ва дня. Как ни странно,  такая  погода
благотворно сказалась на работе. Акклиматизация москвичей после зимы шла
явно медленнее, чем набирало силу лето,  отравленные  грязным  воздухом,
табаком и напичканной химией пищей организмы столичных жителей оторопели
от резкой смены холода на тепло и все  никак  не  могли  приспособиться,
многие люди жару переносили пока еще с трудом, и если у них и была  при-
вычка уходить среди дня с работы по своим делам, то теперь  они  большей
частью сидели на рабочих местах, предпочитая дождаться вечерней  прохла-
ды. Насколько продуктивно было такое отсиживание, сказать трудно, но за-
то оперативникам гораздо чаще удавалось заставать  нужных  им  людей  на
службе.
   Таким образом, благодаря майской жаре сотрудники отдела по  борьбе  с
тяжкими насильственными преступлениями заметно продвинулись в  раскрытии
нескольких убийств и изнасилований, загрузив Настю Каменскую горой новой
информации, которую она должна была рассортировать  и  проанализировать.
Сама же Настя, в отличие от  многих,  жару  любила,  во  всяком  случае,
только при температуре воздуха выше двадцати пяти градусов  руки  у  нее
переставали быть ледяными. Правда, при этом начинали отекать  ноги,  что
делало невозможным ходьбу в туфлях или босоножках и вынуждало ее даже  в
жаркую погоду носить кроссовки. Но она считала, что кроссовки  -  это  в
любом случае лучше, чем ледяные пальцы.
   Ближе к вечеру появился Коротков и заглянул к Насте доложить об  оче-
редном посещении Черкасова. Вопреки ожиданиям, даже после обнаружения  в
его квартире блокнота одного из погибших юношей попытки "раскрутить" его
ничего не дали. Черкасов ни разу не сбился и не путался в показаниях.
   - Чем же он там занимается целыми днями в обществе двух громил? - по-
интересовалась Настя. - Глазки им строит?
   - Вроде нет, - пожал плечами Коротков. - Они в преферанс целыми днями
дуются. И вполне довольны друг другом.
   - И кто выигрывает?
   - Наш друг Черкасов. С завидным постоянством и  огромным  преимущест-
вом. Они мне даже одну показательную "пульку" подарили, чтобы  нагляднее
было. Хочешь посмотреть? Ты ж у нас известная картежница.
   Настя взяла у него расчерченную и заполненную в процессе игры "пулю".
Сразу видно, что у людей времени - вагон, с усмешкой подумала она. Игра-
ли не традиционную "двадцаточку", а целую "сотню".  Но  запись  действи-
тельно была впечатляющей. Судя по вистам, Черкасов  закрыл  свою  "пулю"
первым, причем у одного из партнеров в "пуле" к этому моменту было  чуть
больше сорока, а у другого - вообще двадцать шесть. А к концу игры Миха-
илу Ефимовичу удалось загнать их высоко в "гору", одного на сто шестьде-
сят, другого аж на двести восемнадцать, умело ловя на  мизере,  всовывая
им взятки на "распасах" и оставляя без нескольких взяток  на  восьмерной
игре, при этом сам он выступал, естественно, "амнистером", имея в "горе"
смешные тридцать.
   - Да, - покачала она головой, - мастер, ничего не скажешь.
   Снова в сознании ее мелькнуло смутное ощущение, что она где-то видела
Черкасова раньше. Настя кинула взгляд на листок, который держала  в  ру-
ках, и вдруг вспомнила. Миша Черкасов. Они сидели  рядом  на  всесоюзной
письменной олимпиаде по математике. Господи, как давно это было... В де-
сятом классе. Почти двадцать лет назад. Они оба тогда стали  победителя-
ми, Настя завоевала второе место, а Черкасов - третье. Ну надо же, такой
способный математик - и ходит по квартирам мыть окна  и  вешать  люстры.
Почему? Что с ним случилось? Стал бы программистом, зарабатывал бы  при-
личные деньги, программный продукт сейчас дорого стоит. А  он,  судя  по
анкете, даже институт не окончил.
   - Юра, - тихо сказала она, - а почему Черкасов бросил  институт?  Или
его выгнали?
   - Не интересовался. Это ж когда было...
   - Ну а все-таки?
   - Ладно, завтра спрошу, если тебе интересно.
   Настя помолчала, задумчиво крутя в руках лист с результатами  игры  в
преферанс.
   - Как тебе кажется, он похож на психа?
   - Никак мне не кажется, - сердито бросил Коротков. - Я устал, я  хочу
есть, я хочу спать, и на мне куча трупов висит, а работа не идет.
   - Не сердись, Юрик. Мне важно знать твое мнение.
   - Если хочешь знать мое мнение - нет, не похож. Я общаюсь с ним  каж-
дый день, и ни разу он не сказал ни одного слова, которое  заставило  бы
меня усомниться в его психическом здоровье. Он логичен,  последователен,
ничего не забывает и не путает. Настроение у него ровное,  без  заметных
перепадов. И прекрасно играет в карты. Этого достаточно, или  ты  хочешь
услышать еще что-то?
   - Юр, но если он говорит правду и если он не сумасшедший, то  что  же
тогда случилось с мальчиками?
   - Настасья, я обожаю, когда ты задаешь свои гениальные вопросы. Хоте-
лось бы еще услышать на них гениальные ответы.
   - С ответами напряженка, - скупо улыбнулась она. -  Пошли  по  домам,
что ли.
   Жена Александра Каменского Даша твердо знала,  что  за  Настей  нужно
обязательно проследить, иначе она непременно оденется как-нибудь не так.
12 мая, в воскресенье, она начала осуществлять контрольную функцию прямо
с утра, позвонив по телефону и задав сакраментальный вопрос:
   - Ты уже решила, что наденешь завтра в ресторан?
   Этого Настя совершенно не понимала. Почему нужно думать  о  том,  что
надеть, если одеваться придется не раньше завтрашнего вечера?
   - Завтра решу, - легкомысленно ответила она.
   - Ты решишь! - фыркнула Даша. - За тобой не углядишь, так ты  явишься
в джинсах и в майке. Или ты немедленно об этом подумаешь, или я приеду и
выберу тебе наряд сама, так и знай.
   Настя знала, что это не пустые угрозы. В прошлом году Даша занималась
ее свадебным нарядом задолго до бракосочетания, и даже это  не  помешало
ей примчаться в день свадьбы домой к Насте, чтобы проконтролировать,  не
перепутала ли она, какую юбку надевать и какую блузку.
   - У тебя есть роскошное черное платье, которое Леша подарил, длинное,
с разрезами. Наденешь его, поняла? - решительно приказала Дарья.
   - Поняла, - покорно вздохнула Настя. - Еще указания будут?
   - Не вздумай надеть к нему туфли на низком каблуке.
   - Дашка, ты моей смерти хочешь? - взмолилась Настя. - Я этого не  вы-
несу.
   - Вынесешь. Зато я разрешаю тебе из украшений надеть только  браслет.
Платье без рукавов, так что руки надо чем-нибудь украсить.
   - И больше ничего не надо? Ни кулонов, ни серег, ни колец?
   - Можно обойтись, - великодушно разрешила Даша. - Платье само по себе
настолько дорогое, что вешать рядом с ним драгоценности - это  уже  пле-
бейство.
   - Хоть на этом спасибо, - усмехнулась Настя.
   Несмотря на вялое сопротивление Дашиному натиску, она признавала, что
молодая женщина, имеющая диплом визажиста, обладала безупречным вкусом и
чувством стиля. Когда Саша познакомился с ней, Дарья работала  продавщи-
цей в секции женского платья фирменного магазина с "запредельными" цена-
ми, и ее мастерство в подборе одежды и аксессуаров и в создании  нужного
образа Настя имела возможность оценить еще тогда.
   Сама Даша, слегка располневшая после рождения сына, пришла в ресторан
в брючном костюме цвета слоновой кости с длинной свободной туникой.  Она
снова сияла своими невероятными синими глазищами, и  трудно  было  пове-
рить, что всего три недели назад она, бледная и заплаканная, лежала  под
капельницей на больничной койке, не в силах даже встать.
   Столик для них был заказан заранее. Зная характер своей сводной сест-
ры, Александр позаботился о том, чтобы они сидели подальше от музыкантов
и желательно в уголке.
   - Я надеюсь, здесь не бывает мафиозных разборок? - на  всякий  случай
спросила Настя.
   - Что ты, - заверил ее брат, - это тихое респектабельное место, здесь
глупостей не бывает.
   - Ну гляди, - улыбнулась Настя, - на твою ответственность.
   Наверное, у официантов есть особое чутье, благодаря которому они уме-
ют из любого количества пришедших вместе гостей выделить главного, того,
кто заказывает музыку. Во всяком случае, обслуживавший их молодой  чело-
век с внешностью Сталлоне смотрел только на Сашу. Настя чувствовала себя
первое время ужасно неуютно, но примерно через полчаса привыкла и  расс-
лабилась. Только спать очень хотелось...
   Саша и Дарья ушли танцевать,  Настя  машинально  проследила  за  ними
взглядом и увидела за одним из столиков в центре зала  Кирилла  Есипова.
Есипов был в компании высокой красивой девушки и двух мужчин, одетых до-
рого и вычурно.
   - Лешик, помнишь, я тебе показывала две книжки, одна из которых была,
по всей видимости, из "левого" тиража?
   - Помню. И что?
   - Здесь находится генеральный директор издательства,  в  котором  эта
книга вышла. Хочешь на него посмотреть?
   - Не хочу. Тоже мне. Сикстинская мадонна.
   - Леш, не будь занудой. Пригласи его даму танцевать.
   - Да зачем?! Не нужна мне его дама. У меня своя есть.
   - Ну пожалуйста...
   - Ася, ты можешь хотя бы сейчас забыть о работе? Или тебе обязательно
нужно испортить праздник?
   - Ладно, извини.
   Она примирительно улыбнулась и снова принялась за цыпленка с апельси-
нами. Вернувшиеся Саша и Дарья сразу заметили, что за столом царит  мол-
чание.
   - Эй, что случилось? - озабоченно спросил брат. - Поссорились?
   - Ну что ты, мы никогда не ссоримся, - ответила  Настя.  -  Просто  я
увидела одного нужного мне человека и попросила Лешу пригласить на танец
его даму.
   - И этого оказалось достаточно, чтобы вышла размолвка, -  констатиро-
вал Саша. - Покажи даму-то, может, я на нее соблазнюсь.
   - Второй столик справа от центральной колонны.
   Александр повернул голову и удивленно хмыкнул.
   - Из троих мужиков двоих знаю. Они в банковском деле  крутятся.  Тебя
который интересует?
   - Третий. Он издатель.
   - А дама тебе зачем?
   - Хочу, чтобы издатель обратил на меня внимание сам. Он меня  не  ви-
дит, а если бы Лешка повел ее танцевать, Есипов обязательно посмотрел бы
потом, что это за фрукт, где сидит, с кем пришел. Кроме того, мы с  этим
господином уже встречались, и мне хотелось бы на всякий случай  подтвер-
дить свою легенду.
   - А какая легенда?
   - Работаю в фирме юристом.
   - Название фирмы?
   - А она безымянная. Не было необходимости придумывать название.
   - Ладно. - Александр поднялся из-за стола. - Хоть дама и  не  в  моем
вкусе, но чего не сделаешь ради любимой сестры.
   Оксана охотно пошла танцевать с незнакомым  мужчиной.  Танцевать  она
любила, но во время светских мероприятий это удавалось ей редко.  Кирилл
был значительно ниже ее ростом, и они оба этого  немного  стеснялись,  а
принимать приглашения других кавалеров слишком часто Оксана  не  хотела,
помня наказ Вадима: вести себя безупречно, не заставлять Есипова  ревно-
вать, чтобы не дай Бог не спровоцировать ссору. На этот раз Кирилл,  за-
нятый деловым разговором с двумя банкирами, неудовольствия не выказал, и
она решила, что может себе позволить несколько минут развлечения.  Кроме
того, от этого незнакомого мужчины, худого, высокого и довольно некраси-
вого, исходил явственный запах богатства.
   Новый кавалер отвел Оксану подальше, почти к самой эстраде, и вежливо
обнял, удерживая пристойную дистанцию.
   - Вы, наверное, умираете от скуки в этой денежной компании, -  сказал
он с милой улыбкой.
   - Откуда вы знаете, что она денежная? - удивилась Оксана. - Вы с ними
знакомы?
   - С двумя - лично, о третьем знаю понаслышке. Я могу спросить, с  кем
из них вы пришли, или это нескромно?
   - С Кириллом Есиповым. Вы его знаете?
   - Вот его как раз не знаю. А с двумя другими знаком. Зануды  ужасные,
для них весь мир сузился до размеров банкноты. А вы  сами  чем  занимае-
тесь?
   - Манекенщица. А вы?
   - А я тоже зануда, - засмеялся партнер по танцу. -  Если  вам  станет
совсем скучно, подходите к нашему столику, с нами вам будет веселее.
   - И кто сидит за вашим столиком?
   - Кроме меня - моя жена и моя сестра с мужем. Дамы у  нас  совершенно
очаровательные, а муж сестры - профессор математики. Так что мое банкир-
ское занудство на их фоне совсем незаметно.
   - Спасибо, - улыбнулась Оксана, - я буду иметь ввиду.
   "Зануда" ей нравился, он не пытался прижать ее к себе и слегка потис-
кать, что частенько случается во время танцев, и даже не делал поползно-
вений познакомиться. Имя, во всяком случае, не спрашивал, да и  свое  не
называл. Вообще-то это было необычно...
   - Почему вы пригласили меня? - внезапно спросила она.
   - А для этого нужна серьезная причина? - ответил он вопросом на  воп-
рос.
   - Знаете, чужих дам приглашают в двух случаях: либо когда хотят с ни-
ми познакомиться, либо когда своих дам нет. Знакомиться со  мной  вы  не
пытаетесь, зато в вашей компании целых две дамы, да  еще,  как  вы  сами
сказали, очаровательные.
   - Против этого трудно возразить. Придется мне  открыть  вам  страшную
правду, - заявил "зануда". - Я был уверен, что вы пришли с кем-то из тех
двоих, кого я знаю, и у меня возникло чисто мальчишеское желание  заста-
вить их чуть-чуть поволноваться.
   - Поволноваться? Из-за чего?
   - Во-первых, из ревности.
   - А во-вторых?
   - А во-вторых, я хорошо знаю их жен. Но когда я понял, что ошибся, то
подумал, что вы, наверное, умираете с ними от скуки. Я прав?
   - Нет, - просто ответила Оксана. - Вы не правы. Мы с Кириллом  вместе
уже два года, и, где бы ни были, вокруг меня все время ведутся деловые и
денежные разговоры. Я привыкла, они меня не раздражают. А если  разговор
идет о делах издательства, то мне даже  интересно,  потому  что  в  этих
проблемах я полностью в курсе. Так что спасать меня не надо.
   - С ума сойти! - восхищенно протянул богатый "зануда". - Такая краса-
вица - и в курсе проблем целого издательства. Будь  я  на  месте  вашего
Есипова, я бы на вас немедленно женился. Соединение в одном лице  краси-
вой возлюбленной и заинтересованной соратницы -  это  редкостная  удача.
Или я сказал глупость? Ваш друг несвободен?
   Оксана, сама не зная отчего, вдруг  почувствовала  симпатию  к  этому
некрасивому, но ужасно обаятельному банкиру.
   - Он свободен и даже сделал мне предложение. Так что вы не так уж да-
леки от истины.
   - И когда свадьба?
   - Вы что же, уверены, что я ответила согласием? - насмешливо спросила
она. - Вы тоже считаете, что все дело за мужчиной: как он решит,  так  и
будет?
   - А вы - феминистка и считаете, что решение принимает женщина?  Впро-
чем, вы, конечно, правы. Одна из множества женских хитростей  -  принять
решение и незаметно заставить мужчину сделать так, как нужно,  чтобы  он
пребывал в полной уверенности, будто это он сам придумал.
   Оксана резко отстранилась, сердце ухнуло, замерло и потом быстро  за-
колотилось. Откуда он знает? Да нет, спохватилась она, что за  глупости,
не может он ничего знать, просто сказал банальную фразу, озвучил старую,
всем известную истину. Обычное  совпадение.  Ничего  особенного.  Только
спокойно, не паниковать.
   К счастью, музыка закончилась, и Оксана в сопровождении  партнера  по
танцу направилась к своему столику. Когда они подошли, разговор за  сто-
лом прервался, двое банкиров поднялись, чтобы пожать руку "зануде".
   - Ты так быстро увел нашу Ксюшу, что мы и  опомниться  не  успели,  -
сказал один из них. - Подумали даже, что обознались и это не ты.
   - А я думал, что Ксюша действительно ваша, - легко отпарировал "зану-
да", - и хотел вас немножко уесть. Но она мне популярно  разъяснила  всю
глубину моего заблуждения.
   - Ты здесь с кем?
   - С женой и родственниками. У нас семейное торжество.
   - Саша, ты Гурвича давно не видел? - вступил в разговор второй  прия-
тель Кирилла. - Что-то он не появляется нигде.
   - По-моему, он в Израиле, он что-то такое говорил  насчет  поездки  к
друзьям в гости на месяц-полтора.
   - Значит, норку себе выкапывает, линять собирается, - грустно конста-
тировал банкир. - Жаль. Я надеялся, что он передумает.
   "Зануда" попрощался и пошел к своей компании. Трое мужчин внимательно
смотрели ему вслед. Внезапно Кирилл близоруко прищурился, словно старал-
ся кого-то разглядеть.
   - Вот это номер! С ним за столиком... Ксана, помнишь, я тебе  расска-
зывал про день рождения Соловьева? Там была его старая знакомая. Так вот
она сидит вместе с ним. Кто такой этот Саша? - обратился он к собеседни-
кам.
   - Каменский. Неужели не знаешь?
   - Слышал, - кивнул Кирилл. - Интересно, кем ему приходится эта баба.
   - Или жена, или сестра, - ответила Оксана.
   - Он сам так сказал?
   - Ну да.
   - Тогда это сестра, - уверенно сделал вывод Есипов. - Его жена не ез-
дила бы на "Жигулях". Как минимум на "Вольво". А второй мужик кто?
   - Он сказал, муж сестры.
   - А он кто, не знаешь?
   - Вроде бы профессор математики.
   - Нет, этот не годится, - задумчиво произнес Есипов.  -  А  вот  сама
сестричка Каменского - это любопытно. И Соловьева она знает.
   - Зачем она тебе? - ревниво спросила Оксана.
   Ей опять почему-то стало страшно. Этот "зануда", которого, как  выяс-
нилось, зовут Сашей, сказал слова, которые ее испугали. И  ей  очень  не
хотелось, чтобы Кирилл с ним знакомился ближе. А вдруг этот Каменский  и
ему скажет то же самое, а Кирилл о чем-нибудь догадается? Она уже доста-
точно давно крутилась возле издательства и понимала, что  банкир  -  это
спонсирование нового проекта. Неужели Кирилл хочет привлечь Каменского к
осуществлению идеи о конкурсе? Сегодняшние посиделки с двумя банковскими
деятелями преследовали именно эту цель, но результата не дали.  Приятели
выразили сомнение в том, что разыгрывание книг по номерам, как  в  лоте-
рее, может сильно увеличить раскупаемость  тиражей  и  принесет  большую
прибыль. А ради  маленькой  прибыли  в  современной  России  надрываться
как-то не принято. Даже если объявление конкурса позволит продать больше
книг, то может так случиться, что размер призов, которые придется выпла-
тить, окажется выше, чем прибыль от дополнительно проданных книг.
   - Она мне нужна, чтобы подкатиться к Каменскому. Раз  она  знает  Со-
ловьева, то ее можно заинтересовать. А  она  поможет  убедить  брата,  -
объяснил Есипов.
   Оксана лихорадочно соображала, как правильно себя  повести.  С  одной
стороны, идею конкурса нужно проводить в жизнь, это  задание  Вадима,  и
оно должно быть выполнено. Но, с другой стороны,  пока  что  в  сознании
Есипова существует совсем не тот конкурс, который задумал Вадим. Она еще
не успела внушить Кириллу мысль об анонимных авторах,  а  тот  уже  ищет
спонсоров... Рано. Пока рано. Она очень  волновалась  перед  сегодняшней
встречей Кирилла с банкирами, но уже через пятнадцать минут успокоилась,
поняв, что они денег не дадут, стало быть, у нее есть еще какое-то время
для доведения дела до нужной позиции. За те два года, что она  с  Кирил-
лом, Есипов имел дело только с этими двумя банками, только у них он брал
кредиты под каждую новую идею. Если они откажут, ему придется искать но-
вые каналы в банковские сферы, на это уйдет время, которого Оксане впол-
не хватит на реализацию собственной задачи. А тут подвернулся этот  бан-
кир Каменский, и Кирилл, похоже, вознамерился войти с ним в контакт  че-
рез сестру. Этому надо помешать во что бы то ни стало.
   Но, с другой стороны, если эти два банкира денег не дают, то  кто  их
даст, когда задача Оксаны будет доведена до логического конца? Можно  ли
быть уверенной, что новый источник денег найдется? Если он не  найдется,
Кирилл откажется от затеи, и она провалит задание Вадима.
   Что же предпринять?
   - Даму зовут Ксюшей, - сообщил Александр Каменский. - Вероятно,  Ксе-
ния или Оксана. Работает манекенщицей. Утверждает, что Есипов  хочет  на
ней жениться. Самое забавное, что она, по-видимому, не тяготится деловы-
ми разговорами за столом. Умненькая особа.
   - Вот видишь, Лешик, - насмешливо заметила  Настя,  -  ты  своим  уп-
рямством лишил себя разговора с умной собеседницей. Кусай теперь локти.
   - А Саня лишил с