всем достанется по хорошему куску. Ах, да,  еще
одно...
     Эйб подозрительно нахмурился.
     - Что еще?
     - Марте нужна какая-нибудь побрякушка... браслет или  часы.  Что-нибудь
позаметнее. Только на время.  Это  понадобится  ей  для  дела.  Помнишь,  ты
обещал...
     - Иногда мне кажется, что у меня голова не в порядке, - сказал Эйб,  но
все-таки отпер  ящик  стола  и  вынул  продолговатый  плоский  футляр.  -  С
возвратом, Генри... без фокусов.
     Шелли открыл  футляр  и  стал  с  одобрением  рассматривать  платиновый
браслет с бриллиантами.
     - Не  будь  таким  недоверчивым,  Эйб.  В  конце  концов,  ты  и   себе
перестанешь доверять. - Он спрятал футляр в карман.  -  Очень  даже  ничего.
Сколько он стоит?
     - Восемнадцать тысяч. Мне нужна расписка.  -  Эйб  нашел  лист  бумаги,
быстро нацарапал расписку и подвинул ее через стол.
     Шелли подписал и встал.
     - Поеду знакомиться с Джонни Робинсом, - сказал он.
     - Я не связался бы с этим делом, - сказал  Эйб,  глядя  на  него  снизу
вверх, - если бы не Марта его организовала. У этой бочки сала есть мозги.
     Шелли кивнул.
     - Да, Эйб, есть. И еще какие!


     - Вам надо иметь в виду, мистер, одну вещь,  -  сказал  мне  Эл  Барни,
когда бармен в пятый раз принес ему виски. - У меня есть склонность  немного
расцвечивать свои истории. Знай я грамматику, сам бы  писал  книжки...  если
бы умел писать. Так что придется мириться с моими поэтическими  вольностями.
Может быть, то, о чем я рассказываю,  происходило  иначе...  только  поймите
меня правильно, я говорю о мелочах, о  живописных  деталях...  когда  сидишь
вот так  со  стаканом  пива  в  руках,  появляется  охота  дать  воображению
порезвиться.  -  Он  почесал  необъятный  живот  и  взглянул  на   меня.   -
По-другому-то мне резвиться не приходится.
     - Давайте дальше, - сказал я. - Я слушаю.
     - Итак, мистер, мы вывели на  сцену  Эйба  Шулмана  и  Генри  Шелли,  а
теперь пора познакомиться с Мартой Шелли. Она  сошлась  с  Генри,  когда  ее
выпустили из тюрьмы. Только не воображайте, будто они поженились. Она  знала
его как одного из самых ловких аферистов, а он ее - как одну из  искуснейших
воровок.  Но  заметьте  себе  -  сама   она   никогда   не   воровала.   Она
организовывала кражи. Марта была до  того  жирна,  что  вряд  ли  сумела  бы
украсть соску у младенца, но голова у нее работала отлично, и  Генри  оценил
это качество. В ту пору она только что  вышла  из  тюрьмы  после  пятилетней
отсидки. Для такой женщины, как  Марта,  было  настоящей  пыткой  попасть  в
тюрьму - ведь она жила ради еды, а вы можете себе представить, какой  дрянью
ее кормили в тюрьме. Она похудела на восемнадцать фунтов и дала себе  клятву
больше никогда, повторяю - никогда, туда не возвращаться. Она  познакомилась
с Генри в каком-то дешевом отеле. Встреча произошла случайно. Она слышала  о
нем, он слышал о ней. У Марты возникла идея, которую она  обдумала  со  всех
сторон,  пока  сидела  в  камере.  По  внезапному  вдохновению  она   решила
предложить Генри участвовать в этом  деле.  Он  выслушал  ее  и  увлекся  ее
замыслом. Они решили, что при осуществлении плана им не  обойтись  без  Эйба
Шулмана:  тот  мог  обратить  добычу  в  деньги,  а  их  только  наличные  и
интересовали. У Марты была молодая племянница, и  она  считала,  что  та  им
пригодится.  Но  кроме  племянницы  требовался  еще  молодой  человек.  Отец
девушки - брат Марты - любил Верди: знаете, это тот малый,  который  сочинял
оперы. Он как раз вернулся домой после одной из этих  дурацких  опер,  когда
родилась дочь. Он назвал ее Джильдой.
     - Риголетто, - сказал я.
     Эл безразлично посмотрел на меня, почесал брюхо и  опять  приложился  к
пиву.
     - Ну, не знаю. В общем, в конце  концов,  девушка  стала  выступать  на
трапеции в одном захудалом цирке. Ее не устраивала тамошняя плата,  и  когда
у вышедшей на свободу Марты появилась мысль использовать Джильду, та  охотно
согласилась.  Акробат  может  быть  очень  кстати  для  работы  на   верхних
этажах. - Эл помолчал, разглядывая свой стакан, затем продолжал:  -  Я  хочу
обрисовать вам Марту. Она была, пожалуй, самой толстой женщиной,  какую  мне
довелось видеть. Тут насмотришься на сало, когда понаедут старые  коровы  из
Нью-Йорка, но с Мартой их сравнить  было  нельзя.  Марта  непрерывно  ела...
если она не орудовала ножом и вилкой, то нажиралась конфетами и булочками  с
кремом. Я полагаю, она весила никак не меньше двухсот  восьмидесяти  фунтов.
Она была низенькая, квадратная, светловолосая. В момент знакомства  с  Генри
ей было около пятидесяти четырех. У нее было больше мозгов в мизинце, чем  у
Генри во всей голове. Она  задумала  эту  грандиозную  операцию  и  сама  ее
организовала. Ей  же  пришло  в  голову  попросить  Эйба  найти  еще  одного
исполнителя. Эйб имел связи в других городах, а Марта боялась, как бы  о  ее
замысле не узнали местные гангстеры. Случись им что-нибудь пронюхать, и  они
тоже вмешались бы в игру. Марта умела беречь деньги - не то что  Генри  -  и
потому смогла взять на себя финансирование операции.  Она  несказала  Генри,
каким капиталом располагает.  Фактически  она  имела  около  двадцати  тысяч
долларов и теперь решила не  скупиться  на  расходы  на  дело.  Марта  сняла
трехкомнатный номер в отеле "Плаза" на Бэйшор-Драйв, не очень роскошный,  но
хороший. К нему примыкала терраса на  крыше  отеля,  что  пришлось  по  душе
Джильде. По ее мнению, никогда не следовало упускать  случай  попользоваться
комфортом на дармовщину. Генри тоже был доволен:  номер  соответствовал  его
мнимому положению в обществе и, опять-таки, ничего ему не стоил.
     Пока Генри говорил с Эйбом, Марта сидела под зонтом на террасе,  поедая
конфеты  с  мятной  начинкой,  а  Джильда,  совершенно  голая,  загорала  на
лежаке... Марта Шелли, более  известная  в  преступном  мире  как  "Толстуха
Гаммрич", запустила два толстых пальца в коробку и извлекла конфету.  Прежде
чем отправить ее в рот, она полюбовалась ею.
     - Прикройся, девочка, - сказала она, глядя  на  голую  загорелую  спину
Джильды. - Генри может войти в любой момент... что он подумает?
     Джильда, лежавшая на животе, положив голову на руки, задрала  в  воздух
длинные красивые ноги и напрягла поджарые ягодицы. Она захихикала.
     - Я знаю, что он подумает, - сказала она. - Да  какая  разница?  Старый
козел давно с этим покончил.
     - Мужчина никогда с этим не кончает,  по  крайней  мере,  в  мыслях,  -
возразила Марта. - Надень что-нибудь!
     Джильда перевернулась на спину, закинула ногу на ногу и стала  смотреть
сквозь солнечные очки в ослепительно-голубое небо.
     Ей исполнилось двадцать пять лет. У  нее  были  густые  длинные  волосы
цвета спелого каштана, большие зеленые глаза, окаймленные  длинными  темными
ресницами,  и  озорное  пикантное  личико  -  из  тех,  на  которые   всегда
оглядываются мужчины. Пусть не красавица в прямом  смысле  слова,  она  была
достаточно красива, а ее загорелое тело  выглядело  потрясающе.  На  нем  не
было белых следов бикини. Джильда загорала только нагишом.
     - Ты слишком много ешь, - заметила  она,  приподнимая  свои  конические
груди. - Как ты можешь без конца нажираться, час за часом... Фу!
     - Речь не обо мне, а о тебе! - рявкнула Марта. - Прикройся! Я не  хочу,
чтобы Генри смущался. У него старомодные понятия.
     Джильда расхохоталась, дрыгая в воздухе длинными ногами.
     - Умора! Да старый стервятник поставил  мне  такой  синяк  на  заднице,
какого у меня давно не было.  Посмотри...  -  она  повернулась  и  показала.
Марта подавила смешок.
     - Ну, может, он не такой уж и старомодный,  но  ты  все  же  прикройся,
лапочка. У меня и так полно забот, не хватало еще, чтобы  Генри  отбился  от
рук.
     Состроив гримасу, Джильда потянула халатик со стоявшего рядом стула.
     - Каких забот? Я думала - все на мази, - она перебросила халатик  через
бедра.
     - Хочешь? - Марта показала конфету.
     - В  такую  жару?  Нет,  спасибо!  -  повернувшись  на   бок,   Джильда
настороженно посмотрела на массивную женщину, сидящую под зонтом. - Какие  у
тебя заботы?
     - Никаких, - сказал Генри Шелли, неслышно появившись на террасе.  Он  с
одобрением  знатока  покосился  на  ничем  не  прикрытые  груди  Джильды.  -
Совершенно никаких. Эйб все устроил.
     К его огорчению, Джильда натянула халатик до подбородка.
     - Не пялься на меня, старый развратник! - сказала она.
     - Ведь говорится же, что и священнику не  возбраняется  читать  меню  в
Великий гост, - возразил Генри с лукавой улыбкой.
     - Хватит! - оборвала их Марта. - Что сказал Эйб?
     - Поднял  визг,  как  и  ожидалось,  но,  в  конце  концов,  согласился
выплатить треть. Он нашел для нас хорошего парня. Через  пару  дней  явится.
Ему надо подогнать униформу и купить машину...  он  знает  толк  в  машинах.
Два-три дня, и можно будет начинать.
     - Ты его видел?
     Генри кивнул.  Разглядывая  голые  ноги  Джильды,  он  промокнул  виски
шелковым платком. Хорошенькая девушка, подумал он  с  некоторой  грустью.  В
прошлом он немало забавлялся с хорошенькими девушками.
     - Как на заказ. Немного жестковат, но работать с ним можно, уверен.
     - Как это понимать? - осведомилась Марта и опять полезла в коробку.
     - У него вспыльчивый характер. Любит пускать в ход кулаки, если ему  не
потрафят, но я эту породу знаю. В случае чего он не подведет.
     От Марты не ускользнуло, куда направлен его взгляд. Она  повернулась  к
Джильде.
     - Может, ты все-таки оденешься, лапочка? Я думала, мы вместе  спустимся
в казино.
     - Понятно,  хотите  потрепаться  без  меня,  старые  олухи.  -  Джильда
поднялась, прижав к себе халатик и раскачивая  обнаженными  бедрами,  прошла
через террасу под зачарованным взглядом Генри.
     - Мила, - пробормотал он, теребя усы.
     - Надавать бы ей по заднице! - сердито откликнулась Марта. - Так что  с
этим парнем?
     Генри передал ей слова Эйба, добавив:
     - Я его видел, и он мне не понравился.  Работа  ему  по  плечу,  тут  и
сомневаться  нечего.   Вот   только...   -   Он   принялся   теребить   свой
галстук-шнурок руками. - У нас здесь Джильда...
     - Думаешь, станет с ней крутить?
     - Наверняка.
     - Ну и что? - Марта достала новую конфету. - Ей нужен мужчина.  По  мне
так лучше всего... меньше беспокойства. Сумеет он справиться с сейфом?
     - Эйб за него ручается.
     - Ты взял у него брошь или еще что-нибудь?
     Генри достал из кармана футляр.
     - Эйб расщедрился. Восемнадцать кусков стоит.
     Марта осмотрела браслет и кивком выразила одобрение.
     - Как тебе кажется, Генри, у нас не будет неприятностей с Эйбом?
     - Не думаю. За ним смотри в оба, но ведь он идет на все  наши  условия.
Будет видно, когда мы выложим товар и потребуем деньги.
     С минуту поразмыслив, Марта сунула футляр в свою сумочку,  лежавшую  на
столе.
     - Получится у нас, Генри, как  ты  думаешь?  -  спросила  она  вдруг  с
оттенком неуверенности в голосе.
     Генри скрестил длинные ноги, задумчиво уставясь  на  оживленную  гавань
внизу.
     - Надо, чтобы получилось, - сказал он.
     Двумя днями позже все трое собрались  на  террасе.  В  воздухе  повисла
легкая напряженность, но никто не подавал вида,  что  ее  ощущает.  Марта  и
Генри сидели на шезлонгах под сенью  большого  зонта.  Джильда  в  крошечном
белом бикини, подчеркивавшем ее  золотистый  загар,  лежала  на  солнцепеке.
Марта трудилась  над  натянутой  на  пяльцы  вышивкой  и  время  от  времени
запускала руку в большую коробку конфет, принесенную  Генри  из  магазина  в
холле. Генри  изучал  биржевую  колонку  в  "Нью-Йорк  таймс".  Мысленно  он
продавал  и  покупал  множество  акций  и  мог  часами   подсчитывать   свои
воображаемые барыши. Джильда расслабленно лежала на кушетке,  чувствуя,  как
в нее вонзаются жгучие солнечные лучи. Она могла так  лежать  целыми  днями.
Ни Марта, ни Генри понятия не имели, какие мысли бродят в  ее  голове,  пока
она загорает. Генри подозревал, что никаких, но Марта, которая  лучше  знала
ее, была не так в этом уверена.
     Телефонный звонок заставил  их  встряхнуться.  Марта  отложила  пяльцы.
Джильда подняла голову. Генри  бросил  газету,  встал  и  пошел  в  гостиную
медленным шагом, напоминавшем Марте неровные движения  аиста.  Они  слышали,
как он произнес своим звучным  аристократическим  голосом:  "Да?"  и  потом:
"Будьте любезны, скажите ему, чтобы поднялся". Генри вернулся на террасу.
     - Прибыл наш шофер.
     - Прикройся, Джильда! - сказала Марта. - Надень халат.
     - О, Господи! - раздраженно воскликнула Джильда, но  все  же  встала  и
натянула на себя халатик.
     Она отошла к перилам и перегнулась через них, глядя на  кишащий  людьми
бассейн в саду отеля.
     Джонни Робинс произвел сильное впечатление  на  Марту.  Он  появился  в
безукоризненной, хорошо сшитой униформе  шофера  темно-синего  цвета,  держа
под  локтем  фуражку.  Это  был   высокий   парень   мощного   телосложения,
черноволосый и коротко  остриженный,  с  узким  лбом,  тупым  носом,  широко
расставленными зеленовато-карими глазами и тонкогубым, крепко  сжатым  ртом.
Все в его облике говорило о силе и притаившейся необузданности. Он  двигался
бесшумно, ступая легким и пружинистым шагом боксера.
     - Привет,  Джонни,  -  сказала  Марта,   разглядывая   его.   -   Добро
пожаловать.
     - Привет. Я о тебе слышал, - откликнулся Джонни,  и  его  жесткое  лицо
осветилось непринужденной улыбкой. - Старичок рассказывал.
     - Не называй меня так! - с  раздражением  бросил  Генри.  -  Зови  меня
полковником!
     Джонни закинул голову и расхохотался.
     - Само собой... сколько угодно. - Он перевел взгляд с  Марты  на  спину
Джильды,  выразительно  вырисовывавшуюся  под  халатиком.  Марта  и   Генри,
следившие за его лицом, уловили выражение пробудившегося интереса. -  Это  и
есть мисс Риголетто, о которой мне говорили?
     Джильда медленно обернулась и оглядела его с головы  до  ног.  От  вида
этого  мужчины  по  ней  словно  ток  пробежал,  но   ее   лицо   оставалось
безразличным и отчужденным. Встретившись с ней  глазами,  Джонни  машинально
провел большим пальцем по челюсти.
     - Ээ... хмм, - он повернулся к Марте. - Кажется, мне здесь нравится.  -
Улыбаясь, он начал расстегивать двубортный  китель.  -  Фу,  жарко!  Видали,
какую я вам красавицу купил? Посмотрите на нее.  Вон  та,  серо-стальная,  у
самого подъезда.
     Марта тяжело поднялась и подошла к перилам балюстрады. Генри и  Джильда
посмотрели на стоявшую внизу  машину.  При  виде  "кадиллака"  Марта  так  и
ахнула.
     - Черт возьми! Во сколько же мне это обошлось? - сердито спросила  она,
глядя на Джонни.
     - Две восемьсот. Совсем даром. Я перепродам ее за четыре. Ты ничего  не
потеряешь.
     Марта присмотрелась к машине и почувствовала, как по ее заросшей  жиром
спине пробежала приятная дрожь. Вот это машина! Именно о такой  она  мечтала
в тюрьме.
     - Ты уверен? Ты в самом деле думаешь, что ее  можно  будет  перепродать
за четыре?
     Джонни сузил глаза, в которых сразу появилось жесткое выражение.
     - Если я сказал, значит, так и будет.
     Марта испытующе посмотрела на  него,  потом  кивнула,  удовлетворенная.
Эйб сделал правильный выбор, решила  она.  Возможно,  с  этим  парнем  будет
нелегко ладить, но он подходит для дела, а это самое главное.
     - Хочешь выпить, Джонни?
     Он отрицательно покачал головой.
     - Я не пью. - Сняв китель, он повесил его на  спинку  стула  и  сел.  -
Поговорим о деле. Старичок, то есть полковник... обрисовал мне его  в  общих
чертах. Теперь я хочу узнать подробности.
     Марта опустила свою тушу в  ближайшее  кресло.  Устроившись  поудобнее,
она нашарила очередную конфету. Генри сел рядом. Джильда оставалась у  перил
и лишь плотнее запахнулась в халатик, отчего ее  тело  приобрело  еще  более
вызывающий вид. Джонни взглянул на нее.
     - Разве мисс Риголетто не участвует?
     - Конечно, участвует... Джильда, иди сюда и сядь. - Марта похлопала  по
сиденью соседнего кресла.
     - Совещайтесь без меня...  Я  иду  купаться,  -  и  Джильда  вышла,  не
взглянув на Джонни.
     Эл Барни допил остаток пива и нетерпеливо застучал стаканом  по  столу.
Привлеченный громким стуком, прибежал бармен и налил ему новый стакан.
     - Когда  долго  говоришь,  хочется  пить,  -  пояснил  он,  поймав  мой
взгляд. - Першит в горле.
     Я сказал, что отлично это понимаю.
     - Ладно, мистер, теперь пора объяснить,  как  у  Марты  появилась  идея
сразу сорвать большой  куш,  -  начал  Эл,  хорошенько  промочив  глотку.  -
Примерно восемь лет назад она  подобрала  небольшую  шайку  из  трех  ловких
парней - спецов  по  драгоценностям.  Но  они  грубо  сработали  и  на  этом
погорели. Одна богатая старая корова всегда в одно и то же  время  ездила  в
казино "Майами", навешав на  себя  драгоценностей.  Марта  просто  не  могла
устоять перед искушением. Она организовала ограбление, и ребята вернулись  с
добычей... а потом  на  Марту  словно  вихрь  налетел.  Она  не  знала,  что
драгоценности  застрахованы  в  "Нейшнл  Фиделити  оф   Калифорния",   самой
зубастой и беспардонной страховой компании в Штатах. У них  там  есть  такой
Мэддокс, заведующий отделом претензий и исков. Говорят, для  него  выплатить
страховку - все равно, что потерять кварту собственной крови. Связываться  с
ним в десять раз опаснее, чем с гадюкой. У одного из налетчиков  не  хватало
пальца на руке, и жертва его приметила, даром,  что  едва  не  рехнулась  от
страха.  У  Мэддокса  заведена  самая  полная  в  мире  картотека  на   всех
похитителей драгоценностей, от мелюзги до акул.  Ему  стоило  нажать  только
несколько кнопок,  как  выскочила  карточка  Джо  Сэлика.  Сыщикам  Мэддокса
понадобилось только три дня, чтобы найти Джо, а там  они  уже  взяли  его  в
оборот. Будьте уверены, агенты Мэддокса не  церемонятся.  Джо  заговорил,  и
Марта очутилась за решеткой.
     Она делила камеру с  пожилой  женщиной,  которая  сидела  за  растрату.
Звали ее Хетти, как дальше - не  помню.  Эта  Хетти  любила  поболтать.  Она
работала у Алана Фрисби, страхового маклера из Парадиз-Сити. Он  представлял
все главные страховые компании в стране. Если вам  требовалось  застраховать
что-то необычное, вы шли к Фрисби за беспристрастным советом, и он  говорил,
к какой компании лучше обратиться  в  вашем  случае,  чтобы  получить  самые
выгодные условия, и  сам  же  улаживал  все  остальное.  Это  был  солидный,
процветающий бизнес. Так вот, Хетти молола языком, а Марта слушала, и у  нее
возник  замысел  крупной  операции.  Она  получила  от   Хетти   информацию,
недоступную для посторонних, и основала  на  ней  свой  план,  который,  как
надеялась Марта, позволит ей без печали набивать брюхо до конца своих дней.
     Эл умолк, поерзал, устраиваясь поудобнее, и спросил:
     - Пока все ясно, мистер?
     Я подтвердил.


     Вилла  "Бельвью"  расположена  на  одной   из   самых   шикарных   улиц
Парадиз-Сити, Лэндсдаун-авеню. Это компактная, элегантная постройка в  стиле
ранчо   с   тремя   спальнями,   четырьмя   ванными,   огромной    гостиной,
ультрасовременной кухней, большой  террасой  и  гаражом  на  четыре  машины.
Лестница ведет  с  террасы  на  маленький  огороженный  пляж,  оборудованный
душевыми с горячей и холодной водой, кабинами для переодевания и баром.  Дом
принадлежит Джеку Карсону, богатому биржевому маклеру из Нью-Йорка,  который
купил  его,  желая  выгодно  поместить  капитал.  Он  сдает  его   со   всей
обстановкой за полторы тысячи долларов в месяц.
     Отчаянно торгуясь, Марта сбила  цену  до  тысячи  трехсот  и  подписала
договор на три месяца. Цена возмущала ее, но она понимала,  что  для  успеха
задуманного  плана  необходимы  убедительные  декорации  и   респектабельный
адр