будь нужно?
     - Да, пожалуйста, не  можешь  ли  ты  купить  для  моей  камеры  фильтр
Раттена Э 8. Мне он нужен, но в Сорренто я не могу его достать.
     - Понятно. Согласен.
     - Спасибо,  дорогой,  с  нетерпением   жду   твоего   приезда.   Пейзаж
совершенно потрясающий!
     Хотя она и  говорила  тихим  голосом,  я  боялся,  что  Максвелл,  явно
навостривший уши, что-то разберет. Я резко оборвал ее:
     - Хорошо. Я займусь этим. До свидания!
     Максвелл посмотрел на меня испытующе:
     - Ты всегда так  разговариваешь  с  дамами?  Суховато,  старик,  ты  не
находишь?
     Мне необходимо было скрыть свое замешательство. Отходя от  телефона,  я
почувствовал на себе удивленный взгляд Джины. Да и Максвелл пялился на  меня
весьма ехидно. Я принялся закуривать сигарету, чтобы не отвечать.
     - Я заходил проверить, нет ли для меня писем. Пора бежать...
     - Тебе  пора  научиться  расслабляться,  старина,  -   не   отвязывался
неугомонный Максвелл. - Я знаю  тебя  как  серьезного  журналиста,  но  твоя
скрытность дает мне повод думать, что ты собираешься натворить глупостей.
     - Да брось ты, пожалуйста, - воскликнул я, не на шутку рассердившись.
     - Похоже, мы сегодня поднялись с левой ноги?..  -  Он  помолчал,  потом
добавил? - Да шучу я, шучу. - Так как я не отвечал, он продолжил:
     - Едешь на машине?
     - Нет, поездом.
     - Надеюсь, не один? У тебя есть на примете какая-нибудь  очаровательная
блондинка, которая будет развлекать тебя... в дождливые дни?
     - Я всегда путешествую один! - отрезал я,  стараясь,  чтобы  мой  голос
звучал как можно естественно.
     - Свежо предание... но верится с трудом. Во всяком случае, я  бы  знал,
что мне делать, если бы мне дали отпуск на месяц.
     - Мы не сходимся во вкусах, -  ответил  я,  поворачиваясь  к  Джине.  -
Будьте осторожны с этим парнем. Не переутомляйтесь сами и не позволяйте  ему
делать глупости. Итак, до 29-го.
     - Желаю хорошо развлечься, Эд,  -  проговорила  она  спокойно,  но  без
приветливой улыбки. Это меня озадачило. Джина,  без  сомнения,  была  чем-то
расстроена. - За нас не волнуйтесь, - добавила она, - все будет в порядке.
     - Не сомневаюсь. До свидания. -  Я  уже  обращался  к  Максвеллу:  -  И
удачной охоты!
     - Взаимно, братец!
     Мне удалось сразу же подцепить такси.  Я  отправился  за  фильтром  для
Элен на виа Барберини. Вторая машина отвезла меня  домой,  где  я  проверил,
все ли в порядке, и забрал чемоданы. И, наконец, третье такси  отвезло  меня
на вокзал.
     Я не большой любитель железных дорог, и перспектива  ползти  на  поезде
из Рима в Неаполь меня не вдохновляла. Лучше бы на машине. Но  у  Элен  была
своя, а на кой черт нам две "тачки" в Сорренто? Я расплатился  с  таксистом,
отмахнулся от носильщика, нацелившегося было  на  мой  чемодан,  и  поспешил
внутрь огромного здания вокзала.
     Взяв билет до Неаполя и убедившись, что состав еще не подан, я  подошел
к газетному киоску, где купил несколько журналов. Расхаживая взад  и  вперед
по платформе, я  внимательно  вглядывался  в  ожидающих  поезда  пассажиров,
чтобы заблаговременно обнаружить  знакомых.  Впервые  мне  пришла  в  голову
мысль, что у меня слишком много друзей и приятелей в  Риме.  Вовсе  незачем,
чтобы кто-то заметил, что я не сажусь в 11-часовой экспресс  до  Венеции,  а
жду полуденного на Неаполь.
     За десять минут до отхода поезда я уселся в  конце  вагона  и  закрылся
купленным  журналом.  Эти  минуты  мне   показались   бесконечно   длинными.
Расслабился я лишь после того, как поезд отошел от станции.
     До сих пор все было нормально. Можно сказать, отпуск начался удачно.  И
все же на душе скребли кошки. И что это Элен вздумалось мне  звонить?  Я  бы
предпочел, чтобы Джина не слышала имени миссис Дуглас Шеррард. И  уж  совсем
было бы отлично, если бы у меня хватило силы воли устоять  перед  прелестями
этой блондинки. Узнав о ее прошлом, я  понял,  что  она  не  совсем  в  моем
вкусе. Девица, которая не гнушалась Менотти, просто не  может  быть  в  моем
вкусе... Я сожалел,  что  позволил  себе  увлечься,  ругал  себя  последними
словами, но спешил в Неаполь. Все, решительно все, отступало перед  желанием
провести отпуск с Элен. Как говорят моряки, она меня здорово загарпунила.


III

     Поезд прибыл на вокзал в Сорренто  с  20-минутным  опозданием.  Он  был
переполнен, и мне понадобилось несколько минут, чтобы протолкаться к  выходу
и выйти на площадь. Здесь стояли такси и конные экипажи. Ждали пассажиров.
     Очутившись на залитой солнцем площади, я поискал глазами  Элен,  но  ее
почему-то не было. Опустив чемодан на землю и шуганув  какого-то  оборванца,
который предлагал отвести меня к такси, я закурил сигарету.
     Отсутствие Элен меня удивило. Однако припомнив, что  поезд  опоздал,  я
решил, что Элен побежала по магазинам. Я прислонился к стене и  стал  ждать.
Толпа постепенно редела. Кого-то встречали знакомые, другие уехали в  такси,
третьи ушли пешком. В скором времени я остался совершенно один.
     Когда через четверть часа Элен все еще не давала о себе знать,  я  стал
нетерпеливо посматривать по сторонам. Может быть, она  засиделась  где-то  в
кафе в городе? Я сдал чемодан в камеру хранения и налегке зашагал  в  город.
Уходить далеко от вокзала я не решался,  а  на  привокзальной  площади  Элен
нигде не было видно. В ряду ожидавших машин тоже не было такой,  которая  бы
подходила под описание, данное Элен. Тогда я решительно направился  в  кафе,
устроился  на  веранде   и   заказал   себе   "экспрессо".   Отсюда   хорошо
просматривалась привокзальная площадь и все, что на ней происходило.
     Было  уже  почти  полпятого.  Я   выкурил   три   сигареты,   прикончил
"экспрессо" и, устав  от  ожидания,  спросил  у  официанта,  откуда  я  могу
позвонить по телефону.
     Номера телефона виллы я не знал, пришлось  звонить  на  станцию.  После
некоторой задержки оператор номер отыскала, но  еще  через  некоторое  время
сказала, что там никто не отвечает.
     Дело было совсем дрянь.  Конечно,  оставалась  маленькая  надежда,  что
Элен пропустила  время  и  лишь  теперь  приедет  на  вокзал,  но  это  было
маловероятно. Мне не оставалось ничего другого, как повторить "экспрессо"  и
ждать. В 17.10 я уже не находил себе места от беспокойства.


"ЧТО С НЕЙ СЛУЧИЛОСЬ?"

     Я знал, что она перебралась на виллу. Но почему она не встретила  меня,
как было условлено? Я представлял себе, где находится вилла,  так  как  Элен
показывала мне это место на карте: примерно в пяти  милях  от  Сорренто,  на
горе. Ждать уже не было сил, и  я  решил  отправиться  туда  пешком.  Может,
встретимся на полпути. По побережью шла  только  одна  дорога,  так  что  не
разминемся.
     Больше не раздумывая, я отправился  в  путь.  Пока  я  шел  по  городу,
приходилось продираться сквозь толпы туристов с экскурсоводами и без оных  и
прочего праздношатающегося люда. Но  как  только  вышел  на  шоссе  Амальфи,
навстречу стали попадаться  только  машины.  Через  три  мили  я  подошел  к
развилке. Часы показывали 18.20. Элен нигде не было.
     Долгий подъем на холм  под  жгучими  лучами  солнца  не  доставлял  мне
никакого  удовольствия.  К  тому  же  с  каждой  минутой  мое   беспокойство
усиливалось.
     Вскоре  я  увидел  виллу,  пристроившуюся  над  берегом  моря.  До  нее
оставалось добрых полчаса ходу. Она  и  вправду  была  великолепной,  как  и
описывала мне Элен. Но я не был настроен любоваться красотами. У  меня  была
одна забота - найти Элен.
     Она с полным основанием называла виллу  уединенной.  Вокруг,  насколько
хватало глаз, не было никакого другого человеческого жилья.
     Я толкнул чугунные ворота и пошел по широкой аллее, обсаженной  с  двух
сторон исполинскими георгинами,  высотой  чуть  ли  не  с  меня,  увенчанные
разноцветными шапками неправдоподобно больших цветов. Аллея привела  меня  к
площадке, на которой я увидел машину Элен - "линкольн"  с  откидным  верхом.
Значит, я  не  разминулся  с  ней  в  дороге.  Уже  что-то.  Я  поднялся  по
ступенькам широкого крыльца. Дверь была приоткрыта, и я вошел в холл.
     - Элен? Где ты?
     Молчание.
     Тишина подействовала на меня удручающе. Я  сделал  несколько  шагов  по
роскошному мраморному полу.
     - Элен?!
     Я медленно обошел все  комнаты:  сначала  огромный  салон,  к  которому
примыкала  столовая,  затем  через  кухню  прошел  на  террасу,  с   которой
открывался вид на море. На втором этаже помещались три  спальные  комнаты  и
две ванные. Эта комфортабельно обставленная вилла была идеальным местом  для
отдыха. Если бы Элен встретила меня, я  почувствовал  бы  себя  в  раю.  Но,
поскольку ее нигде не было видно, я не чувствовал никакого удовольствия.
     Я вышел в сад.
     Мои крики оставались без ответа, и я окончательно пал духом. Пройдя  по
дорожке, я увидел в конце ее изгородь с калиткой,  которая  вела  к  вершине
горы, возвышающейся недалеко от виллы. Может быть,  Элен  пошла  прогуляться
туда? Сидеть и ждать было не в моем духе. Я решил,  что,  поскольку  никаких
других тропинок не было, а по дороге я Элен не встретил, наверняка она  ушла
как раз в  этом  направлении  и  либо  забыла  о  времени,  либо  ее  что-то
задержало.
     Я вернулся снова к дому: надо было оставить ей записку на  тот  случай,
если она все же задержалась в Сорренто, и мы как-то разминулись.  Я  боялся,
как бы она  не  поехала  туда  снова,  не  найдя  меня  на  вилле.  В  ящике
письменного стола лежала  писчая  бумага,  и  я  набросал  несколько  строк,
оставив записку на столе в салоне, потом быстро прошел по  садовой  тропинке
к воротам. Пройдя около четверти мили, я начал сомневаться, что  Элен  могла
так далеко отойти одна,  как  вдруг  внизу  увидел  еще  одну  белую  виллу,
выстроенную на склоне холма. Я даже удивился, как ее ухитрились соорудить  в
таком  неприступном  месте.  На  вершину  утеса  с  той  виллы  вели   круто
поднимающиеся ступени. Со стороны моря попасть  к  строению  было,  пожалуй,
проще. Вилла  меня  не  интересовала,  я  даже  не  задержался,  но  все  же
продолжал смотреть на нее,  шагая  по  извивающейся  тропинке.  Мне  удалось
разглядеть обширную террасу  со  столом  и  шезлонгами,  и  большим  красным
зонтом. А уж совсем внизу, у подножия лестницы,  была  пристань.  У  причала
покачивались на волнах две мощные моторные лодки. Я даже задал себе  вопрос,
какой миллионер мог выстроить подобное чудо. А через три сотни ярдов у  меня
из головы  выскочили  все  виллы  на  свете,  потому  что  посреди  тропинки
валялась камера Элен. Я сразу же  узнал  ее  и  буквально  прирос  к  земле,
чувствуя, как у меня колотится сердце в груди.
     Потом я сообразил, что это  только  один  футляр.  Подойдя  к  нему,  я
убедился,  что  был  прав:  внутри  крышки  были  прикреплены   позолоченные
инициалы Элен. Самого аппарата внутри не  было.  Держа  футляр  в  руках,  я
побежал дальше. Ярдов через пятьдесят тропинка резко поворачивала и  уходила
в густой лес,  покрывающий  склоны  холма.  Это  было,  безусловно,  опасное
место, потому что никакого ограждения на краю обрыва  не  было.  Я  невольно
задержался у поворота и посмотрел вниз  с  высоты  двухсот  футов  на  волны
прибоя, бьющиеся о рифы прямо подо мной.
     И тут у меня  перехватило  дыхание.  Сверху  я  заметил  что-то  белое,
наполовину погруженное в воду и  чуть-чуть  колышащееся  на  волнах,  -  как
кукла, разбившаяся о скалы.
     Я долго стоял с бьющимся сердцем и пересохшим ртом не в  силах  отвести
взгляд  от  жуткого  зрелища.  Даже  отсюда  я  различал   светлые   волосы,
развевающиеся в воде, и раздувающееся под набегающей волной белое платье.
     Я не сомневался, что вижу труп Элен.


Глава 3


I

     Она, безусловно, была мертва. Выжить после такого  падения  невозможно.
Живые не лежат в таких позах, позволяя морской воде заливать лицо. И все  же
я не хотел верить очевидному.
     - Элен! Элен!!! - Мой голос сорвался от крика.
     В ответ я услышал лишь эхо. Звук был такой  зловещий,  что  я  невольно
вздрогнул.
     "Нет, нет, она не может умереть! - говорил я  себе.  -  Мне  необходимо
спуститься. Я не  могу  оставить  ее  там.  Кто  знает,  может,  она  только
потеряла сознание и может захлебнуться, пока я стою и рассуждаю".
     Я лег на живот и вытянул шею над обрывом. У меня сразу  же  закружилась
голова. Одна мысль о падении с такой высоты ужасала.
     Я лихорадочно обшарил глазами все вокруг,  отыскивая  место,  пригодное
для спуска. Но ничего не нашел. Все равно, что  спускаться  по  вертикальной
стене... Без веревки не обойтись.
     Все же я решил попытаться, цепляясь  за  какие-то  расщелины  и  чахлые
кустики. Мое сердце  колотилось,  и  холодный  пот  покрывал  лицо,  пока  я
продвигался по этому ужасному спуску. Спустившись  немного  ниже,  я  увидел
Элен более отчетливо. Ее голова полностью находилась под  водой.  Неожиданно
луч солнца, вырвавшийся из-за туч, осветил море, и тогда я  увидел,  что  ее
светлые волосы колышутся в кроваво-розовой воде.
     Сомнений больше не было: Элен мертва. Я  с  трудом  вернулся  снова  на
тропинку и присел на корточки. Я дрожал, и  меня  подташнивало.  Сколько  же
времени она уже находится там? Возможно, она погибла  лишь  несколько  часов
назад. Нужно бы вызвать  подмогу.  На  вилле,  наверняка,  имеется  телефон.
Позвоню в полицию, и если поторопиться, то они прибудут еще  до  наступления
темноты.
     Я выпрямился, сделал два шага и  остановился.  Полиция!  Только  тут  я
сообразил,  что  мне  грозит  полицейское  расследование.  Сразу  же   будет
установлено, что мы с Элен собирались провести на  вилле  целый  месяц.  Эта
новость незамедлительно достигнет ушей Чалмерса. Остальное не заставит  себя
ждать. Пока я  раздумывал,  в  поле  моего  зрения  попала  рыбацкая  лодка,
приближающаяся  к  маленькой  бухточке  у  меня  под  ногами.  И  сразу   же
сообразил, что моя фигура  отчетливо  выделяется  на  фоне  закатного  неба.
Лодка была далеко - лица не разглядеть, но все же меня охватила паника, и  я
быстро опустился на четвереньки, чтобы не торчать на виду.
     Ну вот, я и влип!
     А ведь отлично знал, что мне сулит приключение с Элен. Теперь я по  шею
увяз в трясине. Меня неотступно преследовала мысль о  негодовании  Чалмерса,
которому станет ясно о моих дерзких, если не сказать большее,  планах...  Он
не поверит тому, что я  не  был  любовником  его  дочери.  А  потом  у  него
возникнут подозрения, что она мне надоела, и я столкнул ее со скалы.
     Я  был  окончательно  убит.  Ну,  а   что   подумает   полиция?   Можно
предположить, что никто не видел, как свалилась в пропасть Элен, потому  что
иначе поспешили бы ей на помощь... А как я докажу, когда появился на вилле?
     Я вышел из переполненного вагона в числе многих пассажиров.  Правда,  я
сдал свой чемодан на хранение, но перед служителями в таких местах  за  день
проходят сотни людей, вряд ли они обращают внимание на физиономии  клиентов.
Не думаю, что  меня  смогут  узнать.  По  дороге  в  Сорренто  я  никого  не
встретил. Стало  быть,  никто  не  сможет  подтвердить  точное  время  моего
появления на утесе. Многое зависело от того, когда  погибла  Элен...  Ну,  а
если она упала в воду незадолго до того, как  я  подходил  к  вилле?  Как  я
докажу тогда полиции, что это не я столкнул ее с обрыва?
     Все эти мысли довели меня до того, что  я  потерял  способность  здраво
рассуждать. Мною овладела  только  одна  мысль:  убраться  отсюда  поскорее,
чтобы меня никто не видел. Когда я побежал  по  тропинке,  то  споткнулся  о
футляр, который бросил, когда  увидел  труп  Элен.  Я  уже  совсем  собрался
отбросить его в сторону, как вдруг сообразил, что на нем  могут  сохраниться
отпечатки моих пальцев. Поэтому я вытер его самым тщательным образом, а  уже
потом швырнул вниз  со  скалы.  И  только  после  этого  быстро  зашагал  по
тропинке.
     Начинало темнеть. Солнце, как огромный красный шар, спускалось  в  море
и заливало его пурпурным светом. Через полчаса уже будет  темно.  Я  спешил,
но все же отметил, что на вилле, замеченной мною при подъеме, было  освещено
несколько окон.
     Быстрая ходьба немного меня успокоила. Было не по себе  оттого,  что  я
так по-свински бросил Элен,  но,  с  другой  стороны,  она  все  равно  была
мертва, а мне следовало прежде всего думать о себе. Когда  я  приблизился  к
калитке сада, я уже был в состоянии что-то соображать. Конечно, если  бы  не
вопрос о моей карьере, то самым правильным было бы обратиться в полицию.  Но
если Чалмерс узнает правду, не видать мне отдела внешней политики как  своих
ушей. Я потеряю все... Так что надо помалкивать, и если чуток  повезет,  то,
может быть, и сумею выкарабкаться из этой передряги.
     Ведь между нами ничего не было, твердил я себе. Я в  нее  не  был  даже
влюблен. Был лишь глупый, безответственный порыв. И  за  это  больше  винить
надо ее, а не меня. Она меня подзадоривала. Она все  организовала.  Максвелл
говорил, что она настоящая сирена. И что все мужики,  имевшие  с  ней  дело,
рано или поздно влипают в  какие-нибудь  неприятности.  Надо  быть  дураком,
чтобы переживать по поводу того, что я ее там оставил. Думать надо о себе.
     Ладно, совесть малость успокоил... Что дальше?
     Самое главное сделать так, чтобы никто не догадался, что я  приезжал  в
Сорренто. Иными словами, я должен сфабриковать себе алиби.
     Я уже дошел до ворот  сада  виллы  и  взглянул  на  часы.  Было  20.30.
Максвелл и Джина считают, что я нахожусь в Венеции. Сегодня вечером я  никак
не могу туда попасть. Единственная возможность  создать  себе  алиби  -  это
возвратиться в Рим. При известном везении я могу уехать туда в 3 часа  утра.
Пойду рано утром в контору и скажу, что решил остаться в Риме еще  на  день,
чтобы закончить главу романа, который начал писать еще в прошлом году.
     Я  понимал,  что  мое  алиби  шито  белыми  нитками,  но  ничего  более
остроумного не приходило мне в голову. С другой стороны,  легко  установить,
что я не ездил в Венецию, но попробуйте доказать, что я не провел весь  день
в своей холостяцкой квартире. Как я туда вхожу и  выхожу,  никто  не  видит,
так как у меня собственный, отдельный вход.  Если  бы  я  только  поехал  на
своей машине! Тогда возвращение  в  Рим  вообще  не  было  бы  проблемой.  А
воспользоваться "линкольном" Элен я  не  смел,  зная,  что  ее  прислуга  из
местных, наверняка, видела, как Элен  приехала  в  этой  машине.  Итак,  мне
вторично предстояло проделать пятимильный путь до Сорренто и  попытаться  на
этот раз не опоздать на поезд в  Рим.  Экспресс  Неаполь  -  Рим  отходит  в
23.15. Если я на него опоздаю, тогда... Впрочем, я не хотел об этом  даже  и
думать. Невольно я снова  глянул  на  машину  Элен,  но  тотчас  же  отогнал
искушение. Положение и без того аховое, зачем же его усложнять.
     Пробираясь к дороге, я оглянулся на молчаливую темную виллу и  невольно
вздрогнул. Салон был слабо освещен. Не галлюцинации ли у  меня?  Внимательно
вглядываясь  в  окна  салона,  я  снова  заметил  блеснувший  свет,  который
вспыхнул на секунду и погас. Я замер,  чуть  приподняв  голову  над  капотом
лимузина. Свет опять появился, на этот раз значительно дольше.
     Кто-то ходил по салону с карманным фонариком. Кто бы это мог  быть?  Во
всяком случае, не прислуга. Она бы включила электричество.
     Нервы мои были напряжены, все чувства  обострились.  Согнувшись  вдвое,
я, осторожно крадучись, прошел за машиной  мимо  террасы  и  юркнул  в  гущу
кустарников, откуда мог  сравнительно  безопасно  наблюдать  за  домом.  Да,
безусловно, свет  перемещался  по  салону,  как  будто  что-то  искали.  Мне
страшно хотелось узнать, кто бы это мог быть. На  минуту  у  меня  мелькнула
безумная  мысль  пробраться  на  виллу  и  захватить  грабителя   на   месте
преступления, пот