о, почему это вдруг у нее нет прав?
     Я понял, что сболтнул лишнее.
     - Спросите об этом ее, - сказал я. - Но какая вообще-то вам разница?
     - Слушайте,  приятель, - спокойно сказал он. - Напрасно вы ерепенитесь.
Задавать  вопросы  -  это  моя  работа.  И задаю я их только по обязанности,
удовольствия  в  этом  мало.  Я  полицейский,  и,  когда  происходит  что-то
необычное,  я  спрашиваю:  почему?  Вот  я и спрашиваю себя: почему это она,
увидев  меня,  побледнела, как призрак? Обычно женщина с такой внешностью, с
такими  формами  чувствует  себя очень уверенно. И никакой полицейский ее не
смутит,  цвета лица не испортит. А у нее был подпорченный цвет лица. Почему?
Что  у  нее  на уме? При виде полицейского цвет лица портится только в одном
случае:  когда у тебя нечистая совесть. Вот мне и интересно, что там у нее с
совестью?
     - Мне откуда знать? - проскрипел я сквозь губы.
     Он рассеянно похлопал меня по руке.
     - Конечно, конечно. Вам откуда знать?
     Уэст направился к террасе.
     Я  пошел  за  ним,  но  держался  на  некотором расстоянии, чтобы он не
завязал новую беседу.
     Он выписал Эйткену четыре справки на четыре машины.
     Взяв  справки,  Эйткен  небрежно  кинул  их на стол. Уэст дал справку и
Хэкетту.
     - Пожалуй,  это  все,  -  сказал  он,  глядя на нас. - Благодарю вас за
помощь,  сэр,  -  сказал  он  Эйткену.  - И вас тоже. - Его маленькие глазки
повернулись  ко  мне.  Затем  он  протопал  через  террасу  и  спустился  по
ступенькам к машине.
     - Прекрасный  способ  выбрасывать на ветер деньги налогоплательщиков, -
проворчал Эйткен.
     - Ты  это в самом деле? - спросил Хэкетт, поднимая густые брови. - Ведь
они  хотят  найти человека, который убил полицейского. Они знают, что машина
убийцы  повреждена.  И  с  этими  штуками,  -  он  помахал  справкой,  - они
наверняка  его найдут. Рано или поздно, они наткнутся на поврежденную машину
без  справки  -  вот  вам  и  убийца.  Лично  я  считаю,  это кто-то здорово
придумал.  -  Он  повернулся  ко  мне.  -  Никак вам не удается добраться до
своего  гольфа.  Я  тоже  буду  двигаться. - Он взглянул на Эйткена. - Жена,
небось,  уже  паникует,  куда  я  девался.  Будь  здоров, Р.Э., надеюсь, эта
нью-йоркская  авантюра  доставит  нам немало приятных минут. - Он пожал руку
Эйткену.
     - Надеюсь, - ответил Эйткен. - Многое зависит от Скотта.
     Хэкетт хлопнул меня по плечу.
     - Ничего,  справится.  Ну, мне пора сниматься. Давай быстрее чини ногу,
Р.Э. Чем раньше вернешься в строй, тем лучше.
     Мы с Хэкеттом пересекли террасу и спустились вниз к нашим машинам.
     - Не  забудьте  навестить  меня  в отеле, - напомнил Хэкетт. - Буду рад
познакомить вас с женой.
     - Спасибо  за  приглашение,  -  поблагодарил я. - Правда, у меня сейчас
времени в обрез: Р.Э. каждый вечер ждет меня здесь со всеми новостями.
     - Да-да,  он  мне  говорил.  Все-таки  попробуйте выбраться. - У своего
"бьюика"  он  остановился  и посмотрел на "понтиак". - Я вижу, вы все еще на
машине Джека?
     Сделав усилие, я придал лицу безразличное выражение.
     - Пока да, но это ненадолго. Моя машина скоро вернется из ремонта.
     Проницательные глаза ощупали мое лицо.
     - А что с ней, вы говорили?
     - Масло подтекает.
     Он кивнул.
     - От  этих  машин  хлопот  не  оберешься.  Когда  я ехал сюда, в дороге
лопнула  прокладка.  Сколько  ни  плати за машину, все равно рано или поздно
что-нибудь сломается, треснет или лопнет.
     Я  знал,  был  уверен,  что говорит он не ради того, чтобы слышать свой
голос.  Я  чувствовал:  сейчас  он  выйдет  на  линию  огня  -  и  напрягся,
приготовился.
     - А  с  женой  Р.Э.  вы знакомы? - неожиданно спросил он, обшаривая мое
лицо глазами-прожекторами.
     Я  никак  не ожидал, что удар будет таким прямым и жестким. Я вздрогнул
- Хэкетт ударил меня слишком коварно и пробил мою оборону.
     - Д-да, я ее видел.
     Он кивнул.
     - Я  тоже. - Он открыл дверцу своего "бьюика". - Девушка что надо. Меня
всегда  удивляло,  зачем  Р.Э.  на  ней  женился. Она не для него, она - для
молодого.  Когда  девушка выходит замуж за человека, который на сорок лет ее
старше,  она  становится  ядовитой  приманкой  для  любого молодого мужчины,
который  оказывается  рядом.  -  Он лукаво подмигнул мне. - Хотя зачем я все
это  говорю вам - убей Бог, не знаю. Такой разумный человек, как вы, вряд ли
клюнет  на  ядовитую  приманку,  верно?  - Он похлопал меня по локтю и сел в
машину.  -  Буду  ждать  вас, приезжайте, когда найдется время. - Он высунул
свое добродушное лицо из окна машины. - Ну, пока, до скорой встречи.
     Я стоял словно манекен и смотрел, как удаляется его машина.
     Совершенно  ясно:  вчера вечером он узнал Люсиль, когда она выходила из
моего  дома,  и  вот  теперь  на  свой  хитрый  добрый манер ткнул мне в нос
красным фонарем.
     Я  забрался в "понтиак", чувствуя, что дышу быстро и неровно. Несколько
долгих  секунд  я  сидел  и смотрел перед собой сквозь лобовое стекло, потом
наклонился вперед, нажал на стартер и быстро повел машину к своему бунгало.


ГЛАВА 8


1

     После  полудня  я  провел  со своими мыслями продолжительное заседание.
Намек  Хэкетта  меня встревожил, но реальной угрозы с этой стороны как будто
не  было,  и  я  чувствовал,  что  основная проблема - это "кадиллак", нужно
вывернуться    наизнанку,   но   решить   ее.   Если   придумаю,   как   его
отремонтировать, все остальное уладится само собой.
     Только   где-то   под   вечер   я  сообразил,  что  выход  есть:  можно
отремонтировать  машину,  не подвергаясь при этом почти никакой опасности. Я
случайно  вытащил из бумажника справку, которую выписал Уэст, и, разглядывая
ее, вдруг понял, что он сам дал мне в руки решение.
     Он  указал  в  бланке  только  номер  машины,  а марку не упомянул. Это
значило,  что  если  я переставлю номера с "понтиака" на свой "кадиллак", то
смогу спокойно отвести "кадиллак" на ремонт в гараж.
     Несколько  секунд  я,  не веря своим глазам, глядел на справку: неужели
все  так  просто?  Риск,  конечно,  был: если меня остановит полицейский, он
запросто    может   выяснить,   под   каким   номером   в   действительности
зарегистрирован  мой "кадиллак". Сделай он это - и я погиб, но я решил пойти
на этот риск.
     Пожалуй, переставлять номера до наступления темноты было бы опасно.
     До  захода  солнца  оставалось еще часа два, и мне пришло в голову, что
можно  позвонить  Люсиль  и  сказать  ей,  что  выход  из  положения найден.
Неожиданное  появление Уэста здорово выбило ее из колеи. Не дай Бог, в самый
последний  момент, когда я вот-вот замету все следы, она сорвется и наделает
каких-нибудь глупостей.
     Трубку сняла Люсиль.
     - Говорит Чес, - сказал я. - Рядом с вами никого нет?
     У нее перехватило дыхание.
     - Никого. Что случилось?
     - Хочу  сообщить  вам,  что  я  нашел  выход.  Мне  кажется, все должно
выгореть. Все должно быть в порядке.
     Наступила пауза. Я слышал ее прерывистое дыхание.
     - Это вы серьезно? - произнесла она наконец.
     - Вполне. Все должно быть в порядке. Мы оба будем вне подозрений.
     - Что вы придумали?
     - Это  не  телефонный  разговор.  Просто  я хотел вам сообщить, что все
улажу и вам больше не о чем беспокоиться.
     - Понятно.  -  В голосе, как ни странно, не было никакой радости. - Что
ж, очень хорошо.
     - Так что постарайтесь обо всем забыть и отвлечься.
     - Хорошо, - сказала она и повесила трубку.
     Я  хмуро  слушал гудки. Ее реакция меня озадачила. Я-то ожидал, что она
обрадуется,  свободно вздохнет. А тут можно подумать, что я своим звонком ее
только разочаровал.
     Ехать  к  дому  Сиборна  было  рискованно,  поэтому  я  сел в кресло на
террасе  и  стал  под  аккомпанемент невеселых мыслей наблюдать за заходящим
солнцем. Только к половине восьмого наступила желанная темнота.
     Я вышел из дома, сел в "понтиак" и поехал к дому Сиборна.
     Первым  делом  я  снял  номера  с  "понтиака". Приходилось подсвечивать
фонарем,  к  тому  же  проржавели  гайки, но в конце концов я их снял. Потом
прошел  к  гаражу  Сиборна,  открыл  двери,  захлопнул  их изнутри и включил
верхний свет.
     С  задним  номером  "кадиллака"  проблем  не  было,  и  на  его место я
закрепил  номер  с  "понтиака".  Потом  я  обошел  машину  и стал возиться с
передним  номером. Тут дело было сложнее - все гайки здорово проржавели, - и
мне пришлось повозиться.
     Я  лежал  на  спине,  наполовину  под  машиной, и старался справиться с
гайками, как вдруг услышал за дверьми какой-то легкий шорох.
     Вдоль  спины  пробежал  холодок.  Зажав  в руке гаечный ключ, я смотрел
прямо   перед  собой,  в  черноту  двигателя  "кадиллака".  До  моего  слуха
доносился  лишь слабый шелест накатывающегося на берег океана и вздохи ветра
в  листве.  Я  лежал  не  двигаясь,  весь превратившись в слух, сердце гулко
стучало  в  тишине.  Ошибиться  я  не  мог:  звук  был  снаружи.  Или просто
разгулялось воображение?
     Звук  не  повторялся,  и  я  в  конце концов решил, что мне показалось,
поэтому снова занялся упрямыми гайками.
     Я  уже  снял  последнюю  гайку,  как  вдруг услышал скрип: это скрипели
двери!
     Сердце  мое подпрыгнуло до потолка: со своего места я видел одну дверь,
и  сейчас  она  открывалась!  Это  не  мог  быть ветер, я ведь, когда вошел,
захлопнул  двери.  Это  могло значить только одно: кто-то потихоньку пытался
войти в гараж.
     Я  начал  ужом  выползать  из-под  машины.  Я  уже почти выкарабкался и
схватился  за  бампер, чтобы встать, как вдруг верхний свет в гараже погас и
тут же широко распахнулись двери.
     Луны  еще  не  было.  Я  увидел  чернильно-черное небо и десяток звезд.
Ничего  не  соображая,  охваченный  паникой, я вскочил на ноги, держа в руке
передний номер "понтиака".
     В  этот  самый момент прямо перед глазами у меня что-то ярко вспыхнуло,
и тут же снова воцарилась полная темнота.
     На   какую-то  секунду  я  словно  прирос  к  земле,  мозг  отказывался
переварить  происходящее,  но  тут я услышал, как кто-то убегает, и рассудок
мгновенно вернулся ко мне - я понял, что произошло.
     Кто-то  специально  подкрался сюда с фотоаппаратом и вспышкой и щелкнул
меня около побитого "кадиллака" с номером от чужого "понтиака" в руках.
     Во  мне  поднялась  волна  страха,  смешанного с яростью. Я выскочил из
гаража.
     Мой  фотограф  уже  бежал  по  дороге.  Звук  шагов раздавался довольно
четко,  и  было  ясно,  что  бежит мужчина. Я бросился за ним. Ярость мощным
мотором гнала меня вперед, но путь преграждала темнота безлунного вечера.
     Зато  я  отлично знал дорогу. Я знал, что в двух сотнях метров от моего
дома  есть  густой,  раскидистый  кустарник  вперемежку  с пальмами. За этим
кустарником  начинается  открытая  дорога,  и она так и остается открытой до
пересечения  с  шоссе.  И  если этот человек пробежит мимо кустарника, я его
поймаю - не может быть, чтобы он бегал быстрее меня.
     Я  словно  заяц  несся  по  дороге. Добежав до кустарника с пальмами, я
приостановился  и,  тяжело дыша, стал слушать. Вокруг стояла полная тишина -
значит, фотограф сбежал с дороги, надеясь укрыться от меня в кустарнике.
     Конечно,  это  он  звонил  сегодня  утром  Люсиль,  а  потом  и мне. Он
собирается  меня  шантажировать.  Теперь  у него в руках фотография, которой
вполне  достаточно,  чтобы  упечь меня на десять лет, только он ее никому не
покажет.  Не сможет показать, потому что я против. Нет, я его не упущу, чего
бы это ни стоило.
     Черт  меня дернул оставить в гараже фонарь! Ищи в такой темноте, только
и  видно  что  макушки пальм на фоне черного неба. А где-то впереди прячется
этот  тип.  Я  потихоньку  сошел  с  дороги и, стараясь не шуметь, подошел к
кустарнику.  Тут  только  я  понял,  что  найти его будет не так просто. Он,
конечно,  где-то  здесь,  но попробуй найти его без фонаря - пройдешь мимо и
не заметишь.
     Я начал раздвигать кусты. Конечно, он меня уже услышал и затаился.
     Я  прошел  чуть  вперед,  остановился.  Ни  звука.  Он наверняка где-то
рядом,  может,  протяни  руку  - и коснешься. Скрючился, небось, в темноте и
дрожит не меньше меня, думает, хоть бы я прошел мимо.
     Без  света  у меня никаких шансов. Вернее, один - если набреду прямо на
него.  Я  шел вперед, сухие листья хлопали по лицу. Я шарил руками во тьме и
напряженно вслушивался: вдруг он пошевелится, выдаст себя.
     Неожиданно  под ногой что-то шевельнулось, и я услышал какой-то быстрый
присвист  -  такой  звук  может  издать  только человек от неожиданности или
испуга.  Я  подался  вперед,  в темноту, и руки коснулись чьего-то лица. Тут
только  я увидел, что прямо передо мной маячит темная фигура. Стиснув кулак,
я отвел руку для удара, но на долю секунды опоздал.
     На  меня,  со  свистом  рассекая  воздух,  летел  какой-то  предмет.  Я
качнулся  в  сторону  и  выбросил  вверх  руки  - только бы голову защитить!
Что-то  твердое ударило меня в плечо, и я свалился на колени. Встать, скорее
встать!  Но  нет,  что-то  снова  рассекло воздух, и на голову мне обрушился
сокрушительный удар.
     Я только почувствовал, что проваливаюсь куда-то в вакуум, в темноту.


2

     Вдалеке  часы  пробили  девять.  Их мягкий музыкальный перезвон донесся
откуда-то  из  глубины,  но  звук  казался знакомым. Со смутным удивлением я
сообразил,  что  слушаю перезвон моих собственных часов, стоящих на каминной
полке в гостиной.
     Я  открыл  глаза.  На  меня навалился яркий белый потолок, потом так же
внезапно  отступил.  В  голове  что-то булькало и стучало, будто там работал
отбойный молоток.
     Я  закрыл  глаза и подождал, пока перестанут звонить часы, потом, очень
осторожно, приоткрыл их снова.
     Я  лежал на своей кушетке. На затылке я нащупал здоровенную шишку и ком
запекшейся  крови.  Я  медленно  сел.  Боль  была  адская,  я издал какой-то
хрюкающий  стон  и  снова  закрыл глаза. Отбойный молоток в голове стрекотал
уже потише, и скоро я смог сесть и оглядеться.
     Весь  свет  в  гостиной  был  включен.  На  передвижном  столике стояла
бутылка  моего  лучшего  виски и жестянка со льдом. Эту бутылку я хранил для
особого случая и сейчас увидел, что четверти ее содержимого как не бывало.
     Я  слегка повернул голову влево и увидел в кресле человека. В общем-то,
я  даже  не  удивился.  Я  инстинктивно  почувствовал, что это он - человек,
который  утром  звонил  Люсиль и мне, который снял меня с номером в руках на
фоне  разбитого  "кадиллака"  и  который  треснул  меня  по  голове, когда я
наткнулся на него в темном кустарнике.
     Я  снова закрыл глаза и обхватил руками голову. Несколько минут я сидел
не  двигаясь,  потом  с  усилием  поднял  голову  и  уставился  на человека,
сидящего чуть слева от меня.
     Он медленно выплыл из тумана.
     Физически  сильный,  года двадцать три - двадцать четыре, блондин, лицо
загорелое.   Зеленые  глаза,  греческий  профиль,  ниточка  усов.  Аккуратно
уложенные  волосы  не  мешало  бы постричь, хотя, возможно, женщины считают,
что и так очень хорошо.
     Дальше.  Бутылочно-зеленый  спортивного  типа  костюм, туфли из оленьей
кожи.  На запястье - массивный золотой браслет с массивными золотыми часами.
В  правой  руке  - стакан, на три четверти заполненный виски со льдом, а сам
он  смотрит  на  меня  с  терпеливой  улыбочкой,  да  такой,  что  мне сразу
захотелось перепрыгнуть через всю комнату и разбить кулак об его лицо.
     - Очухался,  голубь!  -  весело  окликнул он. - Я уже забеспокоился, не
слишком ли я тебя обидел.
     Я  осторожно  ощупал  шишку  на  затылке и поморщился, потому что снова
заработал отбойный молоток.
     - Болит,  да?  -  паясничал  он,  растягивая  рот  в  улыбке.  - Может,
выпьешь?
     - Кто вы такой? Что вы здесь делаете? - зарычал я.
     - Я  решил,  что  самое  лучшее  - притащить тебя домой, - объяснил он,
вытягивая  длинные  ноги.  -  Нам  пора  поговорить.  Я рассчитываю на самую
нежную  дружбу.  Моя  фамилия  Росс,  а  для  друзей - просто Оскар. Ну как,
голубь, ты в настроении для приятной беседы?
     - Я  в  настроении запихнуть твои белые зубы тебе в глотку, - раздельно
произнес я, понемногу распрямляя спину.
     Он засмеялся.
     - Желание  резонное,  но  на  твоем  месте я бы воздержался. И не такие
геркулесы  считали,  что  отвернуть  мне  голову  -  плевое  дело,  а  потом
выясняли,  что  не  тут-то  было.  Лучше  не будем ссориться. Зачем? У нас с
тобой  деловая встреча. У меня есть товар, который ты будешь рад купить. Все
очень просто.
     Значит,  Люсиль  была  права.  Нас  хотят  шантажировать.  Я смотрел на
человека,  назвавшегося  Россом,  и пытался определить, насколько он опасен.
Прежде  всего надо выяснить, что он знает и за сколько согласен держать язык
за зубами, а дальше будет видно.
     - И что же это, интересно, за товар?
     - Неподалеку  отсюда  есть чудесный пляж, - с ухмылкой начал он. - Туда
часто  приезжают  развлечься  молодые  люди  и  девушки.  А  у меня там есть
укромное  местечко,  и,  когда  я  хочу  немного подзаработать, я еду туда и
смиренно  жду. Конечно, везет далеко не всегда, но вот вчера вечером как раз
повезло.  Я  засек  жену одного рекламного магната вместе с его сотрудником.
Они  резвились  в  дюнах. И мне пришло в голову, что этому гуляке будет куда
приятнее  выделить  мне несколько долларов, чем рисковать своей шкурой, ведь
я  могу позвонить боссу и рассказать, что делается у него за спиной. Ты даже
не  представляешь,  сколько  простофиль  я  ловлю  в свои сети за сезон. Это
порядком увеличивает мой годовой доход.
     Я достал сигарету и закурил.
     - Товар-то  сомнительный,  -  заметил  я.  -  Это всего лишь твое слово
против моего.
     Он кивнул.
     - Ты  прав.  Обычно  они с радостью расстаются с полсотней зелененьких,
лишь  бы  я  не  поднимал шума, я и от тебя не ожидал большего, но тут - вот
незадача  - еще эта авария. Жена рекламного магната отвергла твои притязания
и  сбежала,  да  еще в твоей машине. А потом взяла и задавила полицейского -
ты  случайно  не читал об этом в газетах? А я был там через две минуты после
того,  как она его сбила. Во-первых, она не остановилась, во-вторых, изрядно
помяла  твою  машину. Конечно, это ты здорово придумал - поменять номера, но
ведь  и я не лыком шит - ты даже не представляешь, сколько часов я проторчал
возле  твоего  дома  с  фотоаппаратом  и  вспышкой.  И  теперь  у  меня есть
прекрасная  фотография, которая тебе вместе с дамочкой запросто может стоить
десяти  лет  свободы.  А  если не повезет и тебе попадется зловредный судья,
можешь  схлопотать  и  пятнадцать.  Так что я считаю, что могу здесь неплохо
поживиться,  если  ты,  конечно,  желаешь  избежать  тюрьмы  и чтобы туда не
попала она.
     Я сидел и смотрел на него. Да-а, кажется, я вляпался здорово.
     - Не  надо  так  грустить,  голубь. - Он ухмыльнулся. - В конце концов,
деньги  -  это  всего  лишь деньги. В жизни есть куда более важные вещи, чем
доллар.   Да   пусть   у  тебя  их  хоть  миллион,  в  тюрьме-то  не  больно
развлечешься,  верно?  Так  что переходим к делу. Мне нужны деньги. Мне надо
уезжать  из  города,  поэтому  предлагаю  систему  разовой оплаты. Деньги на
бочку,  и твой босс не знает, что ты играл в бирюльки с его женой, а полиция
не знает, что у меня есть шикарная фотография. Как тебе такой вариант?
     - Потом ты придешь снова.
     Он потянул виски, ухмылка его стала еще шире.
     - Что  ж,  ты, конечно, рискуешь, но, если мы сговоримся на кругленькой
сумме, я постараюсь о тебе забыть.
     Я собрался с духом.
     - Сколько?
     - Вас  двое,  - сказал он, удобнее устраиваясь в кресле. - У нее должны
быть  бриллиантики,  а  их  можно  заложить, да и у тебя наверняка на черный
день  кое-что  припрятано.  Так что давайте сойдемся на тридцати