овые жильцы, но какую именно квартиру она
занимала, я не знал.
   Ситуация требовала размышления. Я не очень хотел рекламировать тот  факт,
что о ней  осведомляются,  и  вместе  с  тем  не  хотел  терять  возможности
увидеться с людьми, поселившимися в ее  квартире.  Я  уже  был  почти  готов
позвонить в первую попавшуюся квартиру, когда открылась  дверь  парадного  и
навстречу мне вышла девушка.
   Она была бледная,  темноволосая,  с  серыми  глазами:  не  красавица,  но
приятная на вид. Это была девушка такого типа, которую можно привести домой,
чтобы познакомить с мамой: именно такого типа. Увидев меня,  она  вздрогнула
от неожиданности и нервно улыбнулась.
   - Вы меня напугали.
   - Виноват, - извинился  я,  -  я  как  раз  собирался  позвонить.  -  Она
показалась мне достаточно надежной, чтобы признаться, и я продолжил:
   - Я ищу мисс Беннетт. Насколько я помню, она живет  здесь.  Мисс  Фрэнсис
Беннетт.
   Девушка метнула на меня быстрый взгляд. Я успел заметить удивление  в  ее
глазах.
   - Но Фрэнки здесь давно не живет. Она уехала из Тампа-Сити еще в  прошлом
августе.
   - Неужели? Какая досада!  Я  ведь  обещал  пригласить  ее  куда-нибудь  в
следующий раз, когда буду в городе. Девушка сочувственно улыбнулась.
   - Это действительно обидно, но Фрэнки уехала, и я даже не знаю,  куда.  Я
надеялась, что она напишет, но видно попусту.
   - Вы ее подруга?
   - О, да. Мы вместе снимали квартиру.
   - Моя  фамилия  Слейден,  -  представился  я.  -  Для  меня  это  большое
разочарование. Я очень надеялся пообедать с мисс Беннетт, но увы...
   Она посмотрела на меня с  внезапно  вспыхнувшим  интересом,  смешанным  с
осторожностью. Вид мой, по всей вероятности, успокоил ее, и  она  продолжила
разговор:
   - Меня зовут Ирен Джаррард. Не  знаю,  говорила  ли  когда  вам  обо  мне
Фрэнки. Извините, мистер Слейден, но она уехала,  и  я  ничем  не  могу  вам
помочь.
   - М-да, плохи мои дела. - Я одарил ее своей лучшей мальчишеской  улыбкой.
- Догадываюсь, что этот вечер у вас  уже  занят.  Но  сжальтесь  над  бедным
незнакомцем! Я так мечтал провести этот вечер не один.
   - О, право, я не  знаю.  -  Она  в  нерешительности  запнулась  и  нервно
засмеялась. - Видите ли, мистер Слейден,  я  ведь  вижу  вас  впервые.  Буду
откровенной. Я собиралась сегодня ужинать в одиночестве и не предполагала...
   - Я совсем безвреден, и если вы составите мне компанию, я постараюсь  вам
это доказать. А если вы откажетесь, как же я смогу это сделать?
   Она снова рассмеялась.
   - Как это мило! Ну, хорошо, я с удовольствием поужинаю с вами.
   - Договорились. Мой автомобиль в конце улицы. Куда мы поедем?
   - К Лодони. Там  немножко  дорого,  зато  великолепная  кухня,  если  вы,
конечно, любитель даров моря.
   Я уверил ее, что схожу с ума по дарам моря.
   Пока мы добирались до ресторана Лодони, я рассеял остатки ее скованности,
и мы весело болтали, словно были знакомы друг с другом большую часть жизни.
   Когда я свернул на покрытую  гравием  аллею,  ведущую  прямо  к  залитому
неоновым светом ресторану, Ирен как раз  говорила  о  том,  что  работает  у
Раймана Томаса в  рекламном  агентстве.  Она  остановилась  на  полуслове  и
спросила:
   - Может быть, нам не стоило сюда приезжать.  Мне  не  хочется,  чтобы  вы
тратили много денег, а здесь все-таки дорого.
   Я рассмеялся, подумав, какую благодарность  она  могла  бы  заслужить  от
Файетта.
   - У меня сегодня настроение кутить, поэтому забудьте о деньгах.
   Я приткнул машину на стоянке, и мы вошли в дверь ресторана.
   Место было действительно превосходным. Большой зал  ресторана  возвышался
над океаном, и хотя в нем  было  довольно  многолюдно,  нам  удалось  занять
столик на балконе, откуда  открывался  великолепный  вид  на  море,  пляж  и
резвящихся в лунном свете  купальщиков.  Прямо  под  нами  светилась  огнями
набережная.
   Ирен поведала мне, что у Лодони подают черепаховое филе, равного которому
нет в мире, и мы заказали черепаховое филе. Мы начали с  пары  очень  сухого
мартини, затем прошлись по кьянти и перешли к  филе.  Мы  ели  и  болтали  о
всякой чепухе. Когда подошла очередь кофе и сигарет, я перевел  разговор  на
интересовавшую меня тему.
   - Почему же все-таки, мисс Джаррард, Фрэнки уехала из города? У нее  были
какие-нибудь причины? Ирен покачала головой.
   - Не знаю, что и думать. Как обычно, я ушла на работу, а когда вернулась,
Фрэнки уже не было. Она просто исчезла: не оставила даже записки.
   - Она забрала все свои вещи?
   - О да. А то я беспокоилась бы еще больше. Но все равно я не могла ничего
понять. Я звонила в "Золотое яблоко", но там были так же изумлены, как и я.
   - Кто разговаривал с вами из "Золотого яблока"?
   - Режиссер, мистер  Хьюлитт.  Фрэнки  ничего  не  сообщила  ему  о  своих
намерениях.
   - Вы помните точную дату?
   - Третьего августа. Я помню, потому что у  моего  брата  четвертого  день
рождения, и я ему купила галстук.  Я  хотела  показать  его  Фрэнки,  а  она
уехала.
   - Она вам не сделала ни малейшего намека, что уезжает?
   - Нет.
   - Заплатила она за квартиру?
   - Да, я нашла деньги на камине и очень этому удивилась. Я думала, что  по
крайней мере она могла бы оставить записку. Ведь мы,  мистер  Слейден,  были
близкими подругами, жили под  одной  крышей  восемь  или  девять  месяцев  и
прекрасно ладили все это время.
   Я заказал еще кофе. Когда официант,  наполнив  наши  чашки,  удалился,  я
спросил:
   - Она выступала в клубе в ночь второго августа?
   - Да. Днем она позировала художнику, мистеру Хартли.  Когда  я  пришла  с
работы около  шести,  она  похвасталась,  какой  у  него  хороший  получился
портрет, и  сказала,  что  собирается  снова  встретиться  с  художником  на
следующий день. Потом она выходила за покупками, а  когда  вернулась,  стала
собираться в ночной клуб и уехала туда в восемь часов.
   - Вам не показалось, что она взволнована или расстроена?
   - Нет, она была в прекрасной форме и ни капельки не волновалась.
   - Она вернулась домой в обычное время?
   - Пожалуй, позже, чем всегда. Ежедневно  она  возвращалась  что-то  около
двух. У нас были отдельные спальни, но я обычно слышала, когда она входила в
квартиру. Мне кажется, в тот день она задержалась, хотя я не уверена в этом.
Спросонья я не поглядела на часы. Только потом до меня дошло, что  вроде  бы
уже светало.
   - Вы видели ее перед тем, как уйти на работу?
   - О нет. Я ее никогда не будила. Она вставала не раньше одиннадцати, а  я
ухожу на работу в девять.
   - В ту ночь она вернулась домой одна?
   Ирен пристально посмотрела на меня и насупилась.
   - Странно, что вы этим интересуетесь. Впрочем, тогда мне показалось,  что
ее кто-то провожал. Я только наполовину проснулась, когда услышала, как  она
открывает дверь, но  мне  почудилось,  будто  доносился  мужской  голос.  Я,
конечно, не уверена. Я была тогда сонная, но тогда я действительно подумала,
что с ней был мужчина.
   - Она часто приводила домой мужчин?
   - На моей памяти только один раз, ближе к концу июля.  Она  сказала,  что
собирается  пригласить  на  ужин  приятеля,  и  попросила  меня  куда-нибудь
удалиться на это время. Мы об этом договаривались, когда снимали квартиру на
двоих. Если я хотела кого-нибудь к себе позвать, из дома уходила она. В  тот
раз у меня было свидание в кино, и я вернулась поздно. Они к  этому  времени
уже ушли, но пепельница была полна окурков. Сигареты были египетские.  Я  не
переношу их запаха, поэтому и запомнила сорт табака.
   - Но это, конечно, могла быть и женщина?
   - Да, но на окурках не было следов губной помады. Я улыбнулся.
   - В вас пропадает отличный сыщик, мисс Джаррард.
   - То же самое я подумала о вас,  -  серьезно  сказала  она.  -  Зачем  вы
задаете все эти вопросы?
   - Отвечу вам: есть основания полагать, что Фрэнки  попала  в  беду.  -  Я
достал из бумажника фотографию Фэй Бенсон и положил ее на стол перед Ирен. -
Это ведь она, не так ли?
   Ирен взглянула на снимок.
   -  Да,  конечно,  но  она  здесь  почему-то  блондинка.  Она  натуральная
брюнетка, мистер Слейден. Почему она  покрасилась?  Когда  был  сделан  этот
снимок?
   - Из того, что вы мне рассказали,  можно  заключить,  что  снимок  сделан
недели через две после ее отъезда из Тампа-Сити. Эта девушка, - продолжал я,
постучав пальцем по снимку, - называла себя Фэй Бенсон. Девятого августа она
приехала в Уэлден и устроилась работать танцовщицей в ночной клуб "Флориан".
Семнадцатого августа она неожиданно  пропала,  и  полиция  считает,  что  ее
похитили. Я  собираюсь  говорить  с  вами  откровенно,  но  хочу,  чтобы  вы
пообещали мне молчать обо всем, что я вам расскажу. Это важно.
   Теперь она выглядела несколько испуганной.
   - Конечно. Я не скажу ни слова.
   - Уэлденская полиция попросила меня разузнать все, что я смогу, о прошлом
девушки. У них были  основания  считать,  что  местная  полиция  не  одобрит
расследования, поэтому я должен работать осторожно.  В  этой  истории  много
загадочного, и я пытаюсь разобраться, что к чему.
   - Но если ее похитили, то она давно уже должна была найтись. - Глаза Ирен
широко открылись от внезапного подозрения. - Вы  сказали,  что  она  исчезла
семнадцатого августа? Ведь прошло уже четырнадцать месяцев.
   - Пока ее еще не нашли, - сказал я, подумав, что будет  благоразумнее  не
сообщать ей об убийстве. Она могла испугаться и замолчать. -  Возможно,  что
похищения и не было, а просто она испугалась чего-то и  решила  скрыться.  У
нее был приятель? Она с кем-нибудь регулярно встречалась?
   - Нет. При ее работе это было очень трудно.  Она  вставала  поздно,  а  к
восьми вечера уходила на  работу.  Она  часто  жаловалась  мне,  как  скучно
проводить свободный день в одиночестве.
   - И все же был человек, который  приходил  на  ужин  в  вашу  квартиру  и
который был с ней в последнюю ночь перед ее отъездом?
   - Да. Но она никогда не упоминала о нем, и я никогда его не видела.
   - Вы совершенно уверены, что она не уехала той ночью?
   - Я проспала и  собиралась  на  работу  в  спешке.  Деньги  на  камине  я
заметила, только когда вернулась. Их могли туда положить и ночью.
   - Не упоминала ли  она  в  разговоре  с  вами  человека  по  имени  Генри
Рутланд?
   Ирен покачала головой.
   - Нет.
   - У нее был браслет с брелоками. Вам не приходилось его видеть?
   - Да, я его часто видела.
   - Среди брелоков вы не замечали золотого яблочка? Ирен явно удивилась.
   - Да, конечно. Мистер Ройс подарил ей этот браслет. Это произошло  вскоре
после того, как она получила работу в "Золотом  яблоке".  Во  время  первого
выступления она произвела фурор, и мистер Ройс подарил ей его на память.
   - Гамильтон Ройс? Это владелец клуба, не так ли? Она кивнула.
   "Гамильтон Ройс - Генри Рутланд, - подумал я. - Может быть, это одно и то
же лицо?"
   - Вы его когда-нибудь видели?
   - Никогда. Хотя Фрэнки говорила о нем не часто, но  мне  кажется,  он  ей
нравился.
   - Она когда-нибудь описывала его?
   - Что-то не припоминаю, но у меня сложилось впечатление, что она  считала
его весьма красивым.
   Я  решил,  что  мне  придется  взглянуть  на  мистера  Ройса.   Он   меня
заинтересовал.
   Мы проболтали еще полчаса, но больше я ничего не  узнал.  Все,  что  Ирен
могла сообщить мне, она уже  выложила.  Затем  у  меня  появилась  еще  одна
ниточка. Следующий мой код был - попытаться увидеть Ройса.
   Я отвез Ирен  домой,  пообещал,  что  дам  ей  знать,  если  мне  удастся
совершить  какие-нибудь  поразительные   открытия,   и   вернулся   в   свой
"Приморский".
   Войдя в номер,  я  забрался  в  постель  и,  лежа  в  темноте,  при-1ялся
обдумывать добытые сведения.
   Совершенно ясно,  что  у  Фэй  был  загадочный  знакомый.  Она  почему-то
скрывала его  существование  от  Ирен.  Если  у  них  были  такие  дружеские
отношения, наиболее естественным было бы поговорить о нем  с  Ирен.  Но  она
этого не сделала. Почему?
   Был ли это Ройс? У меня в руках имелась одна лишь маленькая зацепка: этот
человек курил египетские сигареты. Несколько  необычно,  но  не  так,  чтобы
совсем уж необычно.
   Уехала ли Фэй ночью второго августа? Если да, то вполне возможно, что она
это сделала в компании своего друга: я не забывал о том, что  Фэй  Бенсон  и
Генри Рутланд были зарегистрированы в "Шэд-отеле" в один и тот же день.
   Разрыв во времени между вторым августа - днем ее отъезда из Тампа-Сити  -
и девятым августа - днем прибытия в Уэлден - озадачивал меня.  Семь  дней  -
где она находилась и что делала в течение недели?
   "Думай об этом, Шерлок, - сказал я себе, - эти семь дней могут  оказаться
ключом ко всем тайнам. Раскуси этот орешек".
   Заснул я только после двух.

***

   На следующий день, вскоре после полудня, я подъехал к дому Хартли.
   Открывший дверь мальчик-филиппинец провел меня в гостиную и  сказал,  что
пойдет узнать, сможет ли мистер Хартли принять меня.
   Мне пришлось прождать полчаса, прежде чем появился Хартли в  красно-белом
полосатом халате, надетом  поверх  серо-перламутровой  пижамы.  Выглядел  он
прескверно, но по крайней мере был умыт и побрит.
   - Снова вы, - сказал он вместо  приветствия,  с  трудом  передвигаясь  по
ковру к бару. - Виски или джин?
   Я ответил, что виски - это как раз  то,  что  нужно.  Он  приготовил  две
большие порции виски с содовой, протянул мне стакан дрожавшей, как  осиновый
лист, рукой и, рухнув в кресло, сделал глоток. Его всего передернуло,  и  он
закрыл глаза.
   - Солнечный свет и ранние посетители страшнее ада, - мрачно изрек  он.  -
Порой мне хочется поселиться на другой  планете.  Вам  никогда  не  хотелось
жить, скажем, на Луне?
   Я ответил, что с тех пор, как я узнал, что там нет воздуха в  количестве,
заслуживающем внимания, а также очень холодно, мне  никогда  не  приходилось
серьезно рассчитывать на Луну как на пристанище.
   Он вытаращил на меня глаза и пожал плечами.
   - Возможно, вы и правы, но подумать только, как там было бы спокойно!
   Сделав еще глоток, он спросил:
   - Так с чем, старина, вы пожаловали на этот раз?
   - Вы являетесь членом клуба "Золотое яблоко", не  так  ли?  Казалось,  он
удивился.
   - Совершенно верно, а что в этом предосудительного?
   - Я хочу, чтобы вы  провели  меня  туда  сегодня  вечером.  Он  изумленно
взглянул на меня, улыбнулся и поставил стакан на журнальный столик  рядом  с
собой.
   - А вы веселый малый! Итак, вы хотите, чтобы я захватил  вас  с  собой  в
клуб, так, что ли? Это весьма любопытно, мистер Слейд, так вроде вас зовут?
   - Слейден, - поправил я.
   - Виноват. - Он нащупал рукой стакан и поднял его.  -  Ваше  предложение,
мистер Слейден, звучит  весьма  любопытно.  Что,  интересно,  позволило  вам
вообразить, что я пожелаю сводить вас вечером в "Золотое яблоко"? Я не  хочу
показаться грубым, но рассудите  сами.  Я  встретил  вас  впервые  вчера,  а
сегодня вы заявляете, что я обязан провести вас в наиболее дорогой  на  всем
побережье притон и тратить на вас  свои  трудовые  денежки.  Не  обижайтесь,
мистер Слейден, но когда я завожусь и начинаю сорить деньгами, я предпочитаю
тратить их на девушку, которая будет чувствовать себя  обязанной  сполна  со
мной рассчитаться. Понимаете, что я имею в виду?
   Я рассмеялся.
   - Конечно, я сам предпочитаю действовать подобным образом,  но  в  данном
случае речь идет о деле и весьма серьезном. У меня есть основания  полагать,
что Фрэнсис Беннетт убита.
   Он плеснул виски себе на халат, но даже не заметил этого.
   - Убита?
   - Да. Поэтому мне необходимо проникнуть в клуб и посмотреть на месте, что
к чему. Вы - единственный знакомый мне человек в  городе,  вхожий  туда.  Вы
окажете полиции большую услугу, если проведете меня в "Золотое яблоко".
   Он устремил взгляд в ковер и  стал  размышлять.  Судя  по  тому,  как  он
сморщился, процесс этот протекал болезненно.
   - Ее убил кто-то из клуба?
   - Не исключено. - Я хотел было попросить  его  рассказать,  как  выглядит
Ройс, но решил промолчать. Он смог бы, вероятно, прийти к заключению, что  в
убийстве я подозреваю Ройса, а  если  бы  такие  слухи  распространились,  я
наверняка оказался бы в настоящей беде.
   - Не вижу способа провести вас туда, мистер Слейден,  -  покачал  головой
Хартли. - Если это и удастся, то лишь повредит и вам, и мне. Объясню почему.
Я считаюсь в клубе завсегдатаем, но ни разу не был там в обществе мужчины  в
качестве моего гостя. Ни разу. У подъезда  там  дежурит  парень.  Это  самый
отчаянный головорез из тех, что мне попадались. Вы не  должны  появляться  в
клубе вместе со мной, если не хотите вызвать подозрение.
   - Но это необходимо, - настаивал я. - Если бы  можно  было  обойтись  без
визита в клуб, я бы вас не беспокоил.
   На некоторое время  он  опять  погрузился  в  раздумья  и  вдруг  щелкнул
пальцами.
   - Я проверну это дело, - воскликнул он. - Я попрошу  Сюзи  провести  вас.
Она - член клуба и всегда приглашает туда своих приятелей.  Как  вы  на  это
смотрите?
   - С моей стороны возражений нет, но, кажется, она меня невзлюбила.  Я  не
думаю, что она согласится. Хартли весело замахал рукой.
   - Вы шутите. Вы не знаете Сюзи. Она с радостью возьмет вас  туда.  У  нее
всегда виды на все новое в брюках. Положитесь на меня, и я это устрою. У вас
много лишних денег?
   Настала моя очередь удивляться.
   - А что? Это посещение может влететь  мне  в  копеечку?  Хартли  нехорошо
рассмеялся. Будь Файетт здесь, у него кровь бы застыла  в  жилах  от  такого
хохота.
   -  Это,  пожалуй,  величайшая  наивность,  с  которой   мне   приходилось
сталкиваться. Влететь в копеечку?  Это  не  то  слово.  Сюзи  вы  оттуда  не
вытащите, пока не будете готовы продать  свой  дом,  заложить  автомобиль  и
ликвидировать текущий счет. Именно по этой причине я принимаю ее здесь. Я не
могу себе позволить выводить ее в свет.
   - Валяйте, устраивайте это дело, - беззаботно сказал я. - Для чего  же  у
меня открытый счет.
   - Вот это разговор, - одобрил Хартли и снял телефонную трубку.

***

   От непрошеных гостей клуб "Золотое яблоко" стерегли высокая ограда и двое
дюжих охранников в белой униформе и черных фуражках.
   Они стояли по обе стороны распахнутых ворот из  кованого  железа.  Мощные
лампы над ними заливали светом дорогу, и автомобили медленно  проползали  за
ограду под испытующим взглядом стражей.
   - Похоже, что зайцем сюда не пробраться, - сказал я сидевшей рядом Сюзи.
   - Дорогой мой, клуб создан для узкого круга, и нам здесь не нужны те, кто
ничего из себя не представляет.
   Предполагалось, что это комплимент в мой  адрес,  но  у  меня  он  вызвал
неудержимое желание залепить Сюзи пощечину.  Снобизм  любого  пошиба  всегда
вызывает у меня приступ бешенства.
   Я затормозил, и мы  поползли  со  скоростью  черепахи  вслед  за  другими
машинами, водители которых  предъявляли  охранникам  членские  билеты  через
раскрытые окна.
   Уголком глаза  я  взглянул  на  Сюзи.  Несомненно,  в  ней  было  на  что
посмотреть. Одета она была в золотистое  парчовое  платье,  поверх  которого
накинула черную шелковую шаль, окаймленную алой  лентой.  На  ее  прелестной
шейке сверкало бриллиантовое колье, обошедшееся  какому-то  бедняге  в  кучу
монет.
   Хартли  представил  меня  как  преуспевающего  бизнесмена  из  Нью-Йорка,
холостого, и  с  карманами,  полными  денег.  Такая  рекомендация  оказалась
достаточной, чтобы заставить Сюзи изменить первоначальное мнение обо мне,  и
хотя нельзя было сказать, что она стала совсем уж радушной, по крайней мере,
держалась она довольно общительно.
   Как только мы подъехали к воротам, к нам приблизился один из  охранников,
и я остановил машину. Он заглянул внутрь и вперил в меня взгляд, от которого
мне стало жарко.
   - Хэлло, Хэнк, - обратилась к нему Сюзи. - Это всего лишь я.
   Охранник прикоснулся рукой к фуражке.
   - Все в порядке, мисс. Можете следова