашим домом предупредили меня о наличии конкурентов. Я
отпер входную  дверь  своим  ключом  и проводил  мисс  Кари в холл.  Там, по
счастью, околачивался Фриц Бреннер.
     - Компания? - спросил я.
     Он кивнул.
     - Леди и джентльмены, которые уже  были  днем. Вернулись без трех минут
шесть.
     - Подумайте, чего только не бывает!  - обернулся я  к мисс Кари.  - Так
неожиданно и так удачно. По-моему, вам лучше несколько минут посидеть здесь.
- Я шагнул к соседней комнате. - Пройдите сюда. Здесь  не так холодно, как в
вашей квартире.
     Однако Нейоми тоже не стояла на месте, она метнулась вперед так быстро,
что  я не успел преградить ей путь. Очевидно, мне  следовало быть настороже,
но откуда  я мог  знать, что она ворвется в кабинет. Я бросился следом,  но,
когда  добрался до порога,  она уже стояла посредине. Мне оставалось  только
смириться и ждать, что будет дальше.
     Все они, за исключением вдовы под вуалью, собрались снова.
     Три  сестры  Хауторн  уставились   на   непрошеную   посетительницу   с
удивлением,  Сейра Данн что-то пискнула, а  Осрик Стоффер и  Гленн  Прескотт
испуганно ахнули.
     Она  же,  не  обращая  ни  на  кого  ни  малейшего  внимания,  прямиком
направилась к Вулфу и, воззрившись на него, хладнокровно произнесла:
     - Вы Ниро Вулф? Я Нейоми  Кари.  Мне  сказали,  что  вы хотите о чем-то
поговорить со мной.
     - Господи, помилуй! - пробормотала Джун.
     Мэй вытянула шею, чтобы лучше видеть. Эйприл громко рассмеялась:
     - Занавес! Немедленно занавес!
     Вулф  сжал губы. И  до того,  как  он  успел  раскрыть рот,  мисс  Кари
повернулась к Гленну Прескотту.
     - Правда ли, что вы планируете объявить завещание подложным? Отвечайте!
     Адвокат вытаращил глаза.
     - Я планирую? Подлог... Какого дьявола?
     - Повторяю, тут необходим занавес! - снова расхохоталась Эйприл.
     Ее  сестры  тоже  что-то  заговорили, Стоффер принялся на  них  шикать.
Прескотт и мисс Кари сцепились друг с другом, но перебранка их  не содержала
ничего примечательного.
     Шум перекрыл сердитый голос Ниро Вулфа:
     -  Достаточно! Леди и  джентльмены,  мой кабинет не  базар, ведите себя
пристойно!  -  Он  искоса посмотрел  на  меня. -  Твоя вина, Арчи!  -  Потом
повернулся к адвокату. - Прошу прощения, мистер Прескотт, но у меня работает
молодой человек, стремительное воображение которого, очевидно, застопорилось
на зловещих заговорах и подложных завещаниях...  Ну а вы, мисс Кари, похоже,
считаете себя решительной и неустрашимой...
     - Настоящая амазонка! - вставила Мэй.
     Вулф пропустил это замечание мимо ушей.
     - Значит, берете быка за  рога?  Пф!  На мой взгляд, общепринятых  норм
поведения можно придерживаться, даже борясь за состояние. И потом, женщине с
такими  умными глазами, как  у вас, непозволительно  обманываться  бредовыми
идеями  мистера  Гудвина.  Не  отрицаю,  вы вполне  могли растеряться,  ибо,
приехав сюда в расчете на приватный разговор, наткнулись  на целую компанию.
Но  я здесь ни  при  чем, а  они не знали, что вы  нагрянете,  как я, в свою
очередь, не  ждал их. Все  получилось случайно, им нужно было  сообщить, что
миссис Хауторн, выйдя от меня, отправилась договариваться с адвокатом и  тот
уже формально запросил у мистера Прескотта  копию завещания. Как  видите, вы
не единственная... В чем дело, Фриц?
     Верный своей величественной  манере "дворецкого из хорошего дома", Фриц
возник в  дверях, дабы  объявить  о новых визитерах,  но внезапный  толчок в
спину разрушил весь его образ. У  меня глаза на лоб  вылезли при  виде того,
кто  разрешил себе такую  вольность и теперь протискивался вперед,  оттеснив
Фрица в сторону: это был  наш старый знакомый инспектор  Кремер из отдела по
расследованию  насильственных  смертей.  За  ним по  пятам следовало  полное
воплощение  пессимизма  окружной  прокурор Скиннер. А  замыкал  внушительное
шествие  некий  худосочный  коротышка с  обвислыми усами. На  голове у  него
красовалась соломенная шляпа новейшего образца.
     Потрясенный и  обиженный до глубины  души,  Фриц, которому нечего стало
докладывать,  тихо  пятился  назад,  всячески стараясь не  показывать  своих
чувств.
     - Здравствуйте, джентльмены, -  миролюбиво  начал Вулф. - Как видите, я
сейчас занят. Если бы вы любезно согласились подождать...
     - Не беспокойтесь, мистер Вулф...
     Густой бас Скиннера почему-то  всегда  напоминал  мне карканье  вороны.
Оттеснив  Кремера на  второй  план,  окружной  прокурор  выступил  вперед  и
огляделся.
     -  Миссис  Джун  Чарльз Данн? Я окружной  прокурор  Скиннер.  Мисс  Мэй
Хауторн? Мисс  Эйприл Хауторн? У меня для вас э... э... довольно неприятное,
известие... - Он уже  почти  извинялся.  -  Было просто  необходимо всех вас
срочно разыскать...
     Вулф взорвался:
     - Прошу прощения, сэр! Но это  переходит всякие  границы. Мы совещаемся
по частному вопросу...
     -  Я  так  сожалею!  - Скиннер  молитвенно сложил руки. - Поверьте, мне
чрезвычайно  неприятно.  Но  дело наше исключительно важное,  оно  не терпит
отлагательств,  иначе бы  мы никогда не позволили себе  врываться в ваш дом.
Нам  нужно  задать  кое-какие  вопросы,  касающиеся  смерти   мистера  Ноэля
Хауторна.  Это  случилось  в  прошлый  вторник в вашем  имении  близ  Ньяка,
правильно, миссис Данн?
     - Да. - Темные глаза Джун так и впились в лицо Скиннера. - Но почему...
зачем вы спрашиваете?
     -  Такова  наша  тяжелая  обязанность,  -  неожиданно  твердо  произнес
Скиннер. - Видите ли, обнаружены доказательства того, что брат  ваш погиб не
в результате несчастного случая. Фактически установлено, что он был убит.
     Наступила мертвая тишина.
     Скиннер и  Кремер  вглядывались в лица присутствующих. Я занимался  тем
же. Стоя  поблизости от Эйприл, по едва заметному движению  ее  губ я понял,
что она пытается произнести слово "занавес", но делает это неосознанно.


        ГЛАВА 4 

     Вулф тяжело вздохнул.
     Прескотт  вскочил с  места, открыл  было  рот,  потом  снова  закрыл  и
плюхнулся обратно.
     Осрик Стоффер издал  некий звук,  долженствующий выразить  возмущение и
неверие, но никто не обратил на него внимания.
     Джун,  которая по-прежнему  смотрела  на Скиннера  не отрываясь, громко
заявила:
     - Это невозможно! - Голос ее слегка дрожал. - Абсолютно невозможно!
     - Я бы очень хотел, чтобы так  и было,  миссис Данн.  Говорю совершенно
искренне. Никто лучше меня не понимает значения  подобного  события для всех
вас, для вашего мужа и сестер. Поэтому с таким нежеланием... Я едва заставил
себя...
     -  Вранье!  -  крикнула Мэй Хауторн,  словно бичом ударила.  -  Давайте
смотреть правде в глаза. Не  трудитесь распространяться  о своем  нежелании,
мистер  Скиннер.  Мы  все осведомлены  о  путях и методах высокой  политики.
Наверняка смерть нашего брата решили  использовать для  борьбы с мужем Джун.
Валяйте. Может, и получится. Но избавьте нас от лицемерных речей!
     Скиннер  не  стал  ее  прерывать  и,  дослушав  до   самого  конца,   с
достоинством произнес:
     - Вы  ошибаетесь,  мисс  Хауторн. Смею вас уверить, что в силу  крайней
необходимости и...
     - Так вы отрицаете, что на протяжении двух последних месяцев ваша свора
распускала всяческую клевету относительно моего шурина и его взаимоотношений
с братом?
     - Да,  категорически.  Начать  с того, что я не  принадлежу  ни к какой
"своре",  если только  вы имеете в виду политическую партию. Кое-какие слухи
до меня действительно долетали, как и до всех...
     - Значит, отрицаете?
     -  Прекрати, Мэй! - скомандовала Джун тоном, не  терпящим возражений. -
Это  же  бесполезно!  - Затем  повернулась  к Скиннеру.  -  Вы заявили,  что
располагаете доказательствами. Нельзя ли объяснить?..
     - Только вкратце, миссис Данн. Но прежде нам  необходимо кое-что узнать
от вас. Вот почему...
     - Могу я задать вопрос? - подал голос Гленн Прескотт.
     - Конечно. - Скиннер  кивнул своему соратнику  по  профессии. - Хорошо,
что  вы здесь, Прескотт.  Не скажу,  чтобы миссис Данн  нуждалась  сейчас  в
советах юриста, но ваше присутствие все равно не помешает.
     Прескотт, на которого слова Скиннера не произвели никакого впечатления,
потребовал:
     -   Давайте   конкретнее!   Прежде    всего,   убийство   произошло   в
Рокленд-Каунти, верно?
     - Да. - Скиннер резко повернулся,  указывая на  костлявого низкорослого
субъекта,  который  теперь  вертел соломенную шляпу в  руках.  -  Вот мистер
Риган, тамошний  окружной прокурор. Очевидно,  вы  слышали  о мистере Гленне
Прескотте из знаменитой нотариальной конторы?
     - Еще бы! Очень рад! - заявил мистер Риган.
     Прескотт вежливо наклонил голову.
     - Взаимно.
     - Мистер  Риган приехал проконсультироваться в центральной прокуратуре.
Если вы предпочитаете, чтобы докладывал он...
     -  Ну  нет.  Рассказывайте сами.  Только сначала  еще один,  правда, не
юридический  вопрос.  Вы  утверждаете, будто имеете доказательства того, что
Ноэля Хауторна  убили в доме Джона Чарльза  Данна, причем последний тоже там
присутствовал.  Не  кажется ли вам,  что  было  бы более правильным  сначала
поставить в  известность самого мистера  Данна,  а не  поднимать  трезвон по
всему свету?  Особенно учитывая  его  высокое общественное  положение? А  вы
вместо этого  разыскиваете миссис  Данн,  врываетесь  в  дом мистера Вулфа и
выкладываете ей свои догадки в присутствии множества посторонних свидетелей.
     Окружной прокурор стиснул зубы, взгляд его посуровел, но голос  остался
ровным.
     - Мне не нравится ваш тон, Прескотт.
     - Оставьте мой тон в покое. Не увиливайте от заданного вопроса.
     - И вопрос  ваш  тоже  не нравится.  Но я  на  него отвечу. Битый час я
пытался связаться с мистером Данном. Возможно, вам известно, что сейчас он в
Вашингтоне,  докладывает  сенатской  комиссии.  Словом,  поймать мне его  не
удалось. Зато  я узнал, что миссис Данн вместе с  сестрами поехала в контору
Ниро  Вулфа. О случившемся  я  никого  не оповещал,  факт  убийства  мистера
Хауторна  пока не получил  огласки.  И я был бы  воистину счастлив,  если бы
вообще  удалось  обойтись  без  шума и крика. Я  действительно принадлежу  к
оппозици