амому оплатить поездку в Нью-Йорк?
     - Ради бога, если не хочешь, не надо.
     Солли отпил виски из стакана.
     - Понимаешь, это дело нас может довести до тюрьмы.
     - О чем ты беспокоишься? Твоя задача - добыть для меня  информацию,  за
которую я плачу деньги,  остальное  тебя  не  касается.  Какие  неприятности
могут ждать тебя?
     Казалось, это немного успокоило Джека.
     - А как ты?
     - Я позабочусь о себе сам. Так ты берешься за эту  работу?  -  Мне  уже
начинали надоедать колебания и отговорки приятеля.
     Поборов нерешительность, Солли дал наконец согласие:
     - Ладно, посмотрим, что удастся узнать. Но если я привезу  нужные  тебе
данные, то меня не будет касаться, как ты их используешь. Я  хочу  держаться
подальше от каких бы то ни было авантюр.
     - Хорошо. Ты сможешь выехать  завтра  утром?  Мне  нужны  эти  сведения
быстрее.
     Солли допил виски и встал.
     - Ты получишь их. Как тебе можно позвонить?
     - Я сам позвоню, скажем, в пятницу в девять утра к тебе на квартиру.
     - Договорились. Но  все  равно  знай:  по-моему,  ты  не  отдаешь  себе
отчета, как серьезно может все обернуться.


     После ухода Солли я на скорую руку поужинал  и  вернулся  в  резиденцию
Дестеров. "Кадиллака" не было на месте, и поскольку  Элен  отсутствовала,  я
решил проведать Дестера. Он  лежал  на  кровати.  Рядом  на  ночном  столике
стояли бутылка виски и наполовину налитый бокал. Хозяин посмотрел на меня  и
сунул руку под подушку, вытащив автоматический револьвер 38-го калибра.
     - Что вам нужно? - осведомился он недовольным голосом. - Надо  стучать,
прежде чем входить.
     Вид оружия озадачил меня. Интересно, знает ли Дестер о  том,  что  Элен
ждет его смерти? Может быть, он  боится  жены  и  держит  оружие  на  случай
внезапного нападения?
     - Простите, сэр, - извинился я, останавливаясь в  дверях.  -  Я  думал,
что вы спите. Мне  хотелось  только  выяснить,  собираетесь  ли  вы  сегодня
вечером выезжать?
     Я видел, что он успокоился.
     - Входите, приятель, - разрешил  Дестер.  -  Я  сегодня  чувствую  себя
неважно и никуда не поеду... Миссис Дестер  дома?  -  спросил  он,  когда  я
вошел.
     - Нет.  Во  всяком  случае,  "кадиллак"  отсутствует,  -   ответил   я,
приблизившись к кровати хозяина.
     - Жена не сказала, куда поедет?
     - Нет, сэр. Я полагаю, что вам известно,  что  миссис  Дестер  отказала
мне от места, - заметил я. - Дважды мне было приказано убираться отсюда.
     Дестер улыбнулся, допил виски и налил в стакан еще.
     - Это меня не удивляет, приятель. Но вы  будете  исполнять  только  мои
распоряжения.
     - Слушаюсь, сэр.
     - Не обращайте внимания на то, что она говорит. Вы мне нужны.  Я  хочу,
чтобы вы водили "роллс-ройс". - Патрон  откинулся  на  подушки,  разглядывая
меня. - Вы женаты?
     - Нет, сэр.
     - И очень умно поступили. И не женитесь. Если бы не  этот  брак,  я  не
был бы пьяницей. - Он сделал отчаянный жест рукой. - Моя  жена  красива,  не
правда ли? Кажется, что еще мужчина может пожелать. Трудно только  поверить,
что такая красавица холодна, как айсберг. Но это так. Единственное,  что  ее
интересует, - это деньги. И для вас они - главное?
     Я облизал пересохшие губы и промямлил:
     - А разве без них возможно?
     - Но ведь все дело в степени поклонения им. Мне деньги нужны, но  я  не
живу ради них. А Элен  как  раз  живет  ради  них.  Она  ждет  моей  смерти.
Надеется получить после меня много денег. - Он горько рассмеялся.  -  Но  ее
ожидает разочарование. Ей достанется только мешок долгов. Вот будет смеху!
     Я стоял и слушал. Это могло означать  только  одно:  что  срок  выплаты
очередного  взноса  подошел,  и  что  Дестер  не   собирается   возобновлять
страховку. Внезапно до него дошло, что он говорит. Его лицо  стало  строгим,
и он крикнул мне:
     - Нечего тут стоять и глазеть на меня. Уходите! Я хочу  остаться  один.
Не смейте появляться больше без стука!
     Ну что ж, этот визит дал мне пищу для раздумья.


     На следующее утро Дестер вышел  из  дома  ровно  в  10.30.  Он  казался
сравнительно трезвым, но его лицо  осунулось,  и  под  глазами  были  темные
круги.
     - Сегодня я не поеду в студию, - известил он меня, садясь в  машину.  -
Отвезите меня в аэропорт. Я полечу рейсом 11.30 в Сан-Франциско.
     - Слушаюсь, сэр.
     Зачем он летит в Сан-Франциско?  Я  раздумывал  над  этим  в  дороге  и
вспомнил, что  там  находится  главная  контора  страховой  компании  "Нэшнл
Фиделити". Я дорого дал бы сейчас за то, чтобы иметь возможность спросить  у
патрона, зачем он туда отправляется. Я остановил машину у входа  в  аэропорт
и распахнул дверцу.
     - К четырем часам приезжайте за мной на студию, - сказал он. -  Кстати,
как у вас с деньгами?
     Я удивился, но ответил довольно быстро:
     - У меня сейчас небольшие  затруднения...  Если  бы  вы  могли...  -  Я
замолчал, и конец фразы повис в воздухе.
     Дестер улыбнулся.
     - Сколько я вам обещал платить?
     - Пятьдесят долларов в неделю, сэр.
     Он достал из кармана чековую книжку. Его улыбка стала горькой.
     - Вам лучше всего получить деньги сегодня же:  скоро  на  моем  текущем
счету их совсем не будет. - Хозяин выписал чек и передал его мне. - Вот  вам
годовое жалованье. Не бросайте только  меня  сейчас,  подождите  конца.  Уже
недолго.
     Я смотрел на чек оторопело и не верил своим глазам: на нем  была  цифра
две тысячи шестьсот долларов.
     - Не  откладывайте  этого,  -  напомнил  Дестер.  -   Получите   деньги
поскорее. Через неделю там может не остаться ни цента.
     - Хорошо, сэр, - сказал я. - Но, надеюсь, это не  означает...  -  я  не
закончил фразы, чтобы не выговорить неприятного слова.
     - Это означает именно то, что вы подумали, - подхватил он  спокойно.  -
Мой контракт истекает в субботу, и он не будет  возобновлен.  Вы,  наверное,
читали отделы новостей и сплетен в газетах? Мой уход со студии  уже  ни  для
кого не тайна. Меня увольняют, потому что я пьяница, а пьяницы в наше  время
никому не нужны. С субботы я остаюсь дома.  Я  должен  кучу  денег,  и  меня
заставят расплатиться. Дом и машины, и имущество - все пойдет с  молотка.  Я
по уши в долгах. Пока я был продюсером фирмы, мои кредиторы  ждали,  надеясь
на чудо. Но теперь, когда  я  уволен,  они  набросятся  на  меня,  как  стая
волков. - Дестер вылез из машины  и  остановился,  обратив  взгляд  в  синее
небо. - А разве  я  переживаю?  Нет,  меня  это  забавляет!  Я  путешествую,
разъезжаю на "роллс-ройсе". Я женат на  самой  красивой  женщине  Голливуда.
Что еще может желать человек? Скоро настанет время расплатиться за все  это,
ну что ж, я расплачусь тем,  что  после  меня  ничего  не  останется.  -  Он
похлопал по моему плечу, глядя куда-то вдаль, продолжая с  горькой  усмешкой
на губах: - И моей жене придется  смириться  с  этим.  Только  так  я  смогу
расквитаться с ней за то, что она сделала со мной. Даже  и  сейчас  я  готов
был бы лизать ей руки за одно доброе слово,  обращенное  ко  мне.  -  Дестер
повернул голову в мою сторону - и я увидел его  грустные  глаза.  -  Избитый
монолог. Совсем  как  в  третьесортном  фильме.  Поверьте,  мне  никогда  не
удавалось выбить из Элен ни одной искры доброты и нежности. Любить  ее  было
все равно, что любить мраморное изваяние.
     Дестер резко повернулся и вошел в здание аэропорта.
     Я сел в машину, закурил сигарету и  поехал  в  направлении  автострады,
стараясь выбросить из памяти трагическое лицо Дестера.
     Прибыв в город, я решил последовать совету патрона  и  получить  деньги
сейчас же. Когда я протянул чек кассиру, он пошел сверяться с  бухгалтерской
книгой, но потом все же выдал мне указанную сумму. Завладев ею,  я  завернул
в соседний банк и открыл свой счет. Приятно было заиметь чековую книжку.
     Вернувшись домой, я снял форму и, за неимением лучшего  занятия,  вывел
косилку, чтоб подстричь газон. После часа работы я решил сделать  перерыв  и
подзакусить, но тут увидел, что из  дома  вышла  Элен.  Она  остановилась  в
ожидании у края газона. Я подъехал к ней на косилке и выключил мотор.
     - Я вам нужен, мадам?
     - Я хочу, чтобы вы отвезли меня вечером в Палм-Гроув-клуб и заехали  за
мной туда в час. Мистер Дестер сегодня, скорее всего, никуда не поедет.
     Я  посмотрел  ей  в  глаза  и  поразился.  В  них   не   было   прежней
враждебности, они были почти дружелюбны.
     - Форму можете не надевать, - продолжала Элен. - Так как  вам  придется
долго ждать, хватит времени, чтобы сходить в кино или еще куда-нибудь.
     Я удивленно взирал на миссис Дестер.
     - И, Нэш, раз вы  остались  здесь,  нам  не  мешает  перейти  на  более
дружественный тон.
     Долгий многозначительный взгляд,  который  она  бросила  на  меня,  мог
означать только одно:  обещание.  Я  знал  достаточно  много  женщин,  чтобы
понять и этот взгляд, и призыв, который в нем содержался.
     - Слушаюсь, мадам, - только и смог вымолвить я.
     Элен вдруг  улыбнулась,  и  улыбка  сделала  ее  молодой  и  еще  более
обворожительной. Мое сердце трепыхалось  в  груди,  как  пойманная  в  силки
птица, когда я возвращался в гараж.


ГЛАВА 4

     Я умею ладить с женщинами, как мало кто из мужчин. Это  особый  талант,
и он дается не каждому. Я обладаю им с пятнадцати лет. Теперь  мне  тридцать
три, и за эти восемнадцать лет я ни в чем так не преуспел, как в  отношениях
с женщинами. Так что внезапная перемена Элен не  удивила  меня,  просто  она
произошла немного раньше, чем я ожидал. Мой немалый опыт в сердечных  делах,
мое знание женской психологии не подвели меня. Я ведь  с  самого  начала  не
сомневался, что Элен все равно когда-нибудь заметит меня и  сменит  гнев  на
милость. Замечен я был достаточно быстро. И готов был  ответить  отзывом  на
призыв.
     В три часа я поехал в город и заглянул в один из магазинов одежды,  где
полностью экипировался. По доступным для меня ценам я  купил  серый  костюм,
сшитый как по заказу, белую нейлоновую рубашку, кожаный  галстук,  туфли  из
телячьей кожи, не забыл и носки.  Сверток  со  всеми  покупками  я  сунул  в
багажник "роллс-ройса" и поехал на студию за Дестером.
     Он был менее пьян, чем обычно, и поэтому не  было  никакой  возможности
взглянуть еще раз на страховку.
     - Входите, приятель, - сказал он, когда я постучал по  косяку  открытой
двери. - Тут у меня есть кое-что, что нужно перенести в машину.
     В углу стояла пара чемоданов, и на них  лежала  стопка  красных  папок,
перевязанных шнурком. Когда я подошел к чемоданам, Дестер открыл ящик  шкафа
и вынул страховой полис. Краем глаза  я  видел,  что  он  сунул  эту  ценную
бумагу в карман пиджака. Итак,  больше  я  не  увижу  заинтересовавший  меня
документ. Наверное, он будет заперт владельцем в стенном шкафу в спальне.
     Я поставил чемодан в багажник и вернулся в кабинет.
     - Это все, сэр?
     - Пока да, - ответил он, открыв большой  стенной  шкаф.  Там  на  одной
полке стояло примерно три десятка  полных  бутылок  виски.  Остальные  полки
были заняты пустыми бутылками. Их было штук сто по  самому  приблизительному
подсчету. - В пятницу я заберу все полные. А  пустые  останутся  в  качестве
эпитафии по моей прошедшей здесь жизни. Ну, пошли!
     - Насколько я понял, сэр, я  не  понадоблюсь  вам  сегодня  вечером,  -
заметил я, открывая дверцу машины. - Миссис  Дестер  просила  отвезти  ее  в
Палм-Гроув-клуб.
     - Да? - Он удивленно посмотрел на  меня.  -  Странно.  Она  сама  любит
водить машину.
     Я тоже был озадачен.
     - Что ж, вы в самом деле не будете  нужны  мне  сегодня,  -  согласился
хозяин. - Мне предстоит поработать, кое-что написать.
     Когда мы вернулись на Хилл-Крест-авеню, 256, Дестер поднялся наверх,  а
я отнес чемоданы в его кабинет. В холле мне встретилась Элен.
     - В восемь часов, Нэш, пожалуйста, - напомнила она.
     - Слушаюсь, мадам.
     Наши глаза встретились, и она снова улыбнулась.
     - И не надевайте формы.
     - Хорошо, мадам.
     В  восемь  часов  я  подал  "кадиллак"  к  подъезду.  Последний  час  я
занимался тем, что приводил себя в порядок: брился, принимал  душ,  примерял
обновки. Я остался доволен как  своим  нарядом,  так  и  своим  видом  тоже.
Предвкушая заманчивую перспективу остаться наедине с Элен, я стоял у  машины
и ждал эту загадочную женщину. Она появилась в  простом  белом  платье,  что
меня удивило. Мне показалось,  что  для  фешенебельного  "Палм-Гроув"  нужно
одеваться иначе.
     "Кадиллак" был двухместный - и она села со мной рядом.
     - В "Палм-Гроув", мадам? - спросил я.
     - Нет, я передумала. Едем в Фут-Хиллз-клуб.
     Этот клуб находился довольно далеко, на Маунт  Вильсон.  То,  что  Элен
переменила решение, показалось мне  странным,  но  в  то  время  у  меня  не
возникло никаких подозрений. Возможно, в этом  была  виновата  ее  близость,
запах  ее  духов,  прикосновение  складок  ее  платья  к  моим  ногам.   Это
безмолвное оружие женщины совершенно вывело меня из равновесия.
     Фут-Хиллз-клуб посещали главным образом молодые любители джаза.  Я  был
там несколько раз с Солли  и  знал,  что  клуб  всегда  переполнен  фанатами
джаза. В пользу клуба говорило  то,  что  там  было  отличное  обслуживание,
приличная пища и весьма недурной оркестр.  Но  это  место  все  же  вряд  ли
подходило для развлечения такой женщины, как миссис Дестер.
     - Вы танцуете, Нэш? - вдруг спросила она.
     - Да, мадам.
     - Ради бога, перестаньте называть меня так.
     - Да, миссис Дестер.
     - Вот так-то лучше. - Она повернулась ко мне. - Сегодня мне не  хочется
сидеть в чопорной обстановке "Палм-Гроув". Хочется чего-то  другого.  У  вас
так бывает?
     - Довольно часто.
     - Я думаю, мы с вами потанцуем. Ни одному из моих приятелей  не  придет
в голову поехать в Фут-Хиллз-клуб.
     Я оставил слова женщины без ответа. Некоторое  время  мы  ехали  молча,
потом Элен попросила:
     - Расскажите мне о  себе.  Почему  вы  взялись  за  эту  работу?  Такой
мужчина, как вы, мог найти себе что-нибудь получше.
     - Зачем мне что-то лучшее? Я  управляю  новым  "кадиллаком",  рядом  со
мной сидит самая красивая женщина в Голливуде, мы  едем  в  клуб  танцевать.
Чего можно еще желать?
     Она рассмеялась и включила приемник, сделав его звучание приглушенным.
     - Чем вы занимались до того,  как  стали  шофером?  -  спросила  миссис
Дестер.
     - Это не интересно для вас, - ответил я. - Давайте не будем  переходить
на личности. Вы хотите танцевать, я тоже. Наши желания  совпадают,  и  этого
вполне достаточно.
     - Хорошо,  -  согласилась  моя  спутница  и  больше  не  донимала  меня
расспросами до самого клуба.
     Она прекрасно танцевала, и мне было  приятно  держать  ее  в  объятиях,
ощущая прикосновение ее тела. Мы протанцевали полчаса, потом  Элен  захотела
выпить.
     - Вы достаточно богаты, Нэш, или мне заплатить? - спросила  она,  когда
мы подошли к бару.
     - На выпивку хватит. Что вам заказать?
     - Бренди. Пока вы будете заказывать, я пойду приведу себя в порядок.  -
Она бросила на меня  вызывающий  взгляд.  -  Я  не  думала,  что  получу  от
сегодняшнего вечера такое удовольствие.
     - Это только начало, - произнес я довольно смело. - Впереди у  нас  вся
ночь.
     - Да. - Элен сжала мою руку. - Впереди у нас целая ночь.
     Когда женщина шла к выходу,  я  проводил  ее  взглядом  и  почувствовал
такое головокружение, как будто выпил  уже  несколько  бокалов  шампанского.
Мне невольно подумалось, что это один из  тех  вечеров,  когда  все  удается
легко и просто. Иногда такие вечера случаются. Я сел за столик на террасе  и
позвал официанта. Он принес бренди и двойное виски.
     Время шло, а Элен  не  возвращалась.  Неужели  нужно  столько  времени,
чтобы попудриться? Через полчаса я  поманил  к  себе  сигарет-герл,  дал  ей
доллар и попросил заглянуть в дамскую уборную  и  убедиться,  там  ли  рыжая
дама в белом платье. Через пять  минут  девушка  вернулась  и  сказала,  что
такой женщины там нет, что,  по  словам  гардеробщицы,  полчаса  тому  назад
подходящая под описание дама вышла из клуба через заднюю  дверь.  Вот  когда
до  меня  дошло,  что  меня  обвели  вокруг  пальца,  как  мальчишку.  Элен,
наверное, взяла "кадиллак", значит, она уже дома. Мне же, если  даже  машина
на месте, все равно ехать еще добрых сорок минут. Именно столько  времени  у
Элен будет в запасе для того,  чтоб  осуществить  задуманное.  Только  я  не
считал все потерянным и собирался наверстать упущенное.
     Я побежал на стоянку. Как я и предполагал, "кадиллака" там не было,  но
из ряда машин выезжал старый "бьюик". Я поднял руку - и  шофер  в  клетчатой
рубашке остановился рядом со мной.
     - Мне нужно как можно скорее попасть на Хилл-Крест-авеню, - сказал я  и
попросил: - Довезите меня за пять долларов.
     - За  пять  долларов  я  отвезу  вас  в  Лос-Анджелес  и   обратно,   -
обрадовался удаче владелец "бьюика".
     - Если доедете туда за полчаса, получите еще пять долларов,  -  добавил
я.
     Парень усмехнулся.
     - Считайте, что эти деньги у меня уже в кармане. Поехали.
     Хотя машина и была старая, но  она  могла  развить  неплохую  скорость.
Шофер знал, что в разгар вечернего движения нет смысла выезжать  на  большую
автостраду. Он нырял из одной боковой улицы в другую -  и  мы  добрались  до
дома за 36 минут. Несмотря на небольшое превышение оговоренного  времени,  я
дал парню обещанные десять долларов.
     Я бросился к дому и увидел, что в гараже горит свет. Подойдя  ближе,  я
спрятался за дверью, откуда мог  наблюдать  за  тем,  что  там  делается.  В
гараже около "бьюика" стояла Элен,  а  на  полу  лицом  вниз  лежал  Дестер.
Сначала я подумал, что она убила его,  но  в  следующий  момент  понял,  что
ошибся. Элен стала поднимать мужа, пытаясь поставить его  на  ноги.  Он  был
мертвецки пьян и с трудом сохранял равновесие.
     - Оставь меня в покое, - пробормотал он,  пытаясь  оттолкнуть  жену.  -
Мне надо поехать, и никто не удержит меня.
     У Элен на губах появилась улыбка, от которой у меня по спине  пробежали
мурашки.
     - Конечно, дорогой, - согласилась она. - Я не  собираюсь  останавливать
тебя, я хочу только помочь.  -  Она  открыла  дверцу  машины.  Так  вот  что
придумала рыжая бестия. Она собиралась посадить Дестера  в  машину,  довести
ее до ворот, а там оставить мужа одного.  Вполне  закономерно,  что,  будучи
пьяным до невменяемости, он на оживленной магистрали  непременно  попадет  в
катастрофу. И это никого не удивит, так  как  в  Голливуде  все  знают,  что
Дестер алкоголик, что он в пьяном виде водит машину.  Страховая  компания  в
таком конце своего  клиента  тоже  не  увидит  ничего  подозрительного.  Или
все-таки увидит? Я вспомнил, что хозяин утром ездил в  Сан-Франциско.  Может
быть, он заключил новое соглашение со страховой компанией? У  меня  в  мозгу
мелькнула мысль, что в этом деле слишком много  свободных  концов,  а  когда
имеешь дело со страховой компанией, нельзя позволить  себе  роскошь  чего-то
не знать достоверно.
     Предположим, Дестер не  будет  сразу  убит.  Тогда  он  успеет  сказать
копам, что жена ему помогала сесть в машину. А когда  позже  выяснится,  что
он застрахован на 750 тысяч долларов, то подозрения  сразу  падут  на  Элен.
Полиции нетрудно будет  узнать,  что  она  была  в  Фут-Хиллз-клубе.  А  что
подумают, выяснив, что я - шофер - танцевал с женой хозяина?  Это  сразу  же
включит меня в число  подозреваемых.  Полиция  захочет  знать,  почему  Элен
ускользнула из клуба, и почему я отправился  за  ней  вдогонку,  дав  шоферу
"бьюика" десять долларов. Даже если Элен не обвинят в покушении на  убийство
мужа, страховая компания  будет  предупреждена,  и  Элен  не  удастся  снова
повторить подобный трюк. А если ей это не удастся,  то  я  не  получу  своей
до