мнил старую леди, которая  путешествовала  с  тремя
персидскими кошками, следовавшими перед хозяйкой;  вдрызг  пьяную  известную
актрису,  разбившую  о  голову  солдата  бутылку  с   джином   перед   самым
отправлением  поезда.  Он  помнил  богачей  и  нищих,   солидных   людей   и
гангстеров. Но самой необыкновенной из тех, которых ему  довелось  повидать,
оказалась для него мисс Лолли.
     Она приехала тем же поездом, что и Веда с Магартом. От нее  требовалось
незаурядное мужество, чтобы  предпринять  это  путешествие.  И  все  же  она
решилась. После того, как она  показала  Кэрол  фотографию  Линды  Ли,  мисс
Лолли потеряла покой. Ее мучила совесть, что она  бросила  такую  молодую  и
неопытную девушку на  произвол  судьбы,  позволив  ей  в  одиночку  бороться
против  страшных  Сулливанов.  Она  сама,  как  и  Кэрол,  горела   желанием
отомстить им. Почему  она  отпустила  Кэрол  и  не  поехала  вместе  с  ней?
Несколько дней она корила  себя  за  это,  а  потом  все  же  отправилась  в
Санто-Рио с намерением разыскать Кэрол.
     Она  уже  много  лет  не  покидала  уединенного  жилища,   отвыкла   от
любопытных взглядов толпы. Но разве это что-то значит по  сравнению  с  тем,
что предстояло Кэрол?
     Старый Джо потом рассказывал о своем потрясении, когда увидел,  что  из
вагона  вышла  пассажирка  в  старом,  двенадцатилетней  давности  пальто  и
большой  черной  шляпе,  украшенной  вишнями  и  виноградом.  Но  что  самое
странное - у нее  была  коротко  подстриженная  борода!  Женщина  с  мужской
бородой! Старый Джо подумал было, что у него начались галлюцинации.
     Остановившись в двух шагах от старика, мисс Лолли растерянно  наблюдала
за  царившей  вокруг  нее  суматохой.  Куда-то   спешили   прохожие,   виляя
обнаженными,   насколько   это   позволяли   купальные   костюмы,   бедрами,
дефилировали модницы. Все это ошеломило ее.
     Старый Джо,  будучи  человеком  храбрым,  все  же  испытывая  некоторую
робость, подошел к мисс Лолли и спросил, не может ли он чем-либо помочь ей.
     Увидев его доброе лицо, мисс Лолли  сообщила,  что  приехала  разыскать
мисс Кэрол Блендиш.
     Вначале старик подумал, что  она  сумасшедшая,  но,  посмотрев  на  нее
внимательнее,  дал  утреннюю  газету.  Там  было  написано,  что  наконец-то
найдена  наследница  миллионов  старого  Блендиша  мисс  Кэрол  Блендиш.  Ее
обнаружили без сознания в принадлежащей ей машине напротив  госпиталя  имени
Монтгомери в Санто-Рио. Чтобы спасти ее жизнь, необходима срочная операция.
     Мисс Лолли внимательно прочла сообщение, подняла глаза и вдруг  увидела
шагавшего по улице старого Исми Гезу. Несмотря на то, что  они  не  виделись
почти четверть века, мисс Лолли сразу узнала  его,  сообразив,  что  и  Макс
где-то поблизости. Поблагодарив старого Джо, она бросилась  вслед  за  Исми.
Догнав, положила руку на плечо.
     Несколько секунд Исми удивленно смотрел на нее, потом протянул руку.
     Встреча двух этих людей, женщины  с  бородой  и  мужчины,  похожего  на
сбежавшего клоуна, собрала зевак. Чтобы избавиться от  них,  Исми  остановил
такси и заставил мисс Лолли  сесть  рядом  с  ним.  Разочарованная  толпа  с
гиканьем и свистом проводила странную пару.


     Лежавший на больничной койке Макс недоумевал, как  с  ним  такое  могло
произойти. Его переполняла ярость. Он парализован!  Инвалид  до  конца  дней
своих, и во всем виновата проклятая Блендиш! Это она убила Фрэнка!  Это  она
украла их деньги! Именно она  превратила  его  в  беспомощного  калеку!  Его
охватывало отчаяние от ощущения собственной  неполноценности,  невозможности
отомстить ей... Она вне его досягаемости...
     Прошло восемь часов, как он находился здесь. Лежа с закрытыми  глазами,
он неустанно разрабатывал планы мщения. Самые  ужасные  и  изощренные  пытки
казались ему недостаточными, чтобы сполна рассчитаться с ней.
     Макс услышал, как дверь палаты открылась. Сквозь полуопущенные веки  он
разглядел новую сиделку, пришедшую сменить прежнюю.
     - Слава Богу, наконец-то вы, мисс Брэдфорд, - донеслись до  него  слова
мисс Хенникей. - Я дрожу от страха рядом с этим ужасным человеком.
     - Он же спит! - глупо ухмыльнулась вошедшая.
     - Да, уже несколько часов, но все равно, когда я  смотрю  на  него,  по
коже пробегает дрожь.
     Новая сиделка подошла к нему. У  нее  было  грубое  лицо.  Все  чувства
Макса обратились в слух.
     - А я его не боюсь, - проговорила она. -  Красавцем,  конечно,  его  не
назовешь, но...
     - Вы посмотрите ему в глаза, когда он  их  откроет.  Не  удивилась  бы,
узнав, что он убийца. В его глазах столько  ненависти.  Если  бы  вы  только
видели, как он смотрел на своего бедного отца!
     - А вы слышали о нашей новой больной? - воскликнула  мисс  Брэдфорд.  -
Вы знаете, это миллионерша Блендиш!
     Лишь ценой невероятного напряжения Максу удалось скрыть удивление.  Под
одеялом он сжал правую руку в кулак.
     - А какая она красавица! У нее изумительные рыжие волосы.  Если  хотите
взглянуть  на  нее,  то  идите  немедленно.  Сейчас  она  совершенно   одна.
Приставленная к ней сиделка в  соседней  палате.  Операция  удалась.  Доктор
Краплин сделал чудо! Выздоровев, она станет  совершенно  нормальной.  Я  так
надеялась, что  меня  направят  к  ней.  А  меня  направили  сюда,  смотреть
этого... - она недовольно скосила глаза на Макса.
     - Что ж, пойдем взглянем на нее, - согласилась мисс Хенникей.
     Они вышли  из  палаты.  Макс  тут  же  открыл  глаза  и  прислушался  к
доносившимся  из  коридора  голосам.  Где-то   рядом   открылась   дверь   и
послышалось восклицание мисс Хенникей:
     - Действительно красавица!..
     Итак, Кэрол Блендиш находится  в  нескольких  метрах  от  него!  Жгучая
ненависть охватила Макса. Если бы только он  мог  добраться  до  нее!..  Его
губы  задрожали  и  раздвинулись  в  зловещей  улыбке.  Он  должен   вначале
избавиться от сиделки!..
     Макс строил планы, будто был в состоянии реализовать их.  Он  попытался
приподнять правую руку, и после  напряженных  усилий  ему  это  удалось.  Но
левая рука оставалась тяжелой и холодной, как лед.  Он  еще  раз  безуспешно
попытался поднять ее и,  собрав  все  силы,  повернулся  на  левый  бок.  Он
услышал, как открылась дверь, и сквозь опущенные веки увидел мисс  Брэдфорд.
Даже ночью его не оставляли в покое! Лежа на  боку,  он  подумал,  что  если
сползет на пол, то имеет шанс добраться до двери. Чтобы  сиделка  ничего  не
заподозрила, он вновь повернулся на спину.
     Краешком   глаза   Макс   посмотрел   на   мисс   Брэдфорд.    Молодая,
светловолосая, с голубыми глазами, она казалась наивной и глупенькой.
     - Вот вы и проснулись!  -  воскликнула  она.  -  Сейчас  я  устрою  вас
поудобнее. Я ваша новая сиделка.
     Макс закрыл глаза, боясь, как бы она не  прочла  в  них  свой  смертный
приговор.
     - Сейчас я поправлю вам подушку.
     "Давай, давай!" - думал он. Когда расправится с сиделкой, он  доберется
до Кэрол Блендиш, даже если  это  будет  грозить  ему  смертной  казнью.  Он
расправится с ней...
     Когда  сиделка  нагнулась,  поправляя  одеяло,  Макс  сделал  ей   знак
нагнуться ниже. Он шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Она  наклонилась,
чтобы расслышать его шепот...
     Издав хриплый, похожий на лай, возглас, Макс охватил  ее  правой  рукой
за горло и подтянул к себе. Вытащив из-под одеяла правую ногу, перекинул  ее
поперек  туловища  мисс  Брэдфорд,  прижав  девушку   к   кровати.   Он   не
представлял, что она окажется такой сильной. Еще  немного  и  она  вырвалась
бы! Его охватила ярость.  Пальцы  впились  в  кожу  молодой  женщины,  змеей
извивавшейся под ним, в тщетных попытках освободиться.
     "Если она вырвется, то закричит!" - подумал Макс.
     Ее обезумевшие  глаза  были  словно  прикованы  к  его  глазам,  волосы
растрепались и рассыпались по плечам. Она уже почти  освободилась,  отчаянно
рванувшись вперед. Тогда Макс, освободив горло, нанес удар по лицу  девушки,
будто вбивал гвоздь в стену. Мисс Брэдфорд обмякла, и Макс вновь схватил  ее
за горло, изнемогая от усталости, обливаясь потом.
     Глаза девушки выкатились  из  орбит,  лицо  посинело.  Она  забилась  в
конвульсиях, но все слабее, слабее... Макс закрыл  глаза  и  разжал  пальцы.
Сиделка, всхлипнув в последний раз, сползла на пол.
     Макс откинулся на подушку. Он задыхался, потеряв слишком много  сил.  С
тревогой и злобой он думал о том, как ослаб. Но  желание  убить  Кэрол  было
настолько сильным, что он решил  действовать  немедленно.  Потом  ему  могут
помешать.
     Макс жаждал мести, но все еще  не  мог  пошевелиться.  Ему  не  хватало
воздуха. В висках стучала кровь, вызывая головокружение и тошноту.
     Силы медленно  возвращались.  Вскоре  Макс  услышал  в  коридоре  шаги.
Сердце его учащенно забилось, но шаги удалились.
     Он должен выползти в коридор. Задача трудная, почти невыполнимая.  Если
кто-нибудь появится в коридоре, его сразу же обнаружат. Как было бы  просто,
если бы у него был револьвер! Но револьвера  нет,  и  он  должен  превозмочь
свою беспомощность! Откинув одеяло, Макс пододвинулся к самому  краю  койки.
Невольно он посмотрел на труп сиделки. Какая  она  страшная!  Лицо  искажено
гримасой!.. Фиолетовое лицо, и совсем светлые волосы!
     Макс осторожно свесился с постели. Опираясь на  руку,  скользнул  вниз.
Но неудачно. Рука не выдержала вес тела, и  Макс  головой  ударился  о  пол.
Острая боль пронзила тело, перед глазами поплыли разноцветные  круги,  и  он
потерял сознание.
     Макс не знал, сколько пролежал на  полу,  прежде  чем  пришел  в  себя.
Голова его лежала на рассыпавшихся на полу волосах мертвой девушки,  а  рука
на ее  бедре.  Вздрогнув,  он  откатился  в  сторону  и  попробовал  ползти,
подтягиваясь. К его удивлению, это удалось.
     Он добрался до двери, приоткрыл ее и прилег,  собираясь  с  силами.  Он
снова почувствовал приступ тошноты. В висках  так  пульсировала  кровь,  что
казалось, артерии вот-вот лопнут. Дыхание со свистом  вырывалось  из  горла.
Он ожидал, пока успокоится дыхание, чувствуя, как растет ненависть к  Кэрол.
Еще немного терпения, и он убьет ее... Вновь  послышались  чьи-то  шаги,  он
скосил глаза влево. Красивая молодая медсестра,  мурлыкая  какой-то  веселый
мотив, доставала из шкафа простыни. Держа  в  руках  стопку  белья,  девушка
захлопнула дверцу и ушла.
     Макс уже собирался выползти в коридор, когда  вновь  послышались  шаги.
Он отпрянул от двери, стараясь  не  дышать.  От  напряжения  он  взмок,  пот
стекал по волосам, лбу, разъедал глаза.
     Шаги удалились.
     Макс приоткрыл дверь снова и  попытался  прочесть  имя,  написанное  на
табличке. Но буквы были слишком мелкими, и  он  не  сумел  разобрать  текст.
Рядом были еще две двери. Нервничая, он пытался угадать, в какой  же  палате
находится Блендиш. У него не было сил, чтобы дотащиться поочередно  до  всех
дверей. Выбрав палату напротив, он прижал ухо к полу. Все было тихо.
     Макс выполз в коридор.


     - Если бы вы видели, каким он стал, вы бы пожалели его.  Знаю,  никогда
он не был хорошим парнем, но все же... - Исми печально покачал головой.
     Мисс Лолли беспокойно вышагивала  по  крохотной  комнатке  отеля.  Этот
номер снял Исми, чтобы находиться поближе  к  сыну.  Они  проговорили  почти
целый день. И главной темой разговора был Макс.
     - Я знаю его не  хуже,  чем  вы.  -  Мисс  Лолли  начала  сердиться.  -
Несмотря на то, что  это  ваш  сын,  он  ужасный  человек!  И  не  пытайтесь
оправдать его, - она дотронулась до бороды. - Это дьявол! Он и  Фрэнк  стоят
друг друга. Это страшные люди!
     - Фрэнк умер! - Исми перекрестился.
     "Господи, - подумала мисс Лолли, - сделай так, чтобы и Макс был  мертв.
Пока он жив, Кэрол угрожает опасность. Я так боюсь за нее!"
     - Я боюсь его, Исми.
     - Он же парализован! Даже не в состоянии говорить.
     - Она находится так близко от его палаты...  Что,  если  он  узнает  об
этом... Мне жаль девушку, она и так хлебнула горя.
     - Он не может даже пошевелиться! Ей ничто не  угрожает.  Я  калека,  но
сын находится еще в худшем состоянии!
     Мисс Лолли открыла сумку и вытащила нож.
     - Это нож Макса, - сказала она. - Ему необязательно входить  в  палату.
Если у него есть нож, он воспользуется им. Он так ловко бросает его!
     - У него нет оружия! - закричал Исми. - Не говори мне ничего! Я  и  так
измучился! Девушке ничего не грозит!
     - Я еду в госпиталь! - прервала его мисс Лолли. - Тревога не  дает  мне
покоя! Я уже давно была бы там, если бы не встреча с тобой.
     - Ты не выдашь моего сына? Не расскажешь о том,  чем  он  занимался?  Я
умоляю, пожалей меня!
     - Нет, я считаю своим долгом предупредить всех. Я знаю, как он  опасен,
и не доверяю ему.
     Исми схватил ее за руку.
     - Умоляю, не выдавай Макса, если  откроется,  кто  он,  они  перестанут
ухаживать за ним. Сейчас у него отдельная палата, возле  него  круглосуточно
находится сиделка. Он разбит параличом  и  несчастен.  Пожалейте  его,  мисс
Лолли, он мой сын!
     - А он пожалел меня, когда я умоляла его о жалости?
     - Но ведь ты здорова, а он больной и беспомощный,  как  ребенок!  Пойди
туда и убедись! Он беспомощен. Потом  я  увезу  его  и  буду  ухаживать.  Он
начнет новую жизнь, только не говорите никому.
     - Я не удивляюсь, что у тебя такой сын! - воскликнула мисс Лолли.  -  Я
предупреждала тебя, чтобы ты держался подальше от этой женщины,  но  ты  все
же женился  на  ней.  Сколько  лет  прошло,  прежде  чем  ты  понял,  с  кем
связался... Почему тогда не послушался моего совета?..
     - Ты была права, я  поступил  неразумно,  но  зачем  говорить  об  этом
сейчас?  Поздно!..  Я  человек  без  будущего.  Единственное,  что  у   меня
осталось, так это мой сын. Я скопил немного денег и  теперь  истрачу  их  на
него.  Он  так  нуждается  в  этом.  Я  чувствую   себя   таким   старым   и
беспомощным...
     Не слушая причитаний старого  Исми,  мисс  Лолли  подошла  к  двери  и,
открыв ее, бросила последний взгляд на старого клоуна.
     Даже не заметив, что она ушла, он продолжал причитать:
     - Что с ним будет? Ты права, он плохой человек, он служит  только  злу,
если бы он поправился, то вернулся бы к прежней жизни...
     Мисс Лолли бегом спустилась по лестнице и только теперь  заметила,  что
держит в руке тяжелый метательный нож. Она механически сунула его  в  сумку.
Навстречу  ей  попались  двое  подвыпивших  молодых  людей.  Один   из   них
подтолкнул другого.
     - Вот потеха! У дамочки борода!
     Не  обращая  на  них  внимания,  она  остановила  такси  и  поехала   к
госпиталю. Сторож с неприязнью посмотрел на нее.
     - Я не могу пропустить вас, уже  слишком  поздно.  Кроме  того,  сейчас
обход. Приходите завтра. И не суйте вашу бороду мне под нос, я все равно  не
пущу вас.
     Он  захлопнул  дверь  перед  самым  носом  мисс  Лолли.   Отойдя,   она
посмотрела на ярко освещенное здание госпиталя. Где-то там внутри  находится
Кэрол, а напротив ее палаты убийца Макс.
     Мисс Лолли инстинктивно чувствовала, что  девушке  угрожает  опасность.
Она слишком хорошо знала Макса. Если он услышит,  что  Кэрол  находится  так
близко от него, он перевернет землю и небо, чтобы отомстить ей!
     Опустив закрытый шарфом подбородок поглубже  в  воротник  пальто,  мисс
Лолли подошла к другой двери.  Здесь  сторож  сидел,  уткнувшись  в  газету.
Быстро и бесшумно, словно тень, она проскользнула мимо.


     Макс дополз до противоположной двери и осторожно приподнялся на  правой
руке, чтобы прочитать имя на табличке. Глаза его радостно сверкнули: в  этой
палате лежала Кэрол Блендиш. Еще немного - и он разделается  с  ней!  Теперь
она совсем близко!
     Повернув  ручку,  он  вполз  в  палату  и  притворил  за  собой  дверь.
Маленькая синяя лампочка давала очень мало света. Попав из ярко  освещенного
коридора в этот полумрак, Макс не сразу сориентировался.  Однако  постепенно
он освоился и разглядел стоящую прямо посередине  палаты  кровать.  Рядом  с
нею стоял белый стол и стул.
     Макс дотащился до кровати и без сил приник к полу. Кровать  была  такая
высокая, что даже приподнявшись на правой руке, он достанет лишь ее край.
     Кэрол лежала на спине. Одеяло было надвинуто на подбородок.  Лицо  было
белым,  как  бумага.  Ее  можно  было  принять  за  мертвую.  Прекрасная   и
неподвижная,  словно  изваяние.  Из-под  повязки  выбивались  ее  прекрасные
золотые волосы. Но Макса не взволновала и не растрогала ее красота.  Он  был
вне себя от своего бессилия. Вот она лежит рядом! Его злейший  враг!  Только
протяни руку и  можно  задушить  ее,  как  недавно  ту,  другую.  Но  близок
локоть... Схватившись за спинку кровати, Макс  пытался  подтянуться  повыше.
Парализованная левая рука тянула вниз.
     Ему вдруг показалось, что еще чуть-чуть и с ним случится  второй  удар.
На сей раз от бессилия и  разочарования.  Он  с  таким  трудом  добрался  до
Кэрол! Столько терпел боль, чтобы доползти. И  вот  он  здесь  и  ничего  не
может сделать! Он вновь лег на пол, стараясь унять неистовое биение  сердца.
Не может быть, чтобы он не нашел сейчас способ  рассчитаться  с  нею.  Можно
подтолкнуть к кровати кресло, взобраться на  него,  и  тогда  здоровая  рука
окажется на одном уровне с горлом. Он подполз  к  креслу.  И  вдруг  услышал
шаги. Кто-то приближался к палате.
     Макс замер.
     Охваченная тревогой мисс Лолли бежала по коридору  госпиталя,  стараясь
никому не попасться на глаза. Исми сказал, что  палата  Макса  находится  на
третьем этаже. Чтобы никого не встретить, на третий этаж  она  поднялась  по
пожарной  лестнице.  На  лестничной  площадке  она  увидела   двух   молодых
медсестер. Они о чем-то судачили и весело  смеялись.  Мисс  Лолли  с  трудом
дождалась, пока они ушли.
     Оказавшись у цели, она вначале решила заглянуть в  палату  Макса.  Если
он действительно совершенно беспомощен, она  не  выдаст  его.  Ради  старого
Исми.
     Она замерла на мгновение перед  дверью,  на  которой  была  прикреплена
табличка с именем Макса, и прислушалась. Тишина!
     Внезапно она почувствовала, что дрожит. Ей вспомнился последний  приезд
Макса, холодная злоба в его глазах.
     Машинально она  вытащила  из  сумочки  нож  и,  повернув  ручку  двери,
заглянула в палату. Увидев труп сиделки,  мисс  Лолли  окаменела.  Макса  на
кровати не было.  Она  сразу  поняла,  что  это  значит!  Усилием  воли  она
сбросила оцепенение и метнулась к палате Кэрол.
     Она уже не думала о себе. Ею владело только одно  стремление  -  спасти
Кэрол!
     Открыв дверь, она оказалась в полумраке.
     Притаившийся  Макс  сразу  узнал  мисс  Лолли  и  еле  сдержал  готовый
сорваться с губ звериный крик. Он знал,  что  в  его  распоряжении  осталось
лишь несколько  секунд,  пока  ее  глаза  не  освоятся  в  полумраке.  Какая
непростительная глупость, что он не избавился от нее раньше!
     Сдерживая дыхание, он  пополз  к  мисс  Лолли,  и  в  этот  момент  она
заметила его, вернее, приближающуюся смутную тень,  и  догадалась,  что  это
Макс.
     Вся ее отвага  словно  испарилась.  Она  отступила  назад.  Рука  Макса
протянулась и ухватилась за подол ее платья. Не отдавая себе отчета  в  том,
что делает, она быстро нагнулась и ударила его  ножом.  Лезвие  отклонилось,
пробив бок, и вонзилось в пол.  Какое-то  мгновение  они  смотрели  друг  на
друга, потом, взмахнув рукой, Макс ударил мисс Лолли по  голове,  свалив  на
пол.
     Но Макса охватил страх. Из раны в боку текла  кровь.  Возможно,  задета
артерия. Неловкая дура! У нее в  руках  был  нож,  она  могла  убить  его  и
промахнулась. Он схватился за рукоятку и с искаженным  от  боли  лицом  стал
вытаскивать лезвие, глубоко вонзившееся в пол. Все  к  лучшему!  Эта  старая
дура только помогла осуществить мечту Макса. Теперь у него есть оружие!